Журналист не ответил. Его не оставляла какая-то мысль. В голове вертелись словно обломки гигантского пазла, не желая складываться в общую картинку. Но прежде чем он сложил головоломку, задал свой вопрос Дракон.
– Прости, милая, – вдруг негромким доброжелательным тоном осведомился он. – А какой нынче будет год?
– Год… – пробормотала она. – Да бог весть, у нас в селении батюшка говорил, что сто сороковой от конца Великого Шабаша…
– А от Рождества Христова? – севшим голосом спросил оказавшийся тут же монашек из обители.
– Того даже ученые люди уже не знают. А святые отцы говорят, что, может, две тысячи пятидесятый, а может, и две тысячи сотый от Рождества Спасителя… Или еще какой…
– Ё… – произнес Шамиль, закатив глаза. – Видать, крыша у девки с концами поехала!
– Ну, тогда и у всех нас поехала, – прокомментировал Зеленый.
И, сдернув с плеча «трофейный» карабин, продемонстрировал его присутствующим.
Старый вытертый металл, кустарной явно работы ложе, и на затворе недвусмысленная надпись, повергшая всех в ступор: «Сделано в РФ. Ижевский оружейный завод» и ниже дата – «2012 г.».
– Охренеть! – только и нашелся что сказать обалдевший от всего этого Портнов.
– Господа! – патетически воскликнул Бакланов. – Отдайте ее нам, ученым, я вас умоляю. Такой бесценный материал, сущий клад! В конце концов, ей же надо где-то жить, так чем наша лаборатория плоха!
– Не пойдет! – выскочила вперед Ника Ложкина, как раз дежурившая с товарками на пристани. – Какая еще лаборатория? Она вам что, кролик для опытов? Она человек!!! Может, сразу в клетку?! Может, еще чучело из нее сделаете, во имя вашей б…й науки?! – пошла она в атаку.
– И в самом деле! – заслонил собой девушку Рузин. – Это что-то не то вы говорите!
– Почему для опытов? – возмутился Семен Семенович. – Вы что, не понимаете – это же хронофеномен! Вы что, не видите, что здесь явная компетенция Центра Аномальных Явлений?! Ну, скажите же им, Александр Кириллович!
От волнения, переполнявшего его через край, биолог закашлялся.
– Так, господин старший лейтенант, – сурово насупил брови майор, – это уж позвольте Совету разбираться, чья и где компетенция. А пока гражданка Наталья… э-э… до, так сказать, выяснения всех обстоятельств поживет в доме Василисы Борисовны.
– Но за ней надо наблюдать, ее следует лечить! – запротестовал Бакланов.
– Вот там и станете делать все это самое, – подвел черту в прениях Портнов. – Точка! Всем разойтись, граждане. Не мешайте патрулю сдавать дежурство!
* * *
Известие о появлении девицы неизвестно из каких краев и времен могло бы стать темой для пересудов верейского населения и даже сюжетом для кабельного телевидения (не в новостном выпуске, а темой полноценного ток-шоу), если бы не то, что случилось следующим утром.
На передовые посты дозоров вышли турист из Мариуполя Олег Буйнов и сталкер Бармаглот – два члена команды катера «Смелый», пытавшиеся прорваться наудачу сквозь белую мглу (их уже молча похоронили).
Хотя оба были голодные и оборванные, но тут же потребовали доставить их в мэрию.
Сообщенное ими дежурившей там мадам Ложкиной произвело столь убойное впечатление на крепкую, битую жизнью бизнесвумен, что она даже расплакалась прямо на глазах у набежавших помощников.
«Смелый» прошел в бесконечном тумане не семьдесят и даже не сто километров, а почти четыреста, истратив большую часть топлива и ориентируясь лишь по гирокомпасу. И вышел из тумана у самого Наро-Фоминска, хотя хитроумный прибор показывал, что они двигались ровно на запад, не отклонившись от курса ни на метр.
Шквал выбросил суденышко на берег, и им пришлось добираться до Вереи пешком, отбиваясь и от мутантов, и от людей.
Многоумные научники, обычно выдававшие по десятку гипотез за раз, теперь были единодушны – от известного мира их отделяет не пресловутый туман, а пространственно-временное искривление, и даже рассчитали его примерный радиус.
Тогда-то стало ясно – они не просто отрезаны от Большой земли каким угодно туманом. Нет, между их здешним миром и Московской Зоной встал непроходимый барьер. И совершенно не важно, запрятало ли их в исполинский «карман», как это вроде случалось в Припяти, утащило ли в другой параллельный или перпендикулярный мир, как говорили легенды сталкеров, или случилось еще что-то…
Важным было лишь одно – можно ли вернуться, и если да, то как и когда?
И очень уж не хотелось, чтобы единственным возможным ответом был самый простой и жестокий – «никак» и «никогда».
Глава 10
Как-то так получилось, что в жилище Борзенкова, бывшем коттедже верейского сити-менеджера, Виктор еще никогда не бывал. Все их встречи проходили либо в мэрии, либо вообще на местах. И теперь он с любопытством оглядывался.
Коттедж из кедрового бруса, стены, обшитые вагонкой, витые лестницы, двери, блестящие лаком. Новые окна-стеклопакеты, хорошая кожаная мебель. Горела люстра, на застеленном простой скатертью обеденном столе на блюде красовалась большая буханка теплого домашнего хлеба. Рядом расположилась салатница с винегретом, на тарелочках разложены тонко нарезанная ветчина и тушеные моллюски. Хорошее угощение припас для гостей градоначальник. Не кашей и дрожжами из биореакторов, какие начали выдавать по талонам в общественной столовке. А когда гости расселись, появилась даже бутылка настоящего французского коньяка «Camus» – старые запасы.
– М-м?.. – осведомился Портнов.
Мол, не мало ли? Мэр понял.
– Ну, так сказать, чисто символически, – пояснил хозяин, – грамм по двадцать на нос. Не больше. А вот водочки – это пожалуйста.
Вкушая мидии и запивая обжигающим напитком из крошечных, чуть больше наперстка, хрустальных рюмок, гости явно прикидывали между делом, о чем пойдет разговор. А ведь вопросы, видимо, будут серьезные. Не просто ж дегустировать местных мидий и кушать водочку их шеф позвал? Их, десяток человек, ответственных лиц, уважаемых в Верее. И не только в Верее. Тут же присутствовали трое глав соседних кланов – Стакан из Зубова, Дубина из Шустикова и Фреза – руководитель субботинского клана.
Впрочем, не будем гадать. Подождем.
Коньяк был допит, морепродукты и мясо съедены, винегрету тоже отдали должное.
И вот настал черед разговора…
– Я пригласил вас сюда, друзья, чтобы обсудить кое-какие важные вопросы, – вкрадчиво повел речь Борзенков. – Для начала хочу узнать, все ли полностью понимают наше положение? Это важно уяснить, ибо от того, как мы это усвоим, зависит наша поведенческая модель в той или иной ситуации.
Тут мэр запнулся, внезапно растерявшись. Ибо дальнейший разговор был дьявольски важен, и от того, насколько он сумеет заронить нужные мысли в головы соратников, может зависеть буквально все.
– Надеюсь, все понимают, что в изоляции мы практически обречены? – наконец высказался он.
Красноречивое молчание было ему ответом. Тут как раз все было понятно.
Казалось бы, ничего особенно ужасного им не грозило. Внутри внезапно возникших непреодолимых границ, где оказалось то ли сорок, то ли шестьдесят, то ли еще больше тысяч жителей, было достаточно земли, чтобы можно было заняться сельским хозяйством. Имелось Новомосковское море с разнообразной съедобной живностью. На крайний случай были пресловутые биореакторы – жратва из них была не слишком съедобной, но голодная смерть им точно не грозила.
Но… по сути, это не имело значения. Ибо весь мирок Зоны был намертво завязан на Большую землю.
Туда отправлялись артефакты в обмен на деньги. Оттуда везли буквально все – от водки и патронов до лекарств и одежды. Оттуда везли снаряжение, без которого добыча артефактов станет невозможной. Да и кому станут нужны артефакты без каналов сбыта на Большой земле? Как поведет себя здешний народ, в массе лихой и безбашенный? Начнет мирно сажать картошку и жевать реакторные дрожжи или решит, что проще жить за счет ближнего?
Да, в конце концов, такая вроде мелочь – рост популяции чупакабр – сдерживается во многом экспортом котят. Ладно верейская Стая, с ней будто бы мир и почти дружба. А другие? Может оказаться так, что для этих умных, сильных зверюг, к тому же с их сверхспособностями, человек покажется не более чем плохо бегающей и довольно сытной добычей? Невеселая перспектива, особенно при неизбежном дефиците патронов. Да и прочие мутанты…
– Я к тому, что нам нужно найти выход из положения как в прямом, так и в переносном смысле. На эту тему имеет что сообщить мой зам… бывший зам, Голышев Борис Михайлович.
Немолодой уже кандидат наук встал с места и подошел к стене, где на кнопках был закреплен большой лист бумаги.
– Итак, коллеги, вот вкратце о ситуации, в которой мы оказались… При анализе ее мы оперировали теорией пространственно-временных аномалий Сахарова-Шульца. Просто потому, что другой теории нет.
Он взял маркер, и на доске сперва появился овал, а затем нечто вроде многоугольника, пересеченного диагоналями.
– Так вот, исходя из нее, пространственно-темпоральный карман представляет собой в плане пространственной стереометрии чечевицеобразную область пространства, локализованную границами искривленного континуума, а в плане топологическом нечто вроде тессеракта или, скорее, бутылки Кляйна. Остается непонятным, правда, и я не стесняюсь в этом признаться, почему над нами обычное, пусть и незнакомое, небо с солнцем и звездами, но это, по сути, не так важно… Согласно этой теории (а если бы она была неверна, то и кармана бы скорее всего не возникло), если человек идет прямо и прямо к границе кармана, то по мере приближения к ней, то есть в зоне тумана, он движется не по прямой, а по глиссаде, и выбирается из него с другой стороны.
Вновь несколько линий перечеркнули картинки.
– Скажу сразу, я не знаю, почему так получается. И никто этого не знает! – воскликнул он, заметив, что Стакан собирается переспросить. – Но важно опять же не это, а другое, то, что, согласно этой теории, стабильность кармана поддерживается энергетическими полями Зоны, а значит, не менее чем в четырех точках, по числу измерений, он имеет сопряжения с нашим миром.
– Это как перевести на нормальный язык? – буркнул Дубина, пережевывая тонкий ломтик ветчины.
– Это значит, что в Барьере есть как минимум четыре разрыва… У меня почти все. Добавлю только, что наша метеостанция, точнее, метеостанция ЦАЯ, ее тут воткнули по программе мониторинга Внешнего Кольца, изучила, как именно изменились воздушные потоки над Зоной. Вывод, в общем, однозначный и оптимистичный – наша Зона не является замкнутой системой, и воздушный баланс непрерывно пополняется.
– Теоретики, – пренебрежительно процедил Дубина.
– Не только теоретики, – покачал головой Борзенков. – Уважаемый… э-э-э… Стакан, ваша очередь высказываться…
– Я, знаете ли, не ученый, – крякнул Стакан и провел ладонью по лысой голове. – Я простой российский десантник. Но правоту товарищей Борзенкова и Голышева подтверждаю.
– И у вас есть доказательства? – изумилась Ложкина.
– Есть, и причем вполне натуральные и даже живые. Правда, пока предъявить не могу, не в том они состоянии. Но если очень охота, можем съездить ко мне.
И продолжил:
– Мы, как вы знаете, все больше по водной фауне и морским артефактам промышляем… Так вот, во время одного из рейдов мы выловили трех вольных бродяг, пытавшихся проскочить к нам через туман. Двух в совершенно измученном состоянии сняли с глиссера, дрейфовавшего из Новомосковского моря с пустыми баками. Крайняя степень истощения. Еще одного отловили в районе Пустых Холмов. Как он туда попал, неизвестно, говорить он не может, только кается и молится, но при нем найден пропуск Калужской спецкомендатуры, выписанный пять дней назад.
И он вытащил пластиковый файл, внутри которого переливался документ на голографированном бланке. Передавая из рук в руки, присутствующие внимательно его изучили. Все верно, пропуск на беспрепятственное перемещение в зоне особого режима. Подпись коменданта – полковник Мыцык Д.Д. И дата – пять, нет, уже шесть дней тому…
– Так извини, Стакан, где твоя территория, а где те Холмы? – между тем подозрительно осведомился Фреза.
– Так получилось, – пожал тот плечами.
– Ну ладно, пропустим, – согласился Фреза. – Осталось выход найти на протяжении каких-то трехсот кэмэ. Тем более что нигде не сказано, что эти ворота не перемещаются туда-сюда. Тухлое дело…
– А вот тут позвольте не согласиться. Дело не такое уж и тухлое.
Борзенков вытащил мобильник и нажал пару клавиш:
– Дракон, я думаю, тебе и твоей спутнице пора подняться к нам…
За день до того
У окна, вытянув длинные стройные ноги, сидела совершенно современного вида девушка. Синие брючки в обтяжку, футболка, шлепанцы на босу ногу.
На шее и чуть ниже ключицы была видна разноцветная вязь татуировки – то ли непонятные арабески, то ли знаки неведомого языка. Такой же браслет-тату опоясывал оба запястья и уходил вверх, под рукава, – растения, неведомые животные и руны.
Темно-рыжие волосы вполне гармонировали с зеленью глаз, а отсутствие помады и теней не портило лицо.
В общем, в какой-нибудь ночной клуб бывшей Москвы, да хоть и Лондона ее впустили бы без билета.
Она сидела и лениво листала глянцевые журналы, груда которых лежала на столике.
Присутствовавший тут же Зубр расположился в уголке и нет-нет, да на нее и посматривал. Точнее, присматривал. Именно так его попросили: не сторожить, не караулить, не, упаси Зона-матушка, конвоировать или там надзирать. Просто присмотреть, чтобы чужачка чего-нибудь не того не сделала.
Поднявшись со скамьи, она вышла на крыльцо и постояла, оперевшись на перила. Сталкер не последовал за ней.
Вокруг были люди, они спешили по своим делам. Но Наташа посмотрела не на них, а вверх, в небо. Небо чужого мира. Где не было Бледной и Красной – младших сестер Старой Луны, но была непонятная штука, висевшая на орбите, сейчас, при дневном свете, не видная.
Девушка невольно вспомнила прошлое своих двадцати с небольшим лет. Жизнь в рыбацкой общине с матерью и младшим братом. Отца, которого она почти не помнит, но про которого шептались, что он был не из их поселения и вообще неизвестно откуда. От которого осталось только ружье да еще смутный образ.
Страшные сказки, рассказываемые бабкой Кутышихой долгими зимними вечерами, как много лет назад Тьма пробудилась, и луна низвергла в небеса двух зловещих дочерей – Бледную и Красную. И род людской поглотил ужас. И с тех пор мир совсем не похож на то, чем он был до Шабаша. И люди, прежде многочисленные, как песок морской, по слову Пророков, стали малочисленны и разобщены. И пока одни пытаются существовать, другие в гордыне своей ищут способы покорить силы бесовские, кои понять не способны.
Затем годы обучения у наставников. Их рассказы об их мире до Шабаша.
Множество людей жили тогда в мире и в их стране России. Они были мудры, эти люди, они умели делать красивые крепкие вещи, строить огромные города, изобретали машины и умели много чего. А потом… Потом в мир пришла Порча, а за ней – ужасное бедствие, когда даже Солнце не всходило невесть сколько дней, и люди и животные превращались в неведомых отвратительных тварей. Мир стал совсем другим, и людей в нем уцелела лишь горстка. Но Порча не ушла, а осталась, как язвы на теле мира…
Потом годы тяжкого и не всегда благодарного труда – лечить, указывать безопасные места для жилья, сопровождать искателей в сгинувшие города прежних, торговые караваны и отчаянных голов в места Порчи – за тем, что здешние называют «артефакты».
И вот теперь последнее путешествие. Странный туман, давящее нечто в белесой мгле, нападение жрунов… И этот мир. Наверное, судьба привела ее сюда не напрасно…
За те три недели, что она жила тут, Наташа немного к нему привыкла и кое-что узнала об этом мире с его мириадами людей и огромными городами, воздушными кораблями и многими другими чудесами.