Илья был настороже, и разговоры купцов не притупили бдительности. В несколько прыжков он догнал беглеца у самых ворот и толкнул его в спину. Тот споткнулся, упал, и Илья с размаху рухнул на него, выбив дух. Захрустели косточки, и хозяин двора засучил ногами. Он уже почуял, как жесткая пеньковая веревка захлестывает его шею после приговора. Только вырваться не мог, Илья был выше и тяжелее.
– Дернешься еще раз – руку сломаю! – предупредил Илья.
Видевший, как жестко Илья обращался с разбойниками, хозяин притих.
Илья встал, отряхнул колени.
– Поднимайся! Да пошевеливайся! – И он чувствительно пнул хозяина ногой в бок.
Когда хозяин под конвоем Ильи вернулся, приободрившийся Коловрат закричал:
– Вы амбар-то у него проверьте! Много чего обнаружите!
– Мое то! За деньги купил! Имею право! – закричал хозяин.
– Имеешь! Только вы в подполе у него пошарьте! Помните, по весне Кудеяр, Аникеев сын, угорел в комнате? Так это дело рук хозяина. Подушкой его задушили, чтобы следов не осталось. Уж больно перстень у купца дорогой был, да с изумрудом приметным, в виде жука.
От слов Коловрата хозяин постоялого двора побледнел, глаза его забегали, и он застонал.
– Что же ты делаешь, собака! – вырвалось у него.
Обвинение в воровстве – это одно, а в убийстве – совсем другое, более тяжкое. По Ярославовой «Правде» наказания за убийство были жесткими. За вырванный клок бороды или выдернутый ус у мужа – вира двенадцать гривен, за человека побитого – три гривны, за отрубленный палец – три гривны, за случайно убитого в драке – сорок гривен, а умышленно убитого – повешенье или посажение на кол. И если найдут перстень купца Кудеяра, Аникеева сына, хозяин постоялого двора попадет в руки ката, или, по-иному – палача. Только требовался человек, который видел такой перстень на умершем купце.
Вперед шагнул один из купцов.
– Я знал Кудеяра, Аникеева сына, и ручительствовать могу – был у него такой перстень. Один из печенегов на торгу у Днепровских порогов за товар купленный им расплатился. Перстень красного золота, жук изумрудный. Приметный перстенек, кто раз увидел его, не забудет.
– Слова все! Пустое! – заорал было хозяин, но Илья связал его.
Ездовые боялись пошевелиться, слово пропустить: перед ними разворачивалась драма, а они – свидетели. Почище иной былины будет! Есть о чем дома рассказать.
Посовещавшись, купцы решили позвать городских стражников, поскольку сами не имели права насильно обыскивать постоялый двор. Подозрение серьезное, и если перстень обнаружат, хозяина ждет скорый княжий суд. А ну как разбойники неправду бают, от себя обвинение отвести хотят – тогда что? Получится, самовольство и самоуправство, самим можно под суд и виру попасть. И потому торговые люди действовали осторожно: город чужой, случись неладное – ответ серьезный держать придется.
Они направили за стражей одного ездового и одного из работников постоялого двора. Однако, пока посыльные не вернулись со старшиной стражников, ждать пришлось долго.
Купец Нифонт вкратце объяснил происшедшее. Но то ли старшина толком не проснулся, то ли он от природы туповат был, все он переспрашивал, и в итоге попутал.
– Если он разбойник, то почему до сих пор при оружии? – указал он на Илью.
– Да это мой охранник! – не выдержал Нифонт. – Именно он задержал и ранил двоих татей.
– А хозяин постоялого двора при чем?
– Со слов вон того разбойника именем Коловрат хозяин и есть атаман их шайки. У него хранится перстень убитого купца Кудеяра, Аникеева сына. Обыскать постоялый двор надобно, но не весь, а только жилье, амбар и подпол хозяина.
Старшина надолго задумался.
– А кто искать будет? – очнулся он наконец от дум.
– Да хоть мой охранник – под твоим, разумеется, приглядом. А хочешь – ты сам. А мы видаками будем.
– Пускай он! – Старшина указал на Илью.
От себя купцы выбрали еще двоих.
Илья повел впереди связанного и окровавленного Коловрата, а хозяин заведения остался лежать во дворе, связанный и под приглядом ездовых.
Коловрат уверенно подвел Илью к крышке погреба.
– Здесь! – и топнул ногой – руки-то связаны.
Илья отбросил крышку погреба – на него дохнуло сыростью и запахом плесени.
Илья придержал разбойника, чтобы тот не упал на лестнице, потом следом спустился старшина стражников.
– Темно здесь! Как искать?
Принесли масляный светильник из поварни. Теперь спустились все.
– Сам покажешь? – обратился стражник к разбойнику.
– Точно не видел, – нерешительно сказал Коловрат, – но вроде бы он к тому углу погреба ходил, – и мотнул головой, показывая направление.
Илья взял в руки светильник и опустил ниже. В указанном месте земля была утоптана, но на ней выделялась полоса, по которой ходили чаще, – вроде тропинки. По ней он и двинулся к углу.
Внешне – никаких признаков тайника, ни на земле, ни в бревнах.
Старшина стражников стоял рядом.
– Нет ничего, – заявил он.
– Не торопись, – остановил его Илья.
Раз есть утоптанная тропинка, тайник должен быть. Чувствовал Илья – не врет Коловрат, и начал простукивать бревна рукояткой ножа. В одном месте звук отличался от остальных, более звонкий был.
Илья запустил клинок ножа между бревнами и нажал. Что-то треснуло, и на руки Илье выпал кусок бревна, но не весь, а участок длиной сантиметров тридцать.
Купцы сразу придвинулись.
– Похоже, тайничок здесь! Доставать? – спросил Илья.
– Давай! – севшим от волнения голосом просипел старшина.
Илья сунул руку в тайничок, нащупал плотный узелок из холстины, ухватил его и вытащил. Узелок был невелик, в три кулака, но плотный.
– Разверни! – попросил стражник.
Илья опустился на колено, положил узелок на землю, развязал тесемку и развернул полотно.
У присутствующих вырвался вздох удивления: на полотне лежали височные кольца, женское ожерелье, кольца и перстни – в свете масляного светильника все отсвечивало тусклым золотым блеском.
Илья поворошил изделия, и один из купцов не выдержал:
– Вот же он, перстень!
Но Илья и сам уже увидел его. Явно персидской работы, с затейливой вязью, а сверху – изумрудный жук-скарабей.
– Золотишко-то с убитых снято! – сказал Нифонт. – Счесть надо!
– Обязательно! Мы свои обязанности знаем! Только не в подвале же! Наверх надо выбраться, на столе полотно разложить, еще один светильник поставить.
Так они и сделали. Купцы и старшина стражников считать начали да на восковых табличках записывать. Все увлеклись, а Илья отвел в сторону Коловрата и ножом разрезал путы.
На ухо прошептал:
– Я слово давал – я его сдержу. Иди. Но попадешься на глаза еще раз – живота лишу. Мое слово верное.
Коловрат кивнул. Потихоньку, бочком вышел он в открытые двери и исчез в ночи, а Илья подошел к столу и сделал вид, что заинтересовался.
Когда золотые изделия сосчитали, стражник хватился:
– А где этот?..
– Коловрат? Не знаю, здесь стоял… – Илья сделал вид, что удивлен.
Один из купцов поднял светильник на уровень глаз:
– Да вот же веревка, коей руки у него были связаны! Убег, как есть убег!
Стражник повернулся к Илье:
– Как же так?
– Мое дело обоз охранять, что я и делал. Я тебе разбойников сдал, а дальше твое дело. Кто из нас городской стражник? Кто жалованье из казны получает?
Стражник сразу остыл. И в самом деле, заниматься разбойниками не дело охранника обоза.
К избе городской стражи по распоряжению старшины и под его приглядом потащили второго раненого разбойника и связанного хозяина постоялого двора. Один из купцов нес перед собой узелок с ценностями.
Когда группа вышла за ворота, Нифонт спросил:
– Сам Коловрата отпустил?
– Сам. Слово ему дал, что, если главаря выдаст, живым отпущу. Он сдал, я слово сдержал.
– Я так и подумал.
Нифонт внимательно осмотрел Илью с головы до ног, как будто впервые увидел его. Илье интересно стало: в какую сторону изменилось мнение купца о нем?
Утром несколько купцов съехали с постоялого двора, но Нифонт остался.
– Деньги плачены, зачем съезжать?
Было занятно, что кухарки, половые и конюхи исправно ходили на постоялый двор на службу, как будто хозяин был на месте.
Нифонт расторговался, и Илья провел ночь под крышей, в спокойствии. Однако купец стал закупать товар на обратную дорогу, и Илье снова пришлось несколько ночей провести на улице.
Но вот телеги заполнены товаром, укрыты рогожей и увязаны. Не дожидаясь утра следующего дня, после обеда выехали. К вечеру в Суздаль явно не поспеть, но решает купец, поскольку лошади, подводы, товар – все его! А Илье, как и ездовым, – чем больше дней на службе, тем выше заработок, и никто не роптал.
Заночевали на поляне в лесу, возле ручья, на месте, давно облюбованном обозниками. Вместо стола пень, вместо лавки бревно, но все лучше, чем на земле сидеть. Место для костра кто-то заботливо булыжниками обложил.
На ночевку на природе купец не рассчитывал, котел и провизию с собой не брали. Поэтому обозники похрустели сухарями, напились воды из ручья. Каждый предвкушал, что завтра, едва за полдень домой вернется, домашних щец похлебает, в баньку сходит, жену потискает.
Уже ближе к утру мимо бивуака, нахлестывая коней, проскакали двое конных.
Илья проснулся от стука копыт, встревожился и до рассвета уже не уснул.
Когда солнце встало, тревога усилилась. Далеко на горизонте, где по расчетам должен лежать Суздаль, поднимались дымы. Да не один, не два – с десяток.
Дымы увидели все. Если бы цвет их был серым – это горело бы сено или солома. Но дымы были черными, как это бывает при пожарах.
Ездовые стали нахлестывать коней. Что случилось? Нападения на город извне ожидать не приходилось, хазары и буртасы разгромлены еще Святославом. Печенеги слабы, с востока их теснили неведомые племена – так же, как ясов и касогов. Неужели княжеская междоусобица? Тогда бояться следовало всем – и богатым, и бедным, знатным людям и нищете, женщинам и детям, поскольку князья с войском вели себя на захваченных землях жестоко, нещадно убивая их, чтобы ослабить соперника.
Навстречу попалась телега, на которой сидела семья – муж, жена и пятеро детей. Беглецы успели захватить скромные пожитки, два небольших узла.
Купец Нифонт спрыгнул с телеги и поднял руку.
– Стой!
Ездовой натянул вожжи.
– Почто дымы? Пожар?
– Хуже! Бунт!
Нифонт удивился, но Илья что-то похожее и ожидал услышать.
– Кто и против кого бунтует? – продолжал спрашивать Нифонт.
– Понять не могу. Богатые на богатых идут, бедные на бедных. Вроде как из-за веры все. Одну-то церковь сожгли еще вчера вечером. Мы утром еле через городские ворота вырвались.
– Но, милая! – крикнул мужик на телеге, и лошадь тронулась, увозя семью.
Нифонт стоял в задумчивости. Везти товар в Суздаль – рискованно, но и не ехать невозможно, у купца там дом, семья. Илья тоже волновался за Марью. Какое-то время они оба напряженно всматривались, словно отсюда можно было что-то рассмотреть, кроме дымов, потом купец повернулся к Илье:
– Что делать, как мыслишь?
– К городу подъехать, телеги с товаром спрятать в укромном месте, а самим в город идти.
– Сам такожды думаю. Да ты веры-то какой? – Купец смотрел на Илью подозрительно.
– Старой, дедовой, распятому богу не поклоняюсь. Макошь да Перун мои боги.
– Язычник, стало быть! – Нифонт поглубже запрятал за вырез ворота цепочку с крестиком, на котором было распятие.
– При чем здесь вера, Нифонт? До этого жили мы мирно. Кому какое дело, каким богам ты поклоняешься?
– А, не скажи!
Нифонт хотел пуститься в спор, но потом посмотрел на меч Ильи и решил промолчать – расклад сил был не в его пользу. Тем более что Нифонт не знал, чья сторона в городе одолевает. И подводы побоялся при Илье прятать.
– За службу спасибо, Ратибор, ступай домой.
– Как это «ступай»? А деньги?
Нифонт протянул Илье три ногаты.
– Так нечестно, мы ведь уговаривались по две ногаты в день! – возмутился Илья.
– Ты же обоз мой до города не довел, – парировал купец.
– Город рядом, я доведу. В чем проблема?
– В город не пойду, там бунт, язычники дома жгут! Только будет и на нашей улице праздник! – погрозил кулаком Нифонт.
– Значит, ты, купец, уговор наш нарушить хочешь? – вкрадчиво спросил Илья.
Купец почувствовал в вопросе подвох. Он закатил глаза и стал обдумывать, что может предпринять Илья. Потом принял важный вид.
– В городе должен быть воевода Вышата, вот ужо он бунтовщикам задаст! Всех повесит!
Илья запросто мог отобрать у купца причитающиеся ему деньги – пятнадцать ногат, и купец ничего не смог бы ему противопоставить. Но Илья уже решил, как наказать купца. Он молча повернулся и зашагал в город.
Через полчаса он вошел в распахнутые настежь ворота. Возле них, как всегда, должны были стоять городские стражники. Они следили за порядком и в случае нападения врага должны были успеть закрыть ворота и объявить тревогу. Зачастую они выполняли функции мытарей – взимали с селян и купцов пошлину на ввозимый товар. Однако их на месте не было.
Дымы стали не такие густые, из улиц и переулков слышались крики.
Илья решил совершить задуманное, наказать купца, и сразу направился к его дому. Постучал в ворота.
Открыл ему хромой Игнат. Он был в доме купца всем – ключником, баню топил, ворота открывал, двор подметал. Увидев Илью, он запричитал:
– Слава богу, вернулись!
Он выглянул из калитки и, не увидев обоза, осекся.
– А где купец-батюшка? Да ты входи-входи, не ровен час – опять голытьба набежит. Вечером вчера еле отбились.
Илья зашел во двор, а Игнат запер дубовую калитку на засов и висячий замок. Замок был огромный с замысловатым ключом.
– Недалеко от города купец, на Владимирской дороге. Дымы от пожаров увидел, обеспокоился, обозу хорониться велел в укромном месте.
– Ага, ага, как же! Знаю это место, сам ему показывал, Воронья балка прозывается.
– Во-во, – кивнул Илья, – мне бы супружницу его.
– А как же, непременно. Подожди на крыльце.
Купчиха появилась быстро и выглядела встревоженной.
– Что с Нифонтом?
– Обоз с товаром укрыл, сам остался. Меня прислал за деньгами, жалованье нужно.
– А что же он бересту или восковую табличку не передал?
Илья пожал плечами.
– Сколько надоть?
– Тридцать ногат, – вдвое увеличил свою долю Илья. Ничего, вроде штрафа или пени будет.
– Сейчас!
Купчиха зашла в дом. Возилась она долго и вышла с мешочком.
– Мне пересчитать?
– Да что ты, Ратибор!
– Ну и ладно. Вам бы лучше с деньгами и ценностями из города уйти, не ровен час – бунтовщики заявятся. Слышал я – из язычников.
– Да, такая страсть вчера была, ужас!
Игнат открыл калитку, и Илья покинул двор купца. Хоть и обманом, но деньги свои, да еще и с избытком, он у купца забрал. За службу верную платить по уговору надо!
Как только за ним закрылась дубовая калитка, Илья сразу направился домой, к Марье.
По улице тянуло гарью, а у ворот его дома была какая-то возня.
Илья перешел на бег и у своих ворот остановился: двое мужиков, судя по одежде – явно из Гончарной слободы, пытались сломать калитку.
– Вы чего безобразничаете? – грозно спросил Илья.
– А ты кто такой? Не княжий ли гридь?
– Мой дом, потому спросить право имею!
Один из ремесленников вытянул из-за пояса сзади дубинку. Однако Илья не стал дожидаться, пока он пустит ее в ход, а со всего маху ударил его кулаком в лоб. Ремесленник рухнул без чувств. Второй кинулся бежать, не дожидаясь удара.
Илья схватил ремесленника за ворот, проволок половину квартала и сбросил в овражек – чего падали у ворот смердеть?
Не успел он вернуться к своим воротам, как из переулка выбежала группа ремесленников. Возглавлял их тот, который успел убежать.
– Вот он! – возопил ремесленник, увидев Илью. – Обидчик наш!