— По книге был вызван демон?
— Нет. По ней нельзя никого вызвать. Она лишь вместилище силы и ничего более. Тот, кто ею пользуется и знает, как черпать из нее магию, становиться обладателем силы всех четырех стихий. Эта книга — чрезвычайно мощный накопитель.
— Ты сказала, что знаешь, кто или что придет?
— Знаю. Думаю, мы не уничтожили вызванного моим отцом демона. Он и перенес книгу новому владельцу. Возможно, он же ее и открыл. Демоны не могут существовать в нашем мире без определенной цели. Потому он нашел нового хозяина. Глупый старик!
Я села и закрыла лицо руками. Надо было успокоиться и подумать.
— Со мной здесь Елена и еще одна девушка. Нужно забрать их и убираться побыстрее. Уже ночь. У нас совсем мало времени.
— Здесь еще Луаллин и Кощей, — поправил меня Змий.
— Что?! Ты привел сюда мою сестру? — я готова была разрыдаться. История повторяется. И сегодня я могу потерять последнего родного человека.
— Во-первых, она пришла сама. Во-вторых, нам нужно их разбудить. Они наелись того же меда, что и Елисей в свое время. Кстати, неужели ты не узнала деда Михея? Доброго старосту и неудачного ухажера призрака этой… как ее? Варвары!
— Какого черта вы тогда его сразу не убили?
— В следующий раз буду расторопнее.
— Боюсь, следующего раза уже не будет…
— Как-то ты слишком пессимистично настроена.
— Я уже сталкивалась с этим демоном раньше. С нами были Галинор и отец. Мы, все стихии разом, не смогли ему противостоять. В ту ночь я потеряли двух самых близких людей. Скажи, во что хорошее мне сейчас верить?
— Ты сказала, что демон питается из книги? — Змий словно и не слышал моего надрывного ответа. — Значит, прежде всего, мы должны перекрыть ему доступ к дармовой магии.
Я подняла на него вопросительный взгляд.
— На самом деле все просто. Ты сидела в колбе под тем самым заклинанием, которое я предлагаю применить для книги.
— Ты думаешь, подействует?
— А почему нет? Обычный антимагический купол. Действует, пока у создателя хватает энергии на поддержку. Ну-ка, залезай, — мне протянули ладонь и перенесли обратно на плечо.
Вообще-то, если задуматься, Змий прав. Заклинания первого круга обычно настолько примитивны, что против них просто не существует контратак. Эта книга — яркий пример. Она умеет только одно — накапливать силу. И выпускать ее по требованию. Это невозможно прекратить и повернуть вспять. Купол относится к тому же роду магии. А значит, есть велика вероятность, что он подействует.
— Вот так, — усмехнулся Змий, завершив заклинание. — Я не думаю, что твой отец вызвал кого-то из нижних слоев подземного мира. Это обычный демон, не обладающий достаточной мощью для реальной атаки, а потому прибегнувший к книге. Без ее помощи он будет на порядок слабее.
— Ты так считаешь?
В ответ мне только пожали плечами:
— Теперь давай думать, как расколдовать тебя. Михейл — не великий колдун. Не верю, что он использовал против тебя такую уж сложную магию. Поэкспериментируем?
— Ой, что-то не хочется… — пошла на попятную я, глядя в черные глаза потенциального мужа.
— Не бойся, — усмехнулся он. — Я всегда смогу снять чары, если результат мне не понравится.
— А если он не понравится мне? — попыталась было и дальше возмущаться я, но Змий уже протянул руку, снимая меня с плеча и пересаживая на стол. Дальше пошел круговорот заклинаний. Первые пару магических ударов я стоически стерпела. Немного покудахтала и погавкала, но сильно не возмущалась. Змий явно получал удовольствие. После того, как мне нарастили ослиные уши, я не выдержала и ударила в ответ. Молния не причинила большого вреда — заряд был ничтожно мал. Но чародея в чувство привела.
— Хорошо-хорошо, — он потер щеку и выкинул вперед руку. — Вырастай! Ну же!
Я действительно выросла. Теперь во мне было роста ровно в два раза больше. Змий критически оценил дело своих рук и, кажется, решил продолжать до победного конца. Я тоже осмотрела себя и выразительно постучала пальцем по лбу:
— Просто сними с меня все чары!
— Это отнимет больше сил.
— По сравнению с тем количеством, которое ты уже в меня запустил?
Змий хмыкнул, сосредоточился, и… я резко выросла, а колбы разлетелись во все стороны. Ойкнув, я подпрыгнула на добрый метр — неприятно сидеть на битом стекле. Меня подхватили в полете и осторожно поставили на землю.
— Ты как? — тихо спросил Змий мне на ухо.
— Жить буду, — так же тихо ответила я. Было приятно вот так просто стоять и обниматься. Очень спокойно, очень тепло. Мне не хотелось отстраняться, но времени было мало. Я подняла лицо и заглянула ему в глаза. Не знаю, что он там прочитал, но я хотела передать благодарность и извинения. И чуточку нежности, не все же петуха с конем ею одаривать. Змий усмехнулся и с явной неохотой меня отпустил:
— Пошли будить твоих друзей?
46
Луаллин была великолепна, как всегда. Даже в невменяемом состоянии она смогла отвоевать себе в два раза больше кровати, чем прикорнувший рядом Кощей.
— Как, ты говоришь, будил Елисея в прошлый раз? — я подхватила удачно оставленную на прикроватном столике расписную вазу и со всего размаха опустила на… нет, не на голову, на большой палец ноги Кощея. Какой был вопль… Он подкинул вверх не только самого колдуна, но и мою сестру за компанию.
— Ты что, совсем сдурела?! — на меня смотрели большие обиженные глаза, наливаясь кровью и слезами. Колдун стянул сапог и с упоением подул на пострадавший пальчик.
— Сильно болит? — невинно спросила я.
— А ты-то сама как думаешь?!
Луаллин сидела молча, не отрывая от меня глаз. Я не знала, как реагировать. Она моя сестра и я очень ее люблю. Но после прошедшей ссоры, любить "на расстоянии" стало гораздо легче, а главное — привычнее. Судя по всему, такие же сумбурные мысли обуревали и ее. Я решила не испытывать судьбу, перевела взгляд на Кощея и вкратце рассказала историю Михея:
— Это еще не все. Демон, которого так ожидает старик — тот самый, которого в свое время мы так и не смогли загнать обратно в нижние миры. Он принес сюда каменную книгу и передал ее Михейлу, как новому хозяину.
— Но как он ее откопал? — голос Луаллин предательски дрогнул. Я лишь покачала головой — самой бы узнать. Тоже мне, землеройка исполинский размеров…
— Где Елена? — опомнился вдруг Кощей. Мы со Змием переглянулись.
— Тут такое дело… — неуверенно начала я. — Скорее всего, Елена сейчас размером с мизинец. И где она находиться, я не имею ни малейшего понятия. Но есть и хорошая новость. Мы знаем, как ее расколдовать. Когда найдем.
Кощей ошеломленно уставился на меня. Потом перевел взгляд на Змия, открыл рот, но сказать так ничего и не смог. Махнув рукой, он решительно встал и направился вон из комнаты.
— Ты куда?
— Невесту искать, разумеется.
— Ищи, — поднялась Луаллин. — А мы с вами пойдем готовиться к встрече с демоном. Где, ты сказала, он появиться?
— Я не говорила. Но вероятнее всего, в лаборатории внизу.
— В подвале! — непонятно с чего завелась сестра. — В худшем случае — в комнате для магических опытов. Лаборатория — это что вообще за непонятное слово?!
И вышла вслед за Кощеем. Я задохнулась от негодования. Ничего себе поговорили! На плечо легла рука:
— Она просто волнуется, — прошептал Змий мне на ухо. — Не переживай так.
Я с благодарностью потерлась о ладонь щекой и только потом поняла, что делаю. Наверное, я сильно покраснела. Ощущение было такое, что на моих ушах можно сушить белье — так они пылали. Оборачиваться было вообще глупо, а потому я вздрогнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и сделала шаг.
— Твою мать! — откуда здесь взялся этот дурацкий столик?! Я споткнулась и неэстетично разлеглась сверху. За спиной послышался тихий смешок, меня подхватили за талию, поставили в вертикальное положение лицом к двери и аккуратно подтолкнули.
— С-спасибо, — пискнула я. Вторая попытка выйти из комнаты была не в пример лучше.
47
Каким образом можно подготовиться к встрече со своей неминуемой гибелью? Именно так я думала, спускаясь в… ну, хорошо, подвал. А ведь жизнь только начинается. Что с того, что мне три сотни лет? Я могу по пальцам пересчитать то немногое, что познала за длинную жизнь. Но я так и не научилась любить (хотя этот недостаток, кажется, начинает исправляться), не умею прощать, забывать, надеяться и даже верить — тоже не умею. Триста лет прошло даром. Сейчас вот объявится демон и отправит на тот свет одну неразумную ведьму. На арфе играть да цветочки в букеты складывать. Однако было в этом всем нечто странное и… удивительное. Казалось бы, что может быть ужаснее, чем вот так, перед лицом смерти вдруг понять, что жизнь твоя гроша медного не стоит? Но когда я смотрела на королеву Поднебесья, сосредоточенно творящую заготовки заклинаний своей родной стихии, и на черноглазого колдуна, что-то чертящего на стене рядом с пентаграммой, и когда я вспоминала Кощея, самозабвенно ползающего в кухне на коленках, в поисках своей миниатюрной возлюбленной… я была счастлива. Более чем все последние годы. Как будто вернулась в детство. И это было такое восхитительное чувство, что я была готова рискнуть всем, чтобы еще раз его испытать. Когда они все здесь, рядом, когда нет вражды и когда все подчинено одной, общей цели…
— Ну, и чего ты застыла? — я резко обернулась. По лестнице спускался Кощей, бережно держа на вытянутых руках маленькую фигурку.
— Здорово! Ты ее нашел. — Я взмахнула руками, снимая магию и… на Кощея свалилась растрепанная, обомлевшая от неожиданности Елена. Что ж это со мной происходит такое? Ошибки совершаю — чем дальше, тем глупее. Может, для обычной девушки это и в порядке вещей. Но я ведь не обычная девушка!
— Чем вы тут заняты? — Елена подняла свои большие, затуманенные яростью глаза (видно, ей тоже не пришелся по душе неожиданный рост), и выжидающе уставилась на меня. Пришлось еще раз все объяснять. Девушка слегка сдулась и теперь, казалось, была больше расстроена, нежели зла. Кощей, заметил это и, выбравшись из-под испуганной дочери пустыни, осторожно провел рукой по золотистым волосам любимой. Она благодарно улыбнулась и расслабилась. Мне бы такую веру в мужчин…
Так, ладно, пофилософствовать можно будет потом, на досуге. Я не могла использовать наброски силы, как это делала Луаллин. Не тот состав магии. Моя волшба делима на живое и мертвое. Создать часть живого нельзя. Растения или животные не могут находиться в состоянии "половинного творчества". Мертвое же призывать или создавать вообще не имеет смысла — оно повсюду. Земля, камни, песок, глина, любой минерал, горная порода — все находиться в моей власти. Правда, как и у каждого колдуна, уровень силы ограничивается наполненностью магического резерва. А он у меня вот уже почти триста лет не наполнялся даже не половину прежнего уровня. Магическое истощение, как называют это ведуны. На самом деле, ты просто не можешь вытолкнуть из себя больше определенного объема магии, как бы ни старался.
— Надень это, — Змий протянул мне подвеску. Маленький коготь на веревочке. Я вопросительно подняла глаза. — Накопитель, — коротко ответил он и, не дожидаясь моего согласия, положил амулет на ладонь. Откуда он узнал о слабости? Я даже Луаллин не сказала. Да и как я могла? Сама-то обнаружила только спустя месяц после той ночи. Раньше все не до этого было…
Мы поняли, что нечто приближается, когда пентаграмма засветилась. Потом земля на стене вздыбилась и заходила ходуном, словно в ее толще перемещались огромные черви. Поднялся ветер, но зачарованные свечи не погасли. Только язычки огня взметнулись вверх и влево. Затем наступила тишина.
Демон появился спустя мгновение. Крупная рогатая скотина с массивными копытами и мерзопакостным выражением на уродливой физиономии. Окинув взглядом комнату, он остановился на мне и хриплым басом завил:
— А я тебя помню!
Вместо ответа я швырнула в него кирпич. Демон фыркнул, потер ушибленный лоб и потянул ко мне пятерню. Атака Луаллин была гораздо более продумана и уж точно — многим более результативна. Целый водопад окатил демона с головы до пят, заставив прилипнуть к телу густую повсеместную растительность. Маленькая молния вылетела из руки Змия, сверкнула в темноте и сильно запахло жареным. Демон зарычал. Он все еще был полон сил, и не желал покончить с нами без предварительных игр. Он также не понял, что магия книги для него больше недоступна, иначе нас всех смело бы первой же силовой волной. Но нет. Демон охотился и наслаждался этим.
Только долго так продолжаться не могло. Наши удары становились все чаще, больнее и слаженнее. Понимая, что против жителя подземного мира нам в одиночку не устоять, Змий, Кощей и Луаллин комбинировали свои заклятия. Я же все это время старалась удержать стены и потолок подвала, изредка посылая разного веса булыжники в сторону врага. Он на них внимания практически не обращал, а я не могла растрачивать силу — не ровен час и нам понадобится магия защиты.
Все последующее я помню, словно в каком-то тумане. Луаллин атаковала безрассудно, ледяными волнами, коснувшимися потолка. Заклинание невероятной мощи, но использовать его в закрытых пространствах — значит, затопить все вокруг и самого себя. Кашляя и отплевываясь, я кое-как смогла удержать землю, а сестра — забрать лишнюю воду. А вот демону поплохело. Он втянул воздух, каменная книга замерцала, но барьер стоял насмерть. Этого оказалось достаточно, чтобы обозленный демон решился на жесткие меры. Я успела вырастить несколько деревьев, которые взяли часть ударной волны на себя. Мгновением раньше сгорели щиты сестры и Кощея. Нас разбросало по углам. Меня приложило затылком о ступени, и на несколько секунд я выпала из реальности.
Открыв глаза, увидела как передо мной, широко расставив ноги, стоит Змий. Рядом с ним, воздев руки к небу, словно молясь, выпускает шаровые молнии Кощей. Луаллин видно не было. Но рядом с лестницей я заметила сжавшихся в комочек и насмерть перепуганных Елену и Зухру. Подняться было невероятно сложно. Комната горела разноцветным пламенем. Перед глазами мелькали чары. Смертельные, опасные, огромной мощи. Они сминали защиты, они рвали плоть и отнимали силы.
Демон был очень силен, но более того — он был очень-очень зол. Он понял, что в этом мире сможет существовать, только пройдя сквозь нас. И отступать не желал. Неожиданный удар отбросил Змия за мою спину, к девушкам. Я проследила за его полетом и обреченно поняла, что в паре с Кощеем не смогу его заменить. Сила еще была в медальоне, вот только какой в ней был толк? Я беспомощно опустила на колени, стараясь каким-то чудом вновь уловить ту давно забытую мелодию земли. Ту, которую давала мне моя магия. Я же царица земная. Неужели мне сейчас вот так умирать? Неужели им всем сейчас умереть из-за меня?!
— Ну, похоже, пора прощаться! — обернувшись на голос, я чуть снова не упала в обморок. Змий, едва стоя на ногах, ухмылялся в полный рот и крепко держал в руках онемевшую Зухру. — Прощай, красавица! — радостно крикнул он ей и… со всей возможной страстью припал к пухлым губам.
Я остолбенела. Да как он мог?! Сейчас?! На моих глазах! Я ведь его… а он! Демон бросился было в нашу сторону, кривя губы в усмешке, но я, даже не задумываясь, сдвинула противоположную от него стену одной большой гранитной кладкой. Короткий взмах руки, и демона просто внесло в пентаграмму. Она дико замерцала, стены заходили ходуном и все разом стихло. Я отправила гостя в его мир. Вот только радости не было. Бросив короткий взгляд по сторонам, я горько вздохнула и растаяла дымкой.
Давно мне не доводилось переноситься. Страстное желание быть подальше от всего и, в то же время, — поближе к родному и верному созданию отбросило меня в замок Кощея, прямо в стойло к Сивке.
— Ты… ты можешь это делать, хозяйка! — радостно взвизгнул удивленный конь. Мне было все равно. Я прижалась лбом к его теплой шее и глупо, по-бабьи, разрыдалась.