Белка же по-прежнему молчала. Искренне поражаясь про себя царящей вокруг гармонии, она даже рискнула подойти к одной из колонн, чтобы лично убедиться: действительно, мрамор. Рядом с которым совершенно спокойно уживались пышные эльфийские розы, слегка видоизмененная голубая лиардель, знаменитая белая акация. Причем, все это тесно переплеталось между собой, было соединено тончайшими нитями древних заклятий, соткано, как единое полотно, и украшено красивейшими цветами, большинство из которых никогда не росло на Лиаре.
- Неплохо, - наконец, сдержанно одобрила Гончая вкус местных садовников. - Думаю, мне здесь понравится.
Леди Эланна с улыбкой обернулась.
- Очень надеюсь на это, Бел.
- Да, тут есть, где развернуться, - с готовностью кивнула Гончая. - Ты только посмотри: вот те зеленые шарики можно сорвать и пуляться ими через трубочку. Большие лопухи, которые растут возле колонн, можно связать и надеть кому-нибудь на уши вместо шляпы. Из тех отростков на акации получатся отличные колючки под чье-то седалище. А куча ниш, в которых меня никто не увидит, позволит проделать все это совершенно незаметно! Представляешь, какие тут открываются возможности?!
Владычица от неожиданности едва не споткнулась и ошарашено воззрилась на многозначительно кашлянувшего Элиара, в глазах которого блеснули озорные огоньки. Кажется, он отлично представлял, что может натворить, войдя в раж, развеселившаяся хмера. Перевертыши за его спиной тоже соизволили обозначить наглые усмешки, зато идущие следом эльфы покосились на окружающее великолепие с явным сочувствием: жаль, если вся эта красота подвергнется тотальному уничтожению. А Белка могла, могла...
- Малыш, - очень серьезно посмотрел на свою пару Таррэн. - Пожалуйста, постарайся во время нашего визита не разрушить леди Эланне Дворец. Думаю, она к нему очень привязана. Да и невежливо это - буянить в гостях.
Белка скромно потупилась.
- Хорошо, я постараюсь.
- Надеюсь на твое благоразумие.
- А зря, - лицемерно вздохнул Элиар. - Что-то мне подсказывает, что когда мы отсюда уйдем, Дворец все равно придется отстраивать заново.
- Согласен, - неслышно согласился молчавший дотоле Тирриниэль. - Убедился на собственном опыте, что рядом с этим разрушителем надеяться на пощаду не приходится.
- Что?! Это когда я тебе Чертоги рушил?! - с возмущением повернулась Белка. - Тиль, что за гнусные намеки?!
Под настороженными взглядами алиарцев Владыка Темного Леса усмехнулся.
- А кто спалил мне Тронный Зал во время своего первого визита?
- Это не я! - тут же отперлась она. - Это твой больной на всю голову Хранитель!
- Неужели? А кто его спровоцировал?
- Да он сам дурак! Я всего-то под зад его пнул, да в морду заявил, что он урод, каких мало!
- А второй раз? - не преминул уколоть ее Тирриниэль.
- Какой еще раз?!
- Когда ты поспорил с Линнувиэлем, что он не сумеет зажечь Огонь под накидкой Сна?
- Так ведь сумел же! - ничуть не смутилась Гончая. - Да ты радоваться должен!
- Чему? Тому, что он обуглил мне трон?
- Нет! Тому, что наш Линни стал так силен!
Тирриниэль сокрушенно покачал головой.
- Эх, Бел...
- У меня он тоже испортил пару залов, - мирно заметил Элиар. - Причем, не раз и не два.
- Это уже Таррэн, - тут же отреагировала Белка. - К нему все вопросы. И к его Огню, который год от года только растет. Я ж не виноват, что он так бурно на меня реагирует!
- А когда его не было?
- Тогда... э-э... тогда это Тир! Он тоже временами бывает буйным! Или Тебр! Ты ж сам знаешь - мальчики все в отца!
- Ну-ну, - не поверил Светлый. - А пять лет назад на Балу? И пару месяцев тому, когда вы опять явились без приглашения?
- Что?! - громко ахнула Белка. - Эл! Как ты смеешь спихивать на меня оплошности Тора?! Подумаешь, малыш слегка не удержал Огонек?!
- Подумаешь, сжег мне половину Чертогов? - в тон ей добавил Элиар. - Подумаешь, фонтан распылил на пылинки? Или пробил дыру сразу в трех Залах Молчания? Кто, по-твоему, должен был за ним присматривать?
- Таррэн тебе все восстановил!
- Но ведь было?
Белка неожиданно остановилась и мрачно уставилась на посмеивающегося эльфа.
- Слышь, ты! Хочешь, чтобы Эланна считала меня чудовищем? Да? Хочешь, чтобы на меня смотрели, как на монстра?!
- Нет, - невинно моргнул Элиар. - Просто хочу, чтобы они заранее приготовились к тому, что спокойная жизнь у них закончилась.
- Ах, вот как? Таррэн, пусти: я начищу этому гаду пятак, - решительно дернулась Гончая, но Таррэн был начеку. Молниеносно повернувшись, он проворно цапнул ее за воротник, снова подхватил на руки, не дав испортить побратиму сложную прическу, а затем настойчиво притянул к себе и, спеленав, как неразумного ребенка, ласково попросил:
- Не надо, малыш.
- Еще как надо! Пусти! Щас я ему...
- Нет, Бел, хватит. Не шуми, - Таррэн все с той же преувеличенной лаской погладил ее короткую шевелюру, обращаясь, как с супругой непоседливым сорванцом, но потом не удержался и легонько пощекотал ей кожу за левым ухом. - Знаю, что ты у нас временами грозное и жуткое существо, но не надо, слышишь? Мы все-таки не дома.
Белка вдруг зажмурилась и "неожиданно" сдалась.
- М-м-м, ладно. Так и быть. Но пусть знает, что я этого не забуду!
- Не сомневаюсь, - озабоченно пробормотал Элиар, а Таррэн облегченно перевел дух.
- Спасибо, малыш.
Эланна только понимающе улыбнулась, когда Гончая, довольно мурлыкнув, перестала сопротивляться и охотно позволила нести себя на руках, устроившись в них, как в уютном маленьком домике. Мигом забыла про Эла, весело подмигнула перевертышам, незаметно оглядела каменные физиономии эльфов. Мысленно хихикнула, подумав про себя, что теперь-то ее точно станут принимать за любимого сынишку высокого лорда, и довольно кивнула: как раз то, что надо. После этого ничего даже объяснять не потребуется - никто не вякнет, когда она с энтузиазмом возьмется за привычное дело. А если и наступит кому-нибудь "нечаянно" на ногу, то ушастые предпочтут этого вежливо не заметить.
Эланна мельком заглянула в смеющиеся глаза Таррэна, ничуть не усомнившегося в намерениях своей пары. Подметила ехидные лица его отца и брата. А затем со вздохом поняла: придется подыграть и сделать вид, что Белка - самый что ни на есть мальчишка. Зная о рунах Подчинения, лучше было не рисковать здоровьем подданных. Нужно только им дать пару скользких намеков, и уже сегодня вся Алиара будет твердо уверена: лорд Таррэн, вопреки всему, привел сюда презренного полукровку... точнее, СВОЕГО собственного полукровку, которого никому и пальцем тронуть нельзя. Привел, несмотря на строжайший запрет на кровосмешение со смертными и то, что сам факт подобной связи считался эльфами аморальным.
Полукровок презирают. Их не терпят. Ими брезгуют и их старательно избегают. Находиться рядом с ними - позор для чистокровного. Иметь своих - еще позорнее. А уж открыто демонстрировать всему остальному миру - просто верх неприличия. Поэтому Белка абсолютно права: именно теперь в ее сторону больше не повернется ни одна голова. Но именно этого она так активно добивалась.
Доведя гостей до Южного крыла своего Дворца, леди Эланна остановилась и вежливо наклонила головку.
- А теперь позвольте оставить вас, уважаемые ллеры. Эта часть Дворца полностью находится в вашем распоряжении. Мы только вчера ее вырастили, но магическую защиту не ставили, как вы и хотели, а наружные двери по вашей просьбе были усилены в несколько раз.
- Благодарю вас, леди, - вежливо поклонился Таррэн, умудрившись проделать этот сложный номер с Белкой на руках. - Защита действительно лишняя - с той, которую придется поставить мне, чтобы оградить ваши Чертоги от нашего Огня, она может вступить в конфликт. А мне бы не хотелось губить растущую здесь красоту. Охрану тоже можете отозвать: у нас хватает своих воинов.
- Конечно. Думаю, достаточно будет и двух стражей у входа. Если что-то понадобится, можете обратиться к ним. Рен Эверон обо всем позаботится.
В ответ на взгляд Владычицы из группы сопровождающих немедленно выступил стройный эльф, облаченный в безупречно белый камзол и легкий, светло-серебристый плащ. Не слишком худой, что для Алиары, похоже, было редкостью. Очень высокий даже по сравнению со своими сородичами. Красавец, разумеется. Светловолосый, но не такой светлый, как Элиар. Скорее, его роскошная грива, уложенная в сложную прическу и выделяющаяся среди прочих двумя длинными, тянущимися чуть ли не до земли, прядями, имела легкий медный оттенок. Лицо строгое, надменное, волевое. Правда, изрядная доля надменности во взгляде и капризный изгиб поджатых, словно бы с долей презрения, губ придавали ему несколько неприятный оттенок, но не портили настолько сильно, чтобы поспешно отворачиваться.
Плечи у него оказались достаточно широки, чтобы стало ясно: этот высокопоставленный тип не пренебрегает физическими нагрузками. Кисти длинные, пальцы обманчиво тонкие, без тяжелых перстней или иных украшений. Видно, что шею свернут играючи и даже не напрягутся. К поясу приторочен весьма внушительный по размерам меч (впрочем, у такого дылды и меч должен быть под стать), рядом покачивались рукояти двух пар коротких (ну, для него, конечно, коротких) ножей. В правом сапоге оказался припрятан еще один нож, который для Белки с ее небольшими размерами вообще сошел бы за полноценный клинок. А еще...
Гончая чуть сузила глаза, рассмотрев нечто странное.
...еще в его волосы... как раз в те две длинные светлые прядки... оказались вплетены тонкие, почти незаметные ленты. А уже под ними ловко прятались крохотные, но наверняка ОЧЕНЬ острые лезвия. Которыми, кстати, и хлестнуть наотмашь можно, и выхватить в любой момент, защищая честь и жизнь своей повелительницы.
- Моя госпожа...
- Рен Сорен ал Эверон, - представила вежливо поклонившегося хлыща Эланна. - Начальник моей личной стражи, который на время вашего пребывания на Алиаре будет отвечать за вашу безопасность.
- Мое уважение, рен, - тут же кивнул Таррэн. А Белка, заметив на левом рукаве эльфа небольшую золотую нашивку, вдруг громко присвистнула:
- Хрена себе! Да это ж тот тип, которому я плащ испортил! То-то он его снял!
- Малыш, когда ты успел испортить ему одежду? - изумился Тирриниэль.
- Когда, когда... когда надо! Но я ж не знал, что он не простой утконос, а титулованный!
- Да? - с нескрываемым подозрением повернулся Элиар. - А если бы знал?
Белка насупилась.
- Тогда бы поступил по-другому.
- Значит, уважаемому рену здорово повезло, - со смешком заключил Тирриниэль, заметив, как побледнели у начальника стражи скулы, и отвесил Эланне изысканный поклон. - Благодарю за предупреждение, леди. Но боюсь, вы поставили перед реном Эвероном непосильную задачу: рядом с нашим Огнем ему будет нелегко исполнить свой долг. К тому же, Бел весьма неравнодушен к белому цвету...
- Он режет мне глаза, - буркнула Гончая, неприязненно покосившись на белоснежный камзол начальника стражи.
- Я помню, малыш. И, как видишь, даже снял наши традиционные одеяния, чтобы у тебя не появилось соблазна измазать их какой-нибудь гадостью.
Леди Эланна удивленно приподняла красивые брови, но только сейчас заметила, что все пришедшие, как по заказу, оделись в темные одежды. Включая саму Белку, перевертышей и эльфийских Владык. Лишь на Таррэне вызывающе белела шелковая рубаха, почти полностью скрытая кожаной курткой, да Элиар позволил себе несколько золотистых вставок на камзоле. Тогда как остальные отдали предпочтение глубокому синему, коричневому и черному цвету, несмотря на происхождение, положение при дворе и собственные вкусы.
- Ладно, пойду я, - все еще сердито буркнула Белка, решительно спрыгивая на пол. - Надо глянуть, где нас устроили и какого размера у меня будет кровать. А то вдруг промахнулись с шириной? Я ж существо нежное, капризное, люблю спать с размахом...
- Шир, - тут же отреагировал Таррэн. - Присмотри. Нэш, Таш - на вас двери и стены - гляньте, не развалятся ли от ваших ударов. А рыжий пусть углы проверит. Все же крыло новое, необжитое... надо знать, как на вас среагирует.
- Сделаем, Хозяин, - кивнули перевертыши, дружно качнувшись вперед.
Словно не услышав мужа, Гончая проворно ринулась вперед и бодро пнула деревянные двери, выращенные из неизвестного, но очень прочного дерева. Как говорят, почти не подающегося Огню и способного выдержать даже серьезный напор огненной стихии. От мощного удара толстые створки неохотно распахнулись, открыв длинный пустой коридор со множеством таких же прочных дверей, без всякого скрипа отошли далеко в стороны и там нерешительно замерли.
- Скромненько, - констатировала Белка, быстро оглядевшись. - Но свежо и чисто. Даже, я бы сказал, слишком чисто.
- Просили без излишеств, - ради справедливости пояснила Эланна. - Все, что нужно, вы сможете вырастить сами. Лорд Таррэн умеет.
- Я понял. Спасибо. Шир, как тебе хоромы?
Могучий перевертыш, ставший за прошедшие годы еще массивнее, бесшумной тенью замер за спиной Вожака и глухо рыкнул:
- Нормально.
- Вот и ладненько. Рыжий, ты идешь?
- Да, Бел, - отозвался Лакр, цепко глянув на пустой коридор и незаметно принюхавшись. Затем поправил перевязь с двумя парами эльфийских мечей, право на ношение которых получил вместе со своим новым статусом. Для вида испросил взглядом соизволения у своего лорда и первым вошел внутрь. При этом двигался он как-то странно - будто скользил по голому льду и был готов в любой момент упасть и перекатиться, уходя от внезапной атаки.
Следом за ним неторопливо двинулась и Белка, мудро прикрыв за собой дверь. Бок о бок с ней прошел порядком настороженный Шир, чьи глаза начали отчетливо отливать хищной желтизной. Еще двое перевертышей - Таш и Нэш - с невозмутимым видом остались присмотреть за высокими лордами, вежливо раскланивающимися со здешней знатью. А Стрегон, чье присутствие так взволновало местных эльфов, чуть отступил в сторону и теперь внимательно следил за побратимами.
От начальника дворцовой стражи не укрылось, как умело и быстро смертные обшарили будущие покои своих Владык. То, как они двигались - слишком плавно и уверенно. Как остро смотрели. Как со знанием дела проверили каждое из нескольких десятков помещений, предназначенных для свиты иномирных магов.
Стоя ближе всех к дверям, сквозь небольшую щелку он отчетливо видел, как непонятные чужаки разошлись, охватив говорливого пацана с двух сторон. Пару раз надолго задержались в пустых комнатах, а потом, неотрывно контролируя все доступное взгляду пространство, быстро вышли и молча кивнули: мол, чисто. Ни магии, ни засады, ни чужих длинных ушей. Но странно другое: высокий лорд поручил эту работу не своим сородичам, а смертным! Так, будто доверял их чутью и умению больше, чем кому бы то ни было. И это очень непонятно. Неправильно. Дико. Что заставляло крепко задуматься о причинах.
- Ого! - вдруг раздался изнутри удивленный голос Белки. - Лан, поди-ка сюда. Думаю, тебе это понравится.
Из группы чужаков послушно вышел эльф, который почти ничем не выделялся среди остальных, кроме угольно-черной шевелюры и смутно знакомого лица. Довольно молодой, подтянутый и крепкий, как всякий воин, он сперва обменялся с Тилем быстрым взглядом. Коротко кивнул, словно получил неслышный приказ, а затем исчез в Южном крыле, напоследок поразив рена Эверона излишне ярко горящими зелеными радужками.
На какое-то время чужак пропал в недрах за дверьми, однако довольно быстро вернулся и, низко наклонившись, что-то быстро шепнул лорду Тирриниэлю на ухо. Тот, внимательно выслушав, удивленно хмыкнул и повернулся к сыну.
- Таррэн?
- Потом, - тут же отреагировал тот. - Шир? Как у вас?
- Готово, Хозяин! - раздалось гулкое из-за закрытых дверей.
- Отлично, - пробормотал Таррэн, незаметно переведя дух. - Значит, прижился...