Девушки буквально попадали с ног прямо там, где находились, тяжело дыша и прижимаясь расгорячёнными от страха лицами к холодным надгробным плитам. Роксане даже показалось, что с той стороны каменного покрова покойники испытывают чувство не меньшего облегчения. Аглая сидела на земле, прижавшись к высокой ограде и откинув голову назад, осторожно поглаживая по животику маленький дрожащий в её руке комочек. Они испытывала некоторые угрызения совести перед мышкой, прекрасно понимая, сколь весёлую устроила ей сегодня жизнь. Позволительно ли мучить мышь во имя спасения людей? Она не могла дать определённого ответа на этот вопрос.
— Г-горыныч, а что это было такое? — спросила Милена, с трудом управляя дрожащими губами.
— Демон Шед, — ответил дракон. — Это очень древний и очень страшный демон. В стародавние времена он был приговорён к вечному существованию под землёй, и только раз в тысячу лет в ночь Мёртвого Полнолуния ему дозволяется ненадолго вернуться в этот мир. Когда он попадает сюда, то мало что помнит, и мысли его путаются, зато он испытывает острое чувство голода.
— Значит, ближайшие тысячу лет он не вернётся? — спросила Зарина.
— Не вернётся, — заверил её Горыныч.
— Что же получается, это, выходит, нам так не повезло, что мы оказались на кладбище именно в этот день? — пробормотала Анастасия, с трудом поднимаясь на ноги.
— Нет, это ему так не повезло, что вы здесь оказались, — возразил дракон. — А вы сами сюда пришли.
Еле переставляя ноги, девушки отправились обратно в замок в сопровождении Горыныча.
Первую половину ночи Аглая спала неспокойно, всё бормотала во сне, хмурилась и выпытывала у кого-то, бывает ли у мышей нервное расстройство. Просунув голову в окно, Горыныч аккуратно, зубами подоткнул ей одеяло. С этого момента принцесса спала крепко и безмятежно. Не менее бережно укрытая мышка спала рядом, положив голову на подушку.
Глава 9. Во дворце султана
Наутро принцесса стояла в своей новой комнате перед высоким зеркалом и пыталась решить сложную научную задачу. Идея заключалась в том, чтобы понять, хорошо ли на ней смотрится шапка-невидимка. Эту шапку она нашла среди всевозможного барахла в одном из драконьих сундуков. Дракон над своим имуществом не трясся и позволял девушкам копаться в сундуках, сколько душе угодно. Так вот, шапка-невидимка оказалась чрезвычайно красивой, а также модной в этом сезоне: красно-белая, с широкими полями и симпатичным алым пером. Проблема была очевидна: надев шапку, принцесса становилась невидимой и потому не могла посмотреть на своё отражение в зеркале. Когда же она снимала шапку, отражение снова появлялось, но, увы, понять, идёт ли ей головной убор, уже не выходило. Пытаясь разрешить эту проблему, принцесса всячески экспериментировала, поворачиваясь к зеркалу то одной стороной, то другой и стараясь снимать и надевать шапку как можно быстрее.
— Эй, Аглая, пойдём скорее, там кто-то приехал! — Роксана вбежала в комнату и безо всякого удивления схватила возникшую из ниоткуда девушку за руку. — Может быть, это уже твой жених?
Разом утратив интерес к шапке, принцесса поспешила следом. Однако её ждало разочарование: под окном стоял не Влад, а совершенно незнакомый ей человек. Это был мужчина средних лет и среднего роста, в небогатой, но и не слишком бедной одежде, с короткой бородкой и аккуратными усиками. Когда его увидела принцесса, он как раз доставал из висящей на плече сумки чистые листы бумаги.
— Девушки, это вы будете похищенные царевны? — громким шёпотом спросил мужчина, боязливо оглядываясь по сторонам.
— Ну да, мы. А ты кто такой будешь? — поинтересовалась Аглая.
— Я корреспондент местной газеты, Илья Журналюгин, — представился мужчина. — Как хорошо, что я вас нашёл! Ну и трудно же сюда добраться, скажу я вам!
— Ты пришёл спасти нас от дракона? — спросила принцесса.
— Нет, что вы! Упаси Боже! — принялся отмахиваться корреспондент, оглядываясь ещё более боязливо.
— А что же тогда? — растерялась девушка.
— Я пришёл вас нарисовать, — Илья потряс стопкой бумаг в подтверждение своих слов. — Чтобы поместить ваши портреты в нашей газете. Поверьте, читатели будут в восторге!
— А с драконом сражаться что же, даже не попробуешь? — разочарованно спросила Анастасия.
— Да вы что??? Ни за что на свете! Надеюсь, его нет поблизости? — Он снова торопливо огляделся. — Вы не думайте, я не трус, просто у меня бактрахофобия!
— У тебя — что? — переспросила из своего окна Роксана, на всякий случай немного отстраняясь.
— Бактрахофобия. Это такая болезнь, когда человек боится рептилий, змей всяких, ну, и драконов в том числе.
— А-а-а. Ну, и что же ты сюда полез с такой-то болезнью?
— Так это…профессия такая. Куда я только не лазил! Даже в трубу.
— Подумаешь большое дело, в трубу я и сама лазила, — пожала плечами Аглая.
Остальные девушки посмотрели на неё с уважением. Не считая Зарины; та только презрительно фыркнула.
— Позвольте, царевны, я вас для газеты нарисую! — взмолился корееспондент.
— Так ведь это долго, — протянула Анастасия. — Я помню, к батюшке один художник приезжал — это чтобы для женихов-то мой портрет нарисовать. Так он целыми часами заставлял меня на одном месте без движения сидеть.
— Да нет, ничего такого не придётся! — воскликнул Журналюгин. — У меня особый метод рисования, волшебный, специально для газет предназначенный. Вы только встаньте, прошу прощения, в позу, а там уж я вас мигом нарисую, в один момент!
— Ну ладно, давай!
Девушки сгруппировались возле центрального окна, глядя на художника и очаровательно улыбаясь. Правильно улыбаться каждой из них полагалось уметь в силу положения, занимаемого в обществе. Кисть в руках корреспондента быстро-быстро задвигалась по бумаге, словно это не Илья рисовал, а, напротив, сама кисть двигала его руку. Прошло не более минуты, и рисунок был готов.
— Вот, извольте поглядеть, — Илья встал на цыпочки, вручая листок высунувшейся из окна Аглае.
Девушки принялись восторженно переговариваться: портрет и правда получился хороший.
— Вот только для газеты это никак не подходит, — грустно констатировал художник.
— Это ещё почему? — изумились девушки.
— Да сами поглядите: лица у вас весёлые, жизнью вы, сразу видно, довольные, кому такое интересно? Я же не светской хроникой занимаюсь. Мне сенсация нужна! Катастрофа! Трагедия! Чтобы читатель газету прямо-таки смёл с прилавков.
— И что для этого нужно?
— Чтобы смотрелись вы понесчастнее. Чтобы тоска в глазах, мертвенная бледность кожи, чтобы слёзы текли по лицу, чтобы дрожали руки, вытянутые в последней мольбе…
— Как-то так? — спросила Анастасия, приняв соответствующий вид.
— Точно! Так, именно так! — радостно воскликнул Илья, снова хватаясь за кисть. — Умоляю вас, не двигайтесь и не улыбайтесь, оставайтесь в точно таком же положении!
Кисть стремительно металась по листу.
— Ну вот, готово! — выдохнул наконец художник. — Просто прекрасно! То, что нужно!
— Как это у тебя такое получилось? — восхищённо спросила Роксана.
— А это я жениха своего вспомнила, — объяснила Анастасия. — Представила, что мне за него завтра замуж выходить. Эй, Журналюгин, а как насчёт нашего общего портрета? — спросила она. — Если он для газеты не нужен, можем мы его оставить себе?
— О, конечно! Для вас — всё, что угодно!
— Вот спасибо! — обрадовалась девушка. — А может, тебе ещё чем-нибудь помочь? Хочешь ещё какой-нибудь портрет нарисовать?
— Да неплохо было бы, конечно, что-нибудь пострашнее, — мечтательно произнёс Журналюгин. — Но где ж такое раздобудешь?
— Ну а что например?
— Ну вот скажем если бы запечатлеть тот момент, когда дракон нападет на несчастную принцессу…
Девушки переглянулись.
— Ну, этому горю можно помочь, — заметила Роксана. — Ты только, уж будь добр, чувств не лишайся. А то как же тогда рисовать-то будешь? Эй, Горыныч! — позвала она затем.
— Да тут я, тут, — отозвался дракон, выходя из-за стены замка. — Давно вас слушаю. Задумался просто. Всё понять пытаюсь, что это за болезнь такая — батрах… трабак… бактрахофобия! Сколько веков на свете живу, ни разу про такую не слыхивал. Учёный ты, видать, человек, Илья Журналюгин.
Корреспондент задрожал, но крепко сжал в руке драгоценную кисть и в обморок не упал.
Далее Роксана и Горыныч дружно изобразили картину "Грозный змей пожирает красавицу востока". Правда, на построение правильной композиции ушло немало времени, и Журналюгину пришлось внести в неё многочисленные изменения, то и дело командуя:
— Девушка, да что же вы смеётесь? Он же собирается откусить вам голову! Немедленно перестаньте смеяться! Горыныч, ну а вы что же? Смеющийся дракон, нападающий на принцессу, — это что-то новенькое! Это не не напугает читателей в должной мере! Дракон, бьющийся в истерическом хохоте, — тем более! Да что ж вы к ней так нежно тянетесь? Будто не съесть, а поцеловать её хотите? Злее надо смотреть, злее! Плотояднее! Во-от, вот так другое дело!
Наконец, и эта картина была готова.
— Ну как, доволен ли ты, Илья-корреспондент? — поинтересовалась Аглая.
— Вообще-то да, — ответил тот. — Хотя…если совсем уж честно…было бы неплохо ещё и труп хладный изобразить…
— Нет, ну ты совсем уж не наглей! — возмутилась Анастасия.
— А впрочем знаешь что, — вмешалась Роксана, — тут за замком кладбище есть, старое, заброшенное. Так что ежели у тебя скелетофобии нет, можешь вырыть какой скелет посимпатичнее, скажешь, что это принцесса, драконом невинно убиенная. Горыныч, ты ведь не обидишься?
— Я что, дурак, на газетные утки внимание обращать? — фыркнул Горыныч. — Да и вообще, мне сейчас чем больше внимания, тем лучше. А то держу я вас тут, держу, а пользы чуть! Ни одного нормального рыцаря покуда не было. Ни косточки размять, ни о деле договориться.
— Ну, я тогда пойду? — спросил Журналюгин, засовывая листы бумаги обратно в сумку.
— Неужто и вправду на кладбище пойдёшь? — изумилась Аглая.
— А куда деваться? — пожал плечами Илья. — Работа у меня такая. На кладбище, так на кладбище.
— Ну ладно. Тогда если увидишь там призрака, такого, знаешь, грустного, передай ему от нас привет.
Илья судорожно сглотнул и поспешил на кладбище.
Беда нагрянула неожиданно, когда около полудня девушки развлекались, примеряя всевозможные наряды. Роксана гляделась в зеркальце Аглаи, но никак не хотела признаваться, что именно она там видит. Девушки настойчиво требовали ответа. Никто не заметил, как это началось, но неожиданно посреди зала закружился смерч. Он кружился, плавно тпередвигаясь вдоль стены, и постепенно движение стало замедляться, а в эпицентре вихря начали вырисовываться очертания человеческой фигуры. Наконец, кружение остановилось. Смерч исчез, и перед девушками предстал огромный смуглый мужчина ростом не менее трёх саженей, с обнажённым торсом и перекатывающимися под кожей мышцами. Мужчина окинул взглядом зал и сделал шаг навстречу Роксане.
— О прекраснейшая Роксана, дочь Аасима, — произнёс он с поклоном. — Я — джинн Сайфуддин, раб кувшина. Меня послал мой господин, твой жених, султан Джафар ибн Али, дабы я возвратил тебя к нему во дворец.
— Но я не хочу возвращаться к нему во дворец! — твёрдо ответила Роксана, отступая от джинна.
Тот нахмурился и некоторое время молчал, беззвучно шевеля губами. Мышцы его тела функционировали без сомнения лучше, нежели извилины в голове.
— Султан Джафар ибн Али не отдал никакого приказа на этот счёт, — произнёс он наконец. — Его указания никак не зависят от твоих пожеланий.
Роксана поспешила отступить ещё на несколько шагов. Теперь в глазах девушки отчётливо читался страх. По-видимому, она понимала, что происходит, лучше, нежели остальные девушки. Джинн приблизился к Роксане, схватил её за руку, и, прежде, чем кто-либо мог что-нибудь предпринять, Оба они закружились в эпицентре нарастающего смерча. Скорость вихря стремительно росла, и никто не решался подойти к нему слишком близко. А спустя ещё несколько мгновений смерч попросту исчез, словно его и не было. А вместе с ним исчезли и джинн с Роксаной. Лишь крохотные пылинки по-прежнему кружили в воздухе, свидетельствуя о том, что происшедшее девушкам не примерещилось.
— Надо бы сказать домовому, чтобы лучше прибирался, — проговорила Зарина, стряхивая пылинки вместе с оцепенением.
— А…что же Роксана? — спросила Аглая.
— Наверное, джинн забрал её к султану, — предположила Анастасия.
— И что же теперь делать?
— А что ты можешь сделать? — фыркнула Зарина. — Только пожелать ей большого семейного счастья.
— Но она же не хочет замуж за этого султана!
— Хочет, не хочет, кто её спрашивает? Сама же слышала: его указания от пожеланий Роксаны не зависят. Так что быть ей теперь стовосемнадцатой женой, или какой там?
— Сто седьмой, — задумчиво ответила Аглая.
— Ну вот, значит, сто седьмой, — согласилась Зарина. — Да ты не беспокойся, при таком числе жён султан к ней захаживать часто не будет.
— Ну уж нет, мы этого так не оставим, — категорично заявила принцесса. — Надо её догнать.
— Сказала тоже — догнать! — рассмеялась Зарина. — Да ты даже не догадываешься, как отсюда далеко до того дворца! Туда только на джинне и можно добраться!
— А Горыныч на что? — спросила Аглая, упирая руки в бока.
— Горыныч недавно улетел, — вступила в разговор Милена. — Сказал, что по делу.
— И надолго это?
— А никто не знает. Может, на часок, а может, и на пару дней. Бывает по-всякому.
— Нет, ждать пару дней мы не можем, — покачала головой Аглая. — За пару дней с ней неизвестно что может приключиться.
— Да как раз известно что, — бросила Зарина.
— Тем более, — отрезала Аглая. — Должен быть ещё какой-нибудь способ добраться до этого дворца.
— Вообще-то, — неуверенно проговорила Анастасия, — есть среди сокровищ Горыныча одна вещь…
— Ну-ну, говори! — подбодрила её Аглая.
— Она называется "ковёр-самолёт". Эта диковина как раз с востока, и Горыныч говорил, что она может быстро доставить человека куда угодно.
— Только одного человека? Или нескольких? — уточнила принцесса.
Анастасия неопределённо повела плечом.
— Точно не знаю. Но ковёр довольно большой, думаю, всех, кого надо, доставит.
— Так неси его сюда!
— Ну, попадёте вы туда, и что? — хмыкнула Зарина. — Весь гарнизон перебьёте, дворец разрушите и Роксану отыщете, на развалинах?
— Там разберёмся, — отозвалась Анастасия, отправляясь за ковром.
— Нет, Зарина где-то права, — признала Аглая. — Надо что-то придумать…
— Да что тут придумывать? — махнула рукой Зарина. — Сидеть, где сидите, и радоваться, что это не вас султан себе в жёны заграбастал.
— Постой-ка! — воскликнула Аглая. — А ведь это идея! Знаешь, ты молодец!
На радостях она поцеловала Зарину в щёку, а та настолько опешила, что даже не стала сопротивляться.
— Милена, когда сегодня приходит Иржик? — спросила Аглая.
— В полдень, — непонимаюе ответила девушка.
— Очень хорошо, подождём до полудня. У меня появился план. Но без мужчины нам не обойтись.
Через час после полудня Аглая, Анастасия, Милена, Зарина и Иржик собрались в одной из комнат замка и расстелили на полу широкий узорчатый ковёр. Аглая, Анастасия и Милена облачились в восточные одеяния, найденные среди многочисленных вещей в драконовых сундуках. Лица и волосы девушек были целомудренно закрыты. Из узких щёлочек выглядывали только глаза, смотревшие настолько хитро и самоуверенно, что, возможно, целомудреннее было бы прикрыть именно их, оставив самих девушек нагими. Зарина стояла в стороне, наблюдая за приготовлениями остальных с ярко выраженным скептицизмом.
— А как этот ковёр работает? — спросил Иржик, разглядывая диковинные переплетения красных, белых и чёрных линий.