Одним из таких законов был закон о гомосексуализме, педофилии и прочих извращениях. Так называемые сексуальные меньшинства в Империи не имели никаких прав. Более того, их жестко изолировали от общества — были лагеря в Сибири, попав в которые, выйти можно было только вперед ногами. Хотя чаще над этим не заморачивались, хоронили на месте. Подход был прост — зачем обществу генетический брак? Разве что для тяжелой работы, в качестве разменного материала — надо ведь оправдать затраты на то, что их растили, воспитывали…
Ну и въезд на территорию Империи гомосексуалистам был воспрещен. За нарушение — лагерь, а то и чего похуже. Все въезжающие, включая служащих дипломатических миссий, подписывали бумагу — ознакомлен, мол, обязуюсь исполнять. Хотя на них смотрели сквозь пальцы — специально прошлое въезжающих не проверяли, и, если человек не совершал преступлений на территории Империи, то все, что там было до или после, оставалось только его проблемой. И нездоровые наклонности французского дипломата так и остались бы при нем, но не утерпел, гад — и попался на педофилии. Выбор в такой ситуации, в принципе, невелик — расстрел или веревка.
Однако, похоже, здесь все-таки была подстава — верещание так называемой «свободной прессы» было слышно на Луне без радио. Очередной подогрев общественного мнения осуществлялся умело, решительно и… Глупо, иначе и не скажешь. Наезжать на Виктора и его команду надо было раньше, а сейчас Империя была сильна, как никогда. Курс на торговлю, который был выбран несколько лет назад, являлся отнюдь не бесспорным, но очень удачным в реалии решением. Настолько удачным, что сейчас Империя могла выставить при нужде флот в сто шестьдесят боевых кораблей, включая два десятка линкоров и столько же тяжелых авианосцев с полными авиагруппами. Это была не только сила, с которой приходилось считаться, но уже сила, которую следовало бояться. Хотя, с другой стороны, этот флот был сейчас пределом возможностей Империи — не столько из-за финансовых соображений, сколько из-за ограниченности человеческих ресурсов. Подготовленных кадров старой, еще земной школы было не так уж и много, а новые, из местных, пока еще не подросли, не достигли требуемого уровня. Хотя как раз эта проблема скоро должна была решиться — Империя росла, и не только экономически, но и вширь.
Да, вот так уж получилось, что новая страна, развиваясь, втянула в орбиту своих интересов еще три мира, причем не столько экономически, сколько физически. Правда, один из миров был «втянут» давно, тот самый мир-могильник, в котором уже полным ходом кипела жизнь — на отреставрированных заводах производили всевозможную вредную продукцию. Уран, например, там обогащали, чтобы экологию собственного мира не портить, плюс на орбите развернули еще одну верфь и клепали на ней корабли под заказ, плюс… Да что там перечислять, производили там все, что было экологически вредно, от алюминия до бумаги, благо заросли гигантской древовидной конопли, отличного сырья, там были на полконтинента, да и прочие растения тоже процветали. А свой мир Черные Лорды предпочли держать чистым — не хватало еще загадить его, как было когда-то на Земле.
Второй планетой стал мир, в котором первоначально расположили первую линию обороны. Так получилось, что вступили в контакт с местными с целью организовать отдых для своих людей. Могли обойтись и без этого, все равно технологический уровень, на котором находились аборигены, не позволял контролировать всю планету, но предпочли договориться сразу, чтобы в будущем проблем не иметь. Тем более что правительство на планете было единым — развитие этого мира шло своим собственным путем, в результате, несмотря на относительно низкое техническое развитие, еще за сто лет до контакта образовалось мощное единое государство, включающее территорию России, Европу и Америку. Доминирующая раса — белая, остальные были ассимилированы, как народы России, или заперты в резервациях, как китайцы, японцы, индейцы и прочие негры. Словом, своя история, не менее жестокая и кровавая, чем в других мирах, не хуже и не лучше других, просто другая.
Вступая в контакт, планировали просто договориться об аренде острова-другого, но как-то быстро получились нормальные дипломатические отношения, пошла торговля, благо ресурсов на планете было много, поэтому добычу полезных ископаемых и производство полуфабрикатов организовать местным было несложно. Продукцию высоких (ну, относительно высоких) технологий они буквально с руками отрывали, а потом торговые отношения плавно перешли в военный союз, закрепившийся на уровне смеси вассальных отношений и строгих гарантий политической независимости. Что-то вроде союза России и Белоруссии далекого прошлого.
Третьим миром стала планета в том приграничном пространстве, в котором замысливал диверсию Айнштейн. Все у него тогда получилось, даже слишком — страна, которой предложили оружие, закупила его с радостью (на обмен пошли золото, алмазы, редкоземельные элементы) и моментально подмяла под себя всю планету. Это легко, когда у тебя неуязвимые танки на суше, непобедимые драккары в воздухе и космосе, да еще и лучеметы (сбагрили им старое барахло) вместо автоматов. Только вот потом победители поступили неумно — устроили тотальный геноцид в лучших традициях Гитлера, только направленный на все завоеванные народы. Буквально через несколько месяцев побежденные озверели и Айнштейн, будучи человеком мудрым, воспользовался этим — явился, аки ангел небесный, в два счета раздолбал с крейсеров тех, с кем недавно еще торговал, и был с восторгом встречен благодарным человечеством.
Вот так, мягко и ненавязчиво, этот мир, вполне благополучный и развитый, де-факто оказался в составе Империи. Это было вполне взаимовыгодно — Империя получала огромную массу специалистов приемлемой квалификации, которых надо было лишь немного переучить, налаженные производства, которые было несложно модернизировать, плюс большое количество рекрутов, пушечного мяса для любой войны. Ну а новые граждане Империи (гражданство второго класса, с ограничением в правах) получили доступ к новым технологиям, небывало поднявшим уровень жизни. В результате этих процессов Империя стала самодостаточным государством, полностью обеспечивающим себя во всех отношениях и поплевывающим на бывшую метрополию.
Вдобавок удалось наконец понять, в чем причина такой прочности корпусов кораблей погибшей цивилизации. Все, как всегда, было просто — металл имел измененную кристаллическую структуру, полностью меняющую его прочностные характеристики. Правда, в промышленных масштабах чужую технологию воссоздать пока не удалось, но, как утверждали ученые (Виктор им верил), это дело времени, и только. Вот только какое время потребуется, никто сказать не мог, поэтому, не дожидаясь, пока ученые получат результаты, развернули строительство кораблей из традиционных материалов, закупив для этого у немцев еще одну верфь и построив одну свою. Плюс развернули две линии обороны против ацтеков и одну (на всякий случай) против Земли. Словом, скучать не приходилось.
Но самым интересным оказался контакт с дисколетчиками. Настолько интересным, что вначале Айнштейн, а следом и все остальные слегка обалдели, а потом схватились за головы.
Глава 16
У попа была собака,
Он ее любил.
Она съела кусок мяса —
Он ее убил.
В землю закопал,
Надпись написал, что…
Народный прикол
Вообще, такого бреда не ожидал увидеть никто. Черные Лорды готовы были увидеть все, что угодно — выжженный войной или загибающийся от экологической катастрофы мир, полчища мутантов, бегающих по планете, лаборатории, производящие генномодифицированных людей, жрущих генномодифицированную кукурузу с искусственным мясом… Действительность превзошла все ожидания — они не увидели ничего!
Нет, кое-что там все же было — маленькие, спокойные деревеньки, утопающие в садах, такие же маленькие, никчемные городки. Никаких признаков производства, никаких исследовательских центров, никаких лабораторий. Никаких признаков войны тоже видно не было. Даже немногочисленные мегаполисы, торчащие тут и там, были просто давным-давно покинутыми пустышками, и лишь невероятно совершенные автоматические системы самовосстановления и жизнеобеспечения поддерживали их состояние на приемлемом для жизни уровне. И жили в этих домах люди. Самые обычные люди, ничем не отличающиеся от Виктора, Айнштейна или любого другого человека. А те, кто летал на кораблях и воевал, эти самые генномодифицированные, составляли, как оказалось, ничтожный процент от населения, почти не спускались на поверхность планеты. Все, все предположения об этой цивилизации, которые строились перед полетом, шли коту под хвост с первых минут контакта. А главное, те, кто воевали, не пользовались на планете абсолютно никакой поддержкой, даже продовольствие вынуждены были выращивать на орбитальных гидропонных фермах. Как они еще держались, было совершенно непонятно.
Айнштейн, увидев это, решительно отказался верить своим глазам. В его понимании страна, ведущая войну с сильным и агрессивным врагом, должна была вкладывать в нее все силы и ресурсы — только так, как показывает практика, возможно победить, а тут… Одни воюют и гибнут, а другие наслаждаются жизнью и в ус не дуют. А ведь войну они уже почти проиграли — то, что он увидел, говорило само за себя.
Земные корабли, войдя в пространство, контролируемое местным флотом, вели себя нагло до предела — простейший психологический прием, позволяющий впоследствии доминировать на переговорах. Наглость, подкрепленная реальной силой, всегда дает чувство уверенности, что немаловажно, и Айнштейн это учитывал.
Решительно, не обращая ни на кого внимания, корабли Айнштейна двинулись к планете. Десяток дисколетов сначала пристроились к ним в кильватер, потом чуть сместились и, догнав, двинулись параллельным курсом, но огня никто из них не открывал — видимо, представляли себе, что сделает с ними линкор, если ему вдруг приспичит открыть огонь. А ведь еще были крейсера, чьи изящные корпуса, подсвечиваемые сгорающими в силовом поле метеорами, четко выделялись на фоне звезд (специально к этому походу, для пущего эффекта, их покрасили светоотражающей краской, хотя Айнштейн и опасался, что это облегчит противнику прицеливание и сделает корабли более уязвимыми), и гробоподобный авианосец. Линкор и авианосец, корабли американского производства, по дизайну и окраске (на них оставили привычный боевой космический «камуфляж») резко контрастировали с крейсерами, построенными в России, что, по замыслу ученых мужей, должно было производить на вероятных партнеров определенное впечатление. Виктор, увидев результат, охарактеризовал это впечатление как «обалдение» и «придурь», но вмешиваться не стал, предупредив, правда, «долбаных психологов», что они отвечают за результат, и если что — то сразу…
Трудно сказать, сработали ли домашние наработки или эскадра и так производила впечатление своей огневой мощью, но дисколетчики предпочитали деликатно идти рядышком и не дергаться. Впрочем, Айнштейн их терпением не злоупотреблял. В десяти световых секундах от планеты эскадра застопорила ход и легла в дрейф и дальше линкор пошел один. Он двигался величественно, похожий на сгусток мглы, и дисколеты, эскортирующие космического левиафана, казались карликами на его фоне.
Они проходили мимо летающих в беспорядке обломков. Они видели величественные орбитальные крепости… усыпанные пробоинами, как сыр дырками. Некоторые пробоины были заделаны — кое-как, на скорую руку, но большинство станций, похоже, никто ремонтировать не пытался. Многие были просто покинуты, отсутствовал не только свет в иллюминаторах, но и фоновое излучение, которое дают работающие реакторы, локаторы и даже обычные мониторы. Большая часть боевых станций пояса планетарной обороны была мертва, а немногочисленные уцелевшие явно не были способны к сколь-либо продолжительному сражению. Оставалось удивляться, как они в свое время смогли отразить напор ацтеков. Видимо, у атакующих просто первыми кончились силы.
Линкор совершил несколько витков на низкой орбите. С дисколетов постоянно пытались связаться с ним, сигналы шли во всех диапазонах, на разных языках, некоторые языки бортовой компьютер даже понимал. Все расшифрованные запросы сводились к одному и тому же: назвать себя, указать цель визита, лечь в дрейф и принять на борт досмотровую (а может, таможенную) партию. На линкоре, пользуясь своим подавляющим перевесом в броне и огневой мощи, эти запросы презрительно игнорировали. Сильный пришел разговаривать со слабым, он сам выберет место, время и условия.
Но рассмотрев поверхность планеты, Айнштейн остался в полной растерянности. Куда приземляться? С кем разговаривать? Поэтому он соизволил наконец ответить на запрос — дескать, прибыл посол, чрезвычайный и полномочный, просит предоставить посадочный коридор и организовать встречу с правительством.
Комитет по встрече повел себя адекватно — в смысле, долго ждать не заставили, коридор выделили сразу. Видать, понимали, что линкор может и сам сделать, что угодно, и приземлиться, куда захочет. Что же, это говорило об их здравомыслии и представляло в выгодном свете. А вот с правительством… Ну не было здесь правительства.
Вообще, во всех мирах человечество само создает себе сложности. Нет предела человеческому маразму и интеллигенция — пророк его. И этот мир не был исключением — его жители создали в свое время могучую цивилизацию, но изнутри разрушить можно все, что угодно. Правда, позволят ли вам разрушить что-то — это вопрос, и вопрос серьезный, но, когда на государство одновременно сваливается несколько угроз, оно может просто не выдержать, не успеть вовремя и правильно отреагировать на все. Так случилось и здесь.
Когда произошло вторжение ацтеков (впрочем, какое там вторжение — так, мелкий наезд), этот мир был на вершине своего могущества. Чтобы набить морды зарвавшимся хамам, хватило ничтожной доли сил — эскадра, которая сокрушила не самую слабую цивилизацию (честно говоря, она с той же легкостью сокрушила бы и Темную Империю), была обычной пограничной группой, гонявшей в основном контрабандистов. Устаревшие корабли, «слабое» вооружение. Короче, круты были предки дисколетчиков необычайно, можно сказать, до безобразия. На этом и прокололись.
Цивилизация эта была весьма замкнутой — в основном по исторически-религиозным мотивам. Духовные пастыри различных течений имели здесь очень большое влияние во все времена и дружно не поощряли внешнюю экспансию — ни космическую, ни межпространственную. Причины были, что называется, на поверхности — выходя из зоны непосредственного влияния родных наставников, люди очень быстро впадали, как считалось, в ересь. Причем основной ересью было то, что, оставшись без опеки, да еще часто в экстремальных условиях, они начинали думать своим умом и понимать, что святые отцы им не так уж и нужны. Со всеми, как говорится, вытекающими последствиями. При этом у большинства адептов большинства религий хватало ума не тормозить технический прогресс, неуклонно повышающий уровень жизни. Сытым стадом, как известно, управлять проще. Поэтому, несмотря на колоссальные достижения науки, цивилизация эта так и осталась в одном мире и в одной звездной системе, и вторжение ацтеков оказалось для нее, в какой-то степени, благом, во всяком случае, от уничтожения спасло.
Отделав ацтеков, военные просто воспользовались простым постулатом о том, что маленькая война на границе всегда полезна. Закиснуть, так сказать, не дает, да и новое вооружение на реальном противнике, если что, испытывать удобнее. Ну, и инвестиции на разработки нового вооружения под это дело всегда выбить проще. Говоря по чести, Виктор планировал внешнюю политику собственной Империи практически аналогично.
А еще при таких раскладах военные выходили таким образом из-под опеки не слишком подкованных в военном деле, зато крепко соображающих в теологии негласных начальников. Собственно, это и было основной причиной, почему цивилизация ацтеков не исчезла, как досадный казус. Военные давно искали способ выдвинуться на ведущие роли и упускать такой шанс не собирались. Ацтеков разбомбили и блокировали, но высадку десанта признали чрезмерно опасной, а оставление планеты без присмотра — неразумным. Опираясь на необходимость постоянного блокирования планеты, создали несколько баз поддержки в разных мирах и распределили по ним наиболее боеспособные эскадры, а до кучи вывели за границы своего пространства несколько орбитальных заводов разного назначения. Словом, начали готовиться к переделу сфер влияния.
И тут, как это часто бывает, грохнуло. Началось все с банального энергетического кризиса. Дело в том, что система подачи и распределения энергии была жестко централизованной, имела много ступеней защиты и считалась неуязвимой, но жизнь внесла коррективы — в результате мощного, неожиданного для всех сбоя в системе энергопитания оказались обесточены многочисленные подводные поселения. Базы для подводных работ давным-давно не строились из стали или бетона, а создавались на основе силовых куполов. Оставшись без энергии, они некоторое время продолжали существовать за счет аварийного резерва, а потом исчезли. Погибли тысячи людей.