Даже научилась кое-как пользоваться «компьютером» и «ноутбуком». Правда, принципы, на каких работали эти чудо-механизмы, она даже не пыталась понять, коротко определив все подобное для себя как здешнюю особую магию.
Наверное, ее родной мир тоже бы достиг таких чудес. Но во время Шабаша огромный вулкан засыпал пеплом Дальнюю Землю, которая тут называется Америкой, а на юге огромные волны смыли целые страны. И настали, как говорят старики, Последние Времена. Здесь тоже начинаются такие времена. Наверняка до собственного Шабаша недалеко… Гадание, украдкой ею проведенное, давало скверные прогнозы.
–
* * *
– Да уж, – вновь начал доктор Хаус зачитывать протокол. – Фэнтези какая-то! «…Сообщила, что прошла обучение у неких колдунов, обладающих большими умениями и силой. По ее словам, в прежние времена колдунов было немного, но потом то ли Шабаш оставил след на людях, а не только на Земле, то ли просто научились владеть тайными силами, но колдуны стали встречаться чаще. Утверждает также, что умеет лечить раны и ушибы, прочие хвори, способна читать будущее. Примечание: не предсказывать, а именно читать, на такой формулировке настаивала опрашиваемая. Также умеет видеть скрытые места силы и общаться с потусторонними сущностями, например, с шилвочками… кстати, кто это такие? При этом многие колдуны способны вызвать дождь и ветер, туман и множество других явлений, а также слышать мысли других».
– Ну и как я должен относиться ко всему этому мракобесию? – патетически воскликнул человек, ставший легендой местной медицины.
– Понимаете, в чем дело, коллега… – последовал иронический комментарий Бакланова. – С точки зрения шамана из племени каких-нибудь папуасов, пролетающий над его джунглями самолет тоже мракобесие. И он легко обоснует вам при случае, почему это так. Кстати, как в таком случае с точки зрения вашего мракобесия выглядит этот пассаж: «На предложение продемонстрировать какие-либо из своих способностей опрашиваемая в течение нескольких минут изготовила из имевшихся в лаборатории артефактов ранее неизвестную сборку типа «светляк». Кроме того, сняла зубную боль у старшего лаборанта Кротовой И.А. простым прикосновением».
– Ха! – не сдавался Хаус. – Вы мне будете говорить про артефакты? Я ими занимался, когда вы еще над диссертацией штаны просиживали! Нашли чем удивить! Да сборку вам сделает любой обкурившийся буролиста мародер, были бы артефакты. Их только в каталоге Блейхера три сотни, одних лишь зарегистрированных. А зубы могли пройти и сами! Кроме того, не надо сбрасывать со счетов гипноз! Для этого не надо привлекать никаких параллельных и перпендикулярных миров…
Дальше спор ушел в совсем дикие дебри. Дело касалось ноосферы, экстрасенсов, разных сумасшедших теорий на темы пространства-времени и, само собой, параллельных миров. Были помянуты работы Эверетта и Хевисайда с Минковским, проект «Горизонт», о котором Виктор не слышал, и проект «Янтарь», яркий (во всех смыслах) конец которого засняли операторы их телеканала. Ну и легенды…
– Да знаю я! – отмахивался медикус. – И про Море-Которого-Нет, и про Призрачные колодцы, в которых видно небо не нашего мира, и прочее. По-моему, все элементарно, если хотите знать мое мнение! Мы имеем дело с самой примитивной душевной болезнью. При ней ложная память, раздвоение сознания и прочие психиатрические феномены, вроде мультиплексной личности или синдрома Кандинского-Клерамбо, самое обычное дело. Да-с! – потряс пальцем в воздухе доктор Хаус. – Ярко выраженный случай раздвоения личности с вытеснением и замещением истинного «я» воображаемым. Мой приятель еще до «харма» писал диссертацию по ролевикам. Он как-то дал мне взглянуть на нее… – Врач облизнулся, явно испытывая удовольствие истинного ученого. – Среди них таких каждый второй!
Виктор пододвинул к себе распечатанные стенограммы с рассказами Натальи.
В общем и целом эти ее повествования о Великом Шабаше не содержали ничего конкретного – слухи, легенды… Нет, можно понять, что Зоны появились везде, рухнула экономика, опустели города, и наступило полное средневековье. Правда, полностью знания прежнего мира были не забыты – люди делали патроны, даже мастерили какие-то машины.
Но это все смутно и фрагментарно. Точно так же смутны эти ее рассказы об учителях. Сами они о себе рассказывали мало, даже ученикам, им наставники передавали только умения. Лишь особо отобранных учеников они принимали в свой круг, причем даже не обязательно самых сильных и умелых. А в народе ходили разговоры, что учителя были всегда, только до Шабаша занимались чем-то другим. Другие говорят, что учителей прислал Бог, дабы спасти почти погибший род людской.
Почему-то эти учителя сильно занимали Рузина. Как сообщила девушка, когда приключились всякие ужасы, то учителя неожиданно оказались теми, кто смог как-то если и не бороться с бедствиями Зоны, то хотя бы научить людей жить в такой ситуации. Они умели исцелять болезни, предупреждать людей о прорывах Зоны или нападениях тварей, находить безопасные места, где Зона, она же Порча, не появится никогда. Иногда их убивали темные люди, иногда преследовали секты, возникшие на месте прежних церквей.
Поэтому в итоге большинство из них прервало нормальные отношения с окружающим миром вообще, уйдя в своеобразные монастыри, точнее, скиты. Но их побаиваются… и, можно сказать, уважают. Они берут на воспитание детей. Как правило, детей-сирот, и выращивают себе смену. Но иногда во что бы то ни стало пытаются заполучить определенных детей, руководствуясь какими-то своими соображениями. Так и случилось с Наташей…
Как она пояснила, чарам можно обучить многих, но настоящим знаниям – немногих. Надобно родиться каким-то особенным. Обычный же человек, даже познавший всякие тайны, истинного умения не достигнет.
Ну и прочие странности, связанные с девушкой-найденышем.
Взять хоть ее отказ себя назвать.
Странная девица себя никак не называла. Точнее, назвала только имя. Фамилии на ее родине были не в ходу. Имелись семейные и родовые прозвища, но она потеряла на него право, пройдя это свое «посвящение». Отчество Натальи было, по ее словам, Стефановна, проще говоря, Степановна, но и его она просила не называть.
Странно все это…
Вот доктор Хаус не верит. Да и Виктору трудно поверить во все…
– Хотите знать мою гипотезу? – продолжил между тем доктор. – Она проста, как мычание. Девушка состояла в какой-то секте, практикующей экстрасенсорику – весь этот дебильный «нью эйдж» или еще какое язычество с волхвами и шаманами. А когда долбанул первый «харм», просто сработали компенсаторные механизмы психики! Да вспомните, сколько сумасшедших было, когда погибла Москва. Не хватило спецприемников, так пришлось почти в каждом карантинном лагере барак отводить… Впрочем… – Он важно нахмурился. – Возможно, это и в самом деле нечто новое, но к иным вселенным отношения не имеющее. Вы слышали о «Говорящих с Зоной»? Ну, вот наша подопечная, вероятно, им сродни в каких-то аспектах.
– Хотите сказать, почтеннейший Алексей Фомич, – ядовито осведомился Бакланов, не терпящий конкуренции на почве ксенобиологии, в которой считал себя докой, – что нашу подопечную, как и многих других, лишила разума Зона?
– Вовсе нет! Зомби именно лишены разума. А тут разум сохранился, но, так сказать, слегка переформатированный…
– Это как? – не удержался от вопроса Рузин.
– Ну, молодой человек… Вот, например, есть такой грибок кордицепс однобокий. Так вот, он поражает нервную систему муравьев-древоточцев. И заставляет муравьев срезать листья, которыми грибок питается и которые самому насекомому не нужны. Простой грибок, а как, однако, ловко перепрограммирует насекомое! – невесело усмехнулся Хаус. – Ничтожный червяк, ланцетовидная двуустка, заставляет зараженного муравья каждую ночь взбираться на высокую травинку, чтобы его съела корова. Простое одноклеточное, возбудитель токсоплазмоза, заставляет больных мышей бежать на запах кошки, чтобы кошка мышь сожрала, а микроб получил новое место жительства. Ну а Зона влияет на людей…
– Так вы, никак, про гипотезу Михайлова вспомнили? – Бакланов не просто рассмеялся, а неприлично заржал.
– А что вы имеете против нее?!
– Ага, Зона – это порождение пресловутого информационного поля Земли и обладает своим квазиразумом? Над Михайловым уже не прикалываются даже!
– Ну а что вас смущает? В экспериментах с артефактами удается осуществлять даже телепортацию, скажем, совместив «серебристую раковину» с «гномьей головой» и подав шесть киловольт. Пусть недалеко и не прицельно, но ведь научились? Почему телепатия или провидение невозможно, а телепортация – научный факт? И обладатели необычных способностей в среде людей Зоны водятся. Да, разумеется, придурков, готовых разыгрывать из себя великих чародеев и посвященных, за Периметром хватает, и я даже лично видел, к чему это приводит.
Виктор машинально кивнул. И в самом деле встречаются… умельцы. С недавних пор некоторые самопальные зоновские «маги» стали предлагать специфическую услугу, «прокачивая» сталкеров и просто всех, кто мог заплатить, с помощью каких-то хитрых манипуляций с артефактами. Правда, добра от этого обычно никому не было, но дураки в Зоне не переводились. Впрочем, если на то пошло, и сам доктор Хаус недалеко от них ушел, окружив свою практику туманом небылиц, а туда же, на бедную девчонку наезжает.
– Ну ладно, – вздохнул Бакланов. – Но по делу, в сущности, что мы можем сказать? Ни подтвердить, ни опровергнуть ее слова мы пока не можем. Я бы лично предложил выписать ей паспорт, если бланки есть, да и пусть себе тут живет. Доставить ее домой в ближайшее время вряд ли получится…
– Под вашу ответственность, коллега, – буркнул медик.
* * *
Дверь открылась, и сидевший в углу Зубр непроизвольно вскочил. Наталья спокойно подняла глаза на трех вошедших.
– Уважаемая… э-э-э… Наталья Стефановна, – торжественно произнес Хаус. – Я могу вас обрадовать. Считайте, что вы прошли проверку, и можете быть свободной…
– И что же дальше? – осведомилась она.
– И все, подруга! – осклабился Зубр. – Можешь жить где хочешь. Ты теперь полноправная гражданка, хотя мы тут все граждане Зоны. – И тут же без перехода добавил: – Умник, сигареткой не угостишь?
Сам Виктор не курил, но курево с собой носил именно для угощения друзей в таких случаях. Он сунул руку в карман куртки… Но сигареты никак не находились.
Сейчас, вот же черт! Он принялся вытаскивать из карманов барахло. Мобилка, одноразовая зажигалка, пара патронов к «Гюрзе», странный подарок бродяги… А вот и сигареты!
– На, брат, держи! Травись на здоровье!
– Оооууиии! – тихонько прозвучало за его спиной.
Он обернулся. С полуоткрытым ртом Наталья, остолбенев, взирала на стол, точнее, на разбросанное барахло из его карманов. Через секунду она тигрицей бросилась к столу и схватила кристалл.
И вот тут остолбенели все. Ибо то, чем стал в ее руке обломок, могло показаться каким-то необычным драгоценным камнем, от которого шел странный отблеск, похожий на отражение текущей воды. Он словно бы возникал откуда-то изнутри камня, наполнившегося в мгновение необыкновенно красивым янтарно-золотым сиянием. Светом, как по волшебству не выходившим за пределы кристалла. Казалось, он целиком выточен из затвердевшего свечения. Потом внутри заметался тонкий лучик и замер, указывая куда-то…
Девушка разжала ладонь, и камень вновь стал прежним.
– Ты что, знаешь, что это такое? – удивился Виктор.
Наталья молчала, похоже, еще не отойдя от пережитого.
– Это Ветвь, – наконец чуть заплетающимся языком сообщила она.
– Какая, на фиг еще в задницу, ветвь? – обалдел Зубр.
– Ветвь Трона Льда! – сообщила Наталья, не сводя глаз с артефакта.
– Ну, ты даешь, подруга! – Зубр опустился на табуретку, словно у него подкосились ноги.
Доктор Хаус расхохотался по-мефистофелевски. Даже Бакланов лишь покачал головой.
Знал ли Виктор эту легенду? Ну, естественно, знал!
Конечно, это не рассказы о Черном Сталкере, Хозяевах и прочее в том же духе. Но однако нет-нет, да и вспомнят. История эта даже вошла в наскоро пролистанную им перед поездкой книгу «Легенды из-за Периметра», написанную бывшим сталкером Троповым (он же Шверт).
Дескать, есть на Море-Которого-Нет, ну или еще где-то, Храм Неведомых, он же Неведомый Храм. Кто его построил, неизвестно. Может быть, люди из далекого будущего, мутанты, Хозяева Зоны, но не нынешние, а прошлые, инопланетяне или вообще представители древних сгинувших рас, владевшие миром до человека. И там, в Зале на Вершине, стоит Трон Льда – огромный кристалл, даже прикосновение к которому может заморозить. При этом у кристалла периодически отрастают мелкие кристаллики-Ветви. Их очень мало.
Кристалл этот управляет процессами в Зоне и даже, говорят, за ее пределами. Мол, можно с его помощью сделать если не все, то почти все. Например, создать новую Зону в любом месте, хоть в столице супостата. (Так, Московскую Зону вроде организовали ЦРУ, Моссад, ЦК КПК с помощью засланцев, завладевших Ветвью.) Для чего человеку нужно всего-навсего взять Ветвь в руки и соединить с кристаллом, по возможности, не касаясь Трона, ибо он заморозит вмиг наглеца (сожжет, распылит, превратит в камень, мутанта или просто убьет). Но, мол, есть одна проблема. Мало того что не всякого кристалл послушается, например, навалит ему поле «золотых птиц» или «красных маков» прямо за порогом храма. Так еще Ветвь должна пробыть вдали от Трона некоторое время. Ну и прочего по мелочи.
Всего Трону Льда было отведено две страницы из трех с чем-то сотен – где-то между припятскими нетопырями и «Дядей Мишкой». И вот теперь эта легенда, кажется, подтвердилась.
Зубр вздохнул и бесцеремонно ухватил «трубу» Виктора со столешницы.
– Дракон? Нет, это не Умник, а я. Да, богатым буду! Срочно подгребай к хозяйству Борзенкова… Долго объяснять, но чем быстрее ты здесь появишься, тем для нас будет лучше…
Интерлюдия
Санкт-Петербург. Васильевский остров
Ночной клуб «Розенкрейцер» открылся недавно, но уже стал популярен. В нем был и отменный стриптиз, и отличная кухня, и вышколенный персонал, и хорошая охрана, обеспечивающая фейс-контроль на высшем уровне. Солидное заведение, оформленное в классическом стиле, с множеством небольших люстр и легких кружевных шторок. Тут проводились концерты, торжества, свадьбы, корпоративы.
Были тут и малые залы, где собирались компании поменьше, те, что не любили шума.
И вот в зале, именуемом «Дубовая гостиная», сейчас собралась странноватая компания.
Пятеро граждан солидного вида. Первый, худощавый, в длинном, до пят, сером плаще и черном свитере, в сбитой на затылок шляпе. Вид у него был самый что ни есть богемный. Второй пониже и крепко сбитый – замшевая куртка, под которой болтался дорогой хипстерский галстук с массивной золотой булавкой. Тонкие белогвардейские усики дополняли впечатление. Зато третий был форменного бандитского вида, несмотря на костюм от «Армани».
Знающий этих людей, как знал четвертый, генерал-майор МЧС Петр Борчатов, лично мог бы прокомментировать по этому случаю, что внешность обманчива. Ибо первый был не кем иным, как Рашпилем, одним из воротил незаконного трафика артефактов, второй – восходящим научным светилом, доктором биофизики Михаилом Ивановичем Королевым, а третий – полковником ФСБ Тумановым, правой рукой самого руководителя Центра Аномальных Явлений генерала Лазненко.
Наконец, пятый смахивал на депутата Думы инкогнито: высокий седой мужчина неопределенного возраста, с породистым лицом. Он блестел дорогими очками, за которыми прятались умные холодные глаза.
То ли встреча одноклассников или армейских друзей, то ли междусобойчик любителей покера… (Собственно, как посетители местного клуба спортивного покера, они сюда и прибыли.) На самом деле предстояло заседание заговорщиков, людей, поставивших перед собой задачу спасения человечества от угрозы «харма». К выгоде как человечества, так и своей личной.