Стройная, длинноногая мулатка, стояла в командном посту за спиной пилота. Только что завершилась очередная калибровка «телескопа» и теперь тонкие, цвета кофе с молоком, изящные пальцы нервно разминали так и не прикуренную сигарету. Звали ее Евгения Колатова, она только что получила красный диплом МГУ по специальности астроном. Но вот прогулка по осеннему подмосковному лесу кончилась для нее тем, чем кончилась… и, если бы не похищение, то сейчас она бы работала в обсерватории на Кавказе. А почему мулатка? Ну это все просто, университет Патриса Лумумбы, начало шестидесятых… Короткий феерический роман юной москвички и молодого ангольского борца за свободу. Потом Педро вернулся на родину где и бесследно сгинул в круговерти революции и гражданской войны. И даже не исключено, что в СССР он находился под псевдонимом. А в маленькой московской квартирке росла девочка Женя, которую все, по очевидным причинам, звали на английский манер Дженни. За месяц сплошных наблюдений за звездами, многое, из того чему её учили в университете, подтвердилось на практике, но ещё больше теорий рухнуло, не выдержав проверки на истину. Само существование «Стальной Розы» уже опровергало постулат о невозможности движения быстрее света… В своей прошлой жизни, Дженни была готова отдать всё за возможность наблюдать звезды из космоса и теперь, когда её несбыточная мечта осуществилась таким неожиданным, хотя и страшным, способом, она находилась в восторженно-лихорадочном состоянии…
Она ничего не забыла из своего недавнего прошлого. Всё время заточения у чертей, она находилась, как бы в кошмарном полусне. Из этого состояния Дженни не вышла даже тогда, когда её, вместе с другими девушками вывели из камеры, молчаливые как сфинксы, русские десантники. Багровый свет алыми бликами играл на их чёрных боевых скафандрах, создавая непереносимо инфернальное настроение. Застоявшийся воздух пах чёрт знает чем, пополам с вонью сгоревшего пороха и тротиловой гарью. Но, сразу за переходным шлюзом в «Стальную Розу», её ослепил яркий свет, поразила почти хирургическая чистота переходов и коридоров и свежий озонированный воздух. Это была как дверь из ада в рай. Это ощущение было настолько сильным, что у Дженни закружилась голова. Очнулась она только тогда, когда перед ней и ещё тремя девушками, раскрылась дверь маленькой каюты. Сопровождающий молча показал, как включить душ, достал из ящика на стене четыре одноразовых подноса с едой и указав на, свисающие со спинок стульев, белые махровые халаты и, так и не произнеся ни слова, вышел, заперев за собой дверь. Помнится, она долго и с наслаждением плескалась под горячим душем, будто пытаясь смыть с себя всю нечистоту пережитого кошмара. Потом, какое это было наслаждение, плотно поев нормальной человеческой пищи, растянуться на чистых до хруста простынях мягкой постели. Это был её первый спокойный сон, с момента пленения. И не беда, что одну кровать приходилось делить на двоих — места всё равно хватало.
Дальше сказочные чудеса продолжались, накладываясь одно на другое, как в калейдоскопе. Визит молодой кореянки, которую она помнила ещё по плену, и сержанта ВДВ, подтянутого и аккуратного, как из программы «Служу Советскому Союзу», ещё раз переломил её жизнь. После короткого собеседования, Жаклин, в отличие от её подруг, одетая в камуфляжную форму, что-то сказала своему напарнику. Тот коротко кивнул и предложил ей работу по специальности.
— Вы, Женя, уже знаете, в каком положении мы находимся, — сказал он, — И если вы не против, мы можем использовать ваши профессиональные знания. В этом случае, ваше положение в нашем обществе будет поднято до уровня кандидата в члены команды. Это даст вам право свободного перемещения по кораблю, доступ к профессиональным источникам информации, и в случае благоприятного развития событий возможность сделать неплохую карьеру. Кроме того, вы будете пока единственным астрономом, работающим в таких необычных условиях.
Естественно она тогда согласилась, как и одна из её соседок, которой предложили поработать врачом. И вот теперь она стоит в рубке «Стальной Розы» и с нетерпением ожидает подтверждения или провала собственных расчётов. Поиск планеты, способной заменить им Землю, пока безуспешен. Позади двенадцать проверенных звезд, двенадцать пустых лотерейных билетов. И ведь оказывается мало того, чтобы звезда была нужного спектрального класса, нет. Необходимо чтобы в нужный температурный интервал попала планета подходящих размеров, не слишком большая и не слишком маленькая, и непременно с крупным спутником или спутниками. Без массивных спутников просто не будет магнитного поля защищающего все живое от смертоносных космических излучений. И вот на очереди несчастливый номер тринадцать, снова может оказаться пустышкой!
— Ну, что там, Виктор? — пальцы левой руки Жени нервно сжали плечо старшего лейтенанта Немцова.
— Не суетись, Женек, — Виктор накрыл её тонкие пальцы своей широкой ладонью, — Потерпи еще немного и всё узнаешь.
— Скорее бы! — она нервно вырвала руку из-под его ладони, — Всё равно, чёрт возьми, ничего не получится!
— Честное слово, малышка, с тобой интересно работать, но иногда ты бываешь просто невыносима! — он улыбнулся каким-то своим мыслям, — Технику бесполезно подгонять! Всё равно, она не сможет сделать свою работу быстрее…
— Ты, бесчувственный болван! — вспылила Дженни, — Чёртов холодный, колючий… белый медведь!
— Стоп, милая! — старший лейтенант Немцов достал из кармана зажигалку, — Закури, расслабься… — он протянул девушке трепещущий огонёк.
Сделав первую глубокую затяжку, Дженни немного расслабилась, — Какое же всё-таки дерьмо, — эти «Столичные»! — пробормотала она, окончательно сбрасывая остаток пара.
— «Честерфилдом» не запасались!? — Виктор достал сигарету из помятой пачки «Гуцульских», — Скажи спасибо, что, хоть у Викторыча, осталось несколько штук для образца, а то бы курили только эту гадость! Кстати, хочешь попробовать?
— Спасибо! Сам травись! — весело ухмыльнулась Женя, изящно опустившись в соседний ложемент, — И как у вас только никотин из ушей не капает?
— Привычные мы! — Виктор выпустил изо рта клуб вонючего дыма, — Что русскому — здорово, то англичанину — смерть!
— Причём тут англичане? — удивилась Женя.
— Поговорка такая есть! — Виктор провёл рукой по подбородку, — Русская народная! Вот!
— Слушай, Виктор, а тебя не беспокоит то, что тебе приходится работать с «чёрной»? — девушка развернула ложемент, поджав к груди свои длинные ноги, казалось начинающиеся прямо от шеи.
— Да нет, ничего… — Виктор насмешливо прищурился, — Меня беспокоят твои комплексы на эту тему! — Виктор развернул свой ложемент к ней лицом, — И ещё то, что ещё немного, и я сделаю тебе предложение руки и сердца! Виноградов взбесится, если узнает, что я завёл роман на службе!
— Дома у нас было совсем не так. — Женя закрыла глаза, вспоминая что-то свое, — А, может, ты все врёшь, парень? — медленно произнесла она, обхватив колени руками.
— Ну, если ты так думаешь, то пиши рапорт и шагом марш на первую палубу, к бездельницам. Очень трудно работать с человеком, который тебе не доверяет! — Виктор, резким движением, загасил сигарету, — Только потом не мучайся всю жизнь вопросом: — «Где же это я сделала ошибку?»
— Прости, Виктор! — девушка сдавленно всхлипнула, — Ты то, — хороший парень, а я, — полная дура!
— Не бери в голову! — перегнувшись через подлокотник ложемента, Виктор погладил девушку по обтянутому гладкой тканью плечу, — Что было, то прошло… — вдруг он насторожился, — А тебя, того, никто не обижает? А то скажу десантуре, — они его мигом с боксёрской грушей перепутают!
Женя отрицательно покачала головой.
— А то ты только скажи! — Виктор перевёл взгляд на дисплеи сканеров, — Женька! Слышишь меня!? — в его голосе звучало волнение.
— Что там у тебя? — апатично ответила девушка.
— Пошли данные! В самом центре «зелёной зоны» есть планета… — Виктор торопливо пробегал глазами по строчкам, — Естественных спутников два, оба довольно крупные
— Неужели? — Женя приоткрыла один глаз, — И что в ней такого особенного? Видела я уже планеты в «зелёных зонах»…
— Радиус — 96 процентов земного, масса — 98 процентов, уровень гравитации десять и одна метров в секунду за секунду… Вот данные спектрального анализа… тридцать два процента кислорода, азот, углекислый газ и водяной пар, так, присутствуют следы метана…
— Что ты сказал? Повтори! — встрепенулась Женя.
— Я сказал, что обнаружен кислородный мир с водяным паром и следами метана в атмосфере…
Вскочив, Женя впилась глазами в дисплей, — Точно! Вот и ещё! Замеры температуры поверхности дают данные: от тридцати градусов Цельсия на экваторе, до минус пяти на теневой части полярной зоны! — её тонкие пальцы несколько раз прикоснулись к пульту и на дисплее появился сильно размытый бело-голубой диск, — Смотри, Витя, там есть облака, а значит и достаточно воды!
— Если это сплошной океан, то весёлого тоже мало… — Виктор не разделял безудержного оптимизма девушки, — Слишком далеко. Несмотря ни на какое усиление, деталей просто не разобрать…
— Пожалуй это то, что мы искали! — Дженни торжествующе смотрела на Немцова, — Мне кажется, что компьютер может начинать расчет прыжка!
— Хорошо! — сдался пилот, — Я доложу командиру и запущу программу расчетов…
— Спасибо, милый! — Женя отвернулась от дисплея и влепила Виктору сочный поцелуй прямо в губы. — Если все пройдет удачно, то я пожалуй соглашусь стать твоей. Так что у тебя есть надежда.
Обалдевший Виктор с трудом нащупал коммуникатор и, вытерев рот ладонью, коротко изложил ситуацию.
— Действуйте! — коротко ответил Виноградов, — Буду у вас через несколько минут!
— Его ты тоже будешь целовать? — ревниво поинтересовался Виктор, отключая тягу.
— Скажешь тоже! — отмахнулась Женя, — Скоро ты там!? — от нетерпения она дёрнула себя за вьющуюся прядь, чёрных как смоль волос.
— Потерпи! — пилот внимательно следил за показаниями датчиков, — Всё, стабилизировано! — сообщил он, когда показатели систем пришли в норму.
— Отлично! — Дженни уже сидела на соседнем ложементе и её изящные пальцы быстро-быстро порхали над пультом, — Навигационная система запущена! — сообщила она через некоторое время, — Сейчас будут сформированы данные для навигационной системы…
— Ну и что вы тут нашли? — На смотровой площадке над командным постом стоял заспанный лейтенант Виноградов, это было не удивительно — по корабельному времени шёл четвёртый час ночи…
— Товарищ командир, — отрапортовал пилот, — обнаружен объект полностью соответствующий формальным требованиям, прошу разрешения на контрольный прыжок?
Виноградов вопросительно посмотрел на Женю, та молча кивнула.
— Разрешаю, — лейтенант уселся в ложемент второго пилота, — давайте предупреждение!
— Есть! — и по кораблю понесся вой сирены и металлический искусственный голос, предупреждающий о близком прыжке.
Истекли положенные минуты, и корабль скорчило в мгновенном спазме. Тьма перед глазами. потом ослепительная вспышка, и вот полутора парасек как не бывало, а прямо по курсу маленькое желтое солнышко.
Не успели мужчины прийти в себя, а пальцы Жени уже порхали смуглыми бабочками над пультом, — Одну минуту, мальчики! — пробормотала она.
Все напряжённо наблюдали, как маленькие, размером с апельсин, металлические шары выстраивались в две правильные окружности диаметром метров по пятьсот, — Активирую поле! — каждый зонд на мгновение вспыхнул призрачным, голубоватым светом, — Прецизионная фокусировка! — силовые линзы на мгновение вздрогнули, чуть-чуть изменив положение, и окончательно замерли. А на главном экране появилось изображение планеты, охваченной буйством красок. Голубая атмосфера, проглядывающие через рваные лохмотья облаков аквамариновый, бросающий ослепительные блики, океан, зелёные, серые, коричневые, красные массивы суши…
Первым из состояния оцепенелого созерцания вышел лейтенант Виноградов, — Курс на планету, ход максимальный! — скомандовал он, — Соблюдать режим маскировки, вести постоянное наблюдение за пространством. С планеты тоже, глаз не спускать, слушать эфир на всех частотах. Чуть что, играйте тревогу!
Виноградов повернулся к Жене, — А вам, товарищ Колатова, особая благодарность в приказе и горячее рукопожатие перед строем!
Новость промчалась по «Стальной Розе» подобно разряду электрического тока. Ярче заблестели глаза девушек, чаще стал звучать в коридорах их звонкий смех. Всё больше парочек уединялись в укромных уголках, а то и прямо в каютах. Потом они появлялись на людях, с возбуждённо блестящими глазами и тяжело дыша. Очень много детей было зачато именно в эти счастливые дни.
Впереди «Стальной Розы», как лоцманы перед акулой, всё дальше и дальше отрываясь неё, мчалась стая беспилотных разведывательных зондов. С них, по прямому лучу, непрерывно передавалась самая свежая информация. Уже через два дня стало ясно, что эфир вокруг открытой планеты чист, как слеза младенца. Только треск грозовых разрядов нарушал электромагнитную тишину. Курс был проложен вне плоскости планетных орбит, в обход возможных метеорных потоков. Когда зондам до финиша остались примерно сутки, началось предварительное картографирование. В это время в командной рубке стало до неприличия оживлённо. Среди освобождённых удалось отыскать молодых специалистов почти по всем направлениям науки и техники. Непропорционально малой оказалась доля необразованных и малообразованных людей… Наоборот, почти у всех жертв, коэффициент IQ устойчиво держался на уровне примерно 120–150 баллов.
— Целенаправленная акция! — сказал по этому поводу сержант Басманов и изощрённо, в несколько этажей, выматерился.
Жаклин даже не поморщилась, и, дождавшись, когда смолкли последние аккорды эмоциональной канонады, внешне невинно, спросила, — И ты тоже так думаешь?
— Ты, представляешь себе, какая для этого нужна мощная резидентура?! — огрызнулся тот, — Это же всех вас нужно было вычислить, обнаружить, навести на вас исполнителей… Куда смотрели спецслужбы, мать их!? Цирк, да и только!
Теперь целая научная команда, споря между собой почти на всех языках мира, делали то, что не делалось никем со времён Колумба и Магеллана. Они исследовали «Terra Incognita» — Землю Неизведанную! С каждым часом к исследованию подключались всё новые и новые специалисты, буквально захлёбываясь в потоке поступающей информации. Виноградов, как зачарованный, наблюдал за их лихорадочной деятельностью. Вдруг многоголосый гам прорезал громкий возглас. На мгновение наступила гробовая тишина. Был слышен даже тоненький свист кондиционера. Высокая худощавая девушка, с истинно кавказским темпераментом, тыкала пальцем в один из мониторов. Произнесённая сочным контральто фраза из смеси грузинских и русских слов, круто замешанная на непереводимых оборотах, явно не добавляла ситуации понимания. Стоящий радом высокий блондин, только задумчиво кивал головой. Несколько секунд спустя, монитор окружила, возбуждённо гомонящая толпа молодых дарований.
— Тихо, гении! — Виноградов протолкался через плотную человеческую массу, — Ну, что тут у вас, Юлия?! — уже задав этот вопрос, он понял всё, — На очередном поступившем снимке теневой стороны ясно выделялись, тонкие как уколы иглой, точки света.
— Сержант Басманов, немедленно в командную рубку! — поднял он к губам коммуникатор, — Пять минут и здесь!
— Понял! — донеслось в ответ, — Что случилось, товарищ лейтенант?
— Это ты мне должен сказать! — ответил Виноградов, — Быстро сюда!
— Сей секунд, шеф! — связь прервалась.
Несколько минут спустя буквально ворвался взмокший Басманов, на ходу оправляя пропотевший камуфляж, — Рукопашная была, товарищ лейтенант! — объяснил он, небрежно козырнув, — Вконец упарились на занятиях!
— Посмотри-ка сюда! — Виноградов подвёл его к монитору.
— Интересно!? — протянул Басманов, опускаясь в ложемент, — На карту нанесли? Может вулканы какие-нибудь?
— Никак нет, товарищ сержант! — подсказал сзади, чей то бас, — Никаких вулканов и быть не может! Всё это равнины, частью дельты крупных и мелких рек…