48
— Да… — глубокомысленно протянул Луаллин, тяжело поднимаясь с пола. — Необычно сработано. — Она посмотрела на вырванную кладку стены и присвистнула. Каким образом дом устоял, оставалось загадкой. — Я больше не буду говорить, что русские плохо строят.
Змий хмуро кивнул, подошел к застывшей пентаграмме и осторожно затер ее. Если демон найдет способ вернуться, его не остановит отсутствие линий на стене. Но вызвать его отсюда по старой "звезде" уже никто не сможет.
— Я ничего не понял! — в тишине подвала обиженный голос Кощея прозвучал набатом.
— Все просто, — не оборачиваясь, ответил Змий. — Магические резервы Вейлиады огромны. Однако пользоваться ими она не могла. Это было что-то вроде психологического барьера. Она научилась жить как обычная ведьма. Отказалась от перемещений. Все эти триста лет она копила в себе силы, хотя сама не подозревала об этом.
— В момент глубочайшего потрясения, — подхватила Луаллин, — волшебник, лишившийся дара вновь способен начать колдовать. Люди обретают невиданную физическую силу. Трусы становятся храбрецами. Злодеи — героями. Вейла хранила в себе такую мощь, которой хватило бы на изгнание еще парочки демонов. Змий всего лишь стал тем катализатором, который подтолкнул ее к снятию собственноручно возведенных барьеров.
— Катали… чем? — не поняла Елена.
— Обида, злость, гнев, страх — то, что может сподвигнуть нас на необдуманные, но очень сильные поступки. Это не самые приятные или благородные чувства, но они исходят из сердца. Они исключительно настоящие, животные. Вейла сегодня испытала весь спектр этих эмоций. Они же и сняли запреты на использование магии.
— Ясно… — глубокомысленно ответила Елена. — А… где вы теперь собираетесь ее искать?
Змий пожал плечами. Чувство было такое, что ему будет, чем заняться следующие триста лет.
— Там, наверху, — вдруг вспомнил Кощей, — на кухне сидит привязанный к стулу колдун. Что будем с ним делать?
— Я убью его, — безразлично ответил Змий.
— Ну уж, нет! — подпрыгнула вдруг Елена. — Я сама его убью! Пусть знает, поганка старая, как невинных дев воровать!
— Да! — Зухра вскочила следом, и первая бросилась к лестнице.
— Прошу вас, подождите, — тихий женский голос окутал каждого, словно предрассветный туман. На верней ступеньке образовалась дымчатая фигура. Зухра без слов хлопнулась в обморок. Змий схватился за сердце, Елена за перила.
— Здравствуй, Варвара, — приветствовал Змий старую знакомую.
— И тебе того же, великий колдун, — улыбнулась цветочная ведьма. Луаллин осторожно коснулась пальчиками рубашки Кощея:
— Это что? Призрак?!
— Меня зовут Варвара, благородная госпожа, — вежливо ответила женщина. — Я прошу вас позволить мне наказать Михейла по своему разумению. Я должна свершить месть и уйти.
— Еще чего! — тут же подбоченилась Елена. — Моего похитителя какая-то… не совсем живая…
— Погоди, Елена, — примиряющее махнул рукой Змий. — Покажи, что ты хочешь сделать.
Кивком головы предложив всем следовать за ней, Варвара направилась на кухню. Михейл уже пришел в себя. Увидев призрака, она напрягся, выпучил глаза и отрицательно замотал головой:
— Спасите меня, люди! — взвизгнул он, а привидение с легкой улыбкой склонилось над ним. Потом был короткий поцелуй. Когда Варвара белым облачком отошла в сторону, присутствующие изумленно вздохнули. Михейл сидел молча, глядя в одну точку совершенно безумными глазами.
— У него больше нет ни чар, ни знаний, ни памяти, — спокойно ответил призрак. — Вы бы его упокоили. Я позволила жить. Он будет скитаться, и видеть отрывки своей прошлой жизни в коротких кошмарных снах. Когда смерть, наконец, придет за ним, это будет избавление. Он должен испытать боль за то, что сделал. Он обязан искупить свою вину передо мной. Снимите с него веревки!
Кощей послушно щелкнул пальцами. Путы опали. Старик встал, пошатнулся, заморгал и ни слова не говоря, побрел к выходу. Елена было бросилась следом, но возлюбленный ее остановил:
— Пусть идет. Он больше не станет у кого-либо на пути.
— Я хотела бы отблагодарить тебя, колдун, — Варвара посмотрела в глаза Змию. — Ты дал мне покой, удовлетворив мою жажду. Теперь мне пора возвращать долги. Люди приходят туда, где им хорошо. Туда, где их любят. К тем, кому они верят. Это важно знать, если ты хочешь найти ее. А мне пора.
Варвара еще раз осмотрела всех, кивнула и растаяла. Луаллин перевела взгляд на Змия.
— Ты понял, что имела в виду эта странная женщина?
— Кажется, да, — с улыбкой ответил он.
49
Я вывела Сивку за ворота ранним утром. Было холодно. Траву густо обсыпали капельки росы и Сивка то и дело дергал ногами, пытаясь струсить воду со щеток.
— Ничего, дружище, — я похлопала его по плечу, печально улыбнувшись собственным мыслям. — Скоро мы будем дома. И все опять станет хорошо. Как прежде.
Сивка скосил на меня недоверчивым глазом и фыркнул. Да уж, обманывать неправильно, а его — вообще без толку. Он меня лучше чем кто-либо знает. Я еще раз вздохнула и пустила коня вперед. Ушли мы недалеко.
— Бррр, не мог дать нам еще час на сон? — Елену с ее характерным звонким голосом спутать с кем-то другим было попросту невозможно. Слева от меня открылся портал. Друг за другом оттуда выходили сначала Елена с Кощеем, потом зябко передергивающая плечами Зухра. И если парочка первопроходцев просто махнула мне в знак приветствия, то Зухра еще и прошептала что-то типа "здравствуй". Впрочем, никто не остановился. Я немного удивилась. Ведь видят же, что уезжаю, хотя бы попрощаться додумались. Все той же неровной колонной, мои друзья направились в замок. Я стояла, распахнув рот, и как дура смотрела им вслед.
— Тебе не холодно? Плащ бы накинула, что ли, — сестра вышла из портала, окинула меня оценивающим взглядом и пошла следом за Зухрой. Я даже головой помотала на всякий случай — вдруг глюки.
— Ты их тоже видишь, Сивка?
— А как же… — хрипловато ответил конь. Он тоже был впечатлен.
Портал в очередной раз мигнул, выпуская Змия. Тот повернулся, взмахнул руками и переход с тихим хлопком закрылся. Я напряглась и осторожно сжала Сивку коленями, намекая, что пора бы уже и честь знать. Засиделись мы в гостях.
— Даже не вздумай! — не оборачиваясь, отрезал Змий. Я вздрогнула. По-моему, Сивка тоже. Он уже хотел было ответить черноглазому колдуну что-то не слишком почтительное, но был схвачен за недоуздок:
— Помолчи, а?
Я покосилась на коня. Тот мог одним ударом избавить меня от серьезного разговора, переступить через недвижимое тело и со спокойной совестью отправиться в родной лес. Вместо этого, Сивка забавно опустил уши и… кивнул.
— Далеко собралась?
— Не твое дело, — щеки пылали. Грубить не хотелось, но по-другому не получалось. Змий недобро ухмыльнулся, пошел ко мне и бесцеремонно, за ногу, сдернул с лошади. Я только пискнуть успела.
— Тебе триста лет, а ведешь себя как девчонка! — держа меня на руках, покачал головой колдун. — Опять собралась в свою избушку? Так ты теперь там жить не сможешь. Твоя пробудившаяся сила наполнит лес таким количеством магии, что и дубы заговорят.
— Я что-нибудь придумаю! — упрямо возразила я.
— Давай лучше я, — попросил Змий и осторожно подул на мою непослушную челку. Волосы взметнулись, открывая лицо. — Какая же ты красавица…
А потом меня поцеловали. Пылко, пьяно, требовательно… Меня окунули в такой водоворот ощущений, что я даже зажмурилась от удовольствия. Стало вдруг абсолютно все равно — и его поцелуй с Зухрой и его странные слова там, в пылу сражения. Осталось только здесь и сейчас. Где было так просто поверить, что меня любят.
— Ну что, не передумала куда-то ехать? — с улыбкой спросил мой потенциальный муж. Я обвила его шею руками и хитро улыбнулась:
— Передумала. Но за тот поцелуй ты мне еще ответишь, — Змий закатил глаза в притворном раздражении и кивнул:
— Ты ведь знаешь, зачем я так сделал?
— Догадываюсь, — честно призналась я, запуская руку ему в волосы. — А знаешь, я до последнего думала, что это ты напал на нас с Сивкой там, у ручья. В тот самый вечер, когда тебя Елисей встретил. Так долго не могла тебе довериться…
— Э…Ты только не злись, пожалуйста, но это действительно был я.
— Что?!
— Ну, ты… я немного зол был… Все-таки, триста лет тебя ищу! Да и не случилось бы с тобой ничего. Ай-ай-ай!
Я вцепилась в ухо и потянула на себя. Змий упал на колени, не разжимая рук, и хохотал как сумасшедший. Потом он еще раз меня поцеловал, и я ему все простила. Ой, да ладно! Когда он там был, тот ручей. И потом. Мне почти триста пятьдесят лет. И девяносто процентов этого времени я провела затворницей в глухом лесу. Не больно-то хочется еще столько же притворяться обиженной и оскорбленной. А нападение на себя я этому черноглазому колдуну потом как-нибудь обязательно припомню. Например, когда гардеробчик обновлять задумаю…
Мечтательно улыбнувшись, я прижалась щекой к плечу любимого мужчины. Эх, бабоньки, жизнь-то, кажется, налаживается!
50
Как же закончилась эта история? Елена вышла замуж за Кощея. Девушка просто светилась от счастья и, наверное, впервые в жизни, была всем довольна. Вскоре у них родилась двойня — мальчик и девочка. Кощей в детей влюбился без меры — в зубах готов был таскать. Когда Елена попыталась обручить трехлетнюю дочь, как того велит традиция, вышел грандиозный семейный скандал. Папа был категорически против всех и угрожал войной любому, кто позарится на его чадо. Это внутрисупружеское сражение не прекратилось до сих пор.
Зухру забрал радостный отец и тут же выдал замуж за какого-то шейха. Девушка оказалась тринадцатой женой в гареме, но сильно по этому поводу не печалилась. Как она выразилась "поближе к кухне, подальше от мужа". Я на такое только пальцем у виска покрутила. Вот что значит правильное воспитание и верная жизненная философия…
Луаллин уехала из замка Кощея вместе с Елисеем, и вскоре он тоже женился. На дочери соседнего княжества — Марии. Моей сестры хватило царевича на неделю. Потом она послала ящик с золотом отцу княжны и Елисея в виде придатка. Свадьбу сыграли, как только деньги сподобились пересчитать. Сделка, по мнению сестры, была более чем выгодна — прокормить Елесия как раз этого ящика и хватит. Она даже на свадьбу к ним приехала. Наверное, проследить, чтобы все по-честному было и никто в последний момент не "одумался".
А что касается меня…
— Ну что, — усмехнулся Змий, — когда свадьбу играем?
— О чем ты? — сделала я удивленное лицо. Колдун помрачнел:
— Ты мне как-никак в жены обещана.
— Кем же это? — я демонстративно фыркнула, усаживаясь на резную скамейку, густо усыпанную нежно-розовыми лепестками цветущей вишни. Змий вытаращил на меня свои черные глазищи и, кажется, на время потерял голос. Искоса глянув на его обалдевшее лицо, я продолжила с нарочитым равнодушием: — Тебе бы не долги старые вспоминать, а немного фантазии проявить. Камзол одеть, золотом вышитый, ну тот, с широким поясом, он у тебя в сундуке лежит. Цветов букетик нарвать…
— Я тебя триста лет искал, а ты мне теперь условия диктуешь?! — взорвался колдун.
— А я тебя триста лет назад знать не знала! — я подпрыгнула со скамейки, упирая руки в боки. — И понятия не имею, о чем вы там с моим папой договаривались! Так что хватит увиливать! Проси, как положено!
Мы замерли, друг-друга глазами буравя, постояли с минуту, каждый о своем размышляя, и улыбнулись одновременно.
— За камзолом не побегу, — категорично заявил Змий, опускаясь на одно колено. — Так сойдет?
— Ох, ты, никак, замуж меня взять хочешь? — прикинулась я дурочкой. Колдун насмешливо склонил голову, но промолчал. И почему мужчинам так тяжко дается любой мало-мальски романтический жест? Фыркнув, я метнулась к ближайшему розовому кусту, выломала цветок и всучила недогадливому ухажеру. Потом отошла на пару шагов, его внимательным взглядом окинула, черную прядку непокорную с глаз убрала и улыбнулась:
— Ладно. Я согласна. Забирай.
— Что? — по моему примеру округлил глаза колдун.
— Руку и сердце!
— А остальное?!
Я скрипнула зубами: кто ж его так учил предложение делать?! Потом вздохнула обреченно, склонилась над ним, руками шею обвила и прошептала прямо в губы:
— Ну, если так уж хочешь, остальное тоже твоё.
Эпилог
Что-то дико ударило по ушам и я открыла глаза. Мужа рядом не было. Подстегнутая самыми страшными мыслями, я вылетела из кровати и бросилась в детскую. В дверях столкнулась со Змием, который молча, не отрываясь, смотрел на маленький клочок бумаги, лежащий на подушке Киды.
"Я выбрал вашу дочь себе в жены. Возрадуйтесь!" — вслух прочитала я и почти упала на кровать.
— Возрадуйтесь?! — зарычал Змий. — Когда я его найду, я так возрадуюсь, что он этого не переживет.
Я улыбнулась. Нервы, наверное. Ой, чуяло мое сердце, нужно было ее обручить еще тогда, в три года, как по традиции принято. Нет, мы думали, что успеем. Теперь вот выкрали наше дитятко. Ребенку-то всего восемнадцать лет.
Хотя, положа руку на сердце, впору не ее жалеть, а бестолкового похитителя. Даже нам с мужем не всегда удавалось сдержать этот неугомонный поток силы.
— Мы обязательно ее найдем, — с улыбкой успокоила я мужа.
— Как?! — по-моему, он решил, что я слегка тронулась умом от горя.
— Надо всего лишь проследить, где в ближайшее время замок рухнет. Или другая какая беда случиться. Вот там и будет наша девочка.
Змий сначала молча меня рассматривал, потом подошел, сел рядом и улыбнулся…
Фетида — в древнегреческой мифологии — морская нимфа, дочь Нерея и Дориды. Плавала на дельфинах и прославилась своей помощью аргонавтам, правда не от чистого сердца, а по приказу Геры. Не отличалась кротостью и добротой нрава, долго пугала смертного супруга по ночам, оборачиваясь чудовищами. В конце-концов, мужа-неврастека бросила, вернулась в море, но перед этим успела родить знаменитого Ахилла.