— Я воды принесла.
Оба мужчины окинули внимательными взглядами меня и Сивку.
— Неужели? — голос темноволосого был наполнен таким сарказмом, что я от возмущения чуть с коня не свалилась. Сивка печально опустил уши. "Забыл котелок под деревом", — поняла я.
— Один момент! — я развернула коня и бросилась назад. Буквально через секунду Сивка передавал воду Елисею.
— Так как вас зовут, "бабушка"? — продолжая ехидничать, поинтересовался темноволосый. Пламя костра отражалось в его черных глазах и меня накрыло волной страха. У этого человека не было белков. Похоже, та же мысли постигла и Сивку. Он сделал пару нерешительных шагов назад, пока я не сумела его остановить. От такого не убежишь…
— Вейла, — решилась я. Когда-то давно меня действительно так называли. Но прошли года, и это имя перестало иметь власть надо мной. Слишком долго я не слышала его из уст других людей.
— Вейла… — повторил колдун, словно пробуя имя на вкус. Я ожидающе замерла. Но представить темноволосого вызвался Елисей:
— Это Змий, бабушка. Он тоже к Горе идет. Я пригласил его с нами, глядишь, и скучно в пути не так будет. Он к тому же короткую дорогу знает.
— Да? — покосилась я на Змия. Характерное, однако, имечко.
— Два дня пути срежем, — спокойно ответил темноволосый.
Я не хотела идти с ним. Но оставить Елисея одного в такой компании… Черт, даже я не могла так поступить. Поэтому пришлось кивнуть и аккуратно потянуть поводья:
— Вчера был тяжелый день, въюноша. Я хочу поспать. Не буди меня.
— Но, бабушка, как же ужин?
— Ешьте без меня, — я повернулась к мужчинам спиной. Елисей задумчиво покрутил в руках казанок. Что с ним делать он явно не знал. Судя по всему, костер тоже не он сооружал — уж больно ладный получился.
— Давайте сюда, Ваше Высочество, — со вздохом протянул руку колдун.
— Но, как ты узнал, что я…?
— Великая сила колдовская дана мне! — назидательно молвил колдун, и я прыснула со смеху. Просто не удержалась, несмотря на усталость и все нарастающее чувство тревоги. Сивка фыркнул, отвез меня под тень большого дерева с низко растущими ветками, сгрузил на землю и лег рядом, отгораживая от взглядов мужчин.
— Надеюсь, здесь нет клещей? — и это все, о чем я успела подумать. Сон накрыл меня белым покрывалом, но личина почему-то не спала.
7
Я проснулась в прекрасном расположении духа. Солнце светило хоть и низко, зато ярко. Было тепло, спокойно и по-домашнему уютно. Я замечательно отдохнула, а потому бодро потянулась и вскочила на ноги.
— Эх, хорошо-то так… — удовлетворенно протянула я. Сивка поднял сонную морду и, вытаращив глаза, уставился прочему-то на мои ноги:
— Хорошая у тебя сегодня личина, хозяйка… — пробормотал он. — Даже я обманулся.
— Что? — Даже в своем лучшем состоянии я не могла бы удержать гипноз в состоянии крепкого сна. А уж после вчерашнего… — Сивка, что ты несешь? — я улыбнулась, окинув взглядом наш лагерь. Елисей, по-детски засунув руку под щеку, спал у потухшего кострища. Его изящная тонконогая кобылка меланхолично жевала траву неподалеку. А прямо напротив сидел темноволосый колдун, мой вчерашний знакомый. Он насмешливо рассматривал меня, слегка склонив голову набок. Я снова занервничала.
— Сивка, что не так?!
— Да вроде ничего, — встал мой конь. — Только от тебя магией чужой тянет.
Я резко опустила голову вниз, пытаясь рассмотреть саму себя, и ошарашено зажмурилась. Личины не было. Вернее, она-то как раз была! Меня под ней не было.
— Кошмар… — я уставилась на свои старые руки, покрытые морщинками, и в панике несколько секунд молча их рассматривала. Потом, ни слова не говоря, повернулась к Змию. Его рук дело! Даже магию применять не нужно — вон как ухмыляется, черт кудлатый! Ну все! Хватит! Я напряглась, и моя сила просто смела облик старушки. Вот теперь уже вздрогнул колдун.
Любой мужчина почувствует себя неуютно под злобным взглядом выведенной из себя ведьмы. Растрепанная, в длинной белой рубашке, подпоясанной тонким поясом и коротких штанах, в боевой стойке и с блеском в глазах — я действительно представляла собой страшное зрелище. Даже не задумываясь, что делаю, я опустилась на колено и ударила в землю руками. Вырвавшиеся из недр корни на мгновение повисли зонтом над Змием, а потом разом накрыли его, обездвижив от шеи до пят. Я заставила колдуна подняться над землей и слегка повела бровями. Корни зашевелились, и голова мужчины задергалась из стороны в сторону. Я слишком поздно увидела Сивку, поворачивающего свой немалый зад к висящему человеку:
— Я с тобой, хозяйка! — вскричал мой боевой конь, высоко подбрасывая задние ноги.
— Сивка, не надо! — кажется, я услышала треск. Оба копыта припечатали колдуна в лоб с такой силой, что я только ахнула. Конь, гордо изогнув шею, отошел в сторонку полюбоваться на дело своих ног. Змий был в глубоком нокауте.
Я покосилась на Елисея — мальчишка спал беспробудным богатырским сном, не обращая внимания ни на солнечный свет, ни на гомон птиц, ни на наш бой. И, слава Богу, не будет хотя бы под ногами путаться, пока я от трупа избавляюсь. В то, что после такого удара мужчина мог выжить, верилось с трудом. Но я все-таки максимально аккуратно положила его на землю и попыталась нащупать пульс. Как ни странно, Змий не погиб в неравной борьбе с копытами моего коня, хотя на его симпатичном лице явственно красовались следы от подков.
— Слышишь, Сивка, — позвала я. — Он жив.
— Странно, — конь подошел вплотную и обнюхал лицо пострадавшего. — Действительно, живучий попался. Но ничего, после второго раза еще никто не подымался!
— Да ты что?! — я щелкнула по носу кровожадное животное. — Давай-ка затащим его тебе на спину и отнесем к ручью.
— Хочешь утопить? — хищно спросил Сивка. — Подстроить, вроде как, несчастный случай? А что? Пошел попить, поскользнулся, стукнулся голов, потерял сознание, упал в воду и захлебнулся. Все путем, хозяйка!
— Ага, — ехидно кивнула я, взваливая долговязую фигуру колдуна на улегшегося коня. — А потом пришел ты и потоптался ему по лицу. Типа, не заметил. Не говори ерунды!
Мы пришли к знакомому со вчера месту с ямкой в центре ручья. Я прислушалась — остаточной магии больше не было. Еще одно подтверждение тому, что ловушку подстроил этот самый колдун: нет сознания — нет следов заклинаний. Жутко захотелось последовать совету Сивки и швырнуть его в ручей головой вперед. Но я сдержалась.
Уложив человека на землю, я нашла в седельных сумках свою сменную рубашку, намочила ее холодной водой и пристроила колдуну на лоб. Он начал трепыхаться.
— Ты что-нибудь помнишь? — первым делом спросила я, когда взгляд Змия, наконец, сфокусировался.
— А как же, — жестко ухмыльнулся он, скосив черные глазищи на Сивку.
— Только попробуй! — нахмурилась я. И, подумав, добавила: — Он нечаянно.
От такой наглой лжи фыркнул не только колдун, но и Сивка. Я сделала вид, что не заметила:
— Пить хочешь? — Колдун кивнул. Я снова залезла в седельные сумки и вытащила оттуда маленькую фарфоровую чашечку, заколдованную от разбивания. Незаменимая вещь в походе. Пришлось черпать пять раз, пока колдун напился. Все-таки чашка была маловата для мужчины — ровно на два глотка.
— Ты земная ведьма? — спросил Змий, напившись. Он снял рубашку со лба, развернул ее, осмотрел с двух сторон, хмыкнул и вернул мне.
— Да, земная, — слегка покраснев почему-то, я выхватила свою одежку из рук колдуна и быстро спрятала в суму.
— А конь?..
— Нет, — раздраженно ответила я. — Он — не земная ведьма.
Сивка стал за моей спиной, грозный как царь на военном параде. Змий ухмыльнулся и поднялся на ноги. Его слегка покачивало, как после ведра медовухи на голодный желудок. Не задумываясь, я подставила плечо. Колдун, найдя точку опоры, аккуратно ощупал лоб, несколько мгновений постоял, не двигаясь, видимо проводя сеанс самолечения, а потом отстранился.
— Все нормально, — ответил он. — Но лошадку свою ко мне лучше не подпускай. Второго удара я ей не забуду.
— Сам виноват, — грозно сощурилась я. Не люблю, когда мне угрожают.
— Да ладно! — махнул рукой Змий. — Я-то пошутить хотел.
На мгновение мы встретились взглядами, и я заметила искорки насмешки в бездонных черных глазах. Покачав головой, я с ходу прыгнула на спину Сивке и повернула его к лагерю, одновременно наводя на себя личину старушки.
— Не хочешь рассказать, зачем этот маскарад со сменой облика? — заинтересованно спросил колдун.
— Нет, — отрезала я, ударяя Сивку каблуками.
— Ну, нет так нет, — усмехнулся колдун и неторопливо зашагал за нами. Лоб побаливал, но уже не так сильно. Жить было можно.
8
Елисея я подняла чувствительным пинком. Царевич долго потирал ушибленное мягкое место, злобно косясь в мою сторону.
— Я нечаянно, — отрезала я его попытки выяснить отношения, и, видимо, из уважения к моему возрасту, мне поверили.
Завтракали рыбой. Оказалось, что Змий утром не только экспериментировал с моей внешностью, но и рыбачил. Когда мы, наконец, были готовы продолжить путь, солнце стояло в зените.
— Ничего, — бодро заявил Елисей, глядя на мое рассерженное лицо. — Ночью нагоним.
Я скривилась.
— Наш гость, царевич, будет рядом бежать? Или твоя кобылка потянет двоих?
— Не волнуйся за это, бабушка, — ответил Змий. — У меня свой транспорт.
Колдун дунул, топнул, трижды свистнул и прямо перед ним, словно из-под земли, вынырнула ослепительно черная лошадь.
— Какой красивый конь, — прошептала в восторге я.
— Это кобыла, — так же тихо поправил Сивка.
— Не может быть! Она слишком большая для кобылы…
— Тебе уже за триста, а ты до сих пор мальчиков от девушек по росту отличаешь? — насмешливо ответили мне. Я только усмехнулась, направляя Сивку вслед за Змием. Елисей пристроился рядом, периодически вырываясь вперед.
За три дня пути царевич успел разболтать Змию все, что знал. И о себе, и обо мне и о дворцовых сплетнях и о тайных замыслах своего батюшки. Благо знал он достаточно мало, и навредить его скудоумие никому не могло. Колдун почти ничего о себе не говорил, больше спрашивал, и на меня как-то странно косился. Я же вела себя тише воды ниже травы. Общалась в основном с Сивкой и очень хотела поворожить. Но так и не решилась. Темное будущее пугало, но взгляд колдуна, который он на меня бросал всякий раз, когда я только думала о том, чтобы погадать на зеркальной глади воды или на огне от костра, меня почему-то останавливал.
Мы действительно укоротили недельную дорогу, повернув в указанном колдуном месте. Уже к вечеру четвертого дня пути на горизонте нарисовалась та самая Гора Горыныч. Скалистое место — и это все, что я могла о ней сказать. Сейчас там возвышался замок. Не на самой верхушке горы, конечно. Но его было хорошо видно над лесом, что раскинулся вокруг, сколько глаз хватало.
— Думаю, нам нужно заночевать здесь, а уже с утра направиться к замку, — я спрыгнула с Сивки, разминая усталые ноги. Елисей уже привык к тому, что я оказалась не очень немощной старушкой, и не обращал внимания на то, как я обращаюсь с лошадью.
Змий придержал свою черную кобылу, дал мне минуты три на зарядку и выдал:
— Предлагаю идти сейчас. Дойдем к ночи, я вас в замке размещу на ночлег.
Мы с Елисеем, как два дурака, уставились на колдуна.
— Это… ты что ли Хозяин Горы? — первая не выдержала я.
— Ну да, — спокойно ответил Змий. Я повернулась к царевичу:
— Ты рассказал ему обо всем, кроме причины нашего пути?! — под моим грозным взглядом Елисей поник головой. Я устало и обреченно села на землю. Сивка участливо фыркнул мне в волосы. С каким же… царевичем… меня угораздило связаться…
9
— Что значит "помоги убить Кощея"? — с улыбкой переспросил Змий, выслушав сбивчивый рассказ Елисея. Мы сидели в большом круглом зале, безмолвная служанка успела уже убрать со стола поздний ужин, а взамен принесла вина для мужчин и почему-то кисель для меня. Возмущаться по поводу половой дискриминации мне показалось неуместным, а в свете позднего времени еще и лишним. К тому же кисель был удивительно вкусный, тягучий и сладкий в меру.
Я тоже слушала Елисея, не перебивая. Казалось, он о ком-то другом рассказывает, не ведомом мне. Иногда парень начинал нервничать, то ли вспоминая свою великую любовь, то ли злясь на лютого врага. Тогда понять его было довольно тяжело. Закончил свою исповедь царевич просьбой убить или хотя бы подсказать, как убить Кощея.
— Я не знаю, почему вы решили, что мы с ним недруги, — объяснил Змий.
— Но как же! — вспыльчиво подпрыгнул Елисей, — Ваши владения находитесь совсем рядом. У вас должны быть споры!
— Но их нет, — пожал плечами колдун. — Да и не так уж близко наши земли расположены. В этих краях я только горой и владею. Какие распри могут быть между нами?
— А…? — задумался Елисей. Мне пришло в голову, что это я впервые вижу, как проходит его мыслительный процесс. Теперь понятно, почему он так редко думает. Судя по страдальчески напряженному выражению лица, это доставляло ему истинную муку. — Может, ты хочешь увеличить свое королевство?
— Ваше величество, — с улыбкой ответил колдун. — У меня здесь нет королевства. Один только замок. Да и не нужно мне большего.
— Почему?!
— Скажем, это не входит в мои планы, — загадочно повел рукой колдун. Я посмотрела на него, потом на белого от злости и разочарования Елисея и встала:
— Позволь нам скоротать ночь в твоем доме, Змий. Утром мы покинем его.
Колдун кивнул:
— Вам выделят комнаты в восточной части замка.
Елисей молча поднялся следом за мной, но в дверях нас неожиданно остановил голос Змия:
— Я не могу дать вам так просто уйти. Вы приютили меня в дороге и мой долг — предоставить вам всю возможную помощь. Я не знаю, как убить вашего врага. Но я бы хотел пройти с вами этот путь. Возможно, нам удастся вместе разрешить вашу проблему.
Ох, я костьми чуяла обман. Хочет нам помочь, как же! Могла бы, сей же час ушла из замка, не оглядываясь и не сожалея. У меня просто мурашки по коже бежали от Змиевых глаз, и когда он смотрел на меня, я чувствовала себя почему-то виновной. Словно это мое прошлое пришло расквитаться со мной за что-то. Я хотела отказаться, могла придумать тысячу причин и уже обернулась, чтобы их высказать, но Елисей поспел первым:
— Мы с огромной радостью и благодарностью примем тебя нашим побратимом! — с гордостью и величием произнес он. По скривившемуся лицу колдуна я поняла, что это не совсем то, чего он добивался. Я же просто окаменела. Сейчас перед нами сидела большая неприятность. Но перечить Елисею я не смогла. Буквально. Магия запечатала мне рот, и я только глазами стреляла то на одного, стоящего ко мне спиной, то на другого, смотрящего, казалось, прямо в душу. Эффекта не было. Елисей не заметил, Змий сделал вид, что не заметил, сдержано поблагодарил и слуги, выскочившие на его зов, проводили нас в комнаты.
10
Окно было довольно низко, хотя и на втором этаже. Я периодически подходила к нему, чтобы еще раз в этом убедиться. Уснуть мне, после "подарка" от Змия за ужином, никак не удавалось. Надо было обо всем рассказать Сивке. Ну, может не столько "надо", сколько "хочется". Я понимала, что разбужу друга среди ночи, и он не будет мне за это благодарен. Но лечь в постель в этот жутком доме, заснуть, как спит сейчас Елисей в соседней комнате, что даже стены, кажется, дрожат от богатырского храпа — на это я была просто не способна. Слишком нервная, что ли.
Наконец, не выдержав, я перекрестилась, три раза за левое плечо плюнула и полезла на подоконник. Хорошо, что у меня была сменная пара штанов и та самая рубашка, использованная однажды компрессом. После ванной я не смогла найти свою грязную одежду, видимо служанка забрала ее на починку. Я, конечно, была признательна за предугадывание желаний, но не будь у меня смены, пришлось бы коротать ночь в кружевной ночной сорочке, бережно уложенной на кровати. И тогда я точно не смогла бы выбраться из замка.