– Там кто-то есть! – заявил сержант. – Двое… Нет, трое! И, кажется… неживые…
– Не слепой, сам вижу! – огрызнулся Зеленый, лихорадочно соображая, что делать.
В поисках поддержки он вопросительно глянул на Дракона. Все-таки власть, хотя здесь, в море, он единственный царь и бог.
– Что делать будем?
Лодка между тем приближалась. Стало видно, что в ней действительно кто-то или что-то есть. Но отчего это над суденышком кружат чайки? Да и какая-то крупная то ли рыба, то ли еще какая морская тварь нарезает около лодки круги в воде. Еще один кистеперый монстр, родственник того, что упокоился в их трюме? Один бог ведает…
– Вам решать, Борис Иванович.
– А вдруг там гадость какая? – сняв фуражку, озабоченно зачесал в затылке капитан. – Вроде трупного червя или красных блох?.. Она и прикончила бедолаг!
До лодки оставалось метров пятьдесят. Уже можно было и без бинокля разглядеть, что там, на носу, лежит человеческая фигурка.
– Там девчонка! – ткнул пальцем сержант.
– Ишь, глазастый, – пробурчал капитан, все еще не принявший какого-либо решения. – А вдруг она уже того… этого… Ну, не живая… Зачем мы будем подходить?..
– Нет! – упрямо набычился полицейский. – Она жива. Слышите?
Люди на борту катера умолкли, прислушавшись. И вдруг стали удивленно переглядываться. Потому как со стороны лодки неслись слабые звуки, отдаленно напоминавшие… пение.
«Что за бред?» – подумал Рузин.
Однако заглушаемая порывами ветра мелодия становилась слышной все отчетливее. Она завораживала, наполненная некой удивительной, можно сказать, дикой энергией. В ней улавливались то жалобные нотки, молящие о помощи и пощаде, то различались гневные обличения и упреки.
– Господа! – первым не выдержал, понятное дело, ученый муж. – Надо же что-то делать! Дракон, Борис Иванович!
– А я что? – встрепенулся бравый капитан. – Я ничего. Надо так надо. – У него отлегло от сердца. Решение было принято. – Малый вперед!
Словно почувствовав, что добыча уходит из-под носа, активизировалась та самая морская тварь. Над водой появился зубчатый гребень, мало похожий на плавник. Энергичный взмах гигантского хвоста едва не перевернул лодку.
– Ах ты, зараза! – возмутился поведением водяной гадины капитан. – Ну-ка, парни, пощекочите ее слегка!
Шамиль вскинул «Абакан», прицелился и, когда гребень в очередной раз показался над водой, жахнул по нему очередью.
– Попал! – восторженно завопил Руслан, по-детски хлопая в ладоши.
И в самом деле, волны окрасились алым. Тварь взбрыкнула, на мгновение явив взорам людей жуткую зубастую и усатую морду, мало напоминающую рыбью и скорее смахивающую на голову моржа-мутанта.
– Блин! – выругался сталкер и выстрелил во второй раз.
Но то ли на сей раз его рука дрогнула, то ли тварь оказалась шустрой – но пули пролетели мимо монстра, все же испугав его. Ударив еще раз хвостом по воде, гадина убралась восвояси. Или притаилась, выжидая удобного момента для нападения. Кто там знает, что на уме у этих доисторических тварей?
– Жаль, не убил, – пробормотал про себя изрядно растерянный Рузин. – Было бы пополнение в коллекцию Бакланова.
– Да, жаль, – согласился ученый. – Потому что эта тварь напоминает мне дорудона, который вымер то ли двадцать, то ли сорок миллионов лет назад…
– Да уж, – пробормотал Зеленый, сжав бороду в кулак. – Этак еще какое-нибудь ископаемое оживет. Питекантроп с дубиной в гости придет – на обед. И пообедает всеми нами…
Приблизившись вплотную к лодке, они наконец получили возможность рассмотреть ее содержимое.
Три человека – девушка, опять потерявшая сознание, валявшийся ничком седой человек и еще один, голова которого свисала так, что лица не было видно, прижимавший что-то к груди под полой – как носят щенка или котенка.
Рузин ощутил неприятный холодок – неужто младенец? Привычки спокойно смотреть на мертвых детей он так и не приобрел, хотя доводилось видеть – современные войны не разбирают ни возраста, ни пола…
Дракон, однако, не спешил подходить вплотную и брать неведомую ладью на абордаж.
Да и Зеленый со все большим недоумением смотрел на кораблик.
– Что-то я не пойму, – процедил он. – Я ж вроде знаю всех, кто у нас здесь ходит, а такой коробочки не припомню… Нет, я бы точно знал…
Видно было, что никто не горит желанием спускаться на странную лодку.
Незнакомка вдруг вновь подала голос, жалобно захныкав.
Капитан участливо покачал головой.
Между тем стало возможным рассмотреть спасенную получше. Девчонка видная – метр семьдесят примерно, под одеждой подробностей не видать, но на первый взгляд, что называется, все при ней. Кожаная куртка, окрашенная темно-красным, такие же кожаные штаны, грубые сапоги вроде армейских яловых. Лицо под охапкой рыжих спутанных волос исхудалое, изможденное, со следами кровоподтеков.
Двое других были одеты похоже, разве что вместо куртки – бесформенные клеенчатые плащи, выглядящие как нечто среднее между спецовками и тюремной робой. Виктор поймал себя на мысли, что одеты все трое как будто какие-то реконструкторы на игрищах или актеры на съемках фильма «из старой жизни», хотя ни к какому определенному времени одежда как будто не относилась. Может, достали из складов безразмерного Госрезерва что-то сделанное в пятидесятые годы прошлого века?
Оружие при всех трех, однако, имелось настоящее. Рядом с девчонкой лежало охотничье ружье в чехле, валявшийся на дне баркаса мужик сжимал короткий карабин незнакомой марки с полуоткрытым затвором.
И снова девушка подала голос, жалобно захныкав.
– Ладно, – вперед выступил Шамиль. – Давай, кэп, надо выручать!
Перекинув ногу, обутую в высокий армейский сапог, через борт, Шамиль чуть помедлил, словно чего-то опасаясь, но все же спрыгнул в лодку. Рузин, не дожидаясь команды, последовал за ним. Первым делом Шамиль направился к девушке, похлопал ее по щеке – ноль реакции.
– Эй, красавица, ты меня слышишь?
Виктор тем временем наклонился над неподвижно лежащим седым дядькой, уже интуитивно чувствуя, что помощи тому не требуется, и, взяв за плечо, перевернул тяжелое тело.
И ощутил, как тошнота подкатывает к горлу.
У покойника, кем бы он ни был при жизни, начисто отсутствовало лицо…
Напрочь… Причем кожа и мясо были не сорваны или сгрызены, а словно высосаны, как можно было понять по разлохматившимся волокнам… Мертвец выскользнул из вдруг ослабевших рук журналиста и брякнулся обратно на дно плавсредства…
Виктор поднялся и глубоко вздохнул, преодолевая головокружение.
– Как он там? – окликнули его с катера.
– Готов! – бросил он, запнувшись. – Отмаялся человек!
Неподалеку в волнах что-то плеснуло. Не усатый ли монстр вернулся?
Шамиль подхватил на руки оказавшееся не очень тяжелым тело девушки…
– Умник, помоги!
Вместе они перенесли чуть застонавшую находку на катер и осторожно опустили ее на палубу.
– Шамиль, проверь, можно ли запустить движок на этой лоханке?
Парень перескочил обратно и, присев на корточки, заглянул в низкую надстройку.
Присвистнул и выматерился сквозь зубы.
– Командир! – поднял он удивленное лицо. – Ты будешь смеяться, но на этой шайтановой посудине стоит паровая машина! Из какого музея они ее сперли?
Спрыгнувший следом за ним дружинник перебросил на их катер валявшийся у трупа седого карабин, тут же поднятый Зеленым, и чехол с ружьем, принадлежавшим незнакомке. Затем стянул ветхий просмоленный брезент с какой-то штуки на носу.
– Ого! А тут у них тяжелая артиллерия!
Под брезентом оказалось нечто вроде старого пулемета «Максим», но вот только из кожуха торчали два ствола, а сбоку – пара каких-то непонятных рукоятей. Похоже, странные контрабандисты ограбили музей, прежде чем выйти на промысел.
«Все страньше и страньше…» – подумалось Виктору.
Шамиль меж тем направился к третьему покойнику. Склонился к нему, дернул было за лацкан балахона и отпрянул…
Через пару мгновений его вырвало.
Виктор кинулся на выручку товарищу, и в этот момент мертвец сполз по борту, и из-за его пазухи выскользнуло то, что так напугало храброго дагестанца.
И через миг Виктор сам присоединился к сталкеру, вернув обратно завтрак.
Тварь была достаточно небольшой – с некрупную кошку размером. Что до внешнего вида, то он был неописуем и омерзителен. Потом по отдельности Виктор кое-как восстановил картинку и смог бы описать отдельные части
* * *
Спустя час к стоявшему у борта Виктору подошел Дракон, держа в руке незнакомое ружье.
– Умник, ты вроде пейнтболист?
Виктор в ответ промычал что-то утвердительное.
– Тогда должен оценить…
Виктор принялся разглядывать оружие. Трехстволка на ложе из благородного ореха, верхние стволы – шестнадцатый калибр, нижний – нарезной под патрон 9 миллиметров, довольно редкий калибр будет. Дамасская сталь с синеватыми разводами. Изысканная гравировка, изображавшая готового взлететь орла. Клеймо из трех колец. Оружие имело «бескурковую» конструкцию с замком типа «Блитц» и было довольно удобным. Но в общем, оружие как оружие, так он и сказал, возвращая его сталкеру.
Тот многозначительно ухмыльнулся в ответ.
– Этот ствол принадлежит нашей спасенной, – пояснил он. – Там еще был цейссовский прицел-четырехкратник и патроны. Так не знаешь, что это? – И продолжил: – Это «Зауэр М-30», очень редкая вещь! Ружье выживания люфтваффе, причем не нынешняя копия, а аутентичное изделие сороковых годов прошлого века. Стоит оно… Много стоит. Девчонка таскала с собой дорогую иномарку или даже небольшую квартирку где-нибудь в Новгороде или Волгограде. Понимаешь, даже прицел цейссовский – с готикой. Сороковых тех самых годов.
И не обращая внимания на реакцию пораженного Виктора, озабоченно добавил:
– И все это, черт побери, очень и очень странно. Потому как если эти ребята были… теми, о ком я думаю, такой штуки взяться у них просто неоткуда…
И, завершив разговор этой непонятной фразой, ушел в рубку.
* * *
Через пару часов с борта катера на пристань Вереи, где традиционно толклись зеваки, ожидающие возвращения сталкеров (а вдруг чего новенького сообщат), на носилках вынесли на берег их находку, при этом обеими руками вцепившуюся в руку шедшего рядом Семена Семеновича Бакланова.
Следом за носилками двигались угрюмо насупившиеся сталкеры.
– Что случилось, Дракон? – подлетел к разведчику Портнов.
Сталкер коротко, по-военному доложил шефу полиции, игнорируя находившегося здесь же Борзенкова, об итогах рейда. Подробнее остановился на обстоятельствах, связанных с находкой лодки с человеческими останками и единственной живой свидетельницы трагедии.
Руководство Верейского Совета принялось молча рассматривать бедняжку.
Молчание нарушил Борзенков, обратившийся к девушке:
– Как вас зовут, голубушка? Откуда вы?
Рыжуха глянула на него исподлобья, словно оценивая, стоит ли говорить с этим расфранченным господином. Верно, решила, что можно. Потому как открыла рот и неожиданно звонким голосом произнесла:
– Натальей кличут, добрый человек. А родом из Беломорья…
– Ничего себе занесло! – присвистнул майор. – А что ж вы здесь делали, гражданочка?
– Плыли в Городецк, господин офицер. На Дурные поля, закупить всякого добра для зелий… А потом… не помню уж, извините… Шторм начался, да еще серая буря… А там жруны на наш баркас напали, ну и…
Она умолкла и свесила голову на грудь.
– Что еще за жруны? – полюбопытствовал Борзенков у журналиста.
– Да так, мутант нового типа… – поморщился Рузин при воспоминании о слизнегаде. – Не захватили его с собой, уж извините, не до того было.
– Новый мутант? Вы… э-э-э… уверены, Виктор Викторович? – заинтересовался градоначальник.