-Что случилось? - вскинул глаза Дик.
-Портал. - Закусив от напряжения губу, магиня отступала к стене, поднимая руку.
-Что такое портал? - Начал было он, глядя на быстро уплотняющееся облако, как всё понял.
Вампир стремительно побежал вокруг открывающегося портала, замыкая круг, и быстро замахал руками.
Мускулистая фигура воина выпрыгнула из тумана и шарахнулась в сторону, уступая дорогу второму. Но невидимая преграда не пустила. От удара об нее воин отпрянул и сбил шагнувшего в ту же сторону товарища с ног. И тут же на эту кучу вывалился разъяренный водник. Он немедленно швырнул приготовленное заклинанье и только по чистой случайности большая часть льда врезалась в пол. Хотя и пытающимся встать охранникам неплохо досталось. На невидимые стены брызнули кровавые ручейки, и Анюся, немедленно позеленев, зажала рукой рот.
Портал начал бледнеть, но больше никто из него так и не вышел.
-Руфим! - Оглянулся, сидя на раненом, дикарь и обнаружил исчезающий туман.
Он взревел как дикий зверь, и, вскочив на ноги, начал метаться по невидимой клетке, топча раненных.
Затем случайно рассмотрел энергично водящего ручками вампира, стоящего у круга и потрясенно замер, а глаза его ввалились от ужаса.
Именно в этот момент у Дика возникло чувство безысходности, затмившее гордость за свою сообразительность. Оставалось только радоваться, что не поддался соблазну переметнуться на сторону дикаря. Это явно была не самая лучшая идея. Жаль только, радоваться совершенно не хотелось.
-Куда же все-таки делся Руфим? - озабоченно буркнула Анюся, садясь на свою лежанку.
Дик безразлично пожал плечами и пошел открывать ставни. За забранным решеткой окном вставало солнце.
-Ну, и где мы? - Снимая амулет, мысленно спросил Танио, оглядываясь на Зака.
Но тот не ответил, напряженно вслушиваясь во что-то слышимое только ему одному. И лицо его мрачнело с каждой каплей уходящего времени.
-Похоже, хозяева этого дома вовсе не бедняки. - Осмотревшись, шепнул Крис, и повесил на обе руки боевые заклинания.
Если придется драться, нужно сделать все, чтобы бой был как можно короче. Таково основное правило ковена. Второе правило - не убивать, если есть хоть малейшая возможность разоружить или взять в плен, было непреложным. Ведь обычно в бой идут вовсе не те, кому это нужно, а те, кого гонит долг, обязательства или нужда. Те, кто затевает кровавые битвы, крайне редко выходят на поле боя, предпочитая платить за свои прихоти чужими жизнями.
-Здесь куча диких магов с Берзийских островов и из Ружана. - Тихо прошептал Зак. - Тан, ищи источник. Боевыми нам не победить.
Танио привычно оглянулся вокруг мысленным взором. Источник был. Где-то в северном крыле дома, стены которого, пропитанные магической защитой, выглядели отсюда призрачным миражем. Теперь принц знал, где они находятся. Таким огромным мог быть лишь дворец младшего брата шаха Аганы. Наместника Раймихона.
С предосторожностями выбравшись из портальной, маги отошли в темный уголок и Зак, взявшись за руку Танио, потянул в себя мощные жгуты энергии, которые Тан забирал из источника. Зимой они не раз тренировались, отрабатывая эту схему передачи энергии напрямую.
Крис стоял рядом, готовый заморозить любого, кто сунет сюда нос.
Едва пополнив резерв, Зак начал действовать. Им повезло, что они попали во дворец ночью, чтобы укрепить сон уже спящих людей нужно намного меньше энергии, чем для усыпления бодрствующих. Хотя во дворце было немало и таких. Многочисленная стража, часовые на всех выходах, повара, начинающие готовить завтрак. Их Зак пока не трогал, повара не те люди, которые сломя голову бросятся воевать за хозяина.
Он прошел мысленным обходом уже большую часть покоев центрального здания, когда наткнулся на защищенное от просматривания сознание мощного мага. И это сознанье его засекло. И немедленно ударило ментальной стрелой в ответ на осторожное прикосновение.
Зак даже пошатнулся от пронзившей мозг боли, и Танио встревоженно подхватил друга, не давая упасть.
Но маг уже заученно выставил над собой ментальный щит, полностью скрывавший не только его мысли но и уровень магического могущества. Не стоило заранее раскрывать перед врагом все свои способности.
Дикари, жившие обычно уединенно, свои заклинания и методы колдовства придумывали сами. Разумеется, не каждому колдуну под силу придумать что-то еще неизвестное ковену. Но иногда встречаются очень сильные и талантливые маги. И тот, что сумел так быстро и резко среагировать на осторожное прощупывание, несомненно, был талантлив. Потому что Зак, считавшийся сильнейшим менталом ковена, этого заклинания раньше не знал.
И еще дикарь был очень силен. Зак почувствовал это по отголоску бурлившей в нем энергии.
-Тан, Крис! - Хрипловато прошептал маг, - У вас с собой амулеты, скрывающие ауру? Оденьте. И еще вот это. - Он достал из специального кошеля два завернутых в мифриловую парчу медальона.
Последние, самые сильные из изготовленных им амулетов. Способные противостоять воздействию менталов самого высшего класса.
Через несколько подзвонков трое магов, уже не таясь, быстро шли через анфиладу дворцовых залов. По южному яркая, броская роскошь убранства заставляла магов слегка саркастически кривить губы. Ни один из них не согласился бы хоть день прожить в окружении всех этих ваз, подушек, ковров и драпировок.
Спящие у дверей в нелепых позах охранники попадались все чаще. Танио, не останавливаясь, отбрасывал их в сторону легким движением пальца. Амулеты Зак предусмотрительно настроил так, чтоб реагировали только на более энергоемкие заклинания.
Зак шел впереди, ловя поверхностным поиском неохваченные его воздействием сознания. То помещение, где его встретил столь недружелюбный прием, маг старательно избегал. Нет, насчет того, что дикарь будет спокойно ждать его в своей комнате, он не питал никаких иллюзий. Но показывать врагу свое приближение не торопился.
Уверенный, что тот сейчас суматошно готовит ему ловушку. А возможно, и не одну. Ну и что ж. На то он и дикарь. Чтобы всегда действовать по своим, гнусным дикарским законам. Зак перевидал их немало, а еще больше прочел свитков с описанием операций ковена по обнаружению и обезвреживанию таких магов. Дикари делились на две основные группы. Первая, большая, состояла из тех, что жили в удаленных местах и маленьких деревушках. Ковен, устраивающий каждую весну анонимные поездки по неподвластным ему странам, старался выявить всех, кто обладал достаточными способностями. И отправить в академию. Однако каждый крошечный аул и каждого ребенка проверить было невозможно. Вот и обнаруживались время от времени по глухим углам довольно сильные дикари. Мирно живущие в своих семьях и применяющие магию в основном в лечебных и бытовых целях.
С такими было проще. С ними заключали мирные соглашения, по которым ковен помогал им, а они ковену.
Хуже была вторая, малочисленная часть. Те, кто ушли из родных мест в большие города или наоборот, спрятались от мира. Это были маги, которых смертельно обидели родичи, соседи, или храмовые фанатики. И еще те, в ком с детства развились в силу разных причин непомерные амбиции. Эти дикари стремились к магическому могуществу только с одной целью. Захватить побольше денег, власти, влияния. Чтобы приобрести неограниченное право наказывать и прощать, и тем самым доказать обидчикам их неправоту.
Самое страшное, что получалось у них только одно, наказывать. Не выходит у таких людей научиться прощать.
Точно так же, не могут они и остановиться на этом пути. Ведущему, по их мнению, наверх, к мировому господству. А по незыблемым законам мирозданья - к гибели. Ибо ни в одном мире, ни один тиран ещё не умер от глубокой старости в собственной постели, окруженный искренней скорбью любящих сердец.
Смертельная тревога и панический страх бились натянутыми струнами в просторном помещении возле самого источника.
Маги подобрались к нему так близко, что Зак уже сам свободно дотянулся до энергии.
-Гадское змейство! - Выругался маг, прочитав несколько перепуганных сознаний. - Этот гад собрал возле себя почти весь гарем и строит какую-то пакость!
-Где?! - Вскинулся Танио.
-Прямо над источником. Что будем делать?
-Неужели мы оставим женщин без помощи?! - Непонимающе взглянул на мага Крис.
-Конечно, нет. Плохо только, что именно этого он от нас и ждет! - Сердито хмыкнул Зак. - Чтоб безрассудно ринулись прямо в его ловушку!
-Зак. Но он же не знает, что нас трое?! Давай, мы его отвлечем, а ты обойдешь с другой стороны. - Хитро прищурившись, шепнул Тан.
-Как я туда попаду? Здесь третий этаж!
-Я уменьшу твой вес. Пройдешь через крышу. Потом в окно. У них здесь окна на всю стену!
-А если там решетки?! - Засомневался Крис.
-Ну и пусть! Что менталу какая-то решетка?! Врежешь через неё каким-нибудь мозголомным заклятьем...
-Погоди. Сейчас я попытаюсь взглянуть на его действия чьими-нибудь глазами... - пробормотал маг, прислоняясь к стене. - Ох! Великие боги! Он выращивает живую лиану и опутывает ею всех заложниц! Оказывается, он не только ментал, но и природник. И, скорее всего, есть еще и третья способность. А судя по его мощи, возможна и четвертая.
-Послушайте, - неуверенно предложил Крис, - А перекрыть источник не получится?! Нас Сейден учил такое делать!
-То, что делает отец, не каждый повторить может! Только... чтобы сходить за ним, у нас слишком мало времени. И энергии нужно на три портала. Хотя... Крис, ты дотянешь портал до Хадиркана?!
-Да.
-А ты оттуда до дома?
-Да. - Уверенно кивнул Тан.
Портал домой у него, на зависть многим магам, получался на расстояния, доступные только очень опытным магистрам.
-Тогда не мешкайте.
-Нет! - Строптиво заявил Танио. - Я тебя не оставлю.
-Тан! Это приказ!
-Много ты чьих-то приказов слушаешь!
-Кастанио!
-Поздно! - Перебил их Крис.
Маги оглянулись. Из открывшейся двери в большую комнату вышла бледная женщина с перекошенным от страха лицом. Ее стан был в несколько рядов обмотан зеленой шевелящейся лианой.
-Господин приказал вам немедленно войти в эту комнату! - Дрожащим голосом пролепетала она и лиана немедленно сжала потуже ее тело. Женщина охнула и начала падать.
-Война, так война! - Зарычал Танио, и маги рванулись вперед.
Глава 7
-Будет шторм. - Хмуро оглядывая небо, буркнул Гистон.
-А сколько нам осталось плыть?
-Еще почти двое суток.
-Скажем капитану? - Предложил Хабер.
-А что это изменит?
-Не знаю. Может он что-нибудь придумает?
-Что он может придумать? Я здесь три года корабельным магом плавал! Лет сорок назад. Вернуться назад мы не успеваем, дойти до островов - тоже. Переждать шторм негде. Есть несколько пустынных островков, немного западнее, но возле них ни одной закрытой бухты. Попробуем немного поддержать судно, если случится худшее. - Спокойно объяснил Гистон.
Хабер только вздохнул. Вот потому он так не любил никакие морские путешествия. Что нет в них ни стабильности, ни гарантии, попасть туда, куда направляешься.
До самого обеда он сидел на палубе в плетеном кресле эльфийской работы и мрачно наблюдал за клубящимися на горизонте тучами. Гистон, всё же предупредивший капитана, с чистой совестью ушел спать. Когда выдавались редкие свободные от дел часы, магистр предпочитал отсыпаться за прошлое и на будущее.
Крик матроса, осматривающего морские просторы в увеличительную трубу, привлек внимание Хабера, почти в тот момент, когда он решил пойти разбудить друга, чтоб вместе пообедать.
-Что там такое? - Равнодушно поинтересовался глава у пробегавшего мимо матроса.
-Не знаю. - Суеверно сплюнул он, - Наверное, торговый корабль.
Однако время шло, а суета на корабле не прекращалась. Хабер не выдержал и отправился наверх, на капитанский мостик.
-Что тут происходит?! - Поинтересовался он, наконец, с кислой миной пару подзвонков послушав разговор на непонятном морском лексиконе.
-Те корабли. - Показал вдаль капитан, - Мы думаем, это могут быть пираты.
-А что, точнее определить нельзя? - удивился Глава совета.
-Они хитрые. Вывешивают торговые флаги и спокойно идут навстречу. А потом внезапно нападают. - Объяснил помощник капитана.
-Так это называется подлостью, а не хитростью, - хмыкнул Хабер и послал матроса за Гистоном.
Его мореходный опыт был сейчас как нельзя кстати.
Гистон пришел немедленно, взял трубу, присмотрелся, мрачно хмыкнул.
-Похоже, они.
Так. Мало нам было шторма, так теперь еще и пираты, простонал про себя Хабер. И зачем он согласился на это путешествие? Нужно было послать кого-нибудь из сильных водников, им никакой шторм не страшен. А прибыв на остров, они открыли бы портал на берег, морские пути можно делать в несколько раз длиннее обычных. Если, конечно, на линии не попадаются небольшие островки. Тогда на них приходится делать портальные площадки. Ну да, пришлось бы привлечь еще магов. Так и что? Среди старших магистров нет болтунов, которые побегут докладывать королю, что ковен помогает правителям стран, состоящих с королевством в натянутых отношениях. Конечно, массовый уход магов в отпуска выглядел бы довольно подозрительно, так он и сейчас не лучше смотрится. Зато они с Гистоном добрались бы намного быстрее и безопаснее. Порталом.
Он еще раз тяжко вздохнул, и огляделся. На корабле спешно готовились к бою. Укрепляли на стойках большие арбалеты, расставляли возле них ящики с зажигательными болтами. Одни матросы торопливо мазали противопожарным снадобьем деревянные надстройки. Другие развешивали над бортами заговоренные сети. Третьи возились с канатами и парусами, но что именно они там делали, Хабер так понять не смог.
-Уже придумал, чем отбиваться будем? - Спросил незаметно подошедший Гистон, - здесь не каждое заклинание пойдет.
-У них могут быть дикари? - Вопросом ответил Глава.
-Чаще всего бывают. Особенно ценятся у пиратов водники. Если они будут... Тогда все эти арбалеты окажутся бесполезными.
-И чем лучше по ним ударить?
-Заклинаньем быстрого роста. Еще древоточцы. А из магии превращения - можно натравить крыс. Но это только когда будем совсем рядом. Лучше всего было бы иметь хорошего огневика. Да и сильный ментал нам не помешал бы. Все-таки большую глупость я сделал, что сторожку Зака оборвал!
Хабер изумленно оглянулся на бывшего учителя. Не часто ему приходилось слышать, чтоб тот вот так, в открытую, признавался в своих ошибках.
Только наивные простолюдины, совершенно неискушенные в магии, могут поверить языкастым сказителям, что смертельная битва магов может длиться дольше одного подзвонка.
Те же, кто хоть немного разбирается в магических сраженьях, или просто не лишен элементарной логики, отлично знают, у мага, противостоящего серьезному дикому колдуну, есть время только на один удар. Смертельный.
Именно для него маг заранее готовит свое самое сильное заклинание. И именно в него вкладывает всю свою силу и умение.
Ворвавшиеся в просторный круглый зал маги действовали именно по этому правилу.
Приготовили свои самые сильные и действенные в этом случае заклинания.
Конечно, если бы не стянутые в кучу посреди зала заложницы, заклинанья были бы на порядок суровее. Но ковен твердо стоял на позиции всеми возможными средствами сохранения жизни невиновным и случайным жертвам. Потому и получал с каждым годом все большую симпатию простолюдинов и среднего класса. Именно тех, кого в государствах было большинство. То самое большинство, чьи жизни никогда особенно не волновали амбициозных политиков и военачальников. В тех войнах, где не участвовали маги, количество погибших и раненых всегда было в разы больше. Не говоря уже о мирном населении. Мародерство и насилие на захваченных территориях ковен категорически запрещал. Как и убийство мирного населения.
Пытались некоторые военачальники первое время отстаивать привычные порядки, но как-то так получилось, что одни из них срочно ушли в отставку, у других нашлись серьезные нарушения финансового порядка и им пришлось переехать на постоянное местожительство в глубокие подвалы королевской тюрьмы. А самые смекалистые немедленно осознали свои заблуждения и стали рьяными поборниками гуманного отношения к пленным и мирному населению в захваченных городках и селах.