— Мести? Я нахожусь под покровительством госпожи Солор, уж она, надеюсь, как-нибудь защитит меня от мести леди Шехмин. А?
— Я слышала, у госпожи Солор дела идут не так хорошо, как раньше?
Мне оставалось только поджать губы — пленница наступила на больную мозоль. Но не признаваться же, в самом деле, что я и сам засомневался в собственном будущем. Не её это дело.
— Пусть её светлость перестала быть главой Генерального штаба, но она остаётся родовитой аристократкой. Куда более родовитой, чем Ачейи. Я прав?
— Пожалуй, — вздохнула девушка, укладываясь на охапку веток и куртку. — Но ты меня не убедил.
— Разве это является моей целью? Да мне по большому счёту наплевать, верит ли мне совершенно посторонняя женщина, или нет. Отдыхай.
— Я всё тебе припомню.
Её угрозы оставили меня совершенно равнодушным. Чтоб не отключиться и заодно не замёрзнуть, я принялся расхаживать взад-вперёд. Иногда ноги запинались о корни дерева или ветку — сказывалась усталость, — но по-настоящему на этом этапе изнеможения я уже не ощущал. Была лишь леность, слабость тела и сознания, невозможность задуматься о чём-нибудь, поэтому приходилось просто ходить из стороны в сторону и пялиться в темноту. Заснувшая Шехмин теперь казалась мне совсем девочкой, слабой, трогательной, беззащитной. Жалость, встрепенувшаяся во мне, пробудила к жизни и чисто физические переживания. Заболели ноги, голова стала казаться тяжёлой.
Но ничего. Это всё вполне выносимые тяготы.
Я дождался, когда меж стволов потёк едва ощущаемый белёсый свет, и разбудил спутницу. Она дрожала в ознобе, с трудом поднялась на ноги, уже не заботясь о том, чтоб хранить лицо и осанку. Я укутал её в свою куртку, хотя и сам бы не отказался утеплиться. Ну ничего, на ходу согреюсь. Лес, окружавший нас, в предрассветном мареве казался чужим, неживым, угрожающим. Но он был беззвучен, а в нашем положении это было важнее всего остального. Настоящую угрозу сейчас представляли только разгулявшиеся банды мародёров — с регулярной армией в этом месте и в это время встретиться невозможно.
До ущелья мы добрались, когда солнце уже поднялось высоко и даже начало припекать. Почувствовав впереди чьё-то присутствие, я сделал пленнице знак, чтоб вела себя тихо, но девушка никак не отреагировала на мои жесты. Вырваться и убежать она тоже больше не пыталась. Поверила? Или физическое изнеможение отняло жажду борьбы за свою жизнь? Второе куда вероятнее. Усталость подобна смертному сну, который подкрадывается к замерзающему. Она лишает воли.
— Эй! — окликнул я бывшую гладиаторшу, свою подчинённую, едва только узнал её со спины. — Долго искали.
— Трудно было найти, командир, — в пару прыжков она оказалась рядом и сразу потянулась к Шехмин. — Прошу госпожу дать мне руки… Не сразу можно было сообразить, куда именно командир свернул. Сперва решили, что пошёл вдоль предгорья, а не к посёлку спустился, ведь это небезопасно.
— Знаю. Но что было делать? Как госпожа Шехмин?
— Сейчас посмотрю, — бывшая гладиаторша сбросила на землю плащ, помогла девушке улечься и занялась ею.
Подошёл ещё один боец из моей малочисленной группы, но даже не подумал нагнуться, помочь женщинам, поддержать обессилевшую пленницу хотя бы за плечи. Я понял, что дело тут не в его чёрствости. Прикоснуться хоть пальцем к аристократке, пусть даже из лучших побуждений — возможность нажить себе крупные неприятности. Разумеется, если бы не было иного выбора, он оказал бы помощь, подержал и даже понёс девушку на руках. Но пока без этого можно было обойтись… Благо в поисковой группе оказалась женщина-боец, как кстати!..
Настолько кстати, что я засомневался, случайность ли это. Наверное, девиц равномерно рассеяли по отряду, занявшему жилые помещения замка, в том числе и на подобный случай. Догнать и сбить с ног даму из общества? Обыскать её, не спрятала ли яд или кинжал? Привести в себя, если потеряла сознание, расстегнуть платье, перевязать рану в любом месте на теле, да просто заехать по лицу, чтоб вывести из состояния истерики — всё это вполне допустимо и прилично, если совершается женщиной.
Бывшая гладиаторша и пленница вполне добродушно и без напряжения перекинулись несколькими фразами. Моя подчинённая поднесла Шехмин флягу, потом что-то из солдатского пайка, и через пару минут подняла её на ноги. Она же помогла пленнице сперва спуститься на дно ущелья, а потом вскарабкаться по обрыву. Там, где не нужно было прикасаться к девушке, а только тянуть её на верёвке вверх, мои солдаты охотно помогали. От них большее, собственно, и не требовалось.
После чего юную аристократку, апатичную и вялую, усадили на спину пластуна вместе с девицей-бойцом. Не приходилось сомневаться, что в случае необходимости бывшая гладиаторша пресечёт попытку побега и отлично проследит за своей подопечной. Теперь и я получил возможность закинуть в рот что-нибудь из солдатского пайка — в желудке давно уже отгремело три или четыре кошачьих концерта. Ноги подгибались. До седла я добрался, опираясь на руку своего солдата. Неловко — но с внезапно нахлынувшей слабостью приходилось считаться.
К счастью, руки эта слабость не сковала, поводья я разобрал без посторонней помощи. И для верности пристроил своего пластуна бок в бок с тем, что вёз девушек. Но ехать в одиночестве на этот раз не решился, потому что, устроившись на спине пресмыкающегося, осознал вдруг, что способен отключиться в любую минуту. А на ящере это чревато тем же, чем и дрёма за рулём автомобиля.
Пару раз засыпал так глубоко, что мой спутник был вынужден ловить меня, опасно накренившегося на бок, и будить, встряхнув как следует за плечо. Я мог лишь посочувствовать этой дополнительной обязанности, лёгшей на его плечи. Сейчас, к концу путешествия, мне уже почти не удавалось держать себя в руках. Сколько раз уже в моей жизни было такое, и теперь понятие «приключение», «рейд» или «внештатная ситуация» в моём сознании железно были связаны с долгим бодрствованием на грани помешательства.
Отсутствие сна пугало, вызывало тошноту, омерзительное головокружение, а кроме того, апатию. И единственное, что её оживляло — готовность тела любой ценой добрать свою порцию отдыха. Ну хоть как-нибудь. Интерес к миру пропадал во мне без остатка, если после долгого воздержания от сна я не успокаивал организм хотя бы парой часиков дрёмы в любой неудобной позе. И пока тушка не получит то, что ей требовалось, на всё остальное ей было наплевать.
Так что о финале операции по захвату Ачейского замка и её результатах я подумал лишь в тот момент, когда пластуны уже вступили в ворота крепости. Встрепенулся, огляделся; на нас никто не прыгал с оружием, никто не орал: «Стоять, оружие на землю!», а значит, цитадель в руках императорских войск. Уже хорошо. О, вон Аканш. Сейчас всё станет ясно, и я смогу наконец отдохнуть с полным ощущением своего права на это…
— Да, командир, замок наш.
— Всё прошло гладко?
— Именно так. Мы разослали поисковые группы после получения подкрепления, но не смогли найти ни командира, ни сбежавшую госпожу Ачейи.
— Она со мной.
— Вижу, — мой зам проницательно разглядывал Шехмин, даже не сумевшую спуститься с седла самостоятельно. — Что с госпожой?
— Что-что… Путешествие с ней. Ещё удивительно, что продержалась так долго. Стойкости и сообразительности девушке не занимать. Про характер вообще молчу.
— Достойно. Прикажу позвать замкового врача. Тут есть врач-женщина.
— Что ж… Будет нелишне. Так! Значит, у нас теперь по плану — присоединиться к императорским войскам на границе Атейлера, я верно понимаю?
— По расчётам штаба мы должны были присоединиться к основным силам уже сегодня.
— Ну, что поделаешь. Видишь, как всё обернулось. Выступить сегодня мы не можем. Даже если всё готово от и до. Сам видишь, госпожа Шехмин в таком состоянии, что как бы не померла, если не дать ей перевести дух.
— Это верно. Помочь госпоже прийти в себя — наша прямая обязанность, и в рамках приказа тоже. Я распоряжусь.
— И ещё. Аканш, слушай… Я уже просто ничего не соображаю. Пойду спать, а ты проследи, чтоб наши ребята готовились к выступлению. И в службу, и в дружбу.
— Слушаю, командир.
Пожалуй, стоило служить в спецвойсках уже хотя бы затем, чтоб время от времени испытывать это запредельное, космическое наслаждение самыми простыми вещами. Сон. Горячая вода и мыло. Сытная вкусная еда, приправленная солью ровно по вкусу. Сколько угодно прохладного кваса. Мягкая постель, иной раз даже и с простынями. Полное расслабление всех мышц. Наслаждение ещё более мимолётное, чем мгновение предельной готовности, рывка к чужому горлу во имя своей победы, но тем более драгоценное. Которое властно и зримо говорит о том, как прекрасен мир.
Из этого приятного состояния я выбирался, как из медикаментозного сна. Выдирался по частям, больше всего на свете желая этого не делать. Однако кто же мог предложить мне иной выбор? Надо было собираться и руководить чужими сборами (Аканш и Ильсмин, конечно, распоряжаются процессом, но если что, то спросится с меня, так надо присмотреть), проследить за формированием обоза, за транспортом, подготовленным для пленниц — чтоб им было удобно, но при этом без шансов на побег. Плюс ещё об их безопасности следовало подумать, то есть обеспечить везущему дам пластуну местечко в самой середине войска.
Следовало поразмыслить и о многом другом, на что почти уже не оставалось времени. Множество неотложных вопросов пришло мне в голову, когда отряды уже выступили в путь, и поздно было что-то менять. Но тем не менее вопросы я задал своим заместителям и с облегчением убедился, что всё идёт как всегда: они предусмотрели, позаботились, побеспокоились — словом, сделали работу за меня. А значит, я оказался на высоте своих способностей и долга, раз сумел так их подобрать и сорганизовать, чтоб дела делались безупречно.
Разумеется, помимо всего прочего, следовало обеспечить ещё и связь, отправить вестовых известить командование, что мы скоро присоединимся к основным силам, обозначить причины промедления, дождаться указаний — и заниматься всем этим я должен был сам. Сущая ерунда, если уж начистоту. Лишь часть той рутины, которая могла бы лечь на мои плечи, если б не Аканш и Ильсмин, а также множество их помощников.
Вестовой обернулся очень быстро. Лишний знак того, что по каким-то причинам армии императора так и торчат в месте, где нам по плану Генштаба следовало оказаться уже почти трое суток назад, либо где-то рядом. Не дожидаются же они нас, в самом деле!
— Войска осаждают укрепления на границе Атейлера, — ответил мне вестовой.
— Это ещё зачем? Разве укрепления нельзя обойти?
— Не извещён. — И мне пришлось сделать над собой усилие, припомнив, что подобный ответ всего лишь вариант родного и знакомого мне: «Не могу знать».
— Ясно. Аканша ко мне… Выступаем к Каирису, в соответствии с исходным распоряжением.
— Командир уверен?
— Уверен, уверен… К вечеру успеем?
— Да, но ребята будут с марша.
— Они же передвигаются на транспортных ящерах, не должны устать.
— Всё верно, однако тогда возникает проблема с питанием. Особенно если нас сразу бросят в бой.
— Распорядись, чтоб ребята перекусили в пути.
Атейлер был весьма солидным (даже если судить по карте) графством, он нисколько не уступал Солору по своим размерам, а по естественной защищённости, пожалуй, имел преимущества. Конечно, графство не занимало побережье, но зато опиралось сразу на два горных хребта — Маженвийский и Стольный. Мимо одного из них, собственно, второго, императорской армии предстояло идти. Вот только Стольный горный массив — это не Хрустальная гряда. В той её части, где пролегала большая часть дорог из столиц в Атейлер, высоких гор почти что и не было. При желании, собственно, дорогами можно было и пренебречь.
Границы графства кое-где отмечали форты, настолько приземистые и древние, что по сравнению с современными они больше напоминали муравейники рядом с жилым домом. Однако на войне лучше иметь хоть какой-нибудь форт, чем никакого, тем более что лорд, уж конечно, привёл их все в полный порядок. Да даже если просто завёз продовольствие, стрелы, медикаменты и дополнительные отряды в гарнизон — этого уже достаточно!
Ну конечно, обезвредить и захватить пару фортов по пути следования армии — дело хорошее. Однако, в принципе, не такое уж насущно необходимое. Горы были настолько хорошо освоены местными жителями, что дорог получалось намного больше, чем фортов. Блокировать их все без исключения гарнизоны не могли, собственно, даже и проконтролировать-то — не особо. Горные пастушьи тропки нам тоже годились. В конце концов, наступающая армия какое-то время могла просуществовать и на подножном корму, ей ведь не требовалось поставлять снаряды для пушек и патроны для автоматов. На самый крайний случай Генштаб располагал целыми стаями вершних пластунов, медикаменты, магические инструменты и сухари можно было доставлять по воздуху…
Я раздумывал об этом, пока добирался вместе с подчинёнными мне отрядами к обозначенному в приказе месту. Что ж, всё логично, если дислокация до сих пор не изменилась, значит, скорее всего армия стоит в осаде. А пока будет торчать под стенами старенькой крепости, лорд Атейлер и его офицеры сообразят, куда именно целит император, и возведут на его пути хорошую такую полосу обеспечения.
Если уже не возвели.
Но это, конечно, не моё дело. В планировании я отроду участия не принимал (если обойтись без натяжек, вспоминая о рейде на Хрустальный замок), а, не зная всех обстоятельств и подробностей сложившейся ситуации, изображать из себя человека намного более понимающего — проще некуда. И глупее некуда. Главное: не ляпнуть кому-нибудь про «вот идиоты, разве так можно вести войну». И не только потому, что подобный ляп обличает человека, способного видеть только один квадратик мозаики из сотни, а остальные девяносто девять игнорировать — то есть профессионально не пригодного на роль высшего офицера.
Но и потому, что в Империи принято ощущать армейскую дисциплину как органичную и неотъемлемую часть личного мировоззрения.
То бишь желание не выглядеть в чужих глазах самонадеянным дуболомом меркнет по сравнению с опасением показаться прирождённым мерзавцем и подлецом. А такое впечатление о себе запросто можно создать в глазах истинных имперцев, стоит лишь слегка отступить от определённой «генеральной линии» поведения, предписываемой офицеру или там солдату. Для них человек, хотя бы на словах пренебрегающий своим долгом, уже вызывает огромные подозрения. Он, уж наверное, является средоточием всех возможных пороков, и от такого лучше держаться подальше.
Скромные пологие горы развернулись перед нами, едва только лес выпустил отряд из своих объятий. По сравнению с мощным массивом, преграждавшим путь в Хрустальную провинцию — так, не горы, а высокие холмы. Показался и форт. Любому моему соотечественнику хватило бы одного взгляда на его размеры, чтоб выдать: «Ну и громадина!» Имперцу же и стены представлялись хилыми, и башни приземистыми, и всё остальное — каким-то скудным. Устаревшим. Никаким. Может, именно на подобном впечатлении и была основана уверенность командования, что форт без проблем удастся захватить вот прямо сейчас, прямо с ходу.
Да что уж там придираться… На моём собственном счету, да в придачу ещё на моей памяти уже куча взятых с налёта крепостей, длительной осады я так ни разу и не увидел. Может, в нынешней ситуации тоже что-нибудь такое задумано. Хитрое и заковыристое. Крайне неожиданное для защитников форта. Посмотрим.
Правда, из того, что предстало моему взгляду, можно было сделать вывод, что форт штурмуется вполне традиционно. Издали слышны были крики, видны вспышки — магия, если не ошибаюсь — и движение на стенах. В магическом мире, собственно, осады по логике их организации не сильно отличались от осад в технологических мирах. Просто инструмент применялся специфический, и противостояли ему аналогичные системы и приёмы защиты. Всё было продумано и отлажено, обмен ударами мог продолжаться долго — пока не иссякнут терпение или энергия.