Манфред переводил быстро и закончил почти одновременно с Дигахали. Оказалось, что детскую историю слушали все, включая Выдр, пристроившихся за спиной старшего на стволе поваленного дерева.
- Интересно, - сказал на своём языке Спящая Сова, - он хороший рассказчик.
- Скольких бы людей из племени Куницы я ни слушал, - Молодой Олень не разделял восторгов соплеменника, - все они старались себя похвалить и казаться лучше, чем есть на самом деле.
- Я не об этом. Тот, кто сочинил сказку, кое-что знал о Злых Духах.
- Перестань повторять это название, не менее глупое, чем то, которым пользуются белые люди.
- Я же не произносил этого в священном месте, - смутился Спящая Сова.
- Только это тебя и оправдывает. - Молодой Олень поднялся со своего места и направился к типи, который Выдры установили для себя, недалеко от общего лагеря.
Улучив момент, Дигахали подошёл к старшему, когда рядом никого не было и спросил:
- Как вы звать Ссгина?
- Демон. - коротко ответил Манфред.
Устраиваясь на ночлег в развилке большого дерева, охотник несколько раз произнёс новое для себя название Злого духа, прислушиваясь его звучанию, и отметил тревожные ощущения, которые вызывало у него это простое слово.
* * *
На следующее утро отряд в составе трёх белых и стольких же лесных жителей покинул лагерь и двинулся в сторону мёртвого леса. Выдры шли впереди, но как сразу понял Дигахали, никаких тайных отметин они не искали, а двигались, сверяясь с положением солнца. Манфред вместе с другими йонейга шёл следом, сразу предупредив охотника из племени Куницы:
- Роющий Пёс, ты идёшь за нами. Запоминай дорогу, обратно Выдры нас не поведут.
Дигахали в очередной раз поразился невнимательности белого. Любой ребёнок смог бы найти выход из этих мест.
По мере продвижения в сторону обиталища злых духов, изменялся облик привычного с детства леса. Сначала исчезли кустарники, снабжавшие ягодами и орехами не только людей, но и многочисленных зверей и птиц. Потом перестали попадаться лиственные деревья. Последние, которые удалось встретить среди сплошного массива сосен, носили следы тяжёлых повреждений. Стволы согнуты, их поверхность покрыта бугристой уродливой корой, рассечённой, словно огромными когтями. Оставалось только по форме листьев догадываться о том, что это были за деревья. Только сосны, оказавшиеся самыми стойкими, смогли противостоять дикому лесу. На их стволах тоже встречались отметины, но, ни одна из них не повредила дерево настолько, чтобы отнять у него жизненные силы.
Между стволами сосен показались большие светлые пятна, ярко отражающие свет солнца. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что именно так выглядит граница, отделяющая привычный мир от логова Злых Духов. Нагромождение огромных, до середины ствола сосны и выше, округлых образований, по форме и цвету напоминало застывшую пену, которая встречается иногда по берегам водоёмов. Хаотичное переплетение непрозрачных пузырей разного размера образовало причудливую массу, выглядевшую хрупкой и очень массивной одновременно. Самые крайние деревья оказались полностью или частично поглощены этой странной стеной. Основной её цвет был грязно-серый, но кое-где проглядывали участки почти чистого белого. Участки эти всегда оказывались выпяченными в сторону обычного хвойного леса. Нетрудно было догадаться, что мёртвый лес так отвоёвывал для себя пространство.
Выдры остановились в четверти полёта стрелы от границы и дождались остальных. Спящая Сова быстрым шагом преодолел оставшееся до стены расстояние и обследовал некоторый её участок справа и слева по направлению движения отряда.
- Прорыва не было давно, - сообщил он соплеменнику. - Мы можем войти в любом месте.
- Хорошо. - Молодой Олень достал топорик и жестом подозвал к себе Дигахали. - Идти со мной, - сказал он на языке йонейга.
Они подошли к стене и Выдра, ткнув пальцем в нависающий над землёй пузырь, приказал:
- Рубить здесь. Делать проход.
Вблизи стена не выглядела такой однородной. Она состояла из неисчислимого количества пузырьков разного размера и формы. В глубине были видны тонкие тёмные переплетающиеся линии, похожие на ветви растения. Дигахали осторожно провёл рукой по поверхности и не удивился, почувствовав, как с тихим шуршанием лопаются оболочки мельчайших пузырьков. Он надавил сильнее, но стенка не поддалась, обнажившиеся более глубокие слои оказались твёрдыми, а остатки пузырьков вполне могли бы поранить руку.
Первый удар топора вызвал осыпание поверхностного слоя на обширной площади. Молодой Олень стоял в нескольких шагах позади и не попал под поток из мелких сухих чешуек, а Дигахали обсыпало с головы до ног. Выдра усмехнулся и повторил:
- Рубить. Делать проход.
Чешуйки, попавшие в нос, заставили охотника несколько раз сильно чихнуть. Нёбо горело, будто он съел невероятное количество перца, которым так любят приправлять свою еду белые люди.
- Рубить. Делать проход. - снова услышал он, но не смог даже поднять топор, задыхаясь от приступов кашля. Казалось, в глотке застряла целая пригоршня золы от костра, не давая сделать вдох.
- Подожди, Роющий Пёс, выпей этого. - кто-то из йонейга сунул ему в руку крышку от поясной фляги.
Дигахали хотел выпить, но поднеся ко рту, отвернулся и прохрипел:
- Аджила!
- Не будь глупцом! - раздался голос Манфреда. - От унции шнапса ещё никто не спился. Пей!
Пришлось подчиниться и вылить в горло содержимое крышки. Вкуса он почти не почувствовал, но аджила как-то смогла растворить чешуйки. Их острые края больше не царапали горло, и охотник смог сделать, наконец, глубокий вдох.
- Ничего страшного, многие через такое проходили, - успокоил его Манфред. - Отдышись немного.
Дигахали чувствовал, что множество чешуек осталось на его волосах и одежде, поэтому зажмурился и попытался отряхнуться, как это делает выходящая из воды собака. Не зная, насколько преуспел в этом, он открыл один глаз и увидел обоих Выдр, с интересом наблюдавших за ним.
- Глупее Куниц мне ещё никто не встречался, - улыбаясь, сказал Молодой Олень.
- Да. Он, наверное, и среди своих такой же неуклюжий, - согласился Спящая Сова.
- Он выпил всё, что дал ему Заказчик?
- Да. Я сам видел.
- Этого может не хватить.
- Что же делать?
- Надо придумать предлог, чтобы он выпил ещё. - Молодой Олень перестал улыбаться, указал пальцем на пузырь и сказал: - Рубить. Делать проход.
Оболочка пузыря оказалась разной толщины и твёрдости. Дигахали замотал рот и нос куском ткани и теперь рубил наотмашь, не опасаясь вдохнуть опасную пыль. Ему не давала покоя мысль о том, что Выдры зачем-то хотят его подпоить. Аджила ничего не изменила в его организме, желания выпить ещё тоже не возникло. Но Выдры, а он успел уже в этом убедиться, ничего не делали без заранее намеченного плана, и как раз это тревожило больше всего.
Здоровенный кусок отвалился от оболочки пузыря и повис на гибких прутиках, согнувшихся под его тяжестью. Охотник достал нож, попытался перерезать прутики, но сделать это удалось не с первого раза. Освободился проход, достаточный, чтобы можно было протиснуться внутрь. Из дыры заструился тёплый воздух, несущий с собой целый набор разнообразных запахов, большинство из которых просто ни на что не было похоже. Он смог уловить только аромат сосновой смолы, да и то не слишком отчётливо.
Выдры довольно бесцеремонно отодвинули его от прохода и в считанные мгновения скрылись в диком лесу. Дигахали не сразу заглянул внутрь, сначала прислушался, и лишь потом осторожно просунул голову в пролом. К его удивлению, там было светло, но белая оболочка пузырей изменяла свет солнца, придавая ему голубоватый оттенок. Множество тонких, цвета ржавчины, прутиков тянулось к внутренней поверхности стены. Все они исходили из большой - в рост человека - бугристой кочки, торчащей из земли на расстоянии в два прыжка куницы от пролома. Грязные лохмотья, напоминавшие пучки сгнившего болотного мха, покрывали всю поверхность кочки.
"Это же дерево. - понял вдруг охотник. - Странное и уродливое, но всё же дерево".
Кочку сотрясла мелкая дрожь, прутики-ветки, зашевелились все разом, даже те, которые были перерезаны и свободно свисали вниз. Дигахали отпрянул, но ничего страшного не произошло. Откуда-то сверху спустились вниз и устремились к дыре в стене несколько гибких ветвей, каждая из которых несла на себе красивое белое облачко. Одно из них медленно проплыло мимо лица, оказавшись скоплением разнообразных пузырьков, прозрачных и восхитительно прекрасных. Он коснулся облачка лезвием топора, и пузырьки стали лопаться, вспыхивая маленькими искорками. Облачко таяло на глазах, а державшая его ветка обмякла и стала пригибаться к земле. Другие облачка приблизились к пролому и, прилепившись к его краю, увеличились в размерах, потихоньку начиная заполнять дыру.
- Надо очистить проход, - раздалось за спиной, - Выдры будут возвращаться тем же путём. Постарайся не вдыхать воздух из лопающихся пузырьков - он опьяняет не хуже чем шнапс.
- Красиво.
- Да, - согласился Манфред, - тот, кто хоть раз это увидел, никогда не забудет. О чём разговаривают между собой Выдры?
- Ругать меня и смеяться.
- Понятно. Сейчас Молодой Олень обучает Спящую Сову. Я должен знать, что он ему говорит. - твёрдо сказал старший. - Держи, это тебе.
Он вложил в руку охотника маленький тяжёлый предмет. Дигахали раскрыл ладонь и увидел искусно сделанную фигурку куницы из блестящего металла. Восхищённый, он глаз не мог оторвать от изображения тотема своего племени.
- Шаман такой нет.
- А у тебя есть, - улыбнулся Манфред, - сделай то, о чём я тебя прошу.
Дигахали опасливо покосился в сторону дикого леса. Старший понял его сомнения, и спросил:
- Насколько я знаю, ты невысокого мнения о Выдрах?
В ответ Куница фыркнул и презрительно сморщил нос.
- Так неужели ты думаешь, что они отправились навстречу явной опасности? Согласен?
- Асэйхи, - кивнул охотник, - кто рубить проход?
- Не беспокойся об этом.
Дигахали пришлось пригнуться, чтобы не зацепить головой облачка, затягивающие край пролома. Он думал, что прикреплённые к стене ветви дерева придётся обрезать, но смог их преодолеть не запутавшись. Земля в диком лесу оказалась рыхлой, и нога проваливалась глубже, чем по щиколотку, а кое-где и до середины голени. Охотник внимательно осмотрел мокасины, опасаясь, что угодил в болото, но почва вперемешку со старыми сосновыми иголками была сухая и крошащаяся. Ближайшие следы Выдр прочитать не составляло труда - они были очень хорошо заметны в виде цепочки ямок с осыпавшимися краями.
Деревья, росшие в отдалении от стены, оказались крупнее и выше. Ветки у них имелись только на макушке и уходили вертикально вверх, откуда струился голубоватый свет. Чтобы обойти кругом покрытое уродливыми наростами дерево, требовалось почти три десятка шагов. Дигахали захотелось определить, на какой высоте находится созданный из облачков купол. Он уже достал лук и наложил на тетиву стрелу, но, вспомнив дождь из сухих чешуек, вызванный единственным ударом топора по стене, отказался от этой затеи.
В мёртвом лесу было очень тихо, поэтому голоса он услышал, едва добравшись до ближайшего крупного дерева. Судя по следам, Выдры некоторое время петляли между деревьями, но теперь разговаривали, стоя на одном месте.
- ...недостаточно горячий, - сказал Молодой Олень. - Он наберёт силу нескоро. Этот неплох, но слишком мал. Попробуй выбрать из тех двух.
- Один из них горячее другого, - проговорил Спящая Сова, - значит, нам нужен тот?
- Ты невнимателен, - в голосе Молодого Оленя послышалась досада, - их же можно объединить, и тогда ... будет гораздо сильнее. Как раз то, что нужно Заказчику.
Дигахали не понял слово, сказанное старшим из Выдр. В повседневной речи их племени оно не встречалось. Похоже, что именно так они называли Ссгина.
- Прошу меня простить. - Спящая Сова был расстроен. - Я могу начинать ...?
Далее снова последовало незнакомое слово. Охотник понял, что должен своими глазами увидеть это, иначе старшему нечего будет рассказывать. Он крадучись двинулся вдоль ближайшего дерева, стараясь ступать как можно ближе к основанию огромного ствола - там почва не так проваливалась под ногами. Вскоре обнаружилось, что на дереве достаточно выступов, чтобы взобраться на него и не слишком при этом шуметь. На вершине тонкие ветви загораживали обзор, но их удалось миновать, протиснувшись на самый край.
Выдры расположились на небольшой полянке посреди сплошных зарослей диких деревьев. Дигахали видел их спины и не мог в деталях рассмотреть происходящее, но, к счастью Молодой Олень вслух обсуждал каждое действие соплеменника.
- Видишь жилу? Её пока не трогай. Перережешь в самый последний момент. Чувствуешь, как пульсирует? По ней идут основные соки. А сейчас надрежь вот здесь. Второй ... не сможет жить без этого и поглотит первого.
- Как скоро?
- Завтра к рассвету. Яркое солнце их обжигает, но в тени ... слишком медлительны.
- А когда он сам сможет освободиться?
- Не знаю, ждать этого слишком опасно. - Молодой Олень выпрямился и прислушался. - Показалось... Режь здесь.
Выдры отшатнулись в стороны, когда из-под особенно уродливого нароста брызнула струя жидкости. Дерево задрожало, и Дигахали, находясь в нескольких прыжках куницы от происходящего, ощутил колебания почвы. Резкий неприятный запах заставил его задержать дыхание и зажмуриться.
- Всё, можно возвращаться. Хотелось бы надеяться, этот недоумок не позволил проходу закрыться.
И тут охотник понял, что позиция на дереве слишком уязвима. Выдры наверняка обнаружат его следы в рыхлой почве. Охотник стремительно соскользнул вниз и не таясь, пошёл вперёд. Они не успели быстро отреагировать на его появление, и Дигахали разглядел то, чего не смог увидеть с вершины дерева. Дурно пахнущая струя древесного сока почти иссякла, превратившись в едва сочащийся ручеёк. Нож ещё оставался воткнутым поперёк длинного узловатого утолщения на стволе. Они ещё оборачивались, когда Куница ступил на полянку и, не дав Выдрам опомниться, пробормотал: