– Спешить некуда, – проговорил Норкати. – Сначала выпустят тапсанов и гризов. На нашу группу натравят берсенков. Эти красивые, грациозные хищники самые опасные. В схватке с ними уцелели считанные единицы. И то потому, что звери насытились. Берсенки атакуют стаей, заставляют жертву обратиться в бегство. Они быстрые, сильные, с острыми, как лезвие бритвы, зубами. Шею человека перекусывают с невероятной легкостью. Тактика предельно проста: смело встречайте хищника, наносите ему болезненные удары и никогда не поворачивайтесь к животному спиной.
Андрей в инструктаж сержанта не вмешивался. Хотя именно юноше выходить с наемниками на арену. Солдаты доверяют Эдвину, жадно ловят каждое его слово. Волкова они не знают. Легендарное имя, не больше. Андрей приблизился к стеллажу. В таких ситуациях важно правильно выбрать оружие. Юноша взял длинный обоюдоострый клинок, два кинжала, сеть и короткое копье.
В этот момент откуда-то сверху донесся чудовищный рев. Пять минут до полудня. Герцог пунктуален. Волков взглянул на экран. Берд Видог приветственно махал рукой зрителям. Чеоканин в ярко-красном балахоне стоял рядом с правителем Плайда. Лишний раз свою внешность ящеры старались не показывать. Разумное решение. В тоге точно такого же цвета и Браен Клевил. Эта традиция.
Выдержав паузу, распорядитель дождался, когда публика немного успокоилась, и громко произнес:
– Ваше высочество, дорогие гости, дамы и господа, сегодня на арене Ассона грандиозное шоу. Вы увидите незабываемое, восхитительное зрелище. Мы подготовили ряд сюрпризов. Свирепые хищники, отчаянные охотники, лучшие гладиаторы! Но главное, после долгого перерыва в представлении примет участие самый известный, фантастически удачливый, непобедимый… Одинокий Волк!
Кличку Андрея эстерианец выкрикнул после некоторой паузы. Толпа на секунду стихла, а затем взорвалась восторженным воплем. Публика неистовствовала. Такого подарка от организаторов никто не ожидал. Одинокий Волк крайне редко выступал на Грезе. Клевил поднял правую руку, прося тишины. Улучив момент, Браен продолжил:
– Чтобы вы могли насладиться его талантом, мы приняли решение выпустить знаменитого бойца трижды. В каждой части шоу. Разумеется, если великому воину будет сопутствовать успех. Пожелаем Одинокому Волку удачи! Представление начинается!
И снова трибуны содрогнулись от мощного рева зрителей. Толпа требовала крови. На арену вышла первая группа охотников. Бойцы двигались осторожно, неуверенно, нервно оглядываясь по сторонам. Новички. Эстерианцы хотят повеселить публику.
Из специальных вольеров работники стадиона выпустили тапсанов. По размеру хищники невелики. В холке чуть больше метра. Гладкая голубоватая шкура, вытянутая морда, три желтых глаза, два ряда острых зубов. Когда-то тапсаны были маленьким домашними зверьками. Но после ядерной катастрофы на Тасконе они мутировали. Превратились в безжалостных, кровожадных убийц. Именно оттуда их и привезли в Ассон. Почти два десятка особей. Опасная стая. У хищников значительное численное преимущество. Они наверняка попытаются разделить людей. Если воины запаникуют, рассредоточатся, их уже ничто не спасет.
Бойцы инстинктивно сбились в кучу. Тапсаны, злобно рыча, кружили возле гладиаторов. Зрители визжали и топали ногами, подгоняя зверей. В конце концов, голод заставил хищников атаковать. Три молодых самца ринулись на людей. Двух воины пронзили копьями, а вот третьему удалось сбить жертву с ног. Зубы тапсана впились в незащищенное плечо человека. Запах крови привлек остальных животных. Они уже не пытались бороться с искушением. Волна хищников устремилась на бойцов. Лежащего на песке гладиатора звери разорвали на куски.
К сожалению, воины дрогнули, попятились назад. Один бедняга в ужасе бросился бежать. Публика издевательски свистела и хлопала в ладони. Тапсаны без труда догнали несчастного. Эффектный прыжок на спину, и хищники устроили очередной кровавый пир. После нападения уцелели лишь три бойца. Выставив оружие, гладиаторы медленно отступали к воротам. В какой-то степени им повезло. Люди больше не интересовали животных. Звери жадно утоляли голод. Не брезговали они и своими мертвыми сородичами. Жестокая схватка завершилась сама собой.
На арене появилась команда уборщиков в особых костюмах и с электрошокерами в руках. Огрызаясь, волоча обезображенные тела, тапсаны неохотно поплелись к клеткам. На то, чтобы унести трупы и подсыпать песок потребовалось минут пять.
Вторая группа воинов состояла из опытных бойцов. Но шансов выжить у них было немного. Гладиаторам противостояли гризы. С виду настоящие чудовища. Массивный череп, плотная бурая шерсть, толстые тяжелые лапы. Причем, передние короче задних. В холке животные достигали двух метров и весили около пятисот килограммов. Не звери, а машины для убийства. Обитали животные на Корзане, охотились обычно из засады. Здесь ситуация несколько иная. Открытое пространство и беснующаяся толпа людей. Впрочем, гризы тоже не первый раз на арене, они привыкли и к шуму, и к непривычной обстановке.
Покинув ниши, хищники решительно двинулись на воинов. Четыре ужасные твари быстро набирали скорость. Им навстречу полетели дротики. Однако остановить животных бойцам не удалось. Строй гладиаторов рассыпался. Люди старались не попасть под прямой удар гризов. У двух человек это не получилось. Одному звери повредили ногу, а второго и вовсе отшвырнули в сторону. Доспехи воина не спасли. Хищник проломил ему грудную клетку. Гризы тут же начали пожирать добычу. Они отрывали куски мяса, конечности и проглатывали их, не пережевывая.
В смелости бойцам не откажешь. Гладиаторы, не дожидаясь новой атаки, сами напали на животных. Ближе всех была довольно агрессивная самка. Ей в бок вонзилось сразу три копья. Зверь взвыл от боли. Резко развернувшись, хищник попытался схватить зубами назойливых людей. На морду гриза обрушились стальные мечи. Из ран животного хлынула кровь. Самка отпрянула назад. Голова зверя приподнялась, а воины мгновенно воспользовались благоприятной ситуацией. Острый клинок пробил челюсть хищника и вошел в мозг. Гриз издал предсмертный хрип и рухнул на передние лапы.
Беда в том, что гладиаторы увлеклись схваткой и не заметили, как два самца, отогнанные второй самкой от добычи, взяли их в клещи. Эта ошибка стоила воинам жизни. Звери буквально смяли людей. В течение минуты все было кончено. На арене валялись изуродованные, обглоданные трупы. Зрители бурно аплодировали. Пока зрелище оправдывало их надежды.
Перед следующим боем возникла пауза. Обслуживающий персонал долго возился с тушей убитого хищника. Но вот распорядитель объявил выход Одинокого Волка. Андрей надел шлем, взял копье, сеть и направился к лестнице. Пятеро наемников вытянулись в колонну. У них бледные угрюмые лица. Они не верят, что вернутся назад. Вчера, когда солдаты тащили жребий, участие в первой части шоу воспринималось, как смертный приговор.
Публика встретила знаменитого гладиатора овацией. Но это не любовь, не уважение, это демонстрация собственного эгоизма, азарта. Зрители радуются, что увидят легендарного воина на арене. Его судьба плайдцев ничуть не волнует. Толпа с таким же восторгом воспримет мучительную гибель Одинокого Волка. Главное, что они при этом присутствовали.
Андрей остановился посреди арены, достал из ножен меч, воткнул его в песок. На мгновение, закрыв глаза, юноша прочел молитву. Надо подготовиться к Страшному Суду. Вряд ли оправдания Волкова будут приняты, место в аду ему уже заказано. Тем не менее, призвать на помощь бога никогда не мешает. На вопящих зрителей Андрей не обращал внимания. Их для юноши не существовало. Сейчас самое главное – концентрация.
– Берсенки, – кто-то громко сказал за спиной Волкова.
Все как обычно, шесть человек – шесть зверей. Норкати прав, хищники действительно красивые, грациозные. Пропорциональное мускулистое тело, длинные крепкие лапы, золотистая шкура. В высоту они метра полтора. При этом самцы весят почти двести килограммов. Как и тапсаны, берсенки нападают стаей. Цель та же – заставить жертву бежать. Очень похожая тактика. Только берсенки гораздо крупнее, сильнее, кровожаднее. В живых голодные звери никого не оставляют.
– Напоминать наставления сержанта не нужно? – уточнил Андрей.
– Нет, – дружно откликнулись наемники.
– Отлично, – проговорил юноша. – Смотрите смерти в глаза. Лишь тогда она отступит.
Воины заняли круговую оборону, ощетинились копьями. Хищники двигались метрах в десяти от гладиаторов. Песок уже пропитался кровью, и животные, чувствуя ее запах, раздували ноздри. Терпение берсенков быстро иссякло. Вожак издал грозный рык, и стая бросилась в атаку. Ничтожное расстояние, отделявшее людей от хищников, звери преодолели меньше чем за секунду. Берсенки, словно снежная лавина, врезались в строй бойцов. И хотя наемники успели выставить копья, двое из них были опрокинуты на песок. Мощные челюсти вцепились в человеческую плоть. Раздались дикие, отчаянные крики. Обычно в таких ситуациях жертва пытается спастись, хищникам остается лишь ее догнать. Но на этот раз все было иначе.
– Сети! – скомандовал Волков.
На животных и лежащих воинов полетели прочные сети. Помогать раненым гладиаторам уже поздно. Они обречены. В таких схватках потери неминуемы. На запутавшихся берсенков посыпались удары копьями и мечами. Как и следовало ожидать, звери вскоре выбрались из западни.
– Отступаем! – приказал Андрей.
Бойцы поспешно отошли назад. Крепко сжимая окровавленное оружие, наемники с болью и горечью смотрели на истерзанные тела товарищей. У одного в клочья разорвана нижняя часть живота, и кишки вывались наружу. У второго перекушена шея, а лицо превращено в бесформенную массу. На месте погибших мог быть любой из них.
Впрочем, досталось и хищникам. Бездыханный труп зверя валялся между воинами. Чье-то копье пронзило его насквозь. Еще три берсенка получили серьезные ранения. Кровь обильно текла по шерсти животных. На вожаке до сих пор сеть. Судорожно дергая лапой, он никак не мог от нее избавиться. Хищники не преследовали людей. Звери встретили достойный отпор и явно были в замешательстве. Но в отличие от тапсанов, берсенки не удовлетворились полученной добычей. Вожак стаи, наконец, освободился от сети и снова двинулся на бойцов.
– Надо прикончить эту тварь, – пробурчал воин лет тридцати. – Тогда остальные отстанут
– Пожалуй, – согласился Волков. – Приготовьтесь. Не подпускайте их близко, держите на дистанции.
Животные действовали уже не так уверенно. Инстинкт самосохранения подсказывал им, что противник представляет опасность. А в таких ситуациях опытные хищники предпочитают не ввязываться в драку. Кроме того, истекающие кровью звери слабели на глазах. Они явно не поспевали за убежавшими вперед двумя самцами. Но вожак не обращал внимания на возникший разрыв. Набрав скорость, берсенк атаковал Андрея. Юноша увернулся и нанес хищнику скользящий удар. Острое лезвие распороло зверю брюхо.
Беда в том, что зверь мгновенно сориентировался и напал на стоявшего справа от Волкова наемника. Он буквально задавил воина массой. Огромные челюсти, как тростинку, перекусили запястье бедняги. Андрей вонзил меч в грудь животного. К сожалению, было уже поздно. Мощная лапа размозжила голову бойца. До сердца берсенка юноша не достал. Но, судя по всему, задел легкое. Тяжело хрипя, покачиваясь, хищник наступал на Волкова. На последний прыжок сил ему хватило.
Андрей снова ушел от прямого столкновения, однако передняя лапа зверя зацепила юношу за левое плечо. Волков не удержался на ногах и рухнул на колено. Когти берсенка разорвали кольчугу, прочертили на руке три глубокие борозды, погнули наручи. Андрей воткнул клинок в бок животного, вытащил из-за пояса кинжал и ударил им хищника в ухо. Зверь замер, блеск в его глазах потух. Берсенк медленно повалился на бок. К счастью, не на юношу.
Второй хищник не проявлял такой активности. Наемники довольно успешно отбивались от выпадов животного. Раненые звери решили больше судьбу не искушать. Одна из самок вообще лежала в стороне. Заметив, что вожак мертв, берсенк попятился к стае. Оставив в покое уцелевших людей, хищники принялись делить убитых гладиаторов. Наблюдать их кровавое пиршество удовольствие не из приятных. Воины медленно, осторожно направились к воротам. Спиной к животным они не поворачивались.
Толпа восхищенно кричала. Это, конечно, не победа, но и не поражение. Когда еще после схватки с берсенками выживали сразу три бойца. И уходят гладиаторы с гордо поднятой головой. Без сомнения, своим успехом они обязаны Одинокому Волку. Зрители начали дружно скандировать его имя. Андрею же было не до того. Вся левая половина тела ужасно болела, по руке лилась кровь. Войдя в подтрибунное помещение, юноша бросил меч на пол, устало опустился в кресло.
– Врача сюда, быстро! – скомандовал Норкати.
Сержант сел рядом с Андреем, тихо произнес:
– Отлично. Ты был великолепен.
– Ерунда, – возразил юноша. – Мне повезло. Эта тварь чуть-чуть не попала. И тогда не спас бы даже шлем.
– Чуть-чуть не считается, – улыбнулся Эдвин.
Через пару минут прибежал врач. К тому моменту Волков уже снял смятые наручи и закатал край кольчуги. Плайдец обработал раны и принялся бинтовать руку. Андрей морщился от боли, но не издал ни звука. Между тем, наемники поздравляли товарищей, сражавшихся с хищниками. Для них шоу закончилось. Теперь они будут наблюдать за представлением по голографу. Неожиданно появился Соунвил. Взглянув на Волкова, эстерианец демонстративно похлопал в ладоши и проговорил:
– Браво. Блестящий бой. Как состояние нашего легендарного гладиатора?
– Ушиб плеча, легкое повреждение руки, – ответил врач. – Крови много, но ни мышцы, ни сухожилия не повреждены.
– Прекрасно, – сказал Стенли. – Значит, он может участвовать в одиночных поединках.
– Черт подери! – выругался Норкати. – Хотите его прикончить? Волк устал и имеет достаточно серьезные раны.
– Сержант, тебя никто не спрашивал! – резко отреагировал Соунвил. – Не забывайся. Это решение не обсуждается. Выйдете в пятой, последней смене. У парня на отдых примерно два с половиной часа.
Спорить с эстерианцем было бессмысленно. Потому Андрей не вымолвил ни слова. Даже если бы юношу вынесли с арены на носилках, организаторы шоу все равно бы выставили его на бой. Публика жаждет видеть Одинокого Волка. И не важно в каком он физическом состоянии. Гибель знаменитого гладиатора – часть программы.
Схватки с тартами и клидами Андрей не смотрел. Юноша не получал ни малейшего удовольствия от кровавого зрелища. Сражающихся воинов юноша не знал. Их судьба его не интересовала. Пропустил Волков и первые одиночные поединки. Закрыв глаза, Андрей пытался восстановить душевное спокойствие, расслабиться. Берсенки заставили его понервничать. Унять дрожь в руках удалось не сразу. Медленно, постепенно юноша погружался в прострацию. Сейчас главное отрешиться от реальности, забыть о смерти.
Надрывный, вибрирующий сигнал вернул Волкова в мир боли и крови. Андрей встал, неторопливо двинулся к стеллажу. Надев новые наручи, юноша убрал меч в ножны, взял копье и небольшой круглый щит. Раны на руке неприятно ныли, особенно при контакте с крепежными ремнями. Пятеро наемников уже стояли у лестницы. Волков обратил внимание, что у всех одинаковые доспехи. Таково требование Браена Клевила. Поединки проводились по определенному сценарию.
– Помните, правила изменились, – произнес Норкати. – Если вы убили противника, можете без каких-либо дополнительных команд нападать на любого врага. Но не спешите, в авантюры не лезьте. Ошибки здесь не прощают.
Ворота открылись, и гладиаторы начали подниматься по ступеням.
– Ваше высочество, уважаемые гости, дамы и господа, Одинокий Волк! – с пафосом выкрикнул распорядитель.
Зрители взревели от восторга. То и дело слышался истошный женский визг. Эмоции захлестывали представительниц прекрасного пола. Бойцы заняли свои места на арене. Андрей находился в центре. Странно, но соперников почему-то не было. Это не к добру. Похоже, эстерианцы что-то приготовили.
– А теперь наш обещанный сюрприз, – после паузы продолжил Клевил. – Подобных воинов вы в Ассоне еще не видели. Встречайте ужасных, беспощадных горгов!