- Я ж вперед ушел, чтобы вам дорогу разведать. Вдруг бы на тебя тут напали? Сам посмотри - вон, какие у них рожи. Рази таким можно доверять? Одна Эланна - милая, робкая и трепетная, но она - слабая (хоть и красивая, не спорю... Тиль, подтверди!) женщина. Негоже такое важное дело перекладывать на ее хрупкие плечи. Вот я и пошел сам.
Владыка Темного Леса сделал вид, что не услышал откровенного намека. Но Белка была права: сегодня Эланна была на редкость красива в небесно-голубом платье со смело открытом декольте, подчеркнутым скромно поблескивающей ниткой искусно ограненных алмазов. Она не смотрела напрямую. Не подала вида, что узнала. Но он этой встречи ждал пять долгих лет, не имея ни единой возможности хотя бы спросить, помнит ли прекрасная повелительница чужого мира их мимолетный танец под луной и несколько тихих вечеров, проведенных под сенью Золотого Леса в блаженном одиночестве?
- Тиль, не молчи! - тут же пихнула его сапогом Белка. - Я чего, зря спешил? Зря так беспокоился за вас, недотрог?
- Нет, не зря, - смиренно отозвался Темный Владыка, ловко увернувшись от ее каблука. - Мы очень ценим твои усилия.
- То-то же!
- Только в следующий раз будь осторожнее, - негромко попросил Таррэн, пристально глядя в глаза своей рисковой паре. - Пожалуйста. Мне бы ОЧЕНЬ не хотелось тебя потерять.
- Я всегда осторожен, - слабо улыбнулась Белка. - Даже когда делаю глупости. А сегодня это была не глупость.
- Хочешь сказать, то, что ты нагло прикрылся перевертышами, распихал моих Хранителей, разломал во Дворце все двери... это никакая не глупость? - подозрительно серьезно уточнил Элиар.
- Не-а. Это требовалось для сбережения кое-чьих неумных голов. Надо ж вас кому-то защищать?
Тирриниэль странно кашлянул.
- Бел, а на что нам тогда Охотники?
Гончая лукаво покосилась на пятерку перевертышей: Шир, Лакр и Стрегон уже полностью успокоились, довольно быстро привыкнув к новой обстановке. А вот двое Старших, взятых по настоятельной просьбе Таррэна, все еще настороженно принюхивались. Хотя для них это в порядке вещей - Нэш и Таш всегда были подозрительными типами, а их чуткие носы наверняка чуяли сейчас гораздо больше, чем носы младших собратьев. Так что пусть изучают обстановку - надежнее будет. Да и доверяла она своим волкам, как никому больше. А на вопросительные взгляды Охотников только слабо улыбнулась и молча позволила им отойти от опасной грани трансформации, на которой они все еще опасно качались.
Получив четкий знак Вожака, перевертыши дружно усмехнулись и молчаливыми тенями скользнули за спины трех эльфийских Владык. Они знали себе цену. И еще лучше знали, что из всех присутствующих лишь малая часть способна противостоять им на равных. Это подтверждено многочисленными схватками, долгими годами непрерывной учебы и, конечно же, Белкой. К тому же, Тирриниэля Охотники, хоть и уважали, но Хозяином никогда не считали. И когда тот пожелал в качестве охраны видеть рядом с собой одного только Картиса, оспаривать его решение не стали. Да и зачем, если Белка сразу одобрила его кандидатуру?
Остальные эльфы принадлежали Золотому Лесу и подчинялись непосредственно Элиару. Лучшие из лучших: маги, воины, целители и пироманты. Всех она отлично знала. Каждого хотя бы по разу, но сбросила в свое время с колонн. С каждым имела накануне ухода серьезный разговор. И лично одобрила выбор зятя, представившего ей имена своих будущих спутников.
Тира, Тебра и Милле они намеренно оставили дома - присматривать за младшим братом, слишком рано обретшим силу Лабиринта. Там же оставили Креса и Тосса, которые лучше всех успели изучить последнего отпрыска Л'аэртэ. Чутких к его настроению хмер. Почти весь эскорт Тиля, услуги которого здесь не требовались... да оно и правильно: в присутствии собственных детей Белке было бы несподручно бегать в личине Белика. В присутствии маленького Торриэля - и подавно. А так и Дом остался под надежным присмотром, и есть, кому проследить за Порталом с той стороны. Плюс, мальчику нашлась достойная компания, да и связь с Тиром всегда имеется. На тот случай, если... да на любой, в общем-то, случай. Даже на тот, если что-то вдруг пойдет не так и Алиару действительно придется покидать в большой спешке.
Кроме того, от старших мальчишек зависела стабилизация временного потока между двумя мирами, чтобы не получилось, как в прошлый раз. Вместе с ними же оставались начеку остальные перевертыши. Там же чутко ждали сигнала преданный Таррэну Лабиринт и послушные его воле звери Проклятого Леса... любые неожиданности были продуманы до мелочей. Все нюансы учтены. Все вооружение тщательно проверено. Так что Белка искренне надеялась, что они сумели предусмотреть почти все на свете и, уходя в чужой мир, обезопасили себя так, как только возможно.
Имелось, конечно, во всем этом несколько скользких моментов, в которых она не была полностью уверена, но именно для этого Гончая и рискнула войти в Портал самой первой. Вопреки желанию Таррэна и к вящему неодобрению перевертышей. А теперь старательно изображала из себя дурного мальчишку, так как на собственном опыте знала: лучше непоседы Белика с разнюхиванием и вызнаванием всевозможных тайн не справится никто. Так что бедным эльфам Эланны придется провести несколько трудных недель в его беспокойной компании и приготовиться к тому, что их выдержка подвергнется серьезному испытанию.
Закончив с изучением диспозиции, Белка проворно спрыгнула на пол и деловито обернулась.
- Так, я не понял: а че мы до сих пор стоим у дверей, как неродные? Я уже за всех поздоровался, со всеми пообщался. Навел, так сказать, мосты... а завтрака все нет и нет! Эланна, неужели у вас принято морить дорогих гостей голодом?!
- Нет, Бел, - спохватилась Владычица и мило наклонила красиво посаженную головку. - Прошу прощения. Лорд Таррэн, лорд Тирриниэль, лорд Элиар... добро пожаловать на Алиару.
- Леди Эланна, - вежливо поклонились в ответ гости.
- Моя госпожа, позвольте от вашего имени... - возле Владычицы остановился статный немолодой эльф с породистым лицом и повадками опытного камердинера. Видимо, приготовился представить всех присутствующих, как того требовал этикет. Он даже принял долженствующую случаю благопристойную позу, преисполнился важности и красиво поставленным голосом произнес первое слово приветствия... как его тут же невежливо перебили.
- Давайте быстрее, а? - нетерпеливо подпрыгнула Белка, не имевшая никакого желания торчать тут еще два часа, дожидаясь, пока будут перечислены все титулы и регалии присутствующих. - Может, обойдемся без этой тягомотины? Таррэна ведь и так все знают. Он тут самый умный, сильный и красивый. Вон тот беловолосый красавчик - его отец и, по совместительству, Владыка Темного Леса. Тот мрачный тип с большими ушами - его верный страж, которого зовут просто Картис. Белобрысый тощий нелюдь с другой стороны - Элиар сарт Эллираэнн, Владыка Золотого Леса и, заодно, наш ближайший друг. С ним заявились (хоть их никто не звал) его ближайшие советники, сторонники и помощники... ну да, их немного, но это лишь потому, что Элиар - жуткий скряга, не пожелавший тащить через Портал большое количество народу. А вон те пятеро бандитских рож с разноцветными холками вообще Торк знает, что тут делают. Но раз уж заявились, то пусть торчат: у них хотя бы уши нормальные. Так что я могу дать роздых своим бедным глазам и не смотреть каждый день на то длинноухое безобразие, коего тут в огромном избытке. Что касается принимающей стороны, то мы знакомы только с Эланной, но этого, как мне кажется, вполне достаточно. Остальные представятся позже. И вообще, Таррэн их уже видел. А поскольку он тут главный гость, то ему и карты в руки. Короче говоря, считаю церемонию приветствия свершившейся и предлагаю проследовать куда-нибудь подальше отсюда, чтобы заняться чем-нибудь более приятным и менее скучным. Кто за?
Эльфы молча посмотрели на свою Владычицу, ожидая взрыва негодования или хотя бы сдержанного порицания за столь грубое нарушение древних традиций. Многие были искренне возмущены. Кое-кто даже пылал праведным гневом: высокий лорд слишком много позволял этому сопляку! Один из присутствующих был уже готов самолично срезать наглого детеныша резкой фразой... но Таррэн лишь странно улыбнулся и кивнул.
- Ты прав, малыш. Представиться можно и позже. Ты есть хочешь?
- Нет, - хмыкнула Белка. - Но я сыт по горло вашими церемониями. Золотые и так меня уже замучили, так что терпеть эту тягомотину еще и здесь...
Леди Эланна неуверенно улыбнулась.
- Я думаю, мы найдем выход.
- Спасибо, - искренне просияла Гончая, высоко подпрыгнув от радости и восторженно ухватив Таррэна за руку. - Пойдем... ну, пойдем скорее! Я ж так и не успел ничего подглядеть, пока вы собирались!
- Мой дом - ваш дом, - произнесла ритуальную фразу Владычица, тем самым подтверждая высокий статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла, как положено. - Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои и помогут устроиться.
Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от Владычицы, послушно сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед и пристроившись на шаг сзади, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль, сохраняющие многозначительное молчание. За ними - уверенные в своем праве Охотники. Потом Золотые. А последними, с трудом приходя в себя от столь вопиющих событий, пошевелились хозяева - слишком уж неожиданно Владычица перечеркнула тщательно расписанную церемонию и слишком много почестей оказала чужакам.
- Отлично! - ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся эльфам. - Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний... учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как заполучить мою симпатию! Как знала, что я терпеть не могу эту дурость! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!
- Ты все равно каждый раз сбегаешь, - возразил Элиар.
- Конечно. Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!
Владыка Золотого Леса только вздохнул.
- А мне вот приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты не представился.
- А зачем? - искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись. - Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я - его все. Что еще нужно?
- А... кхм... ну да, конечно. И зачем я спросил?
- Наверное, за тем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.
- Он не дурацкий, - под тихий ропот со спины возразил Элиар.
- Он жесткий, - без тени сомнений выдала Гончая. - И неудобный. А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!
- Когда ты успел?!
- Что у меня, времени было мало?!
- Так ты же... Бел! - вдруг пораженно выдохнул Светлый, замерев на месте от неожиданной догадки. - Значит, это ТЫ подложил туда колючку?!
- Я?! С чего ты взял?!
- А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного Леса?!
Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение со спины, а потом бесцеремонно дернула идущую впереди Эланну за длинный рукав.
- Ты слышала? Слышала, что несет этот наглый тип? Представляешь, в каких условиях я должен существовать? И ведь так всегда: чуть что, сразу Белик... во всем виноват только я! Нечестно! Какая вопиющая несправедливость! Я ж исключительно в познавательных целях!
- В каких именно? - с любопытством поинтересовалась Владычица Алиары.
- Ну... в таких... знаешь, в особых... тебе, вот, к примеру, никогда не приходила в голову мысль выяснить, сколько усидит на одном месте эльф, когда снизу мешается острая иголка, а встать и убрать ее нет никакой возможности? Особенно, когда при этом он должен вежливо улыбаться и поддерживать ничего не значащую беседу?
Элиар гневно зарычал.
- Бел!!!
- Чего? - вскинулась Гончая под дружный смешок перевертышей. - Подумаешь, забыл небольшой шипик храмовника у тебя под подушкой! Подумаешь, случайно поставил его острием верх! Полчаса промучился, покуда получилось... но разве это повод обвинять меня во всех грехах?! Надо смотреть, куда зад свой умащиваешь! И вообще, я тебя честно предупредил, что потерял его где-то в Тронном Зале!
- За полчаса до приема! - прошипел Элиар, кипя от негодования. - Шепотом! Просто проходя мимо!!! Думаешь, мне тогда было дело до того, кто и что обронил по округе?!
Белка хладнокровно отвернулась.
- Значит, сам и виноват.
Эланна милосердно спрятала улыбку, чтобы не обидеть гостя. Так же поступили пришедшие с Элиаром эльфы. Вежливо засмотрелись в сторону ничего не понимающие алиарцы. Однако Таррэн, давно привыкший к проделкам своей пары, быстро сообразил, за что она так жестоко наказала побратима: действительно, Эл сам виноват - насчет скорого пополнения в своем большом семействе ему следовало сказать раньше. Тогда не случилась бы с ним такая неприятность.
Разумеется, Золотые и перевертыши прекрасно это знали. И тоже не думали скрывать усмешек. Правда, эльфы улыбались про себя, а вот Охотники ухмылялись так, что от вида их прикусов несведущие алиарцы едва не шарахались прочь - слишком уж мало в них осталось человеческого.
Когда Гостевой Зал, наконец, опустел, снова засверкав первозданной чистотой, огромная воронка Портала, странно мигнув, на мгновение окрасилась по краям неярким зеленоватым венчиком, а затем медленно свернулась. Как сытый удав, только что откушавший свежего мяса. Или верный пес, исправно выполнивший свою задачу и теперь собиравшийся терпеливо дожидаться возвращения хозяина.
Глава 2
Таррэн привык к тому, что в эльфийских Чертогах магия заставляет деревья постоянно меняться и создает неповторимую гармонию, в которой и кусты, и деревья представляют собой единое целое. Когда они сами собой сплетаются в стены, крыши, изящные зеленые колонны, двери и даже предметы мебели.
Однако здешние маги пошли еще дальше: Летний Дворец Владычицы представлял собой единый живой организм, сотворенный какой-то непонятной силой из дерева, камня и чего-то совсем уж странного, чему Таррэн даже не смог подобрать определения. Искусно обработанные и богато украшенные мраморные колонны здесь перемежались с зелеными стенами из лиан. Белоснежные цветы могли расти прямо из воздуха, вися в пустоте, как внезапно ожившая иллюзия. Вдоль длинных коридоров, созданных все той же неизвестной магией, тут и там висели большие чаши с причудливо извивающимися в них сполохами никогда не гаснущего первородного Огня. В неглубоких нишах стояли неописуемой красоты статуи, полные невероятного изящества. Широкие проходы чередовались с полукруглыми залами, наполненными приятной глазу зеленью. В воздухе стоял дивный запах трав, приправленный легким ароматом весенних цветов. В некоторых залах прямо посреди вымощенных мрамором площадок могли расположиться живописные лужайки. Журчащие ручьи могли разливаться некрупными озерцами буквально под самыми ногами. Хрустальные фонтаны, окруженные естественными изгородями из гибких ветвей, прятались в уютных беседках. Спелые плоды спускались с ветвей чуть ли не до земли... дворец-сад - вот что представляли собой Чертоги Эланны. И Таррэн даже сейчас не мог не восхищаться их изысканной красотой.
Даже Белка ненадолго притихла, с удивлением осматриваясь. Тирриниэль с Элиаром с любопытством вертели головами, стараясь, впрочем, делать это осторожно, чтобы не потерять достоинства и не прослыть в чужом мире несдержанными, непривыкшими к роскоши дикарями. Только перевертыши, пожалуй, остались равнодушными к красивым пейзажам и проходили мимо великолепнейших залов с самым невозмутимым видом. А если и глазели по сторонам, то лишь затем, чтобы не пропустить какой-нибудь неожиданной угрозы. Все же чужой мир, чужие правила, особые традиции, многие из которых уже были сегодня нарушены... вряд ли это понравилось здешним хозяевам. Так что Охотники оставались собранными, напряженными и недоверчивыми. А еще - внимательно посматривали на своего Вожака, в любой момент ожидая сигнала к бою.