Из подтрибунного помещения выбежали шесть тхакенцев. Выглядели они устрашающе. Сверкающие шлемы, латы, в левой конечности прямоугольные щиты, в правой изогнутые клинки. Издали насекомые были похожи на вооруженных скелетов. Волков грубо выругался. Опять Соунвил подсуетился. Вот пронырливая сволочь. Умудрился даже горгов заполучить. Такого поворота событий толпа явно не ожидала. На секунду она смолкла, а потом взорвалась бешеным ревом. Тхакенцы тут же бросились в атаку.
– Не подпускайте их вплотную! – пытаясь пробиться сквозь дикие вопли зрителей, воскликнул Андрей. – Средняя пара лап у насекомых очень опасна…
Горг быстро приближался к юноше. Разглядеть бойца теперь не составляло ни малейшего труда. Огромная голова, круглые сетчатые глаза, гигантская челюсть. Упругие усики просунуты через специальные отверстия в шлеме. Тонкая шея защищена металлической пластиной.
Юноша метнул в тхакенца копье. Воин успел закрыться щитом. Судя по всему, он неплохо обучен. Организаторы шоу явно тренировали насекомых. Горг смело пошел в атаку. Удары мечом сыпались один за другим. Сильными их не назовешь, но противник был невероятно быстр и ловок. А это как раз козыри Волкова. В данной ситуации шансы на победу у бойцов примерно равны. Правда, на стороне Андрея опыт. В отличие от тхакенца, для него это далеко не первый поединок. Юноша пока только оборонялся. Пусть противник демонстрирует свои навыки, устает. Насекомые тоже не двужильные.
Боковым зрением Волков наблюдал за наемниками. Дела у них шли не лучшим образом. Почти все отступали под натиском горгов. Некоторые уже получили серьезные ранения. При таком раскладе долго тянуть с тхакенцем нельзя. Несколько поражений и люди останутся в численном меньшинстве. А сражаться с двумя или тремя насекомыми довольно проблематично.
Поймав горга на встречном движении, Андрей нанес ему мощный удар в область груди. Острый клинок рассек доспехи и вонзился в тело тхакенца. Насекомое зашипело и отпрянуло назад. Теперь уже Волков непрерывно атаковал горга. В какой-то момент тхакенец раскрылся, и юноша наотмашь рубанул врага по плечу. Правая конечность насекомого отлетела в сторону. Добить безоружного противника труда не составило. Расовая принадлежность противника все же имела значение. К горгу Андрей не испытывал ни малейшего сострадания. Успех Волкова был единственным. Тхакенцы уже убили двух наемников и теснили третьего. Юноша бросился ему на помощь.
К сожалению, Андрей опоздал. Парень дрался отлично, тяжело ранил своего соперника, но предупреждение Волкова он, видимо, не слышал. Один из горгов сумел навязать воину рукопашную схватку. В средних конечностях насекомого оказались кинжалы. Тхакенец нанес ими в грудь бойца ударов десять. Истекая кровью, наемник опустился на колени. Именно в этот момент и подбежал Андрей. Отбив выпад первого горга, юноша проскочил мимо него, и, не давая второму поднять меч, отсек насекомому нижнюю конечность. Тхакенец рухнул на песок рядом с поверженным гладиатором. Резкое круговое движение, и клинок снес горгу голову. Наемник был еще жив.
– Здорово, – прошептал парень и повалился на спину.
Неожиданный маневр привел противника в замешательство. Теперь соотношение сил примерно равно. Раненый тхакенец не в счет. Он едва ползал. Уцелевший горг решительно бросился в атаку. Воин был в ярости и хотел отомстить за убитых соотечественников. В силе и ловкости ему не окажешь. Пару раз клинок насекомого задел кольчугу Волкова.
В какой-то момент юноша почувствовал, что теряет контроль над поединком. Следовало срочно что-то предпринять. Но стоило Андрею пойти в наступление, как он нарвался на ответный выпад тхакенца. Меч горга Волков отбил, но враг сумел к нему приблизиться и вонзил кинжал в бедро юноши. Закричав от боли, Андрей поспешно отошел на исходную позицию. Давать Волкову время на передышку противник не собирался. На юношу посыпался град ударов. Судорожно закрываясь щитом, Андрей пятился к трибунам. Боль в правой ноге была ужасной. На дико ревущую толпу зрителей Волков не обращал внимания. Его цель – горг. Тхакенец уверен в своей победе и обязательно где-то допустит ошибку. И это единственный шанс юноши выжить.
Неожиданно Андрей споткнулся и едва не упал. Дистанция между ним и насекомым существенно сократилась. Горг бил сверху, пытаясь попасть в голову Волкова. Однако юноша увернулся и вонзил меч в правый бок тхакенца. Клинок вошел в тело насекомого по самую рукоять. Пару секунд Андрей и горг стояли вплотную, лицом к лицу. Волков видел, как тускнеют глаза тхакенца. Средние конечности насекомого еще дергались, но причинить вред юноши уже не могли. Андрей сделал шаг назад, и противник упал на песок.
Между тем, схватка продолжалась. Кроме Волкова и тяжелораненого тхакенца на арене остались всего два бойца. Насекомое яростно теснило наемника. Горги гораздо выносливее людей. Прихрамывая, юноша двинулся к сражающимся воинам. Вытаскивать кинжал из бедра он не стал. Сразу начнется кровотечение. Останавливать его нечем, нет ни жгута, ни бинта. Придется терпеть. Вступить в бой Андрей не успел. Тхакенец заметил нового врага, отвлекся и пропустил мощный улар наемника. Через мгновение все было кончено. Гладиатор снял шлем и радостно вскинул руки вверх. Волков остановился, оперся на меч.
– Надо убить горга, – воин кивнул в сторону замершего от страха тхакенца.
– Зачем? – пожал плечами юноша. – Что бы потешить досточтимую публику? Крови и так пролито достаточно. Пусть живет. Горги не такие уж и плохие. Я участвовал с ними в одной разведывательной операции. Они дерутся здесь не по своей воле. Лучше помоги мне дойти до ворот.
В подтрибунном помещении их встретили как героев. К Андрею тут же метнулись врачи. Его усадили на стул, вкололи обезболивающий препарат и осторожно извлекли кинжал. Рана была глубокой, но не опасной. Ни артерию, ни вену клинок не зацепил. Иначе как везеньем это не назовешь. За работой медиков наблюдал не только Эдвин Норкати, но и эстерианцы. Сейчас в представлении перерыв. Браена Клевила интересовало, способен ли Одинокий Волк принять участие в заключительной части шоу.
– И какой вердикт? – спросил главный распорядитель, когда перевязка была завершена.
– Ходить сможет, – ответил врач. – Разумеется, возникнут проблемы…
– Мне наплевать на его проблемы, – грубо отреагировал Клевил и повернулся к Норкати. – Сержант, в вашем распоряжении пятнадцать минут. Волк должен быть в составе отряда. Смените ему доспехи. Кольчуга не соответствует историческим реалиям. Шлем оставьте.
По сигналу организаторов наемники направились к лестнице. Андрей шел последним. На нем тяжелые латы, синий плащ, в одной руке копье, в другой большой прямоугольный щит. Перед выходом юноша принял стимулятор. Он снимет болевые ощущения и позволит немного взбодриться. За четверть часа нормально отдохнуть Волков не успел.
На стадионе творилось настоящее сумасшествие. Зрители кричали, визжали, топали ногами. Они требовали кровавого зрелища. У Норкати тридцать шесть воинов. А Клевил говорил о семидесяти. Где же остальные? Стоило Андрею об этом подумать, как открылись соседние ворота, и к наемникам присоединилась группа корзанцев. Среди них двенадцать пехотинцев и двадцать лучников. Сержант построил отряд в две линии, так проще обойти противника с флангов. Странно, но врага до сих пор нет. Что-то организаторы опять приготовили.
– Ваше высочество, уважаемые гости, дамы и господа, – произнес распорядитель. – Всем известно, что в империи есть планета Земля с дикой, варварской цивилизацией. На ней постоянно происходят войны и крупные сражения. Они отличаются небывалой жестокостью. Битва, которую мы вам представим сегодня, состоялась около четырех веков назад. Уверен, вы получите незабываемые впечатления.
– Земля, – недоуменно повторил Эдвин. – Что за нелепое нововведение?
– Боюсь, это очередной неприятный сюрприз, – сказал Андрей. – Организаторы хотят удивить герцога.
Наемники медленно двигались к центру арены. Внезапно раздался раскатистый звук труб. Навстречу воинам Норкати выбежали бойцы в красных одеждах. Тяжеловооруженные пехотинцы встали в линию, а лучники заняли место в тылу. Тянуть с первым залпом противоборствующие стороны не стали. Рой стрел обрушился на гладиаторов. Воины закрылись щитами, и потому никто из них не пострадал. Гибли и получали ранения исключительно лучники.
– Что-то не так, – заметил сержант. – Они не наступают.
– И, кроме того, красных меньше чем нас, – откликнулся юноша. – Не хватает двадцати человек.
– Вот дерьмо! – выругался Эдвин. – Не к добру это. Если…
Закончит фразу Норкати не успел. Вражеский строй рассыпался в разные стороны. Из огромных ворот, пришпоривая коней, вырвалась группа всадников. Лошади в броне, в длинных попонах, наездники в сверкающих латах, с выставленными вперед копьями. Подобного развития событий не ожидал даже Волков. Стремительно преодолев ничтожное расстояние, отделявшее их от врага, всадники врезались в ряды синих. Они буквально смяли наемников. Воины были либо заколоты копьями, либо опрокинуты на песок и растоптаны лошадьми. Часть лучников обратилась в бегство. Это стоило корзанцам жизни. Противник догонял их и безжалостно убивал. Одного беднягу всадник пронзил насквозь и под восторженные вопли зрителей протащил труп вдоль трибун.
Отряд Норкати спасло лишь то обстоятельство, что неприятель не успел полностью развернуться. Враг атаковал расширяющимся клином. Пробив брешь в строю наемников, всадники не стали развивать успех. Сейчас они наслаждались триумфом, гарцевали перед женщинами, истошно визжащими от восхищения. В их победе никто не сомневался.
Положение синих было удручающим. Воины оказались в плотном кольце окружения. С одной стороны группа пехотинцев, с другой – всадники, не потерявшие ни единого человека. При этом вражеские лучники непрерывно осыпали наемников стрелами. То и дело кто-то вскрикивал от боли и падал на песок. От былой организованности не осталось и следа. Среди воинов царила паника. Люди прекрасно понимали, что обречены. Их специально заманили в середину арены. Здесь коннице противника легче расправиться с пешими солдатами. Эдвину и Андрею повезло. Они стояли в центре строя, а красные ударили чуть левее. Счастливое стечение обстоятельств. Всадники лишь оттеснили их на фланг. Глядя на груду изуродованных тел, сержант с горечью произнес:
– Похоже, это все. Клевил и Соунвил превратили честный бой в кровавую мясорубку.
– Сколько солдат погибло? – уточнил Волков.
– Понятия не имею, – ответил Норкати. – В этом хаосе трудно разобраться. Трупы разбросаны по всей арене. Думаю, пятнадцать-двадцать пехотинцев и половина лучников.
– Больше трети отряда, – констатировал юноша. – Паршиво. Скоро всадники перегруппируются. На этот раз они двинутся сплошной лавиной. Неприятель просто сметет нас. А затем мерзавцы будут медленно, красуясь перед публикой, добивать уцелевших врагов.
– Я о том же, – пробурчал Эдвин.
В его щит ударилась стрела и отлетела в сторону.
– Сволочи! – выругался сержант. – Научились стрелять…
– Нет, мы еще поборемся, – процедил сквозь зубы Андрей. – И против конницы есть методы.
Вот когда юноше пригодились знания, полученные на Земле. Долгими зимними вечерами Астин рассказывал о великих полководцах, о грандиозных сражениях, о стратегии и тактике боя. В экстремальных ситуациях мозг начинает лихорадочно работать и из глубин памяти извлекает необходимую информацию.
– Все ко мне! – громко закричал Волков. – Забирайте у убитых копья и щиты!
Призыв знаменитого гладиатора встряхнул наемников. Его уверенный голос дал людям призрачную надежду на спасение. Воины быстро выполнили приказ юноши. Через полминуты возле него уже стояло около сорока человек.
– Строимся квадратом! – скомандовал Андрей. – В первую линию, лицом к всадникам, самые крепкие, самые сильные. Раненые и лучники в середину. Держите щиты над головой и готовьте стрелы.
На мгновение возникла пауза. Наемники пытались сообразить, что от них требует Одинокий Волк.
– Какого черта вы застыли? – гневно рявкнул Норкати. – Оглохли, грязные скоты? Пошевеливайтесь, болваны. Иначе я сам сверну вам шеи!
Угрозы Эдвина не пустой звук. Он ни с кем церемониться не будет. В качестве примера Норкати занял место в первой шеренге. Тут же к нему присоединились шесть человек. Андрей встал за сержантом. Так легче управлять отрядом. Четкого квадрата не получилось. В распоряжении Эдвина осталось тридцать девять бойцов, вместе с ним и Волковым – сорок один. Однако моральный дух воинов резко поднялся. Они со всех сторон закрылись щитами, почувствовали плечо товарища.
Перестроение синих застало противника врасплох. Теперь атаковать наемников развернутым фронтом не имело смысла. Всадники опять вытягивались в клин.
– По моей команде передовая линия бросает копья, – проговорил юноша. – Затем стреляют лучники. Но главное, когда я крикну «ложись», все падают на песок, смыкают щиты, прячут под ними ноги и головы. Пропускаем конницу через себя, и снова копья и стрелы…
План был рискованным. Лошадь с наездником весит килограммов восемьсот. Кости людей могут и не выдержать. Однако другого решения нет. Остановить скачущих всадников нереально. Копья не очень прочные и довольно короткие. Животные сомнут людей. Расчет на внезапность. Враг перед ударом разгоняется, и по инерции проскочит по наемникам.
Между тем, всадники уже приближались. До них метров шестьдесят.
– Лучники! – скомандовал Андрей.
Рой стрел устремился навстречу противнику. Сделав шаг вперед, метнули копья пехотинцы. Два попадания были невероятно точными. Одно выбило наездника из седла, второе вонзилось в ногу лошади. Она споткнулась и вместе с всадником перевернулась через голову. Еще три воина не успели отвернуть в сторону и тоже очутились на земле. Люди и животные смешались в общую кучу. Тем не менее, остальной поток был уже у солдат.
– Ложись! – крикнул Волков.
Наемники дружно рухнули на песок. Копыта лошадей застучали по щитам. Их большой размер спас воинов. Нагрузка была велика, но скоротечна. Тем более что многие всадники проскочили мимо гладиаторов. Как только опасность миновала, наемники вскочили на ноги. Копья и стрелы полетели в спину удаляющему противнику. И снова получилось удачно. Еще два наездника выпали из седел. Воины тут же устремились к лежащим на песке врагам. Ранения и тяжелые доспехи не позволили всадникам подняться. Бойцы Норкати их хладнокровно добили мечами. Красные лишились сразу семи человек.
Зрители неистовствовали. Проявленное наемниками упорство обрадовало плайдцев. В сражении вновь появилась интрига. Растерянность неприятеля длилась недолго. Численное преимущество по-прежнему на его стороне. Вражеская конница обогнула строй наемников и попыталась ударить с фланга. В это время пехота красных атаковала с фронта. Лучники подошли к синим на расстояние в двадцать пять метров и стреляли практически в упор.
По приказу Андрея воины не двигались с места. Они, словно бронированная машина, закрылись щитами со всех сторон. На этот раз всадники значительно снизили скорость. Их задача – прорвать оборону противника, вклиниться в квадрат, заставить бойцов Норкати рассыпаться. А уж потом уничтожить наемников труда не составит.
Замысел красных, наверное, мог бы осуществиться, если бы они действовали согласованно. Однако никто не думал, что к этому моменту наемники еще будут оказывать сопротивление. Все решения принимались спонтанно, интуитивно. Конница опередила пехоту и врезалась в ряды наемников. Длинными копьями всадники били воинов сверху. Синие несли серьезные потери. Создавалось впечатление, что это их агония. Сейчас они дрогнут и побегут. Но тут дали залп лучники Норкати. С двух-трех метров пробивались даже самые прочные латы. Кроме того, бойцы кололи и рубили незащищенные ноги лошадей. Животные от боли вставали на дыбы, сбрасывали седоков.
Через несколько секунд тщательно подготовленная атака превратилась в хаос. Обезумевшие, неуправляемые лошади метнулись к воротам. Попавшуюся на пути пехоту они просто смяли. Упускать такой шанс было нельзя. Наемники ринулись в наступление. Силы абсолютно равны. Тридцать воинов на тридцать. Обучены бойцы примерно одинаково. А вот психологическое состояние разное. Одни только что упустили победу, другие буквально воскресли из мертвых.