День в дороге прошел спокойно, лошади обоза бежали рысью. Когда Илья чувствовал, что слегка замерз, он соскакивал с саней и бежал рядом, разгоняя кровь. Такоже и ездовые делали. На морозе, если не двигаешься, ни одна одежда не спасет от холода.
К вечеру въехали на постоялый двор. Ездовые лошадьми занялись, Илья же поужинал, снял отдельную комнату и улегся спать. Деревянную фигурку Макоши под подушку перовую положил. С мороза, да в тепле, да после сытной еды его сморило быстро, и он уснул.
Однако в полночь Илья проснулся и сначала сам не понял, отчего. Сунув руку под подушку, он обнаружил, что деревянная фигурка древней богини теплая и как будто вибрирует слегка.
Илья уселся на кровати – давно с ним богиня не общалась. И сразу зазвучал в голове голос знакомый:
«Что же ты, Ратибор, меня забыл? Жертв на капище не приносишь, молитв мне не воздаешь?»
«Не язычник я. Прости, но ни в одного бога не верую. Клятву тебе давал, это верно – так я и слово свое держу, волхву помогаю. Вот и сейчас по первому его зову в Новгород спешу».
«Что слово держишь, похвально, только предупредить тебя хочу. Новгород – город большой, и церквей со служителями распятого бога там много. Народишко в православие обратился, от истинной веры отвернулся. Не советовала я волхву там проповеди проводить и восстание поднимать, только упрям он, один из немногих жрецов древней веры, кто истово верует. Не без греха, правда, сребролюбец, но кто ныне чист? Поручение я тебе даю. Присмотри за волхвом, надо будет – выведи или вывези его из Новгорода, даже насильно».
«Неужели князь бунт силой подавит?»
«Не князь, нет его в городе. Сторонников у волхва в городе мало. Древний Волхов все следы спрячет».
И замолчала богиня. Илья пробовал еще вопросы задать, но все было безответно. Богине проще, сверху видно все, есть «Книга Судеб», есть помощницы – Доля и Недоля, плетущие нити судеб. А для Ильи одни загадки. При чем здесь река? Волхов протекает не только через Новгород, но и через Ладогу. Вот же задала загадку!
Илья еще некоторое время поворочался в постели и уснул.
К утру поднялась метель. Ветер так и завывал, бросая в маленькие оконца колючие снежинки. Санный путь перемело, и после небольшого совещания обозники решили отложить выезд, пока не успокоится метель.
Сам Илья маялся от безделья. На своем постоялом дворе он уже нашел бы себе дело. И пешком не пойдешь – дорогу перемело, да и далеко. А одному еще и опасно. Не только разбойники напасть могут, но и волки.
Лихие людишки, промышляющие разбоем, всегда отирались поблизости от торговых путей. Летом они грабили обозы, поджидали корабельщиков на ночных стоянках. Зимой далеко не все из них отсиживались в теплых землянках: трофейное барахло есть не будешь, голодное брюхо заставит на промысел выйти. Илья пока в пути с ними не сталкивался, но от ездовых слышал страшные истории, воспринимая их всерьез. И потом – грабить куда легче, чем зарабатывать в поте лица. Но и опаснее. У каждого ездового топор под облучком, у многих – кистени в рукаве. А уж если у обоза охрана есть, исход нападения непредсказуем.
Крестьяне зачастую бежали от хозяев, от холодной и голодной жизни, неустроенности, из разоренных врагами деревень и сел. По «Правде», разбойник мог быть убитым, как и вор, и без всяких последствий для своего убийцы. Лишь бы свидетели-видаки нашлись. А трупы татей вешались вдоль дорог для устрашения других разбойников. Впрочем, меньше их не становилось.
Из-за метели пришлось пропустить два дня. Никто и не думал съезжать в белую круговерть, когда через пять шагов не видно ни зги. И новые постояльцы, как и обозы, не прибывали – замерло все движение.
К утру третьего дня ветер стих и метель улеглась. Выглянуло солнце.
Обозники зашевелились – они и так задержались изрядно. Быстро позавтракали и стали запрягать лошадей в сани. От постоялого двора до реки сотня метров, а пробивались через глубокий снег больше получаса, лошадь по брюхо в снег проваливалась. Снег, хоть и свежий, не держал.
На реке было легче. Ближе к берегам снега было много, а в центре почти не было, все ветром сдуло. Тут лошадки, застоявшиеся в стойлах, ходко пошли, аж пар от них повалил.
Ездовые повеселели. Если так дальше пойдет, к вечеру можно в Новгород попасть.
Далеко за полдень сделали небольшую остановку – лошадей овсом подкормить, небольшой отдых дать. Люди закусывали тем, что на постоялом дворе взяли. Хлеб в узелках замерз, сало на морозе резалось с трудом, по ощущениям – за двадцать – двадцать пять мороза. Снег искрился, скрипел под ногами и слепил глаза.
Когда начало смеркаться, с последних саней раздался крик. Илья обернулся: из ближнего леса к обозу летела волчья стая. Впереди вожак матерый, крупный волчище, за ним – несколько волчиц и волчата весеннего выводка. Молодняк, а каждый величиной с крупную собаку. Бежали молча, ездовой случайно заметил.
Лошади волков почуяли, ушами прядают, глазами косят, ходу наддали.
Волки разом на лошадь, замыкающую обоз, кинулись. Ржание несчастного коня, рычание и клацанье волчьих зубов, крики ездового…
Илья при первом же тревожном крике поднялся на санях на колени, опоясался мечом и ножом. Улучив момент, соскочил с саней. Думал – замыкающие сани сами к нему подъедут. Не получилось, волки догнали лошадь раньше, пришлось полсотни метров бежать. В валенках да по снегу бежать неловко, и когда он добежал, несколько волков лошадь уже завалили и рвали ее на части.
Ездовой стоял на санях и отмахивался от волков топором. С разных сторон на него нападали два волка, и тулуп овчинный был уже разодран.
Илья понимал, что лошади не поможешь, ездового выручать нужно. И он с ходу ударил волчицу мечом, перебив хребет. Издав мощный рык, на него кинулся вожак стаи – Илья успел подставить под его зубы левый рукав. Волк впился, повис на рукаве – рука как в стальной капкан попала.
Илья ударил мечом сбоку и отрубил волку заднюю лапу. Эх, саблю бы сейчас! Меч хорош только для рубящих ударов, конец у него скругленный, тупой, и колоть им почти невозможно. А сейчас ему именно колющий удар нужен.
Илья бросил меч под ноги, выхватил боевой нож, всадил его волку в брюхо, провернул в ране и резанул к паху. У серого разбойника вывалились кишки, но зубы он не разжал.
Второй удар Илья нанес ему в шею. Хлынул фонтан крови, хватка мощной челюсти ослабела, и волк, разжав зубы, свалился замертво.
Краем глаза Илья успел увидеть, что ездовой еще отбивался. Одному волку он уже прорубил голову топором, и тот бился на снегу в агонии.
Илья перекинул нож в левую руку, а правой схватил со льда меч. В этот момент справа на него прыгнул молодой волк. Он метил в шею человека, но воротник полушубка помешал ему вцепиться, и зубы клацнули рядом с лицом. Волк упал на снег, а кинуться второй раз Илья ему уже не дал – ударил мечом и отсек голову.
Два волка из стаи еще драли лошадь, которая не подавала признаков жизни.
Илья помчался к саням. Одного из волков он с ходу ударил поперек спины, перерубив его надвое.
Ездовой уже едва стоял, покачиваясь. Тулуп и руки его были в крови – то ли волчьей, то ли собственной. Но Илья и сам выглядел не лучше: и на нем, и на ездовом овчинный тулуп и полушубок висели лохмотьями, изрезанные волчьими клыками.
Два уцелевших волка убегали от саней в сторону леса. На льду реки лежала зарезанная ими лошадь и волчьи трупы.
Илья осмотрелся. Обоза не было видно, и он выругался. Он надеялся, что обозники на помощь придут, а они струсили, бросили ездового на произвол судьбы. Да и лошадей нахлестывать не надо было, сами бежали на пределе возможностей.
– Тьфу ты! – Илья уселся на сани. – Утекли!
– Спасибо, выручил. – Ездовой уселся рядом. Руки его еще тряслись от пережитого напряжения и страха.
Они посидели молча, отходя, потом ездовой топором обрубил постромки на лошади.
– Что делать будем? – спросил Илья.
Уже стемнело, и другой обоз навряд ли появится. По ночам ездовые на постоялые дворы сворачивали.
– Христом богом прошу, не бросай! – взмолился ездовой. – До Новгорода верст десять осталось. Я не первый раз тут хожу, каждый поворот знаю.
– До утра сидеть будем? Давай уж лучше на берегу костер разведем, – предложил Илья.
– Другое предлагаю, – возразил ездовой. – Сани легкие – ткани у меня. Может, за оглобли возьмемся и к городу потянем? И согреемся, и в город придем. Выхода другого нет.
Илья раздумывал недолго, встал с саней.
– Оба разом!
Они дернули за оглобли и оттащили сани от лошадиной туши. В прорехи полушубка задувало, левая рука мерзла. Где-то варежки обронил, да разве найдешь теперь?
По накатанному пути сани двигались легко. Что утешало – на льду реки ни подъемов, ни спусков не было.
Часа за два они прошли половину пути, притомились и уселись на сани передохнуть.
– Кой черт меня в Новгород понес? – сказал с досадой ездовой. – Сосед мой седмицу назад вернулся, бает – смутьяны на площадях народ на мятеж подбивают. Надо было во Псков путь держать. Глядишь – и лошадка была бы цела, и тулупчик.
– Не о том кручинишься, главное – сам уцелел. А лошадь и тулуп себе купишь еще. Поднимайся, помощи не будет, плохие у тебя товарищи.
– Плохие, – кивнул ездовой. – На постоялом дворе в обоз сбились, я их не знаю вовсе.
Да даже если ездовые и купцы вовсе не знали попавшего в беду ездового, бросить его одного при нападении волчьей стаи не в русском характере. Шкуры свои спасали! А ведь все вместе вполне могли бы отбиться.
Они снова взялись за оглобли и потянули сани.
– Я полозья воском смазал, растопил и смазал, – сказал ездовой. – Чуешь, как легко скользят?
Груженые сани и в самом деле легко скользили по снегу.
Так они шли еще час, пока не выдохлись, а впереди уже смутно виднелись огни.
– Вот он, Господин Великий Новгород! – выдохнул ездовой. – Почитай, добрались.
– Не кажи «гоп», пока не перепрыгнешь.
– Это верно! Меня Бокуней зовут.
– Ха! Добрались почти, а ты знакомиться решил. А я Ратибор.
– Знать буду, за кого свечку в храме ставить. Думаешь – не понял я, что жизнью тебе обязан?
– Сочтемся, – отмахнулся Илья.
– Э! Со всего обоза только ты един на помощь пришел. Измельчали людишки.
– Отдохнули, и будя! – Илья поднялся. Когда сидишь неподвижно, мороз пробирает. А ему хотелось быстрее добраться до тепла, поесть горячего на постоялом дворе. А утром на торг, полушубок менять. Этот, что на нем, весь рваный и в крови, им только народ пугать.
Далеко за полночь они добрались до городских стен. Ворота были заперты, поверх стен – стражники городские.
Бокуня начал кулаком в ворота стучать.
Сверху выглянул стражник, усы и борода которого заиндевели от мороза.
– Чего шумишь?
– Впусти в город.
– Нешто не знаешь, утром ворота отворим.
– Мы до утра околеем на морозе.
– Не положено.
– Беда у нас! Волки напали, лошадь зарезали, сами едва добрели, видишь – в крови все.
Стражник перегнулся через стену и выставил факел. Илья сомневался, что с высоты он что-то разглядит, факел давал свет слабый, неверный, освещая пространство метра на два-три вокруг себя.
– Хм, похоже – правду баешь. – Стражник колебался. – Ладно, поговорю со старшим. – Стражник исчез.
Не было его долго, с полчаса, и Илья уже стал злиться. Тепло и еда рядом, за городскими стенами, а они здесь зубами от холода дробь выстукивают.
Но в этот момент загремели запоры и приоткрылась одна створка двери.
– Так и быть, заходите.
Илья с Бокуней затащили сани, едва протиснувшись в створку. Бокуня на пальцы подышал, пока стражник запорами гремел, ворота запирая. Потом достал из калиты медяху и сунул стражнику:
– Благодарствуем…
Дотащив сани до ближайшего постоялого двора, они оставили их у крыльца, а сами заторопились внутрь, в тепло.
Бокуня у полусонного хозяина сразу сбитня горячего потребовал. Тот же, как увидел подранные овчины на вошедших да кровищу подсохшую и замерзшую, глаза широко раскрыл, куда и сон делся?
– Вы… ик… откуда такие? – От испуга хозяин даже икнул.
– Волки на обоз напали, еле отбились, – ответил Бокуня.
– Не на реке ли?
– На Волхове.
– Три дня назад на обоз стая напала. Людишки отбились с Божьей помощью, а двух лошадей зарезали и почти до костей обглодали.
– Свят-свят-свят! – Бокуня перекрестился.
Сняв драные тулупы, скинув валенки, они сели к печи на лавку, не спеша выпили по большой ендове горячего сбитня. Хорош! Терпкий и сладкий, он прокатился по пищеводу и теплом разлился в животе. А руки и ноги холодные, пальцы рук не чувствуют ничего.
– Хозяин, нам бы поесть горяченького.
– Каша только на плите – пшенная, с тыквой.
– Неси.
В трапезной было пусто, только они двое. От шерстяных носков уже паленым попахивало, но Бокуня ноги к дверце подвинул.
– Ноги отодвинь. Носки спалишь и кожу на стопах.
– Зато тепло. – Бокуня блаженствовал.
Поев, они сняли по комнате, умылись из рукомойника и легли спать, поскольку на дворе была даже не ночь, а раннее утро, и первые петухи уже прокричали.
В комнате было тепло, Илья угрелся под одеялом. Однако рано утром раздался стук в дверь. На пороге стоял Бокуня.
– Чего тебе не спится? – Илья еле разлепил глаза.
– Идем на торг, одежу покупать. Не то днем всех пугать будем.
Илья ополоснул лицо, прогоняя остатки сна и понимая, что Бокуня говорит верно.
На торгу по причине раннего времени покупателей было мало. Продавцы косились на странную парочку, но молчали.
Бокуня торг знал, бывал здесь не раз, сразу направился в угол, где торговали меховыми изделиями, и выбрал овчинный полушубок, крытый сукном.
– Прикинь.
Илья надел. Полушубок оказался впору, и Бокуня расплатился с продавцами.
– Из-за меня пострадал, носи.
– Не стоило.
– Я теперь тебе по гроб обязан. Вечером вина в трапезной попьем, погуляем.
Бокуня себе тулуп подобрал, извинился:
– Прости, мне лошадь купить надо, товар определить.
– Понимаю.
– Тогда до вечера.
Новый полушубок грел хорошо, и Илья отправился на постоялый двор: надо было позавтракать, а потом думать, где волхва искать.
Обычно Борг действовал в городах не сам. Сначала его люди смущали народ речами на площадях и торгу, вызывая недовольство у приверженцев древней веры – притесняют-де, церквей понастроили много, народу поклониться древним богам негде. Капища разрушают, идолов деревянных жгут, а каменных крушат. И только когда градус недовольства вверх взмоет, а народ созреет для массового недовольства, появляется волхв. До поры до времени он отсиживался в избах своих сторонников, оттуда руководил. Самого Борга найти трудно, если только через его людей, так их не видно и не слышно пока.
Илья плотно поел, а хозяин, увидев новый полушубок, удовлетворенно кивнул. Старым, окровавленным и драным, только постояльцев пугать.
После еды Илью потянуло в сон. И то, половину ночи не спали, замерзли. Но, переборов себя, он вновь пошел на торг – без смутьянов жреца самого Борга не найти.
В одном из углов торга, кстати – очень большого, завязалась какая-то свара, и оттуда доносился шум и крики.
Илья протиснулся и увидел – несколько новгородцев мутузили мужика.
– За что его? Тать? – спросил Илья у соседа.
– Хуже. За старую веру народ подбивал.
Илья понял: надо вмешаться, иначе мужику придется туго. Он подошел, раскидал дерущихся, взял потерпевшего за ворот и повел за собой.
Толпа расступилась – намерения Ильи они расценили неправильно.
– Сдать его стражникам, а пуще – во Владычный полк, пусть из него батогами дурь выбьют. Ишь, чего удумал – церкви жечь! Бог, мол, у нас неправильный. Распятый, потому мертвый!
Илья молчал.
Вытащив мужика с торга, он, не отпуская ворота, развернул его к себе лицом и всмотрелся. Ну и вид! Один глаз заплыл от удара, губа разбита, из носа кровь капает.