— Кому?
Многозначительное молчание.
— О, ну думаю, это удачный выбор.
— Еще бы.
Топот копыт, недовольное лошадиное фырканье. Удаляющиеся шаги.
Вольд потянулся. Интересный разговор, и будь у него желание, он бы пошел к Селену и спросил, чья свадьба имеется в виду, благо аристократ наверняка в курсе. Но у него Синицы, есть занятие и поважнее.
Вирина и ее желания. Ведь любовь и дружба — главное в жизни, не так ли?
ОДНО УТРО
Сознание медленно выплыло из сумрачной дремы. Было тихо и как-то спокойно. Безопасно. Легкий сквозняк запутался в свисающих пологах и охлаждал разгоряченную кожу, спутанные волосы тонкими прядями затеняли лицо, щекотали пересохшие губы. Чуть шершавая льняная ткань немного раздражала спину. Лениво проведя ладонью по простыне, наткнулся на нечто теплое и мягкое. Оно недовольно отмахнулось, перекатываясь куда-то подальше. Ойкнуло, едва не свалившись за край ложа. Неохотно приоткрыв глаза, он наткнулся взглядом на недовольное лицо. Бледное, женское. Замечательно. Все в порядке. Отобрав прядь, намотанную на тонкий палец, развернулся на бок и уткнулся лицом в подушку.
Поймав за хвост промелькнувшую мысль, углубился в дремотное созерцание странной идеи, не имея никакого желания просыпаться окончательно. На грани яви и сна порой находиться очень приятно. Никаких обязанностей, только вольно текущие куда-то образы, пробирающиеся из отделенной части сознания.
С каких это пор он чувствует себя в безопасности во время сна? Не с тех ли, с которых некая бледная, золотокудрая в данный момент особа решила делить с ним постель окончательно и бесповоротно, пусть и не постоянно? И почему он об этом только сейчас задумался? Очень печальное явление в его положении — не замечать очевидного. Впрочем… это же только сейчас, когда сознание прочной стенкой разделено надвое и частично спит.
Хм, даже ему… им надо отдыхать. Друг от друга — так уж точно. Делить мир на двоих — весьма непростое дело. А уж заниматься перетягиванием души… Что рядом, что на расстоянии в полконтинента. Вот и сейчас, стоило заняться размышлениями, заныли виски. Причем это явно последствия прошлого дня, да к тому же ему не принадлежащие. И он плавно вернулся к отстраненному созерцанию, а точнее — подслушиванию.
Шелестнула ткань покрывал, по гладким плитам прошлепали босые ноги. Затихли на миг за занавесями, ведущими в длинную анфиладу комнат и залов. Нежно звякнуло стекло, это горлышко бутылки соприкоснулось с краем хрустального бокала.
Еще шаги. Ритмичные, танцующие. Это тоже знакомо. Начало одного из боевых канонов. Приблизились, удалились…
Хрустнула кожа. Раздался щелчок запоров на ножнах новых, свежеподаренных клинков. Миг ушел на созерцание серо-черного узора на стали, стоящей целого состояния. И опять движение. Вообще просто смешно. За последние годы ему пришлось трижды дарить этой безалаберной глупой женщине новое оружие. Больше полусотни лет ей, что для человека… бывшего человека… Тут он не удержался от хищной мысленной усмешки… Очень приличный возраст, а она все еще иногда ведет себя как неопытный юнец, едва покинувший Башню Знаний. Лезет вперед, тогда как это его работа… А потом смотрит на него своими невозможными карими глазами, печально вздыхая и разводя руками. Как дитя… Д’Иласе Линара Эйден дель Дрошелл’Шенан.
Иногда это забавляет, порой — раздражает. А еще заставляет чуточку гордиться этим странным созданием, которое, несмотря на то что с ним проделали мир и он сам, умудряется сохранять в себе капельку прежней души.
Еще шаги… Звякнули положенные на пол клинки.
Теперь танец. Легкий, скользящий. Раз, два, три… раз, два, три… На миг представилось это кружение в вихре золотых волос, с которых медленно сползает магическая краска, обнажая черные пряди, и белого кружева. Красивое, почти совершенное зрелище. Почти — потому что воплощенная чувственность принадлежала к младшей ветви Древа жизни, внешне… А по стандартам Темного рода младшие не могут быть идеальны никогда. Ни в чем.
Сомнительной ценности утверждение.
Бесцельное движение было неожиданно прервано. Звонким стуком каблуков по мраморным полам, эхом разнесшимся по пустым коридорчикам тайных ходов, соединяющих дворцовые покои. Раздался тихий скрип поворачивающейся на шарнирах двери, шелест откинутого гобелена…
Стремительные движения, взвихрившие воздух. Резкий свист клинков, замерших, он знал, в волоске от тонкой кожи на нежной шейке незваной гостьи.
— И что же здесь делает прекрасная, теперь уже замужняя, наследная принцесса Тирита?
Зловещий шепот, несомненно, отдавался у сей принцессы где-то в районе печени. И голосом своим Д’Иласе научилась владеть в совершенстве. Ах, это совершенно невозможно, чтобы люди были хоть в чем-то совершенны… Привязчивое, да к тому же лицемерное заявление с его стороны, ибо помимо кареглазой Д’Иласе Эйден жива еще парочка персон, готовых в любой момент оспорить такую точку зрения. Нет, но что еще можно сказать пьяному (и как такое вообще возможно?) Черному Целителю, взявшемуся доказать несовершенство мира и его жителей на примере внутренностей одного из дипломатов? Только согласиться, отводя подальше, и тихо вырубить в темном углу.
— Э… моя Повелительница…
— Ты явно преувеличиваешь мою значимость в политической жизни этого мира. Не шуми.
— Повинуюсь, Д’Хани. У меня проблема…
— Хм?
Наверняка она чуть склонила голову, отбрасывая прядь волос с лица. А Сьена аккуратно и медленно, самое главное — медленно, отодвигает тонким пальчиком острейшее лезвие подальше от себя любимой.
— Так что же случилось? — Шепот сопровождался шагами, щелчком ножен и скрипом кожи, когда Д’Иласе уселась в кресло.
— Тьеор умер, — обстоятельно доложила ее высочество. Спокойно и почти равнодушно.
— Ну, надо же! И суток не прошло.
Созвучно прозвучали слова женщины:
— Ты, дорогая, поставила рекорд! Отчего он умер?
— Отравился, — присаживаясь рядом, прошелестела принцесса.
— Да быть того не может, — язвительности в голосе собеседницы прибавилось. — Чтобы магистр-алхимик отравился?
— О, хорошо, хорошо! Я его отравила!
— Чем?
— Вашим свадебным даром, моя Повелительница.
— Как интересно. Только поменьше яду в голосе, будьте любезны, ваше высочество. — Голос твердый, как сталь, тут же меняющийся на мягкий, неформальный. — И, знаешь ли, непризнанный талант от алхимии, яд этих кошмариков полосатых вовсе не смертелен.
— Но он лежит и не дышит. — В голосе принцессы послышались горделивые нотки.
— Угу, замечательно. А во что ты подмешала яд, вернейшая из жен?
— В вино…
— О, — протянула довольно Д’Иласе, — в то самое вино? Подарок величайшего и могущественнейшего из Темных, Черного Дракона, Повелителя Тирита и окрестностей и ужаса континента?
— Как ты можешь? — шокировано выдохнула Сьена.
— Я многое могу. Тем более сейчас… Пойдем же воскрешать вернейшего из мужей. Заметьте, ваше высочество, я не спрашиваю, по какому из многочисленных поводов вы решили провести сей занимательный эксперимент.
Дробь шагов затихла в горных глубинах. Голос Д’Иласе вещал ровно, будто лекцию читал (в последний год у нее появилась эта особая, учительская манера):
— Драконья кровь такой долгой выдержки — сама по себе не особенно сильный яд, вызывающий видения, но в сочетании…
Интересно, удастся откачать Тьеора? Прекрасный придворный алхимик, было бы жаль его потерять.
Сознание вновь начала заволакивать сумрачная дрема.
Неопределенный промежуток времени спустя, легкое тело опустилось рядом. Забравшись под тонкое покрывало, женщина пристроилась рядом, намереваясь…
Но Повелитель Тирита решил, что пора заканчивать с отдыхом. Открыв глаза, резко поднялся и спросил:
— Тьеор жив?
— Угу, — неразборчиво выдохнула в подушку Д’Иласе, — летаргический сон. Пара противоядий — и стал как новенький. Ничего страшного, но все же интересно…
Поняв, что поваляться ей не дадут, женщина тоже встала, сбрасывая на пол белоснежную ткань покрывал. Прикрыв глаза, с удовольствием понаблюдала за тем, как Темный эльф, Повелитель Тирита, ужас всего континента, неторопливо, по-кошачьи потягивается, перебрасывая длинные волосы за спину, щелчком пальцев откидывает тонкие серебристые кружева полога и, мысленно ругаясь, разыскивает среди разбросанной по нежно-голубым плиткам пола одежды свою. И открыла душу, сливаясь со своим единственным и неповторимым спутником, одновременно продолжая говорить:
— …что это была за реакция? У вас, мой Повелитель, еще осталось то вино?
— Хм, почему бы вам, гейнери Линара, не проверить погреба резиденции Дрошелл’Шенан? Хотя после столь обильных свадебных возлияний не вижу в этом особого смысла.
Д’Иласе хмыкнула. Задачка на сообразительность: сколько должен выпить Темный эльф, чтобы опьянеть? Правильный вопрос — не «сколько?», а «чего?». Драконьей крови тысячелетней выдержки, настоянной на изумрудных сердцах, хватило по паре бутылок на персону. Даже Черный Дракон оценил. Ее старания по подбору действующего на метаболизм Темных эльфов состава.
— Проверю обязательно. И не только погреба. Теперь и полное право имею, как ни странно.
— Право — понятие весьма относительное. Но… так как отныне вы являетесь подданной сразу двух государств, вы имеете права и там и тут.
— Или они имеют меня, — разглядывая простой золотой браслет, будто приклеенный к плечу, хмыкнула женщина.
Перевела взгляд на точно такой же, украшающий левую руку Темного. Который, не теряя времени, стремительно превращался в того, кто успешно распугивает собственных подданных. Пепельные волосы, изящные, застывшие черты лица, пронзительный взгляд лиловых глаз, гордая осанка, длинная темно-красная мантия, сапфировый обруч — символ власти над миром.
— Пусть попробуют, — хмыкнул Повелитель. — Тем не менее, проблемы с твоими клятвами, присягами и допусками решены. Официально. А вот за то, что вы, милая леди, их так неосмотрительно раздавали, придется заплатить…
И они улыбнулись друг другу. Хищно и насмешливо.
Им уже давно не нужны были разрешения для того, чтобы делать свое дело. А обмен венчальными браслетами, совершенный в тот же день, когда и окончательное соединение судеб ее высочества и придворного алхимика, но без той торжественности и публичности, всего лишь формальность для неких персон, мнящих себя политиками.
СТРАШНАЯ МЕСТЬ ПРИДВОРНОГО АЛХИМИКА
Ньерин дель Нар’Тени всегда считал, что ему крупно повезло. А как же иначе? Его, Темного не самых чистых кровей, из бедного младшего рода, без особых талантов, заметили еще в Башне Знаний. Ведь упорства ему было не занимать, и где сверстники его брали способностями, он добивался своего терпением и усидчивостью. Был внимателен и аккуратен, понимая, что иначе просто ничем не сможет помочь семье. Правда, он откровенно затруднялся с выбором занятия, которое могло бы принести достаток в род. Мать занималась плантациями, практически весь доход с которых уходил на приданое дочерям, вдовая старшая сестра надрывалась, спасая от разорения родовое владение покойного супруга, а две младшие еще даже не вошли в возраст второго совершеннолетия. И за их обучение надо было платить.
Заметил его, упрямо отрабатывающего маскировочные чары в одном из пустых коридоров Башни, один из дворцовых стражей, глава Ночных, Рьедан дель Ниан’Эшер. В тот день его подчиненные вместо традиционной внешней охраны почему-то сопровождали Повелителя, неожиданно нагрянувшего с инспекцией. Естественно, он заметил мерцающее пятно на стене. За ухо отодрал от стены неудачливого дроу и весьма строго отчитал. Ньерина до сих пор продирало ужасом, когда он вспоминал алые глаза гейнери-воина. Тем не менее, глава Ночных составил ему протекцию, когда после завершения обучения он метался между парой весьма непритязательных вариантов… И будущий охранник вступил в ряды дворцовой стражи. Не сказать, чтобы это было легко. Пять лет жестокой муштры, привитие разных специфических умений и манер… Но вот уже два десятка лет он занимает должность младшего ночного стража. Спокойная, за редким исключением, весьма доходная, позволяющая не особенно напрягаться работа.
По крайней мере, он так считал раньше. До этой разнесчастной ночи. Все было как обычно. Днем он провел тренировку, дабы сохранять подобающую форму, выслушал от Мастера десяток нелицеприятных характеристик, смиренно пообещал явиться на дополнительную. Забрал из мастерской камзол, на который нашивали новые галуны, встретился со старшей сестрой и передал ей часть денег, выделяемую на содержание дома. Отужинал в «Дворцовой кухне», с интересом понаблюдав за представлением «Черный Целитель ухаживает за оркой-шаманкой».
Вернувшись во дворец, уловил немного напряженную атмосферу, но как-то не стал заострять на ней внимания. В конце концов, после грандиозной свадьбы прошло всего две дюжины дней. На лицах некоторых обитателей Тирита все еще порой замечалось этакое потерянное выражение…
Заступил на пост, как полагается, после заката. В этот раз изображать призрачную статую пришлось у покоев придворного алхимика, обычно пустующих. Тот предпочитал ночевать в Подгорном, но этой ночью, судя по наличию нескольких слоев охранных чар и расписанному рунами порогу, сидел у себя. Возможно, экспериментировал? Странно…
Тем более странно, что по непонятной причине в охраняемом коридоре наблюдалось непривычное оживление. Первым по длинной сумрачной кишке туда-сюда неспешно прошелся один из младших оружейников в придворном наряде, искоса поглядывая на высокие каменные двери. Остановился, явно кого-то поджидая, пару раз раздраженно пнул стену рядом с мощным косяком, ощупал чары. Впрочем, будто неясно, кто ему нужен! Бывший учитель, ныне супруг ее высочества, придворный алхимик и хозяин этих апартаментов. Прождав немного, квартерон тряхнул белокурой гривой и испарился. Странный тип, неугомонный.
Едва разменял совершеннолетие, а уже перебрал почти все занятия, доступные ему в Тирите. Очень быстро закончив обучение, успел побывать в рядах алхимиков, магов — и вот опять вернулся к оружейникам. Ньерин был иногда просто счастлив, что не застал времен ученичества этого «мерзкого отродья глупейшего династического брака», как однажды в сердцах обозвал Льялиса Древесного один из придворных магов. Следует отметить, что тот маг быстро куда-то исчез. То ли его сам Льялис тихо где-то прирезал, то ли его отец постарался, а может… Сам не стерпел оскорбления. Хотя Он как раз предпочитает в делах мести публичность. Чтобы боялись.
Нар’Тени расслабился и едва не выпал из-под призрачного покрова. Позор… О чем он вообще думает? Сосредоточившись, он слился с черной обсидиановой поверхностью. И поймал насмешливый взгляд фаворитки. Вот так просто — фаворитки. Одна такая в Тирите. Невысокая, изящная, опасная. Та, которую вот уже дюжину лет опасаются называть по имени. Фаворитка Повелителя. Впрочем, так ее называл только Ньерин, и то мысленно. Когда примерно раз в сезон она появлялась во дворце, большая часть придворных представительницу Младшей ветви игнорировали. Взаимно. Лишь немногие осмеливались общаться с не имеющей официального статуса женщиной. Очень формально, очень осторожно. Ибо страшные вещи про нее рассказывали. И Ньерин, если бы его кто-то спросил, подтвердил сложившееся мнение. Потому что однажды имел честь наблюдать за тренировкой гейнери Эйден. Она была очень, очень хороша с парными клинками. Особенно против Повелителя, лично с нею занимавшегося.
Фаворитка улыбнулась, приветственно кинула ему, в очередной раз заставив задуматься, настолько ли он хорош в маскировке, если его способен разглядеть алхимик, пусть и высшего класса. Женщина приложила руку к дверям, чуть нахмурилась, затем резко развернулась и, подобрав подол длинного синего платья, неспешно удалилась.
И что это было?
Следом за фавориткой пожаловал Черный Целитель.
Его аккуратные обычно одеяния были слегка подпалены, кончик длинной косы дымился. Он искоса глянул на монументальные двери, пожал плечами, щелкнул пальцами и торопливо удалился. Чуть дальше по коридору хлопнул по одной из каменных панелей и скрылся в узком проходе.