Еще мимо торопливо прошагали маги, возвращающиеся со смены у телепортов. Они немного нервно оглядывались, поправляя черные рабочие мантии.
А потом дворец вздрогнул. Сначала затряслись полы — мелко так, волнами. Ток силы нарушился, и маскировка Ньерина замерцала. Он прижался к стене, старательно концентрируясь. Но спустя миг по камням побежали синие обжигающие искры. Шипя и ругаясь, страж отскочил на середину коридора, настороженно ощупывая пространство поисковыми чарами. Что вообще здесь творится? Вот когда жалеешь, что старательно не лезешь в дворцовые интриги… когда огребаешь ни за что.
С арочного потолка посыпались тонкие разноцветные пластинки инкрустаций. Горячечный поток чего-то непонятного, яростного швырнул Ньерина на пол, прижал, прокатился, сдирая кожу. Врезался в дверь, защитные чары полыхнули, ослепляя и обжигая. Судорожно натягивая все, какие только умел, защиты, страж отполз подальше от оплавленных дверей. С дальнего конца коридора донеслись легкие шаги. Разъяренная фурия в развевающихся черных одеяниях стремительно подлетела к дверям. Сверкнув темно-лиловыми глазами, вскинула руки и швырнула в двери мохнатый огненный ком. Тот срикошетил от рунной надписи и, обдав коридор жаром, врезался в противоположную стену, заставив темный обсидиан вскипеть. Ньерин вскочил на ноги.
— Ах, та-ак!!! — протяжно взвыла эльфийка.
Она резко выбросила руки вперед, концентрируясь. Пространство свернулось клубком и сорвалось с кончиков унизанных кольцами пальцев. Гулко ударило в створки. Еще раз, еще и еще… в воздух поднялась мелкая черная пыль. Наконец двери пошатнулись и с грохотом упали внутрь, вверх брызнули осколки пола.
Диковато взвыв, ее высочество вбежала внутрь. Страж осторожно подошел ближе и, прислушиваясь к звукам погрома, принялся аккуратно приводить в порядок магические потоки.
— Да как ты посмел?! Ты…
Грохот, вспышки, волна жара.
— Успокойся, тебе нельзя волноваться! — Полный скрытого довольства голос алхимика без труда перекрыл взрывы.
— Ах, нельзя! Да кто ты вообще такой?! — Яростью, изливающейся из принцессы, можно было поджечь половину мира.
— Я? Кто я? — Голос был полон яда. — Я твой супруг, законный и…
Взрыв. В дверь со свистом вылетели разноцветные стеклянные осколки, вонзившись в противоположную стену, еще мягкую после неудачного рикошета.
Ньерин тяжело вздохнул. Разве уборка входит в его обязанности? Закончив с потоками, вновь шелковыми мягкими лентами, заструившимися сквозь пальцы, он отошел подальше.
В залах еще немного погрохотало, что-то стеклянное музыкально раскололось о камни. Возможно, сметенные раздраженной рукой колбы и пробирки из лаборатории. Уж насколько нелюбопытен был страж, ему все же стало интересно, отчего принцесса так зла. Раздавшийся мгновение спустя тихий, проникновенный вой продрал его по спине морозом Ледяных пещер и едва не заставил броситься внутрь — спасать… кого-нибудь. Подавив бессмысленный порыв, он старательно слился с тенями и продолжил подслушивать. Вот мать была бы рада, если бы узнала. Изжил он все же прапрапрадедово гномское наследие.
— Да как ты вообще сумел? И зачем?!! — Полный негодования голос ее высочества просочился через звуки бурного погрома.
— Я — алхимик. Пара эликсиров — и дело сделано. Неужели ты думала, что я прощу вам, ваше высочество, вашу свадебную эскападу… осторожнее!
Щелчок, шипение. И пространство залил пронзительно белый свет, от которого можно ослепнуть. Страж спешно зажмурился, пережидая, пока под веками перестанут гулять алые пятна. Магия опять словно взбесилась. Потоки дернулись, переплетаясь, лишая возможности ею воспользоваться. Ауру словно выжали, и казалось, он ослеп и оглох, не в силах шевельнуть и пальцем. Тишина, тишина, тишина…
Ньерин вздрогнул. Сейчас что-то будет.
Раздался пугающий шелест. Будто тысячи пауков покинули свои дома и огромной армией двинулись… Открыв глаза, он огляделся. Спустя миг он заметил, что мелкое серое крошево, более похожее на пыль, почти вытекает из разбитого дверного проема. По ней, ступая очень осторожно и легко, пятился придворный алхимик в дорожной одежде, придерживая перекинутую через плечо сумку. За ним, крепко зажмурившись и широко расставив руки, семенила принцесса. Она шипела в тон сыпучему болоту:
— Поймаю — убью… Куда ты от меня денешьс-ся! Добе-рус-сь!
Ступив на твердый пол, алхимик подмигнул стражу, неслышно отошел в сторону и громко заявил, кривя губы в язвительной усмешке:
— Увы, моя дорогая, вынужден вас покинуть, ибо у меня имеется предписание о новом назначении. В древний город. Личное предписание Повелителя. Берегите себя… и ребенка.
И, стремительно увернувшись от бросившейся на звук принцессы, нырнул за поворот. Только длинная коса и мелькнула.
Ребенка, ребенка… Ребенка? Что? В общем-то, логично: замужество и предполагает нечто подобное, — но так скоро? Принцесса Сьена явно не планировала ничего подобного, судя по реакции.
О, вот это реакция…
Ньерин, медленно сползая по стене, подумал, что стоит срочно уволиться. Если ее высочество даже после обучения настолько вспыльчива и не контролирует силы во время эмоциональных всплесков, да еще и… Так. Быстро, немедленно, сей же день перевестись куда-нибудь подальше. На Северный форпост или, по примеру алхимика Солер’Ниана, в древний город.
Да, именно так. Именно так. Потому что в ближайший год вряд ли в Тирите будет тихо и спокойно.
Он старательно отлепился от стены и, пошатываясь, удалился в противоположную от скрывшейся за поворотом принцессы сторону. Что ему будет за самовольный уход с поста, он даже не задумался.
ВЗЫСКАНИЕ ДОЛГА
Крики, шум. Стелющийся по земле туман заглушает наиболее громкие звуки, разноцветные вспышки чар застилают даже свет звезд.
И звонкий крик, прорывающийся сквозь беспорядочную схватку:
— Папа, обернись!
Лучи восходящего солнца заливали город. Белые, в кварцевых прожилках камни, из которых построены дома, выступали из теней рельефным узором. Розовые, желтые, лиловые оттенки ложились на широкие проспекты и узкие улочки легким кружевом. Индалир медленно просыпался.
Один из домов, ближе к центру, был еще укутан тенями. Трехэтажный особняк, скрытый неухоженным садом и легким флером защитных чар, старался не привлекать лишнего внимания. Как и его посетители, впрочем.
Рядом с монументальной дверью висела табличка из вощеного дерева с вырезанными острыми угловатыми буквами, залитыми черной краской. Складываясь в слова, они извещали тех, кто рискнет пробраться сквозь запущенные заросли: «Тилан и Рилан Динар, частная магическая практика. Уроки».
И насчет привлечения внимания…
Перед крыльцом стояла шикарная карета, запряженная парой гнедых лошадей, рядом крутились два десятка верховых стражников в серых плащах. И те и другие едва не падали от усталости, бока животных судорожно вздымались в запаленном дыхании. Спешившись, люди устало, но привычно рассредоточились по саду и ближайшим улочкам.
Если пройти по широкой тропе и заглянуть в окна первого этажа, за плотные темные занавеси, можно увидеть, как по просторному холлу, отделанному светло-синими панелями, мечется человек в скрывающем очертания фигуры, слегка мятом и подпаленном алом одеянии. Изящные черты лица, светлые волосы, перевязанные лентой, пальцы унизаны кольцами. В темных глазах плескалось с трудом сдерживаемое беспокойство. На груди — крупный медальон, поблескивающий бриллиантами в свете десятка магических лампад. Знак актора одной из двух индолийских провинций. В данном случае — северной, граничащей с Сигизией и Инсолой.
Пушистый ковер, которым был застлан пол, заглушал нервные шаги. Только шелест плаща и тяжелое дыхание нарушали тишину, царящую в доме магов.
Сколько он ждет? Долго, слишком долго! Ведь там, за высокими резными дверями, за магическими щитами, умирает его дочь. Он бросил все: дымящиеся развалины загородного дома, трупы слуг, расследование… нет, его поручил тем, кто и должен им заниматься. Главное — девочка, ее жизнь, медленно утекающая из хрупкого тела. Не уберег, не смог… Алиша, прости! Мужчина на миг замер, задрав голову к потолку.
Как же горько.
Деревянные створки, тихо скрипнув, разошлись, впустив в холл клубы ароматного, дурманящего дыма. Благовонный запах был настолько резок, что мгновенно вышиб с трудом сдерживаемые слезы.
Высокий полуседой маг в мятой белой, заляпанной алыми пятнами рубахе с засученными рукавами проскользнул в помещение. Вздохнул и отрицательно покачал головой в ответ на умоляющий взгляд ожидающего новостей человека. Вскинувшись, светловолосый актор полыхнул отчаянием и яростью, стиснул кулаки и, развернувшись, одним движением смел с придверного столика статуэтку из полупрозрачного золотистого стекла. Звякнув о стену, она осыпалась пылью. Маг ловко перехватил вспышку силы от охраняющего артефакта. И спустя пару мгновений нарушил тягостную тишину:
— Пройдемте, нам надо поговорить, — вкрадчиво прошептал он и взмахнул рукой, распахивая дверь шире.
Короткий коридор, затянутый сизым туманом, привел к широкой лестнице из белого камня. На втором этаже двое миновали еще один, более длинный, отделанный синими панелями, с множеством дверей. За самой последней скрывался большой зал, так же, как и весь дом, заполненный ароматным дымом. В сумраке, разгоняемом только десятком свечей, были видны линии расположенного в центре сложного рисунка. Круги, овалы и прямые линии пересекались, образуя многослойный многогранник. Он еле заметно светился, легонько пульсируя в такт сердцебиению сидящего рядом мага. Мужчина, прикрыв глаза, мерно дышал. Руки, украшенные перстнями, расслабленно лежали на коленях, волосы убраны под повязку.
Хрупкая девичья фигурка в светлом, измазанном пеплом одеянии лежала в центре рисунка и, казалось, спала. Точеное, бледное личико было неподвижно, руки сложены на груди. Длинные светлые волосы рассыпались вокруг головы спутанной волной. Отец ломаным, дерганым шагом подошел к зачарованному узору и замер, удержанный рукой мага. Тот, что сидел, удивительно похожий на своего брата, только не такой седой, прервал медитацию и поднялся, встряхиваясь, как собака, потянулся.
— Она выглядит… спящей, — надломлено прошептал актор, вглядываясь в лицо девочки.
— Так и есть, по сути, — сказал седой. — Тело спит, нам удалось закрыть раны и срастить повреждения. Но…
— Душа ушла в Бездну, а там очень любят такие невинные души, — подхватил второй маг. — Очень специфическое, адресное проклятие. Почти родовое. Она приняла на себя удар, предназначавшийся вам. Кстати, среди нападавших были ваши родственники?
В голосе мага — почтительность. И капелька усталой уверенности в том, что они оба выполнили свою работу настолько хорошо, насколько это возможно.
Но сказанное ими звучало как приговор. Для девочки, лежащей на холодном каменном полу, для ее отца… Но не для того, кто отвечает за половину не самого маленького государства на континенте.
На лицо мужчины легла холодная маска. Актор северной провинции Индолы волевым решением отбросил эмоции и мгновенно принял решение. Раз есть шансы…
— Если вы по-прежнему хотите сохранить за собой лицензию на школу и продолжить частное преподавание, вы найдете способ вернуть мне дочь. Иначе…
Похожие, как близнецы, мужчины рассеянно улыбнулись, полуседой вздернул бровь, второй, развернувшись, одним движением погасил свечи:
— Иначе что? — Слова прозвучали одновременно, разойдясь по залу разгоняющими дым волнами.
— Вы будете изгнаны с позором, как покусившиеся на жизнь наследницы.
— Ну-ну, — хмыкнул седой. — А реальных виновников покушения вы искать не станете?
— Одно другому не мешает! — Актор решительно взмахнул рукой.
— Я бы хотел на это посмотреть, — сказал, снимая с волос повязку и позволяя им рассыпаться густой черной волной, второй маг.
— Некроманты… — почти прошипел светловолосый, наливаясь гневом, — не испытывайте моего терпения. Вы забываетесь! Кто вы и где вы…
— Милорд Ап-Нирран, — равнодушно бросил полуседой, — мы же не сказали, что шансов у вашей дочери больше нет, не порите горячку.
Его брат, водя руками над телом девочки, вздернул бровь и заметил ровно:
— Не мы, — поправил он. — Ты. И, пожалуйста, не отвлекайся. Чары сохранения.
Небрежно развернувшись и не обращая внимания на актора, на лице которого вновь появилась надежда, седой включился в работу. Он вскинул руки, выводя в воздухе затейливый узор. Руны полыхнули синим огнем, сливаясь, сжались в ослепительно сияющую точку и упали звездой на лоб девочки. Тело засияло, окруженное полупрозрачной аурой сохраняющих чар.
— Так что ты можешь предложить, Тилан? — продолжил расспросы черноволосый, пристально глядя на девочку.
Он задавал этот вопрос скорее для актора — ведь сам мог с легкостью получить ответ и так, молча.
Вся эта ситуация создана была для того, чтобы продавить нужное решение.
— Для начала — получить разрешение на применение высшей некромантии. — Названный Тиланом маг резко развернулся, пристально уставившись на отца девочки: — Готовы ли вы воспользоваться вашей властью в личных целях, милорд актор?
Тот, завороженно глядя, как под взглядом второго мужчины гаснут свечи, и сияющее тело его девочки укрывает, как одеялом, темно-зеленое сияние, только кивнул.
— Отлично… Рилан, — обратился к брату седой.
— Да?
— Ну, ты же интересовался… мы поставим эксперимент.
Рилан понял с полуслова. Мотнул головой в сторону актора, предлагая отложить разговор до его ухода, подхватил того под локоть и повел к выходу. Ведь принципиальное согласие на обряд было получено. А ароматный дым, оказывавший на светловолосого немага дурманящее воздействие, отчего его глаза затуманивались, а разум стремительно уплывал в сладкую муть, был больше не так уж нужен. В нормальном состоянии актор отказался бы, ибо все же являлся владетельным лордом и политиком, и лишних сложностей с соседями ему не было нужно.
Но слово сказано…
— Призыв? А хватит ли у нас на него силы?
— Почему нет? Мы можем воспользоваться амулетами.
— Они же приготовлены вовсе не для этих целей.
— Да ладно, завтра все равно занятий не будет, да и назревающий эксперимент куда интереснее запланированного.
Рилан, ведя актора по коридору, немного раздраженно закатил глаза.
— И в кого ты такой… любопытный? Помнишь, чем обернулся наш интерес в прошлый раз?
Полуседой улыбнулся:
— В глобальном смысле? Пришлось переехать.
— А до того?
— Выплатить компенсацию городской казне.
— А еще?
— О Тьма, вассальной присягой отделались, да! И что?
— Просто не всегда же нам будет так везти.
Старый разговор, старые претензии. Старые счеты и мысли. Что было бы, если бы… Этим двоим не нужны слова, чтобы понять друг друга. Братья переглянулись, фыркнули и повели актора вниз. В холле первого этажа тот пришел в себя, встряхнулся, прогоняя из глаз муть, и неодобрительно оглядел магов.
Тилан Динар, мастер-некромант, пожал плечами:
— Так что насчет разрешения?
— Будет, — бросил Ап-Нирран, — и, надеюсь, оно не окажется бесполезным. — И повторил: — Верните мою дочь, иначе…
Он резко развернулся и вышел, дверь за ним захлопнулась. Постоял на ступенях, жестом отослал все еще ожидающую у крыльца карету. Надо пройтись, выпустить страх, раздражение, ненависть. И почему ему кажется, что магов совсем не испугали его угрозы, вполне приводимые в реальность, кстати? Ведь тьма и некромантия в наложенных на ловушки чарах вполне четко прочитывались. Да одна классическая «дезиллюминэ», разлагающая плоть в неприятную вонючую жижу, чего стоит!
Ох уж эти маги!
А жрецы Единого! Вот с кем здесь действительно приходится считаться. Слишком близко от сигизийской границы, и ради мира и спокойствия в провинции следовало уведомить местный храм. О том, что в скором времени будет применена высшая некромантия. Конечно, они не имеют такой же власти, как за границей, и не смогут запретить ритуала. Но уловить отголоски темной недружественной магии и связаться с главой ближайшего сигизийского храма — легко, А уж тот пошлет официальный, очень недружелюбный запрос в столицу. С подозрениями и обвинениями в некомпетентности местной власти…