- Проход зарасти очень.
- Рубить! - Завопил Спящая Сова.
- Идти! Быстро! - Добавил Молодой Олень, не скрывая своей неприязни.
Дигахали придал лицу самое простецкое выражение, двинулся обратно, стараясь, насколько это возможно, маскировать все свои следы, ведущие в обход поляны.
Старший выполнил уговор и не дал облачкам закрыть проход. Увидев охотника, сунул ему топор в руки и шепнул:
- Расскажешь позже. - нахмурившись, Манфред окинул его взглядом и сказал: - На тебе до сих пор едкая пыль. Вот, хлебни ещё, чтобы дышалось спокойнее.
С этими словами снял с пояса флягу и налил полную крышечку.
Дигахали ждал этого и не был застигнут врасплох. Приняв крышечку, он втянул носом аромат аджила, как это делают йонейга, и удивился тому, что запах, щекотавший его ноздри, был очень сильно похож на тот, который издавал древесный сок.
- А ты, я вижу, стал понимать толк в алкоголе.
- Йонейга учить, - добавив в голос беспечности, сказал охотник.
- А то, - с гордостью сказал старший. - Это хороший шнапс. Не какое-нибудь дешёвое пойло. Пей, я не каждого им угощаю.
Он медлил, не торопясь сделать глоток, а припомнив слова Молодого Оленя, решил, что не должен этого делать. На помощь, как ни странно, пришли Выдры, в этот момент показавшиеся из прохода. Внимание Манфреда переключилось на них, и охотник быстро опрокинул содержимое крышечки в рукав кожаной рубахи. Он и не догадывался, что скоро пожалеет о своём поступке.
Дигахали долго не смыкал глаз этой ночью. Он ожидал какого-нибудь подвоха от своих спутников, вконец перестав доверять старшему. Разумеется, йонейга не делали ничего без выгоды для себя и часто обманывали детей леса, к какому бы племени они не принадлежали. Куница подозревал, что Манфред давно и очень хорошо знаком с Выдрами, по крайней мере, с Молодым Оленем точно. Они практически не общались между собой, но чувствовалось, что каждый из них знал свою роль, словно партнёры в ритуальном танце на празднике Солнца. В том, что Манфред не доверял Выдрам, Дигахали стал сильно сомневаться. Скорее, старший хотел выведать их секреты и - кто знает - обойтись без посторонней помощи, когда в следующий раз захочет заполучить Ссгина. Он так ни разу и не обмолвился зачем же белым людям понадобился Злой Дух из дикого леса. Охотнику приходилось слышать о том, что некоторые племена детей леса, в том числе Выдры, добывают Ссгина и даже едят их. Но то, что этим могут заниматься йонейга, представить не мог. Кроме того, Манфред говорил, что Ссгина куда-то следовало отвести, значит, он нужен живым.
Дигахали вспомнил, чем занимались на поляне Выдры. Он мало что знал о Злых Духах, не интересуясь, как и где они живут. Увиденное позволяло предположить, что Ссгина растут внутри диких деревьев и вылезают из них, если перерезать питающую жилу. Знал ли об этом старший или нет, охотник мог только догадываться. Деревья, которые он встречал в диком лесу, не имели ни одного дупла, но в изобилии были покрыты разнообразными наростами. Над одним из таких и хлопотали Выдры, когда он решил себя обнаружить. Получается, что Ссгина - дети деревьев? Почему же они так злы на всё живое и опасны?
"Наверное, потому, - решил он, - что их силой отрывают от материнского дерева. Не знающий родительской заботы человек вырастает злым, грубым и ненавидящим окружающих... Прямо, как дети йонейга", - с усмешкой подумал охотник, перед тем как заснуть.
* * *
С первыми лучами солнца Манфред приказал двум своим спутникам сворачивать лагерь и готовить лошадей к отъезду, а сам в сопровождении детей леса двинулся в сторону того участка стены, где вчера делали проход. Пролом успел затянуться, и вместо него был виден ослепительно белый выпуклый пузырь.
- Стоять здесь, - сказал Молодой Олень, не дойдя до места три десятка шагов, а сам вместе с соплеменником приблизился к стене. Спящая Сова взобрался по неровностям пузырчатого купола и стал колотить палкой по его поверхности, поднимая клубы пыли из острых чешуек. Дигахали плохо представлял себе, как он умудряется дышать, пока не заметил, что лицо Выдры закрыто плотной тканью, несколько раз обмотанной вокруг головы. Новое доказательства их хитрости и пренебрежения к представителям других племён не смогло вызвать у Куницы даже лёгкого раздражения, пока в голове не сформировалась мысль, заставившая смотреть на ситуацию по-другому:
"А если они подставили меня под чешуйки намеренно? Старший дал странный аджила, пахнущий соком дикого дерева, не только для того, чтобы помочь избавиться от пыли в горле, но и... Для чего же? Выдры сказали потом, что этого может быть мало, и мне снова налили".
Пузырчатая стена вздрогнула после гулкого удара изнутри. Шелест чешуек сравнился с шумом небольшого водопада. Спящая Сова спрыгнул вниз и побежал, не оглядываясь, прочь. Стена вздрогнула ещё раз и треснула. Горизонтальная похожая на гигантский рот трещина расширилась и снова сомкнулась, будто кто-то хотел показать зубы, но в последний момент передумал. По "нижней губе" что-то длинное и гибкое, как язык ящерицы, скользнуло и пропало.
Дигахали хотел спросить у Манфреда, что делать дальше, но не обнаружил старшего рядом.
"Верхняя губа" вдруг стала выпячиваться вперёд, а потом с треском разлетелась на несколько кусков. На ковёр из опавшей хвои выпало нечто странное, издали напомнившее грязную скомканную рубаху с длинной бахромой вдоль рукавов. Несколько мгновений это лежало неподвижно, потом "бахрома" зашевелилась и стала ощупывать пространство вокруг себя. Откуда-то, с той стороны, где находился Молодой Олень, вылетела сосновая шишка и упала в паре шагов от странного существа. Несколько длинных и гибких - как черви - отростков метнулись вперёд, сжались вокруг шишки. Следующая шишка упала недалеко от предыдущей и существо так же быстро отреагировало и на неё. В "смятой рубахе" обнаружился небольшой плотный комок, рванувшийся вперёд и потащивший её за собой, передвинув на шаг, по направлению к неподвижно стоящему охотнику.
- Он истратил много сил, - донёсся приглушённый голос Молодого Оленя, - Нужно покормить. Займись этим, но не смей приближаться. Проследи, чтобы недоумок не вздумал побежать.
- Стой спокойно, Роющий Пёс, - раздалось позади него, - опасности пока нет.
- Это Ссгина? - спросил на всякий случай, Дигахали, решив не оборачиваться, чтобы не злить Выдр.
- Да, - ответил Манфред, - люди тоже приходят в этот мир слабыми и беспомощными. Демон пока нуждается в нашей заботе, но скоро придёт в себя и докажет, что мир ещё не видел создания опаснее и свирепее, чем он.
- Зачем?
- Узнаешь. Позже. А если я в тебе не ошибся, то не представляешь, какая сказочная судьба тебя ждёт.
Охотник не успел ничего сказать. Спящая Сова осторожно, почти бесшумно приблизился к злому духу на дистанцию броска ножа, но бросил в него не оружие, а изрядный кусок мяса.
- Посмотри, разве он не прекрасен? Его пальпы, обвившие мясо, напоминают бутон, которому ещё предстоит превратиться в чудесный цветок. Это восхитительное существо, Роющий Пёс, вглядись в него, попробуй его понять. Никто не может остаться равнодушным, видя перед собой такое чудо!
В первый момент Дигахали подумал, что старший, до этого не отличавшийся особой болтливостью, успел опорожнить свою фляжку. Бросив быстрый взгляд через плечо, он понял, что аджила здесь ни при чём. Манфреда била мелкая дрожь, весь подавшись вперёд, он находился в таком возбуждении, какое может вызвать в человеке только страх. Удивительно, но старший смертельно боялся невзрачного мятого создания, облепившего кусок мяса своими "как там он сказал? Паль-пы. Значит, так называются эти, похожие на червей...отростки".
- Как только раскроется - кинь ещё кусок! - скомандовал Молодой Олень соплеменнику.
Через некоторое время Ссгина зашевелился. Отдельные пальпы стали ослаблять свою хватку на мясе, отделяться от общего плотного пучка и свободно повисать по краям бесформенного туловища. Касаясь подстилки из хвои, они вздрагивали, изгибались кверху и оставались в таком положении.
"Действительно, похож на цветок", - подумал охотник, но в отличие от Манфреда восхищаться не стал. Почему-то подумалось, что такая "красота" не может не быть ядовитой.
Спящая Сова швырнул ещё один кусок мяса. Ссгина поймал его на лету, раскинув пальпы широким полукругом. Что-то мягко шлёпнулось неподалёку от Дигахали. Приглядевшись, он понял, что это остатки трапезы Злого Духа. Мясо превратилось в небольшой серый комок, почти полностью состоящий из сухожилий и отвратительно пахнущей слизи.
К тому времени, когда солнце переместилось в зенит, демону скормили ещё четыре или пять кусков мяса. Ссгина перестал быть похожим на смятую рубаху. Он раздулся, как шар, став размером с колесо повозки. Теперь его пальпы чутко реагировали на каждый шорох и голоса, поворачиваясь в ту сторону, откуда раздался звук. Кроме тех случаев, когда его отростки попадали на освещённое пространство. Демон, явно не любил света и, едва лучи солнца касались его, сразу же перемещался в тень.
По шороху шагов за спиной Дигахали понял, что к Манфреду присоединились Выдры.
- Куница, стоять, - послышался тихий голос Молодого Оленя, - мы подходить.
Четверо людей встали в линию напротив шевелящегося в тени сосен существа из дикого леса. Старший оказался справа от охотника. Видимо, он сумел совладать со своим страхом, потому что молчал уже давно. Стоявший по левую руку Спящая Сова прошептал:
- Демон выбирать, за кем идти. - он взял в руку шишку, покатал в ладонях, несколько раз поплевал на неё и бросил в Ссгина.
- Он не хочет моя, - резюмировал младший из Выдр после того как убедился, что пальпы, едва поймав шишку, тут же выпустили её.
Так же точно Злой Дух поступил с шишкой другого Выдры. Шишкой, брошенной Манфредом, Ссгина заинтересовался немного больше. Но, лишь для того, чтобы разломить на части и выкинуть.
- Твоя кидать, Куница, - послышалось слева.
Дигахали вдруг представил, как эта тварь облизывает помеченную им шишку и скривился. Перед мысленным взором возник серый комок сухожилий, заставив, содрогнувшись от отвращения, лязгнуть зубами. Во рту, наполнившемся горячей слюной, явственно почувствовался привкус крови.
- Бросай, Роющий Пёс, все должны это сделать.
Он нехотя кинул шишку и не добросил до Ссгина, вызвав презрительное "хэ!" у Выдр. Шишка упала в шаге от цели на ярко освещённое место. Демон вытянул пальпы, тут же отдёрнув их, будто натолкнулся на невидимую преграду. Попробовал снова и, не добившись результата, замер. Казалось, что он потерял интерес к шишке, но, в следующее мгновение, гибкие длинные отростки хлестнули по границе освещённого участка. В воздух взметнулась хвоя, мелкие ветки, и шишку, которая далеко отлететь не успела, подхватила резко удлинившаяся пальпа.
- Он выбрать Куница, - сказал Спящая Сова и, посмотрев на охотника, добавил: - твоя водить демон.
- Очень неожиданно, - покачал головой Манфред, - на этот раз ему не понравились Выдры, видно, нашёл более достойного.
Дигахали пропустил лесть мимо ушей. События последних дней заставляли предположить, что добром всё это не кончится, но такого исхода трудно было ожидать. Он не считал себя трусом и не хотел бы выглядеть им в глазах остальных, но отвращение, которое вызывал в нём Злой Дух, начинало преобладать над остальными чувствами.
- Кто идти со мной? - спросил он, облизнув пересохшие губы.
- Только демон, - ответил Молодой Олень, - когда он чуять много людей сразу, то делаться очень злой. Мы сделать работа, мы уходить.
- Двое - тоже много? - с надеждой спросил охотник.
- Только один. - сказал Спящая Сова и для убедительности показал Дигахали указательный палец.
- Он пока не готов, солнце мешает ему, - сказал старший, проследив взглядом за удаляющимися Выдрами, - как только оно сядет, Ссгина будет искать другое место. Он не любит сосновый лес и отправится на поиски земли, не покрытой опавшей хвоей. Твоя задача очень простая - указывать ему дорогу ночью. Днём демон будет ждать где-нибудь в тени, вот как сейчас. Тогда, сможешь отдохнуть и ты. Но, не расслабляйся, если солнце скроется за облаками - он способен напасть.
- Как указывать дорога?
- Бросишь шишку, как сделал только что, но учти, ночью он опасен. Бросать нужно, находясь в два раза дальше от него, чем сейчас. Меткость не важна. Он найдёт шишку и в пяти шагах от себя. Ты хорошо видишь в темноте?
- Асэйхи.
- Это тебе пригодится. Он может перемещаться почти бесшумно. Всегда держи его в поле зрения. Если потерял - не суетись - стой неподвижно и жди. Как только заметишь, отвлекай, бросив шишку.
- Ты сам водить? - спросил Дигахали, догадываясь, что йонейга не понаслышке знакомо то, о чём он говорит.
- Да, - усмехнулся Манфред, - но у меня не было такого хорошего и бесплатного учителя.
- Куда водить? - задал очередной вопрос охотник, думая о том, с какими опасностями пришлось столкнуться старшему, если его трясёт при одном взгляде на ещё беспомощного демона.
- Доведёшь до окрестностей посёлка, где с тобой встретились. Мы там будем ждать. Если по каким-то причинам припозднимся - ходи с ним кругами по сосновому лесу, не давая выйти даже на дорогу. Если по пути встретится водоём, обходи его стороной. Ссгина лезут в воду, как мухи на сладкое.
- Сова сказал - нельзя водить вдвоём.
- Тут он прав. От двоих больше шума, шанс подвергнуться нападению возрастает. А если держаться друг от друга на расстоянии - демона трудно направлять. Он постоянно будет метаться из стороны в сторону - от одного источника шума к другому. И времени на всё это затратится гораздо больше. Поэтому веди его только по безлюдным местам.