- Ты прав, изви... - Лейн попытался поудобнее сесть, но страдальчески скривился и резко дёрнул неестественно вытянутой правой ногой.
- Кажется, судорога. - Тай поднялся со своего места, склонился над товарищем. - Сейчас помогу. Так лучше?
Лейн кивнул, посмотрел виновато, и уже было открыл рот:
- Я...
- Помолчи. Знаю, что ты хочешь сказать. Я тоже вёл себя отвратительно. Мир? - Тай улыбнулся и протянул здоровенную пятерню.
- Мир...- Лейн принюхался. - Кажется, ужин несут.
- Бобы? - в один голос вскричали остальные обитатели кельи отшельников.
- Не-а. Их не чую.
- Знаем-знаем, кого ты там учуял, - весело прищурился Тай. - Давай-ка, прими мужественную позу покорителя скальных колодцев. Девушки любят героев.
- У меня даже просто улыбаться никаких сил не осталось.
- Это дело поправимое. Вистан, заходи с другой стороны. Прижми палец к углу его рта. По моей команде двигаешь вверх и к себе.
Завеса дрогнула и откинулась в сторону. Парни, стоявшие по обе стороны от Лейна, приняли строгое выражение лица, их указательные пальцы слегка разошлись в стороны, растянув губы на его лице в некое подобие улыбки, способной скорее напугать, чем позабавить.
- Очень мило, - проговорил вошедший в келью Харди, - мне ещё никто так не радовался, особенно после первого занятия.
- Признаться, мы не совсем вас ждали, сэр, - давясь от смеха, проговорил Вистан.
- Да я уж понял. Вот только бедняжка Энни вряд ли в состоянии нести всё, что вы сейчас способны проглотить. У меня тут пара корзин - хватайте, пока не остыло. Вы, я вижу, неплохо ладите друг с другом. Это хорошо. А то бывало, что и дрались между собой в некоторых группах.
- Это не про нас, - с набитым ртом сообщил Тай.
Тренировки делали своё дело. Месяца через три Лейну уже не на что было жаловаться пчёлонькам - его мышцы окрепли, а подъём и спуск по скальным колодцам становился привычным делом. Тай, похоже, совершил невозможное - нашёл скрытые резервы ловкости в своём, не слишком склонном к гибкости теле. Он больше не застревал, умудряясь протискиваться в такие щели между камнями, куда раньше и не подумал бы сунуться. На фоне стремительно прогрессирующих друзей Вистан выглядел бледно, несмотря на ровные показатели по всем видам подготовки.
К тому же его занимали совсем другие мысли. Молли, так внезапно и ненадолго вошедшая в его жизнь, никак не хотела оставаться где-то в далёком уже прошлом, где была и согретая солнцем долина, и родной дом, в котором мама по утрам готовила восхитительные блинчики с джемом, и последняя ночь на пастбище. Он постепенно привык к тому, что воспоминания о Молли стали неотъемлемой частью повседневного существования. Уже начало казаться, что она незримо присутствует рядом, радуясь его успехам, огорчаясь досадным неудачам и помогая настроиться во время очередного испытания. Однажды почудилось, что слышит у себя в голове её голос, ласково называвший его по имени.
"Молли, - замирая от счастья, позвал он. - Ты меня слышишь?".
"Да, Вистан, - ответила она. - Я очень по тебе тоскую".
Его товарищи по боевой разведывательной группе тоже скучали по дому, но на недостаток общения с реальными подружками не жаловались. Первопроходцем стал Тай, познакомившийся с хорошенькой ассистенткой медика после особенно неудачного прохождения скального коридора. Потом были официантки, поварихи и кто-то из швейной мастерской. Харди только усмехнулся, узнав, о похождениях одного из своих курсантов, и назвал эту последовательность "вполне обычной для новичка".
Лейн умудрился скормить Энни все свои запасы медовых сот, но хитрая девушка, ни разу на свидание так и не явилась. На её скромном примере бывший пасечник познал коварство женской натуры и понял, что подарки не самый надёжный путь к девичьему сердцу. К немалому удивлению друзей, он быстро преодолел природную застенчивость, научившись покорять представительниц противоположного пола при помощи изысканных комплиментов, большинство из которых, так или иначе были связаны с пчёлами и цветами. Эта его особенность искренне восхищала Тая - не слишком большого мастера говорить красивые слова. Однажды он попробовал назвать свою очередную пассию пчелой, но видимо сделал это не очень подходящим тоном, или в не слишком подходящий момент, потому что девушка обиделась и поблагодарила ухажёра за то, что не сравнил её с овцой, или ещё с кем похуже.
Любовные похождения Лейна инструктор не одобрял, пеняя ему на слишком явную несобранность во время занятий и ставил в пример Вистана - "не гоняющегося за каждой юбкой и серьёзно подходящего к обучению". Но узнав, что самый стабильный его ученик совсем девушками не интересуется, Харди насторожился.
* * *
В один из дней понаблюдать за тренировкой боевой разведывательной группы пришёл тот самый упитанный дядька, что встречал прибывших из долины парней. Рассеянно поглазев на занимающихся преодолением препятствий курсантов, он о чём-то коротко переговорил с Харди и отправился в пещеру, служившую в тренировочном лагере комнатой отдыха. Парней по очереди стали вызывать для разговора. Тай пошёл первым. Вернулся он быстро, усмехаясь на ходу каким-то своим мыслям. Лейн тоже долго не задержался, но возвратился нахмуренным и недовольным. Вистану не дали закончить упражнение, инструктор подал сигнал к окончанию и подозвал курсанта к себе.
- Вот что. Сегодня нас инспектирует Координатор. Он уже лестно отозвался об уровне подготовки группы и решил лично с вами пообщаться. Тебе могут быть заданы самые разные вопросы. Отвечай чётко и ясно. Если потребуется подробный ответ, инспектор сам об этом скажет. Координатор лично утверждает составы боевых разведывательных групп, поэтому, постарайся произвести на него должное впечатление. Твоим друзьям это удалось.
Вистан неопределённо пожал плечами и отправился в комнату отдыха. Координатор занял самое удобное кресло, на которое всегда любил плюхнуться Тай, ну, в тех случаях, когда рядом не было Харди. Молли с утра была не в духе и не слишком торопилась общаться. Вот и сейчас, заглянув в тот уголок своего сознания, где отныне поселилась его дорогая подруга, Вистан обнаружил, что она никак не отреагировала на предложение "вместе посмеяться над забавным дядькой".
Координатор писал что-то на покрытой воском дощечке. Заслышав шаги, он отложил её в сторону и приветливо улыбнулся.
"Скользкий тип, - раздался в голове Вистана голос Молли, - не нравится мне он".
Парень просиял и широко улыбнулся во весь рот. Со стороны могло показаться, что он без ума от счастья, которое доставила ему встреча с инспектором.
"Молли! Где ты была? Мы так давно не разговаривали. Я уже заждался".
- Прости, сынок, я не понял. Чего ты заждался?
Он удивлённо посмотрел на толстого дядьку, развалившегося в любимом кресле Тая, и зачем-то задавшего глупый вопрос.
- Сэр, я ничего не говорил. "Вам, во всяком случае", - добавил он про себя.
- Но я сам слышал, как ты сказал "я уже заждался", - не совсем уверенно произнёс Координатор.
- Нет, сэр, это исключено... "Он тебе не доверяет, - сказала Молли, - успокой его как-нибудь". Я... собирался поздороваться, но закашлялся, вот и показалось вам.
- Да-да, наверное. - Инспектор взял дощечку и принялся писать. - А, скажи, э...э...
- Вистан, сэр.
- Спасибо, сынок... Надеюсь, ты позволишь себя так называть? Вы все мне как дети.
- Разумеется, сэр. Это честь для меня.
Координатор вскинул брови, оторвался от письма и внимательно посмотрел на стоящего перед ним курсанта.
"Молли, он ничуть не опасен, просто скучный дядька. Я ошибся, посчитав его забавным".
"Противный, какой-то. Сыном назвал, а смотрит неласково. Разве тебе нужен такой отец?".
- А, скажи, Вистан, тебе хотелось бы вернуться домой, в Долину?
- Домой?! - он чуть не задохнулся от счастья. Это был предел мечтаний. "Вырваться из каменных кишок, глотнуть чистого горного воздуха, встретить рассвет в своём любимом гроте вместе с...".
"Опомнись, он тебе лжёт. Никого не отпускают обратно просто так".
"Может, это мой шанс! Я снова увижу мать и...".
"Нельзя ему верить! Это ловушка. Ты хочешь навсегда меня потерять?".
"Не сердись. Нет, конечно же, нет. Что мне ему ответить?".
"Похоже, ты всё-таки решил от меня избавиться".
"Нет! Молли! Нет! Я не смогу без тебя! Что мне ему сказать?!".
"Придумай! Я на тебя обижена! В наказание, не буду с тобой разговаривать две недели".
"Да, я виноват, прости! Любое наказание, только не покидай меня насовсем!".
- Я опять не расслышал. Что ты сейчас сказал?
- Мой долг, служить своему народу, сэр! В долину я смогу вернуться только после того, как перестану приносить пользу здесь.
- Это достойный ответ. - Координатор, кряхтя, поднялся с кресла, оказавшись на целую голову ниже курсанта. - Ты свободен. Скажи своему инструктору, что я доволен твоими успехами. Вы трое достойны быть разведчиками.
- Спасибо за доверие, сэр! - Вистан отправился сообщать товарищам радостное известие, а Координатор задумчиво перечитал написанное, подвёл черту и, крупными буквами написал:
БРГ - у ╧74. КУРСАНТ ВИСТАН. ОДЕРЖИМОСТЬ. 3-я стадия.
И сбоку добавил в скобках: (Молли).
- Восьмой случай за три года, - пробормотал он, убедившись, что парень покинул комнату отдыха, - а среди разведчиков первый. Появился шанс прояснить ситуацию.
На следующее утро, Харди появился в сопровождении щуплого, немного сутулого подростка, не без усилий тащившего полную корзину еды к завтраку.
- Знакомьтесь, это тот самый местный паренёк, который дополнит вашу группу. Зовут его Аррин, для друзей - просто Ари.
Вернувшийся только под утро Тай кое-как открыл один глаз и, разглядев нового боевого товарища, протянул:
- Неужели, сэр, дела настолько плохи, что вы берёте на такую работу детей?
Лейн засмеялся и, подражая голосу Координатора, произнёс:
- Добро пожаловать, сынок. Надеюсь, ты позволишь так себя называть?
Похоже, Вистан был единственным, кто заметил, как парнишка отреагировал на такой тёплый приём. Глаза Аррина сузились, впалые щёки вздыбились желваками, но уже через мгновение он отпустил ручку корзины, не особенно беспокоясь о её содержимом, и небрежно бросил в пространство тонким голосом:
- Жрите свои бобы, переростки.
Тай с Лейном переглянулись и уже изготовились к новому взрыву смеха, когда Харди, неслыханным доселе ледяным тоном, сказал:
- В маленьком теле часто таится великая душа. Кстати, на счету этого "ребёнка" три разведвыхода. И не каких-то там учебных, а что ни на есть, самых настоящих. Так что, по сравнению с опытом этого парня, детишками являетесь вы. Кроме прочего, именно он на первых порах возглавит вашу группу, после того как она перестанет выходить с инструктором. Да-да, и не смотрите на меня так, будто я отнял любимую игрушку. И напоследок сообщу, что Аррин на полгода старше вас. Дети в Пещерах рождаются не слишком часто, и у них нет возможности досыта хлебнуть свежего воздуха и всласть погреться на солнышке. Вопросы есть?
- Нет, сэр. - ответил за всех Вистан. Он поднял корзину, поставил её на стол и, протянув молодому пещернику руку, сказал: - Они, в целом, хорошие ребята и надёжные товарищи, просто слишком часто считают, что значение имеет только размер.
Прежде чем пожать протянутую руку, Аррин испытующе посмотрел в глаза и произнёс:
- Несерьёзные люди долго в разведке не живут.
- Ладно, не сердись, - постарался загладить свой промах Тай. - Мы едва проснулись, а тут ты корзину тащишь. Ну, я и подумал, что инструктор решил пошутить.
- Извини, - присоединился Лейн, - мы не хотели тебя обидеть.
Аррин повернулся в его сторону и сказал:
- Ты неплохо изобразил Дерека. И акцента почти нет, - добавил он, обращаясь к Харди.
Инструктор кивнул:
- Ну, вот и напарника долго выбирать не пришлось. Встань-ка рядом с ним, Лейн. Вполне можете сойти за братьев.
- А я за младшего, или... - Лейн осторожно покосился на будущего командира группы.
- За старшего, братишка, - впервые улыбнулся Аррин, - у меня на лбу возраст не написан. Правда, разговаривать со святошами буду, в основном, я. А тебе на первых порах придётся выдавать себя, либо за пьяного, либо за больного.
Лейн скосил глаза и задёргал головой, сразу став похожим и на того, и на другого.
- Не-е, переигрывать не нужно, - покачал головой инструктор, - на такого красавца сбежится посмотреть вся деревня. А нам зрители ни к чему. Твою манеру поведения мы обсудим позже. Есть у меня пара советов, как выглядеть убедительно.
- Нам, с Вистаном, сложно будет изображать родственников, - скептически проговорил Тай.
- Вам и не придётся, - развеял его сомнения Харди. - Только одна пара разведчиков ориентируется на контакт с населением, другая осуществляет прикрытие. Думаю, с этой задачей вы справитесь. Сегодня начинаются занятия, по выполнению заданий вместе с напарником и отработке взаимодействия между парами. Приступаем после завтрака.