- Ты храбрый парень и можешь соображать быстро. На самом деле я нисколько не хотел оскорбить твоих почтенных родителей и приношу извинения, если дал повод истолковать мои слова подобным образом. - он поднялся на ноги и протянул руку, помогая встать парню.
- Прошу простить меня за излишнюю горячность, сэр. Я так понимаю, что вы решили проверить, чего я стою в драке?
- Тебе не откажешь в проницательности.
- Вы, конечно, оказались сильнее... - Тай вздохнул и потёр ушибленное плечо.
- Тут ты не прав. - Харди засмеялся и похлопал парня по другому плечу. - Если бы я согласился на обмен ударами, то лежал бы уже со сломанным носом и выплёвывал остатки зубов. Но дело в том, что я кое-что умею и намерен научить этому вас. Чтобы вы трое стали не только сильными и терпеливыми, но также сообразительными и умелыми.
* * *
Под жильё им отвели небольшую пещеру, которую Харди обозвал "кельей отшельников". Располагалась она где-то в стороне и, судя по тому, как они долго шли под уклон, гораздо ниже основных помещений. Самым удивительным было то, что келья имела естественное освещение. Пещерка вмещала четыре ниши, использующихся как спальных места и небольшой стол в центре, почти напротив расселины в потолке. Через неё внутрь лился солнечный свет, по которому парни уже успели соскучиться. Помещение было обжитым, но похоже, пустовало уже давно. Никаких следов прежних обитателей не обнаружилось, лишь на одном из углов столешницы, кем-то был вырезан странный узор из, ямок, извилистых пересекающихся линий и канавок.
Вистан осторожно потрогал край плоского, чем-то неравномерно наполненного прямоугольного мешка из серой грубой ткани, на котором ему предстояло спать. Под голову, похоже, предполагалось класть другой мешок, гораздо меньше, но и значительно объёмнее. Рука ощутила пружинящую набивку, зашелестевшую очень знакомо, сразу напомнив о родной долине. Он несколько раз надавил на ткань и, вслушавшись в раздававшийся при этом звук, ещё не вполне понимая, как такое может произойти, догадался о природе набивки.
- Парни, вы не поверите! - Тай осторожно мял в руках небольшой мешок, пытаясь раздвинуть шов. - Там, внутри, сухая трава!
- Да, ну? - подошедший Лейн быстро обнаружил дырочку в ткани и вытащил несколько смятых засохших стебельков. - Удивительно беспечные люди эти пещерники. Скосить такое количество медоносов, да ещё не набравших цвета. Не понимаю.
Вистан окинул взглядом постели, представив, сколько овец можно было бы накормить таким количеством неразумно использованного сена и вдруг его осенило:
- Кажется, я понял. Дело даже не в том, что для пещерников несколько охапок сена не представляют никакого интереса. Дело в нас, вернее, в нашем отношении ко всей этой траве. Дома никому бы и в голову не пришло загубить столько ценного корма, недаром же мы таскаем грунт на каждый мало-мальски ровный скальный уступ, чтобы устроить там пастбище, невзирая, как высоко над землёй оно находится. Но, мы не в долине, и должны привыкать к здешним порядкам. Поэтому, Лейн, прекрати выуживать из мешка несчастные медоносы, и всем нам нужно запомнить, что спать можно не только на шкурах. - В подтверждение своих слов он улёгся на мешок с сеном, вытянулся во весь рост, немного поёрзал, устраиваясь поудобнее и, удовлетворённо хмыкнув, сказал:
- Постель как постель. Шуршит разве что. А так, ничего особенного.
- Неправильно это. Получается, им совершенно наплевать, как долинник может на такое отреагировать... - Лейн осуждающе покачал головой.
- Ты уже не житель долины, друг, и нам всем это ясно дали понять. - Тай забрал у него мешок и бросил на своё место. - Надеюсь, что пчёл пещерники не убивают, чтобы делать из их крылышек кисточки для бритья. - и, увидев, что Лейн испуганно замахал на него руками, добавил: - Шутка! Нам велено было отдыхать. Поэтому, не переживай и бери пример с Вистана.
Они проснулись только с приходом инструктора. Харди отбросил полог из выделанной кожи, закрывавший вход, и бодрым голосом произнёс:
- Доброе утро! Как спалось на новом месте?
- Доброе, сэр... - широко зевнув, пробормотал Лейн, - сдаётся, мы уже проспали завтрак. Дома я вставал гораздо раньше.
- И не ты один, - буркнул Тай, - какой-то воздух тут, наверное...
Вистан был не в настроении и, поэтому не стал делать никаких предположений. Сон прервался на самом интересном месте - Молли улыбалась ему ласково и многообещающе. Он явственно представил себе её лицо, но так и не смог вспомнить, какого цвета были глаза.
Харди засмеялся, несколько раз быстро вдохнул, принюхиваясь, приподняв брови, изобразил задумчивость, и сказал:
- Обычный воздух. На нём даже не слишком отразились последствия ужина из тушёных бобов. Но секрет, конечно же, есть. Матрасы на ваших постелях набиты специально подобранными травами. Тем, кому предстоит многому научиться и серьёзно тренироваться, нужен полноценный отдых.
- Матрас. - Лейн кивнул, запоминая новое слово. - Вот как. А это, маленький матрас под голову?
- Нет, под голову кладётся подушка. В долине такие слова не в ходу. Поднимайтесь, после завтрака первое занятие. Энни! - он обернулся в сторону выхода. - Заноси!
В пещеру вошла девушка с корзиной, накрытой сложенным в несколько раз куском полотна, оказавшимся в итоге скатертью. Запахло свежеиспечённым хлебом, мясной подливой и всё теми же бобами. Девушка сервировала стол, украдкой стреляя глазками в сторону парней. Больше всех взглядов досталось Таю, которого, гораздо сильнее интересовала еда, нежели Энни. Убедившись, что объектом его внимания она не является, девушка поджала губы, демонстративно повернулась спиной, перекрыв Таю обзор стола, и некоторое время выбирала между остальными обитателями кельи отшельников. Рассеянный вид всё ещё вспоминавшего свой сон Вистана её не впечатлил, а Лейн явно проигрывал обоим, но, как известно, половина буханки лучше, чем совсем без хлеба.
Долговязый пасечник заметил интерес к своей персоне, смущённо улыбнулся и, получив в ответ мощнейший заряд женского кокетства, тут же растаял. Спустя какое-то мгновение, он, к полному изумлению девушки, бросился к своим вещам и принялся рыться в заплечном мешке, выудив оттуда изрядный кусок медовых сот. Несмело вручив лакомство Энни, Лейн отступил на шаг назад, сцепил за спиной пальцы рук, словно опасался, что его подношение не примут, и несколько раз мелко кивнул головой, наверное, не совсем понимая, как вести себя дальше. Девушка восхищённо посмотрела на царский подарок от совершенно незнакомого парня и впервые за утро совершенно искренне улыбнулась.
Звуки расставляемых горшочков и тарелок стихли, что привлекло внимание инструктора, который всё это время провёл в созерцании кусочка неба, видимого через расселину на потолке.
- Ого! А ты успела очаровать моих ребят. Да и аванс уже получила. Всё! Хватит вертеть здесь хвостом, за посудой придёшь часа через два.
Харди не стал делить трапезу со своей боевой группой, лишь налил себе бодрящего травяного настоя. Усмехнувшись на то, как Лейн недоверчиво принюхивается к чашке с ароматной жидкостью, он негромко спросил:
- Травки-то незнакомые, а?
Тот в ответ кивнул, но пробовать не стал.
- Пей, не бойся. Много чего растёт за пределами долины. И в этом вам ещё предстоит убедиться.
- Мы будем собирать растения в стране святош? - с оттенком презрения спросил Тай.
- Вы, прежде всего, будете выполнять поставленные задачи. А каков их характер - решает начальство.
- ...в стране святош? - медленно, почти по слогам, повторил Тай.
- Да. - инструктор невозмутимо отхлебнул из своей чашки. - Вам предстоит стать передовым отрядом на вражеской территории. Основные функции: разведка, контакт с местным населением, налаживание взаимовыгодных контактов.
- Какие же могут быть контакты с врагом? - неодобрительно покачал головой Вистан.
- Наверное, ты хотел добавить - кроме как во время боя? - получив в ответ утвердительный кивок, Харди продолжил: - Будущий разведчик должен усвоить, что не все святоши являются нашими врагами. Среди них хватает людей, которым вообще безразлично, существуем мы или нет. Некоторые вполне лояльно относятся к нам и не прочь обменяться товарами или информацией. Каждый из вас должен знать, с кем дружить, кого опасаться, а от кого бежать. Да, Тай, именно бежать, и не стоит кривить губы. Если тебе нужны героические подвиги, ещё не поздно примкнуть к команде Эдгара и гордо погибнуть в очередной безумной атаке при попытке захватить какой-нибудь пограничный форт.
- Они все погибнут? - хрипло выдавил из себя Лейн, поперхнувшийся травяным настоем, который он всё же рискнул попробовать.
Харди неопределенно хмыкнул:
- Треть из числа самых бесшабашных погибнет сразу, ещё треть в течение первого года. Останутся только те, кто не корчил из себя героев и хорошо слушал наставления командира. Такие и составляют костяк нашей армии.
- А нам вы тоже будущее предскажете? - мрачно осведомился Вистан.
Инструктор ответил не сразу. Несколько мгновений он внимательно смотрел на каждого из членов боевой разведывательной группы и наконец ответил:
- Нет смысла скрывать, что разведчики тоже гибнут. В основном, по собственной глупости. Хуже другое - у врагов к ним повышенный интерес. Уничтожат разведчиков - значит горцы лишатся глаз и ушей. А если живьём захватят - могут разжиться ценными сведениями.
- А если не скажем? - с вызовом спросил Тай.
- Это, конечно, хорошо, - с сомнением протянул Харди, - но одно дело попасться в руки разъярённого крестьянина, которого ты обсчитал при прошлой сделке, и другое дело - оказаться в застенках герцогской гвардии, где-нибудь в Остгренце.
- И часто... туда... - Лейн не стал уточнять, но этого и не требовалось, все и так поняли.
- Бывает. Но, это как раз те, кто по глупости. Если кем-то настолько заинтересовались святоши, значит, он обнаружил свою принадлежность не только к горцам, но и к разведке. Такое случается в результате грубейших ошибок, которые надеюсь, вы никогда не допустите.
- А сколько вообще разведчиков, мы же не единственная группа? - поинтересовался Вистан.
- Есть одна очень хорошая поговорка, - улыбнулся инструктор, - "меньше знаешь - крепче спишь". Понятно?
- Вполне. Нельзя выдать то, чего не знаешь.
- Можно и совсем ничего не выдавать. Не знаю, мол, и точка. - рубанул ребром ладони по столу Тай.
- Там вопросы задают неглупые и очень настойчивые люди. Даже вот в эту самую минуту ты уже обладаешь информацией, которая им может пригодиться.
- И что же я такого знаю? - добавив голосу дурашливости, полюбопытствовал Тай. - Количество прибывших сироток? Или то, что на кухне нескончаемые запасы бобов?
- Всё гораздо проще. Ты знаешь в лицо и по именам остальных разведчиков, составляющих твою боевую группу. Это уже много. А скоро узнаешь потайные входы и выходы из пещер.
Тай посерьёзнел, нахмурился и уже другим голосом произнёс:
- Простите, сэр. Вы правы.
- При знакомстве, вы упомянули, что нас будет четверо, - напомнил Лейн.
- Да. Как правило, разведчики работают парами. Две пары составляют обычную группу. Кстати, знаете, почему выбрали именно вас, а не кого-нибудь из сироток? - все трое дружно помотали головами из стороны в сторону, и Харди продолжил: - Разведчикам чаще всего приходиться общаться с сельскими жителями. Вам, выросшим в фермерских семьях, гораздо проще находить общий язык с крестьянами, к тому же, речь домашних гораздо меньше замусорена жаргоном. Четвёртым в группе будет Аррин, родившийся и выросший в пещерах и уже знающий многое из того, чему вам ещё предстоит научиться. Он присоединится к группе позже. Думаю, завтрак пора заканчивать. Сегодня у нас занятие по технике перемещения по скальным коридорам и колодцам, а также по преодолению препятствий.
* * *
Пошатываясь, Лейн с трудом добрался до своей кровати и ничком рухнул на источающий тонкий аромат душистых трав матрас.
- Знали бы вы, мои пчёлоньки, как болят мои рученьки, а уж про ноженьки я и вспоминать не хочу.
- Что же ты летать у них не научился? - съехидничал Тай. - Меньше было бы проблем с преодолением колодцев.
- Как будто ты всю жизнь по этим... как, Вистан, ты говорил? Вспомнил - по каменным кишкам ползал.
- Уж я по скалам полазил столько, что тебе и не снилось.
- Ну, не хватало ещё такому присниться! - фыркнул Лейн. - А вот твоё лицо в тот момент, когда ты застрял в коридоре, я надо-о-олго запомню.
- Ничего себе коридор! Вистан, ты сам видел эту щель в скале, чуть шире овечьего хвоста. Это даже не кишка, а глотка получается. Края неровные и острые, будто зубы.
- А я тебе скажу, почему ты застрял, - Лейн скорчил страдальческую гримасу, но переместил свои рученьки и ноженьки так, чтобы сесть, - не надо было надо мной насмехаться.
- Ну, уж так-то я не злорадствовал! - возмутился Тай, которого ничуть не утомили занятия. - Ты, наверное, у пчёлонек своих научился.
- Остыньте, парни! - Вистан понял, что пришла пора вмешаться, потому что словесная перепалка, начавшаяся, как дружеское подтрунивание, рисковала перерасти в настоящую ссору. - Сегодня было трудно. А если мы себе сами начнём жизнь осложнять - станет ещё труднее. Инструктор специально не разрешил нам помогать друг другу, чтобы впредь не рассчитывали на постороннюю помощь, но это не значит, что каждый должен отказывать товарищам в сочувствии и дружеской поддержке.