- Зачем?- повторила Эль, заранее зная, что ответ ей не понравится.
- Не знаю,- солгал дракон.- Но если за тебя заплатили столь высокую плату, то мы должны ждать гостей.
На этот раз Калид не остановил себя. Осторожно не желая напугать девушку, он положил ладонь ей на щеку, желая успокоить.
Эль удивленно моргнула. Ладонь дракона была горячей. И это было не просто проявление дружеских чувств. А нечто другое. Едва уловимое. То, что пугало Эльвиру. И о чем девушка не хотела задумываться.
- Спасибо...,- прошептала Эль, с трудом удержавшись от желания закрыть от удовольствия глаза,- я в порядке,- хрипло закончила девушка.
Калид нехотя убрал руку.
- Нам пора.- Привычно сказал одалим, старясь не обращать внимание на покалывание в ладони.
Эльвира кивнула. Не зная, что сказать. И не желая обсуждать то, что произошло.
Несколько часов прошли в полном молчании. Одалим и девушка то и дело бросали друг на друга задумчивые взгляды. Но вступать в разговор никто не спешил. Эль видела, что дракон обеспокоен ее рассказом. Несколько раз он отставал, чтобы внимательно рассмотреть черное небо, выискивая, не появятся ли преследователи. Девушка старалась держаться как можно ближе к дракону, пытаясь убедить себя, что с ним безопасней.
Калид остановился у очередной пещеры. Жестом попросил Эльвиру подождать его, пока он внимательно исследует вход и древние письмена, выбитые на скалах.
- Драконы хорошо ориентируются в горах. Лучше нас только гномы знают подземные ходы...Оставаться лишь под прикрытием небес слишком опасно. Туннели в пещерах могут вывести нас к границе земель дракон и эльфов. И я смогу попросить помощи у лесного народа.
Эль не любила замкнутые пространства. Да она и в лифте никогда не ездила. Даже если приходилось подниматься на десятый этаж! Однокурсники часто подшучивали над ней из-за ее страха замкнутых мест. Но заставить Эльвиру зайти в лифт никто не мог.
- Только не под землю.- Попросила девушка.- К тому же лошадь там не пройдет.- Спохватилась Эль.
- Это единственный безопасный путь.- Поглядывая на небо, заметил дракон.
- Но ведь ты не знаешь даже дороги. А если туннель завалило?- В ужасе предположила Эльвира.
- Я дракон, найду выход.- Улыбнулся Калид.- Или ты наконец-то испугалась?- Подначил одалим.
- Еще чего,- фыркнула девушка, испуганно поглядывая на горы.
Эль обняла фермерскую лошадку. Она сгребла хилые пожитки в одну сумку. Сотовый и остальную дребедень из другого мира девушка без сожалений выбросила. Эльвира оставила только альбом, не желая терять зарисовки. А ведь альбом уже пестрел картинами разбойников, дриад, дракон и незнакомых, но сказочных мест.
- Что будет с лошадью?- обеспокоенно уточнила девушка.
- Не беспокойся, она сам найдет путь к новым хозяевам.
Калид не стал уточнять. Что есть вероятность, что лошадь станет чьим-то ужином. Опасаясь, что девушка заставит его тащить лошадь в туннель. Дракон улыбнулся. Он успел изучить Эльвиру за ту неделю, что они провели вместе.
Вход в туннель был не чем не примечательный. Эль и не заметила бы расщелину, если дракон не указал на нее. Присмотревшись к камням, девушка различила незнакомые письмена. Калид соорудил два факела. Один из них вручил девушке. Скупое пламя осветило расщелину и узкий туннель, который резко шел вниз. Эльвира никогда не была религиозной. Но прежде чем вступить в туннель, она перекрестилась.
- Гномы и впрямь низкорослы?- чтобы скрыть страх и отвлечься спросила Эль, осторожно ступая по острым камням. И стараясь не думать о тоннах камней, которые возвышались над головой. Готовые в любую секунду погрести под собой зазевавшегося путника. Девушка споткнулась, выронила факел. Калид успел подхватить Эль, прежде чем она упала.
- Осторожно...- Дракон поднял факел и вернул его девушке.- Будь внимательна... Нет. Вернее, не все. Есть ниже людей. Но есть и те, кто едва ниже меня ростом. Гномы все как один очень выносливы. Они сильные воины. Не очень умные, но способны рукой проламывать горы. Главное не задирать гномов. Зачастую даже веселое пиршество у них заканчивается битвой. Но серьезные раны они друг другу не наносят. Так скорее забавы ради. Еда, выпивка и хорошая драка вот три кита, на которых держится мир гномов.
- Они тебе нравятся?- Улыбнулась Эльвира. Дракон так тепло не отзывался о других народах, даже об эльфах.
- Если честно, то больше других обитателей Изолеры.- Согласился Калид. Он не стал упоминать о том, что много лет прожил в горах среди гномов. Там был его второй дом. Его друзья, ставшие семьей. Одалим любил уличить момент и отправиться в горы. Там он мог развеять хандру. Или напротив, найти покой.
- А у гномов есть женщины?- на всякий раз уточнила Эль.
Калид улыбнулся, с трудом сдерживая подступивший к горлу смех. Его глаза озорно блеснули.
- Опять ваши земные легенды?- догадался дракон.
- У них есть бороды? - продолжала допытывать Эльвира.
Калид споткнулся.
- Не смотри на меня так,- рассмеялась Эль, увидев выражение ужаса на лице дракона.- Я поняла этот вопрос из разряда тех, которые не стоит задавать в этом мире.
- Это точно,- согласился дракон. Калид покачал головой, раздумывая над тем, что человеческий мозг может все извратить, - лучше этот вопрос больше не задавать. Особенно гномам. Они слишком вспыльчивы.
- И какие их женщины.- Эльвира покосилась на профиль одалиса.- Они... хм...красивы?
Калид пожал плечами, его губы тронула легкая улыбка.
- Они...довольно сильные...- со смехом объяснил дракон. - Не уступают своим мужчинам.
Калид не считал в отличие от эльфов женщин гномов уродливыми. Эльфы ценили худых дев. А женщины гномов были широки в костях. Но среди них попадались красавицы. Хотя не женщины гномов не эльфийки не были во вкусе Калида. Дракон обернулся, скользнул уже ставшим привычным взглядом по девушке. Которая олицетворяла для дракона истинную красоту.
- А эльфийки? Они прекрасны?
- Не одна не сравниться с тобой,- пробормотал Калид, отвернувшись.
- Что?
- Не отставай. Разговоры могут подождать.
Вскоре узкий туннель превратился в огромные каменные строения. Стены, которых украшала резьба и надписи. Все вокруг свидетельство о жизни некогда процветающей под землей. Колонны, поддерживающие выступы были сделаны с удивительным мастерством. Но судя по всему, жители давно покинули это место.
- Что это?- Зачарованно выдохнула Эль.
- Раньше здесь проходил путь. Гномы, да и люди пользовались им, чтобы заниматься торговлей. Но потом горы частично обвалились. В эти земли пришли темные драконы и гномы ушли отсюда. А со времен о туннеле забыли. Наверно кроме гномов о нем никто и не помнит. Гномы проложили новую дорогу, в обход земель темных дракон.
- Жаль, что туннель заброшен, ведь все здесь свидетельствует о великой цивилизации.
- Она не исчезла,- поправил одалис.- Гномы великие каменщики. Забросив этот туннель, они построили новый. Который не уступает этому, а скорее превосходит его в величии и красоте. Драконы прекрасные кузнецы. Но гномы не уступают нам. Когда мальчик становиться мужчиной, он обязан создать свой первый шедевр. Изделие уникальное и неповторимое. И всю свою жизнь гномы состязаются в том, кому удаться создать нечто, что могло бы впечатлить совет гномов, чтобы имя создавшего было внесено в книгу мастеров.
Эльвира промолчала об увиденной параллели со своим миром. Вернее со средневековьем. Когда существовали цеха ремесленников со строгой иерархией и регламентом. Девушка склонялась к мысли, что Изолера остановилась на этапе средневековья. Магия заменяла науку. Правда, только для тех, кто владел этим искусством. Получалось, что драконы, эльфы, гномы, даже орки занимали более высокую ступень в социальной иерархии. А люди эволюционно не могли противостоять столь серьезным соперникам.
- Ты упоминал, что в Изолере есть колдуны и ведьмы. Кто они? Обученные магии люди?
- Люди не обладают магией. И не спрашивай почему. Этого ответа в Изолере ты не найдешь. Так повелось сотворения миров. Есть расы, в чьих жилах течет магия и те расы, которые не способны к магии. Что касается колдунов, то внешне они не чем не отличаются от людей. Но внешнее сходство все, что роднит их. Они другие. Не только по рождению, но и по воспитанию.
- Они тебе не по душе,- проницательно заметила Эль.
- Ну...это сложный вопрос.
- Почему. Или они тебе нравятся или нет. Третьего не дано.
- В мире магии все не так однозначно. Чтобы мирно сосуществовать со всеми расами и не допустить очередной масштабной войны, драконам часто приходиться вступать в альянсы и содружества, даже с теми народами, которые не склоны к миру.
- Ты имеешь в виду перемирие с темными драконами?
- И его...
Неожиданно Калид прервал объяснение. Дракон побледнел. Он удержал девушку за локоть.
- Тихо,- прошептал дракон одними губами.
Эльвира испуганно прильнула к одалиму, прислушиваясь к тому, что его напугало. Хотя до ее слуха не доносилось ни звука. Поначалу. Но с каждой секундой она отчетливее слышала шаги и звуки голосов.
Калид выхватил меч, который чудесным образом появился в его руках.
- Слушай внимательно. Держись позади меня. И ничего не бойся, я смогу защитить тебя... Обещаю, чего бы мне этого не стоило.
Даже жизни, подумал дракон, но промолчал. Темные драконы, чье сердца были темнее самой глубокой и ужасной пещеры не знали сострадания. И не отступали с намеченного пути. А Терхан король холодного тумана был первым среди них. Солдаты короля никогда не перестанут рыскать в поисках пропавшей девушки. Так что, пока она оставалась в Изолере ей грозила опасность. Калид на мгновение прикрыл глаза, чтобы просканировать собственную ауру. Силы едва вернулись к нему. Что было неудивительно. В Дар Тане не было солнца. И Калид не мог вернуть утраченное в бою с Карханом. Крыло почти зажило. Но все-таки Калид не смог бы справиться с несколькими противниками.
Эльвира, которая вцепилась в руку дракона, отпустила ее. Не желая мешать дракону в бою. Девушка тяжело вздохнула. Калид знал Эльвиру. Поэтому не стал тратить слова напрасно. Опасность была велика. Как сила духа в хрупкой девушке, которую дракон пообещал охранять.
Калид материализовал кинжал. Протянул его девушке.
- Только не применяй его без особой надобности.
Эль осторожно взяла рукоять кинжала. Горькая улыбка тронула губы. Победить с этим оружия врага, обладающего магией было неосуществимо. Но все-таки это было лучше нежели встречать врагов с пустыми руками.
- Знаешь, как им пользоваться?
Эльвира фыркнула.
- Мой отец был полковником. Он научил меня держать удар.
И не только, подумала Эльвира. Девушка нежно улыбнулась. Не взирая на страх и неизвестность, воспоминания о родителях несли покой. Отец Эль верил, что каждая девушка обязана уметь защитить себя, не дожидаясь помощи мужчин. И девушка хорошо усвоила этот урок.
Калид недоверчиво разглядывал ладонь подопечной, уверенно и профессионально сжимающую рукоять кинжала. Она действительно была воином.
- Я должен был догадаться.
Шум приближался, пока дракон и Эль не услышали отчетливо голоса.
Дракон убрал оружие, его губы тронула легкая улыбка.
- Нам нечего опасаться. Это не враги.
Калид хотел забрать кинжал. Но девушка отрицательно покачала головой и повесила кинжал на талии. Дракон щелкнул пальцами и протянул девушке ножны.
- Не хочу, чтобы ты поранилась.
- Спасибо.
Эльвира недоверчиво разглядывала шестерых гномов. Они взирали на девушку, правда с не меньшим удивлением и изумлением. Да, эта не сказка о Белоснежке, улыбнулась Эль. Гномы были выше девушки. Четверо бородачей громил. Встретишь таких на темной улице и вспомнишь забытые молитвы. Один с небольшой бородкой. И шестой совсем безбородый. У всех гномов были светло карие глаза. И если не уши странной формы, они ничем не отличались от людей. Шесть атлетов. Не мускулы, а гора каменных мышц. Такие точно проломят стену не только рукой, но и головой.
Один из бородачей издал странный гортанный звук. Эльвира отскочила в сторону, решив, что это боевой клич. Но все обошлось.
- Кэл Ти, мой старый друг. Не ожидал встретить тебя в гномьем туннели.
- Неисповедимы пути, которыми мы идем.- Усмехнулся Калид. С удовольствием обнимая верного друга.- А что привело тебя сюда, Грах. Столь далеко от дома.
Гном отмахнулся. Он не сводил взгляда с Эльвиры.
- Долгая история. - Отрезал Грах.- Лучше представь меня своей юной знакомой.- Гном широко улыбнулся, продемонстрировав хорошие зубы. Он склонился в легком поклоне, продолжая из-под лобья разглядывать девушку.- Если, госпожа позволит, я бы хотел заметить, что редко нам выпадает счастье лицезреть подобную красоту. Особенно в старом гномьем туннеле. Не знаю, что привело вас сюда. Но вы осветили эти унылые стены.
Калид поднял взгляд к потолку. Грах был неисправим. Даже на смертном одре он бы не перестал заигрывать с хорошенькой девушкой. Хотя людей он все-таки недолюбливал. По крайней мере до сегодняшней минуты.
- Оставь свое красноречие.- Буркнул Калид.- Она не знает не один язык известный тебе. А если ты не догадался. Я не собираюсь ей переводить твои витиеватые фразы. Которыми ты потчуешь каждую смазливую мордашку в поле своего зрения.
Грах усмехнулся в пышную растительность. Соглашаясь с последним утверждением.
- А почему она так странно на меня смотрит?
- Потому что ей не доводилось видеть столь бравого воина и говоруна.- Отрезал Калид, чтобы сбить спесь с гнома. Встретив обидчивый взгляд друга, пояснил.- Просто она впервые видит гнома.
Грах недоверчиво посмотрел на девушку.
- И где ты ее взял?
- Этот гном, что людей никогда не видел. Что он уставился на меня?- вспылила Эль. Хотя все шесть гномов не сводили с нее любопытных взглядов, заставив почти вплотную приблизиться к дракону.
Калид поймал себя на мысли, что ему нравиться выступать в качестве переводчика для Эльвиры. Конечно, было бы лучше, знай девушка всеобщий язык. Но с другой стороны, ей все время приходилось обращаться к дракону за помощью, чему он был рад.
- Они видели людей. Просто удивленны, что мы потеряли в этих туннелях,- позволил себе вольный перевод Калид. Опустив все комплименты сказанные гномом.- Я говорил, эти туннели заброшены. И без сопровождения гномов, представители других рас не рискнули, бы спуститься сюда.
- Ты же говорил, что этот путь безопасен.- Напомнила Эльвира.
- Хм...для дракона да.
Грах взглянул на карманные часы.
- Уже почти ночь. Мы на ногах с раненного утра. Так что предлагаю устроить привал. А утром поведав друг другу свои истории, мы продолжим дорогу.
Впечатление о гномах у Эль улучшилось, когда принялись наперебой потчевать ее едой. Калид только улыбался. Он уже давно понял, что один из путей к Эльвире это ее желудок. Стоило пропустить завтрак или задержаться с обедом, как характер девушки портился. Гномы, обладающие не менее бездонными желудками, сразу приняли Эль в свою кампанию.
- Надеюсь, ей не станет плохо.- Заметил Грах, увидев, что девушка с удовольствием пробовала все предложенные яства, которые не решались смешивать и гномы.
- Отравить ее едой невозможно,- поспешил успокоить Калид. Дракон со старым другом сидел в отдалении от остальной компании. Эль мило устроилась в кругу пяти гномов, которые успели ей представится. И уже обучали ее новым словам на изолерском. А также приветствию на гномьем.
Калид с улыбкой наблюдал за гномами. Которые попали под очарование девушки.
- Так куда ты держишь путь Грах?
- Мы ищем захоронение моего предка.- Нехотя признался гном, который давно не уходил так далеко от дома. И уже скучал по родным горам.- Хотя, кажется, зря проделали путь. Дойдем до конца туннеля и если не найдем не одной подсказки, повернем домой. По дороге заодно наведаемся в Тар Им. Малыш проел мне всю плешь, желает видеть легендарный город дракон.
Калид улыбнулся молодому гному, смущенно покрасневшему.
- Ты знаешь, Тор с радостью встретит тебя. А может, и я к тому времени вернусь домой.
Грах отпил глоток медовухи.
- Ты все меня расспрашиваешь.- Хмыкнул гном, поглаживая небольшую аккуратно подстриженную бороду. - А сам не торопишься делиться своими тайнами. И кроме имени девушки не сказал, куда вы держите путь и...от кого бежите. - Проницательно закончил Грах.