– Садись, место не куплено! – бросил он.
– Вот спасибочки! – плюхнулся рядом гость. – Да, я Кирза! Не слышал? А ты Умник, так?
– Угадал! – заставил себя улыбнуться журналист.
Официантка, немолодая дама в несвежем переднике и наколке, подала Кирзе банку с пивом и что-то мелко рубленное в пакетике на закуску – то ли рыбешку, то ли чипсы.
Тот, не глядя, сунул несколько бумажек.
– Вот, – похвастался, – три «свечки» нашел и одну «блестку», так что теперь и выпить, и закусить есть.
«Значит, все-таки сталкер», – подумал про себя журналист.
Хотя сильно не похож, скорее уж напоминал более-менее следящего за собой бомжа…
Сталкеры, даже начинающие, даже бедные и неудачливые, ходят всегда с оружием и в соответствующем снаряжении.
– Думаешь, алкаш местный на артефакты наткнулся и бухает на радостях? – словно прочел его мысли Кирза. – Эх, видел бы ты меня с годик тому. Да я б еще и подумал, подсесть бы к тебе аль другую компанию поискать. Потому как, уж извини, Умник, но не «зонный» ты человек.
– А ты? – не остался в долгу Рузин.
Кирза замолчал, отвернулся. И с горечью молвил:
– Уже нет… Спалила меня Зона… Пережевала да выплюнула… Да и вообще не для человека она, Зона-то. Мы тут так, муравьишки мелкие. Суетимся, тащим что ни попадя, мозгами своими муравьиными что-то шурупим… А нам бы бежать подальше, потому как пробежит лось какой-нибудь или ракоскорпион хвостом махнет, и от нас места мокрого не останется… Так что, Умник, трепыхаться в Зоне не надо. Сиди себе и живи, сколько Зона позволит. А лучше – вали. Ибо за нею Вечность, а наша жизнь – только миг между прошлым и будущим…
– Что ж ты-то, мил человек, не свалил? – иронически осведомился Виктор.
– Да как тебе сказать, Умник, – усмехнулся Кирза. – Свалил бы, так мне идти, почитай, некуда. Тут хоть жить можно, мелкие артефакты собирая да туристов выгуливая когда-никогда. А там, на Большой земле… ну что я там делать буду? На помойке бомжевать да милостыню просить? По-одайте бедному беженцу из Зо-оны, кто сколько сможет. Живем на вокза-але двадцать семей, на операцию дедушке, мутантами покуса-анному, поможите! – дурашливо пропел он на удивление хорошо поставленным голосом.
Виктор изумился. С такими-то данными да пропадать в Зоне.
– Запомни, парень, Зона такая штука – идти можно куда угодно, но только никуда не придешь… Я ведь как думал: пособираю артефакты, заработаю бабла, да и свалю. Денег хотелось… За чем в Зону идти, как не за баблом? Те, кто лезет сюда за приключениями на жопу, вовсе дураки… А я себя умным считал, ну как ты, Умник. Вот так с тех пор по Зонам и мотаюсь… Даже в африканской побывал… Не возражаешь, брат, если я закуру?
С чего такие церемонии, поначалу не понял журналист. Но когда, получив утвердительный кивок, мужик вытряхнул из кармана тощий кисет и натряс оттуда пахучей серой трухи, до Рузина дошло. Сталкер собирался курить «чертов табачок» – одну из зонных травок. Не «серый мох», конечно, и не «молоко змеи», но тоже зелье забористое.
Свернув козью ножку из клочка газеты, Кирза вытащил зажигалку. Виктор невольно замер. Зажигалка у оборванца была богатая – настоящее произведение ювелирного искусства. Солидная штучка с золотым корпусом, усыпанным зелеными и алыми камнями, складывающимися в российский герб, где вместо корон сияли искристые прозрачные камни. Что-то подсказало журналисту, что это не стразы.
Незнакомец покрутил ее в руках, откинул крышку, провернул колесико, полюбовался на язычок вспыхнувшего пламени, поднес к самокрутке и закрыл крышку, защелкнувшуюся с резким металлическим лязгом.
– Видал штуковину? – похвастался. – Еслюзив! Огниво ручной работы – никаких тебе пошлых пьезо или батареек – златоустовская сталь и кремень. Любую аномалию переживет. На три «трещотки» сменял в баре. Не в этом, Акбаровом, еще в старом. Камешки натуральные, не стекло паршивое… бриллиантики, изумрудики…
Виктор подумал, что лично он не стал бы светить столь дорогое изделие среди местного лихого и темного народа. Или это понты, а зажигалка сделана из стекляшек и позолоченной латуни? Хотя получить по черепу кастетом из-за подделки самоварного золота тоже радости мало…
– Да, память… Был сталкер Кирза, да весь вышел… Занесло, понимаешь, в места такие, что, может, их на самом деле и нет…
Мужик раскумарился, и его явно пробило на откровенность. Говорил он невпопад, но искренне.
– Бродил черт-те где с друзьями. Сова ведь говорил, чтобы повернул… А я уперся, мол, в Зоне нет обратных дорог… Даже когда вторая неделя пошла, не понял я ни хрена. Думал, может, в «серое марево» занесло, и мы кругами ходим или угодили в этот самый карман или пузырь, ну, ты слыхал, наверное? Сова-то толк в этом знал, он бы тебе лучше объяснил, но нет уж его, полгода как нет. – Кирза всхлипнул. – Да ведь с самого начала все не так пошло. Еще базу нашу кто-то разгромил… Водку выжрали, запасы растащили, все переломали – тайники искали… Мы, собственно, чего пошли? Хотели до Королева со стороны области добраться. Напел нам человечек из объединенного штаба, что есть к нему проход – клин чистой почти земли… Ну, Сова нашел человека, которому надо было вынести оттуда что-то важное на продажу – нашим, не нашим, извини, дело темное, не мое… И говорили же умные люди, что там ни хрена не найти, мол, остались одни руины. Ну да что уж теперь? – рассмеялся старик. – Опять же в Подольске совсем горячо стало. Много братьев-сталкеров погибло, развелось дряни всякой, словно мух на помойке… Дошло до того, что люди среди бела дня пропадать стали, а потом ночью возвращаться. И это не сказочки про упырей да зомби… А то, что есть вещи похуже зомби, так я не подумал… В общем, пошли мы. Решили пройти, так сказать, через черный ход, да и натянуть нос Зоне-матушке…
Бормотание «бича» как-то странно убаюкивало, проходя, как фон, не давая ни сосредоточиться на отдельных словах, ни даже понять, о чем речь. Отдельные слова вроде понятны, но вот о чем речь, не понять, хоть тресни!
– Так вот, я и говорю… когда я увидел те развалины, – выхватил Виктор из общего потока конец фразы. – Скажу тебе, поглядишь на них и поверишь черт-те во что… Построены непонятно как. Архитектура крученая-верченая… И главное, все как один новенькие, будто только построены – это крайние. А другие – словно сто или больше лет простояли…
Кирза раскраснелся. Глаза его расширились, грудь бурно вздымалась.
– Но что интересно, на стареньких имелись антенны какие-то – с растопырками и решетками на концах… Мозаики там еще внутри были, словно звезданутый художник их делал.
– И где ж те развалины? – заинтересовался Виктор.
А про себя подумал, что сейчас собеседник попросит промочить горло, и станет ясно, что мужик таким вот нехитрым способом добывает деньги на выпивку, развлекая собеседников баснями о загадках Зоны.
Но Кирза лишь усмехнулся:
– Точно не скажу, но если верить подсчетам Совы – этак в пятистах кэмэ восточнее нас…
– Да ну? – Рузин приподнял брови.
– Ну да! – ответил сталкер. – А ты что думал, или все сталкеры, что пропали, в «хладках» сгинули или тварям на корм пошли? Кто-то ведь и заблудиться мог, просто ушел и не вернулся. Потому как на самом деле у Зоны границы нет, понимаешь?
Журналист кивнул. Ничего нового он, в сущности, не услышал. В среде тех, кто жил и работал в Зоне, любой, и около нее, ходили эти странные невнятные байки. Сталкеры, сектанты, ученые и, что удивительнее всего, военные, нет-нет, да и проговаривались про то, как обычный вроде маршрут заводил черт-те куда. То в древние дебри, казалось, не знавшие человека, то в бесконечные болота, уходившие невесть куда, то на развалины больших городов с остовами небоскребов, выглядящих так, словно над ними пролетели многие века. Причем всяческие надписи непонятным шрифтом и уцелевшие там остовы машин вызывали вопросы, откуда это все взялось?
Кто-то вспоминал о людях в доспехах и с мечами, нападавших на них, кто-то показывал монеты с ликами неведомых владык, а кто-то – книги на неизвестных языках… Причем люди серьезные рассказывали, как подчеркивали оставшиеся анонимными аналитики, не склонные ни напиваться, ни потреблять разные зелья, на какие так богаты «особые геоаномальные области».
Да ведь и сам Рузин этими вещами интересовался, ружья вот необычные ищет.
Он поглядел на что-то бормочущего Кирзу и некстати вспомнил рассказ некоего вольного бродяги, по совместительству осведомителя ФСБ, про то, как к ним в лагерь повадились какие-то странные сталкеры. Говорили с акцентом, хотя все больше помалкивали, приносили невесть какие артефакты, за которые просили золото по весу, а потом пропали. Причем один во время драки в баре потерял патрон. Без маркировки, но с вольфрамовой пулей неизвестного на Земле калибра 8,7 миллиметров.
Вдруг подумалось, что если б кому-то с той стороны пришло в голову заслать сюда шпиона, такой вот Кирза, полубомж-полубродяга, был бы наилучшим прикрытием.
– А дальше что было? – машинально осведомился Виктор, обнаружив, что Кирза замолк.
– Так я и говорю, как мы берег увидели, так назад и пошли. Оно и к лучшему, потому как не вернулись бы, так бы и пропали, бродили б сейчас фиг знает где… Вот, называется, сходили и вернулись.
– И все?
– Все, да не все… Нашли мы там бродягу вольного. По-моему, так почти доходил… Ну, вроде как я сейчас. Телец его звали или как-то так… С нами он не пошел, а подарил мне одну штучку. Вот посмотри. – Кирза вытащил из-за пазухи что-то завернутое в старый, но чистый носовой платок, распустил узел, явив миру небольшую деревянную коробочку, вырезанную из неизвестной древесины.
Под крышкой оказалось нечто удивительное. Небольшой непрозрачный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Достав вещицу из пенала, Кирза долго всматривался в нее, перекатывая в грязноватой ладони. Она искрилась, переливалась всеми цветами радуги. Идеально гладкий, почти прозрачный, благородного сине-зеленого цвета, с переливающимися золотистыми искорками внутри камень явно обладал какой-то скрытой силой.
– Это он еще спит, – сообщил Кирза. – А когда я эту штуку первый раз увидел там, на том проклятом берегу, мой детектор сразу начало зашкаливать. Ну, вот вернулись мы, даже добычу какую-то притащили. Но только после этого все, кто со мной шел, в три месяца в Зоне сгинули. А я заболел неведомой хворью, так что не этот местный, а сам Ночной Доктор меня еле выходил. Один я и выжил, да и то сам видишь, каким стал… Ни фарта, ни здоровья не стало. Зелье вот дерьмовое жру…
Виктор покачал головой, история выглядела уж слишком фантастично. Но дальнейшее оказалось еще более чудесным.
– А знаешь, брат Умник, – вдруг произнес Кирза совсем другим тоном, – возьми-ка эту штуку себе.
И узелок упал на колени журналисту.
– А?.. Э-э-э?.. Как?.. – только и смог он спросить.
– Бери-бери! – добродушно рассмеялся бродяга. – Стоит он гроши, потому как никто не знает, что это такое и для чего его можно приспособить. А ты, может, его ученым отдашь на Большой земле, вдруг те что скажут и поймут. Ну, бывай!
И, оставив недоумевающего Виктора, Кирза быстро скрылся за углом.
А из музыкального центра, стоявшего на стойке кафе, заголосил Сява – восходящая звезда шансона. Звучала песня из его нового альбома «Зона есть Зона».
Кто с двух рук мутантов мочит?
Кто над трупами хохочет?
Сталкер Псих!
Сталкер Псих!
Ста-алкер Псих!
Из ружья мента убил,
Двух барыг враз завалил…
* * *
Кирза шел в сторону бывшего поселка строителей, где квартировал в вагончике среди таких же перегоревших, сошедших с круга людей – неудачливых детей Зоны, ее сломанных игрушек.
Сегодня почему-то он был спокоен и доволен, словно бы некий старый долг вдруг был выплачен.
Теперь Кирза окончательно понимал, что такое воля Зоны. О которой говорили старые сталкеры, учившие его. Он, повинуясь неведомому призыву, отдал ставший его проклятьем артефакт Умнику, которого и видел-то второй раз в жизни. А ведь еще минуту назад об этом и не думал! И теперь мог спокойно жить, сколько ему останется…
Инстинкты старого волка заставили его поднять глаза раньше, чем тень от преградивших ему путь фигур упала на его сапоги.
Подняв воспаленные глаза, Кирза увидел в закатном свете трех людей в пыльниках и армейских куртках с капюшонами – каждый второй сталкер так ходит. При оружии, но руки держат далеко от него, пожалуй, даже нарочито далеко.
– Привет, Боря, – сказал тот, кто стоял в центре.
– Хан? – криво усмехнулся Кирза, по голосу узнав говорящего. – А болтали, тебя в Холмах гургуны схарчили. Выходит, врали?
И одновременно понял, что его жизнь окончится тут, на задворках полумертвого городка на границе Зоны.
– Врали, – согласился собеседник.
– Пойдем, что ли, в баре посидим, Хан? Старое вспомним, бутылочку-другую раздавим, – тем не менее предложил Кирза.
– Да нет, недосуг, брат-сталкер, мне по барам таскаться. Хочу у тебя кое-что купить!
Движение головы, и подручный его молча извлек из подсумка довольно толстую пачку банкнот. По двести евро, как мог рассмотреть Кирза. Интересно, настоящие или наскоро отпечатаны на ксероксе?
– Не понимаю, Хан, я давно все распродал, что было. Вот зажигалка только…
Он вытащил безделушку.
– Хорошая, с брюликами, тысяч на пять у скупщиков потянет на Большой земле. Хочешь, подарю?
– Не глупи, Кирза. – Голос его собеседника прозвучал отрывисто и непреклонно, как удар хлыста. – Он у тебя, я же знаю!
– Да про что ты, брат Хан? – развел руками Кирза. – Ну, не пойму, раздери меня кровосос!
– Нам нужно то, что Телец привез с Синего острова! – процедил мародер. И уточнил: – Отдай Ветвь Трона! Возьми деньги, и разбежимся…
– Э-эх! – натужно рассмеялся Кирза. – Ты никак про ту стекляшку? Да я ее сбросил еще как только из больнички вышел, даже не помню кому… Вот была тебе охота из-за такой фигни меня беспокоить. За нее и дали какие-то гроши смешные, на выпивку приличную не хватит.
Повисло молчание, тяжелое и наполненное угрозой.
– Ладно, дело твое, – процедил Хан. – Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. Бочка, Ганс, вяжите козла. Отведем его в тихое место и поговорим как следует. – Мерзкая злобная ухмылка исказила под пыльником лицо Хана. – И не думай, что мы дадим тебе помереть до того, как закончим разговор.
С неожиданной кошачьей грацией Кирза отпрянул от двинувшихся в его сторону подручных бандита. В руке его как по волшебству появился блеснувший зачерненным лезвием спецназовский нож.
– Совсем пропился, в самом деле! – желчно прокомментировал Хан. – На приличных людей с перышком паршивым кидается! Ганс, долбани его, может, мозги на место станут.
Второй из бандитов демонстративно перекинул «Чейзер» за спину, вытащил из-за пояса телескопическую дубинку и раздвинул ее на половинную длину. На конце ее затрещал высоковольтный разряд.
– Может, не будешь глупить, Кирза, а просто отдашь нам ее? – вдруг примирительно предложил Хан. – Ну, зачем она тебе? А так хоть поживешь как человек напоследок, а? Ну что ты людям проблемы создаешь? Так что, отдашь Ветвь, и разбежались?
– Отсосешь! – бросил сталкер и резко выбросил в сторону Хана руку с ножом.
На рукояти вспыхнул огонек, сухо треснул выстрел, и Хан рухнул навзничь.
В воздух поднимался дымок пороха – спецназовский «Комплект» сработал, как и полагалось[1]. Взвыв, Ганс ринулся вперед, занося над головой дубинку.
Тихо звякнула стопорная кнопка, высвобождая боевую пружину и выталкивая смертоносную сталь в короткий неотразимый полет. И бандит с недоуменным стоном опустился на землю, пытаясь вытащить из горла лезвие. Кирза позволил себе усмехнуться. Единственная в своем роде переделка оружия ГРУ, творение старого оружейника из Назрани, сослужила-таки ему службу.
– Ну что, Бочка или как тебя там? – со злой иронией обратился Кирза к оторопевшему бандиту, испуганно лапавшему автомат. – Не трожь ствол, – приказал он, опуская руку в карман. – Можем, конечно, подраться, только вот даже если ты меня свалишь, твой дохлый хозяин тебе не заплатит…