— Для начала, я отправлю назад Сивку, — глядя на посапывающего коня, Луаллин почувствовала жалость и сострадание. Быстро сотворив портал прямо на земле, под недвижимым телом и удовлетворенно кивнув, когда оно беззвучно провалилось вниз, императрица продолжила: — Сивка привез нас по правильному адресу. Выходит, Вейла и твоя Елена вон в том домике на поляне. Ну, или сидят на ближайшем дереве.
Змий встал и издали принялся изучать терем:
— Не похож он что-то на крепость колдуна… — с сомнением протянул он. Действительно, маленькая двухэтажная изба, с низким потолком и деревянными стенами, крытая то ли тесом то ли дранкой. Входная дверь квадратная, низкая, с высоким порогом. Окон видно не было.
— Предлагаю сходить в гости, — поднялся Кощей. Он потянулся, одернул жилет, отряхнул со штанов прилипшую траву и выжидающе уставился на Змия. Тот покачал головой:
— Мне сложно представить, что эта землянка смогла удержать Вейлу.
— Может, она все еще спит?
— Все возможно, — согласился Змий. — Тогда мы тем более не должны рисковать. По всему выходит, что здесь обитает немалой силы колдун. Не буду рассуждать о его пристрастиях к домашнему очагу — может, он всю жизнь мечтал о таком вот крестьянском стиле в уединенном лесу. Но если ему удалось пленить принцессу поднебесья, он точно достаточно силен, чтобы даже такой дом сделать неприступным для незваных гостей.
— Что ты предлагаешь?
— Пойдете в дом вы с Кощеем, — ответил Змий. — Без претензий, под видом уставших путников. Платье тебе, императрица, придется чуток изорвать. Я мог бы, конечно, навести морок. Но сильного чародея он не обманет. Там уж будете судить по обстановке. Главное — хозяина отвлеките. Я тем временем осмотрю избу поближе. Получиться, внутрь попаду, нет — так хоть ловушки посчитаю. В любом случае — ночь близиться. Вы переночевать попроситесь. Глядишь, не откажет. А там, под покровом темным и я приду. Только бы чародея не спугнуть.
Кощей с Луаллин коротко кивнули.
— Будешь мои братом, — заявила императрица, резким движением разрывая подол платья.
— Ты на себя в зеркало когда последний раз смотрела? — Луаллин подняла потемневшие глаза на Змия. — Нет-нет, Ваше высочество, я не о том! Вы чудесно выглядите! Просто братом он вашим никак быть не может. Вы же совершенно разные. Пусть уж лучше мужем будет.
Императрица безразлично пожала плечами и критическим взглядом осмотрела свой наряд. Пыли на платье было — не отстирать, легче сразу сжечь. На руках кое-где ссадины виднелись, на голове — колтун. Быстрым движением добавив пару дырок на подоле, Луаллин тяжко вздохнула:
— Я готова, муженек.
Кощей галантно подал руку и они вдвоем, плечо к плечу, пошли к избушке.
41
Я проснулась в колбе. Самой настоящей, небольшой такой, стеклянной, с узким горлышком. Крышки не было, но малейшая попытка использовать магию вернула ее с такой отдачей, что дальше пытаться было просто небезопасно. Ни Елены, ни Зухры поблизости не оказалось.
Колба стояла на алхимическом столе, рядом с еще десятком таких же. На земляной стене напротив была нарисована пентаграмма. Вокруг — и на столе, и под ним валялось множество книг и пергаментов разного размера. В углу я заметила небольшой котел на треноге.
— Так… — самое время было подумать над тем, что делать дальше. Я села по-турецки на дно колбы, прикрыла глаза и сосредоточилась. В голову приходили самые разнообразные мысли — от того, что Змий так и не пришел, хотя вот уже третий день моего пленения заканчивается, до навязчивого желания искупаться, причем ни, где бы то ни было, а в настоящем лесном озере. Спустя какое-то время мне сидеть наскучило. Что ж, не могу использовать магию, пойду путем грубой силы. Или просто силы, сомневаюсь, что при моем росте слово "грубая" применимо в принципе. Воином я всегда была довольно посредственным.
Дна колбы хватало ровно на три шага. Я принялась прыгать внутри, стараясь как можно сильнее ее раскачать. По-моему, она даже поддалась в какой-то момент, но вдруг сверху послышались голоса. Я подняла голову. Судя по всему, мы с колбой стояли в подвале. Это логично — магические лаборатории обычно строят либо в самой высокой башне, либо в самом глубоком подземелье. Так, чтобы находились они подальше от жилых комнат.
Голоса казались смутно знакомыми. О чем говорили, слышно было плохо, и слов я практически не различала. По обрывкам фраз догадалась, что к чародею пожаловали гости в количестве не менее двух человек. Одним был довольно молодой мужчина знатного происхождения. В его тоне сквозили нотки приказа, даже когда он пытался что-то попросить. Вторым гостем наверняка была женщина. Она больше помалкивала, а если все же говорила, то очень тихо и спокойно.
Я замерла. Колдун немного подержал пару в дверях, а потом все-таки пустил в дом. Не знаю уж, чем они его покорили. Мне даже из подвала неприятно было слушать этого заносчивого аристократа. Хлопнула дверь, потом послышался звук отодвигаемой мебели. Наверное, колдун усадил гостей за стол, потому что следом зазвенела посуда. Интересно, вошедшие могли быть моими друзьями, или старик, как арабский гуль, не пирует в одиночестве?
42
Луаллин смотрела на Кощея и думала, что хозяин избы, наверное, совсем тупой, раз смог разглядеть бедного путешественника в этом высокомерном снобе. Старик пользовался магией и это не вызывало сомнений. Здесь все было ею пропитано. Хотя и не такого высокого порядка, как Луаллин ожидала.
— Прошу вас к столу, гости дорогие. Испейте чаю, уважьте старика. Медку?
— Спасибо, не откажусь, — что-то такое подозрительное мелькнуло у дедули в глазах, но императрица не придала этому значения. Колдун скоренько заварил самовар, разлил чай, зачем-то положил с десяток десертных ложечек на стол и смирненько присел рядом.
— Куда вы путь держите?
— В столицу, — не моргнув, ответила Луаллин. — У моего супруга там родственники живут. Навестить идем.
— Вы берите мед, юная леди, не стесняйтесь. Все свое, свежее, душистое, прямо с пасеки.
Кощей кивнул, зачерпнул ложкой тягучий густой мед и отправил себе в рот. Луаллин настороженно смотрела за реакцией.
— Вкусно, — подтвердил "муж".
"Живой" — констатировала Луаллин спустя пару мгновений. Она не очень любила мед, но смотреть, с каким удовольствием налегает на него Кощей, было просто невозможно. Девушка взяла ложку и задумчиво поковырялась ею в блюдечке. Колдун заметно напрягся.
— Вам не нравится мед, госпожа? — обиженным старческим голосом спросил он.
— Нет, что вы, — поспешила заверить его Луаллин. Она положила пару ложек себе в чай и хорошенько перемешала.
— Что ж, — улыбнулся старик. — В моем доме редко бывают гости. А такие замечательные молодые люди и подавно. Мне просто повезло, что вы рядом проходили.
— Вы пустите нас переночевать? — решила не упускать шанс Луаллин.
— Конечно-конечно, буду очень рад! — заверил старик. — На улице уже почти ночь. Разве я могу отпустить своих гостей в столь поздний час? В лесу, поди, волки водятся, медведи.
— Мы пока встречали только зайцев, — убежденно кивнул Кощей, забавно сведя глаза на переносице. Луаллин вопросительно подняла бровь, но старик поднял свою чашку:
— Чай — это сила и мудрость, — императрица нехотя кивнула, не сводя глаз с Кощея. Казалось, он пил не чай, а крепкую медовуху, настоянную на самогоне. Она подняла свою чашку к губам, незаметно принюхиваясь. Пахло медом. Осторожно отхлебнула. Чай был не просто вкусным — он был волшебным. Луаллин не заметила, как мелкими глотками выпила все до последней капли. Не заметила, как свалился под стол Кощей. И даже когда ее лоб с размаху встретился с дубовой столешницей, она не переставала счастливо улыбаться.
Колдун скривил губы, встал из-за стола, осторожно убрал остатки меда и чашки, поднял одной рукой императрицу, другой за шиворот вытянул Кощея.
— Сами пришли, — проурчал он. — На медок позарились. Старика объедать не совестно было. У-у-у молодежь невоспитанная. Ничего! Я все исправлю…
Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, колдун потащил свою ношу по лестнице на второй этаж. Сегодня у него был чудесный улов. Неожиданная удача. Можно не дожидаться завтрашнего полнолуния. С таким количеством душ, у него и сегодня ритуал получиться наилучшим образом.
Все это время два абсолютно черных глаза из темноты наблюдали за размечтавшимся стариком. Змий узнал колдуна. Он не успел к началу трапезы, но хорошо понял, что будет дальше.
"На этот раз я тебя убью наверняка", — про себя пообещал Змий, тихонько спускаясь на первый этаж, когда старик со своей ношей скрылся в одной из комнат. Вейлы наверху не было. Змий нашел там какую-то незнакомую смуглую девушку. В том же состоянии, что и Луаллин сейчас. А вот Елена с Вейлиадой куда-то запропастились.
Первый этаж состоял из прихожей и кухни. Бегло окинув их взглядом, Змий принялся искать вход в подвал.
43
Скрипнула дверь — в лабораторию кто-то тихо спускался. Либо колдун не хотел разбудить своих гостей, либо…
— Змий?! — ахнула я. Он шел очень осторожно и почти бесшумно, стараясь ни к чему не прикасаться, и поминутно оглядывался. Меня он не видел. Я принялась изо всех сил барабанить кулаками по стеклу, но все было напрасно. Этот глухой тетерев совершенно не обращал внимания. Я попыталась раскачать колбу. Вот ведь закон подлости — стоит как влитая, хотя я уже, кажется, все бока себе отбила.
— Ну, хорошо, — злобно прищурилась я. — Пусть мне будет хуже! — и, зажмурившись, пустила над головой маленькую такую, компактную молнию. Она с тихим шипением врезалась в прозрачную перегородку на выходе из колбы, срикошетила, пару раз ударила в стекло, хлопнула и пропала. От испуга я прикрыла голову руками и присела. Это было очень глупо с моей стороны. Если бы не сказочное везение, на моем надгробии написали бы "Великая ведьма, попала в себя молнией".
Зато когда я, наконец, открыла глаза, то столкнулась взглядом с напряженно сопевшим Змием. Он сидел на корточках перед столом и внимательно рассматривал меня в колбе.
— Привет, — застенчиво махнула я. — Спасибо, что пришел.
Этажом выше раздались шаги. Змий поднял голову, прислушался, быстро сунул колбу со мной в придачу в нагрудный карман, и взлетел по лестнице наверх. Старик стоял у входной двери, запирая ее на тяжеленный засов. Змий на цыпочках обошел его сзади, поднял стул потяжелее и с размаху опустил на голову пенсионера. Что ж, не только волшебный чай заставляет быстро заснуть.
44
Меня вытряхнули из колбы, как только дедуля прилег.
— Отлично! Здорово! — приплясывала я на ладони у Змия. — Теперь расколдуй меня!
— Интересно как.
— Не поняла юмора. Ты что, не знаешь?!
Мне нужно было сесть. Я обхватила обеими руками большой палец своего "носителя" и скорбно вздохнула:
— Надо разбудить деда.
Змий кивнул, соглашаясь, пересадил меня на плечо и, резким движением подняв колдуна, потащил его к стулу. Я вцепилась в длинные черные волосы, чтобы не упасть и почему-то подумала, что меня еще никто никогда не носил на руках. А тем более на шее.
Усадив, Змий связал дедулю по рукам и ногам его же ремнями и осторожно похлопал по щекам. Реакция нулевая.
— Посильней стукни, — посоветовала я Змию в ухо.
— Если я стукну посильней, мы его уже никогда не разбудим. А ты, случайно, воды наколдовать не можешь?
— Могу. Но при моем размере и способностям к магии такого рода, я смогу наколдовать две крупные капли.
— Так мало?
— Ну, это уж смотря для кого. Я сейчас смогу в них утонуть.
— Ладно, дай я попробую, — Змий хрустнул пальцами, разминая, и выбросил руку вперед. Резким порывом ветра колдуна перевернуло вместе со стулом. Я с выражением осмотрела подошвы его лаптей:
— И что это было?
Змий почесал затылок, тихо ругнулся и обернулся ко мне:
— Если ты такая умная, предложи что-то свое!
— В самоваре наверняка осталась вода, — спокойно ответила я. Черные глаза на миг остановили на мне свой страшный взгляд, я дважды кокетливо хлопнула ресничками и улыбнулась. Как ни странно, мне кивнули и усмехнулись в ответ. Этот человек умеет быть покладистым, когда нужно.
Дед приходил в себя неохотно.
— Ты кто? — с трудом спросил он. Потом его взгляд сфокусировался, глаза широко распахнулись и он отшатнулся на стуле с такой силой, что чуть было снова не свалился вверх тормашками: — Ты?!
— Спокойно, отец, — придержал его за грудки Змий. — В твоем возрасте нервничать вредно. Скажи мне, как расколдовать вот эту девушку, и я даже не буду тебя бить.
— Ты ничего не сможешь сделать! — отчаянно, но оттого не менее испуганно, прохрипел старик. — Все уже началось.
Змий слегка побледнел:
— Что началось?!
— Он придет! Он придет на зов. И ты, и она — он всех заберет. Так даже лучше. Я получу утерянное бессмертие, ее силу и разом разберусь со всеми, кто встал против меня!
— Так, старик! — наклонился к нему Змий. Колдун вжался в спинку стула. Я его хорошо понимала — когда на тебя смотрят такие глаза да еще с таким выражением, хочется залезть не под стол, под землю. Так, чтобы выкопаться потом с противоположной стороны планеты. — Второй раз спрашивать не буду — кто придет?
— Демон, — пискнул старик.
— Как ты его вызвал?
— По книге…
Змий обернулся к лаборатории, на ходу махнув рукой в сторону привязанного колдуна. Тот снова обмяк и умиротворенно засопел. Мы ворвались в подвал, словно за нами гнались все черти подземного мира.
— Какая книга? — вокруг было разбросано множество фолиантов. Выбирать из них можно было годами. Змий, не теряя времени, поднял первую.
— Снадобья… — прочитав обложку, фыркнул он, бросая книгу через плечо. Через то самое, на котором сидела я. Меня снесло ударной волной и пребольно хлестнуло рукавом. Я схватила Змия за волосы и завизжала прямо в ухо. Ноги потеряли точку опоры, меня несколько раз подбросило и перекрутило, как будто я висела на лиане.
— Вейла, — испуганно ахнул Змий, наклоняясь вперед и подставляя мне плечо. Я с трудом перевела дух, поскользила ногами по воротнику и снова пристроилась возле уха:
— Пожалуйста, осторожнее.
— Извини, дорогая. Больше не буду. — Я удивленно подняла брови: "дорогая"? Звучит приятно. Хотя и сказано в шутку.
— Ой, — что-то вдруг пришло в голову. Пока я вертелась, отчаянно цепляясь за волосы, какая-то картинка врезалась в память. Я покрутила головой. Вон она! — Смотри, Змий. Налево. Там пюпитр с книгой.
Действительно, в темном углу, справа от нарисованной на стене пентаграммы стояла маленькая незаметная тренога. Склонившись над книгой, Змий провел пальцем по каменным страницам, пытаясь разобрать текст, а я, кажется, на мгновение разучилась дышать.
— Что скажешь, Вейла? Вейла!
— Я знаю эту книгу, — тихо ответила я. — И демона, кажется, я тоже знаю.
45
Мое прошлое меня догнало. Я сидела на ладони и, не моргая, смотрела на большую каменную книгу. Открытую. Я даже не знаю, как ее листать, а этот старик смог ее открыть. Как ему вообще удалось ее раскопать? Там же ничего не осталось, кроме камней и земли. Даже я, при всей своей силе, не решилась бы лезть. Слишком ненадежно. Можно завалить пол дворца, но я точно не слышала, чтобы у императрицы поднебесья случались подобные неприятности.
— Опусти меня, — попросила я у Змия. Он послушно ссадил меня на страницу, и я пошла по рунам. — Это книга не из нашего мира. Отец говорил, она прошла сквозь огонь и металл, чтобы попасть к нам. Она стара, но я понимаю, о чем здесь написано. Это язык стихий.