— Обязательно вернём. Спасибо Вам, хозяюшка!
Ярина и Влад поднялись из-за стола и по обычаю отвесили ведунье поясной поклон — знак благодарности за гостеприимство.
— Ну что ж, ступайте. Может, ещё свидимся.
Гости вышли из избушки, спустились по крутой лестнице и двинулись в сторону леса. Хозяйка некоторое время смотрела им вслед.
— Знамо дело, свидимся, — проговорила Баба Яга, закрывая дверь изнутри. Избушка мягко переступила с ноги на ногу в знак согласия.
Глава 5. Идите к лешему!
Спустившись по ступенькам, Влад и Ярина зашагали в сторону высившихся впереди елей. Влад держал клубок в правой руке.
— Продолжайте движение прямо, — произнёс клубок монотонным голосом.
Путники послушались. Откуда именно раздавался голос и как клубок произносил слова, было не понять. Никакого подобия рта у него не было. Не было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины. Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом. Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в лес.
— Я вот всё думаю, — сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, — а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь на карте?
— Не проще, — покачала головой Ярина. — Нет такой карты, которая здешние чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают. Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает. Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не найти. Видишь, клубочек — и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может вывести. А карта только бы запутала.
— Поворот направо через десять саженей, — произнёс между тем клубок всё тем же монотонным голосом.
Путники повиновались.
— С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам, мимо деревень и полей, — продолжала Ярина. — А в наших лесах от них толку мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке, значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да бездорожье, никакая карта не поможет.
— Поворот налево через пять саженей, — заметил клубок.
Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.
— Нет здесь никакого поворота, — заметил Влад.
— Нету, — согласилась Ярина. — Видать, это тот самый случай, когда клубок чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь дорога, да травой заросла.
— И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?
— Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на другую дорогу выведет.
Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.
— Прокладываю новый маршрут, — произнёс клубок, кажется, с некоторой степенью недовольства в голосе. — Продолжайте движение прямо.
— Это и ежу понятно, — попенял ему Влад.
Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении. Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали…Сперва слева от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом ещё две…А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле, по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали мелькать перед глазами.
— Придерживаться правой стороны, — посоветовал клубок, и путники послушно прижались к правому краю тропинки.
Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу, взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове, внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но, так и быть, спрыгнула с Влада — прямо на ветку росшего рядом дуба. Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе с ними прочь.
— Ну ничего себе! — выпалил Влад. — Бегают, понимаешь, шапки на четырёх ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.
— Фи, как ты можешь! — пожурила его Ярина. — Они же такие милые, симпатичные, пушистые…
— …и вредные! — продолжил список Влад.
— Прямо как женщины! — восхитилась Ярина.
— Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!
— Нет, не пожар, — покачала головой Ярина. — Не может быть пожар. Ветер в нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма — вещь тоже редкая. И потом, бегут-то только белки. Никаких других зверей — ни лосей, ни волков, ни зайцев — не видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня испугались? Нет, тут что-то другое.
— Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, — отозвался Влад. — Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?
— Шути, шути, — задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим из виду зверькам. — Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, — сказала она, переводя взгляд. — Это леший.
— Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?
— Да нет, не в этом дело. Леший — он, видишь ли, большой любитель в карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло, раз он такое множество белок погнал к соседу.
— Ладно, леший с ними, с белками. Не горим — и хорошо. А нам с тобой дальше пора.
Они шли довольно долго. Клубок исправно указывал путь. Несоответсвий между его указаниями и лесными тропинками более не было. Выйдя на очередную поляну, путники решили немного отдохнуть.
— Интересно, далеко ли ещё, — проговорила Ярина, с наслаждением растягиваясь на ковре из зелёного мха. — Жаль, мы ведунью не спросили, долго ли идти. Мне так думается, что дня два, но кто его знает, может, и дольше.
— Эх, а ведь я уже мог бы быть в свадебном путешествии! — вздохнул Влад, усаживаясь рядом.
— А куда вы собирались поехать? — Ярина немного приподнялась, опираясь на локоть.
— Если честно, то мы об этом как-то не думали, — признался Влад. — По мне, так куда угодно, хоть в соседский сад за яблоками, лишь бы всех этих гостей вокруг не было…Кстати о яблоках, я что-то проголодался. — Он поднялся на ноги и подошёл к своей дорожной сумке. — Хочешь чего-нибудь? Хлеба с сыром, например?
— Не-а. — Ярина широко зевнула. — Это вы, мужики, всегда есть хотите, когда ни спроси. А я бы лучше немного подремала.
Внезапно она громко завизжала. Дорожная сумка выпала у Влада из рук; он обернулся и сперва не поверил своим глазам. Ярина по-прежнему лежала на спине, зато прямо под ней лежал бородатый старичок в красном кушаке, с длинными седыми космами и седой же бородой. Мерзопакостно хихикая, старик обнимал обеими руками вырывающуюся девушку. В ярко-зелёных, словно светящихся глазах недвусмысленно горел похотливый огонёк.
— Ну-ка отпусти её! — заорал Влад, хватая первую попавшуюся палку. Палка оказалась увесистой.
Старичок юношу не послушался; Ярина принялась вырываться ещё более отчаянно, уже не столько со страхом, сколько со злобой.
— В последний раз говорю — отпусти по-хорошему! — грозно сказал Влад и, не дождавшись ответа, с силой пнул старичка в бок.
Тот расцепил руки, и Ярина быстро вскочила на ноги.
— Ну что, угомонился, или ещё хочешь?
Влад поудобнее перехватил палку…и в изумлении отпрянул. Старичка на прежнем месте уже не было. Каким-то невероятным образом он за долю секунды оказался на другом конце поляны, и стоял сейчас на сосновом пеньке.
— Неуважительно вы со мной обошлись, — заметил он, угрожающе покачав указательным пальцем. — Не будет вам за это лёгкой дороги!
Обернулся два раза вокруг своей оси — и исчез, только его и видели.
— Это что ещё за пугало? — выдохнул Влад.
— Кажется, леший, — поморщилась Ярина, отряхиваясь. — Мхом он, понимаешь, прикинулся. Белок соседу проиграл — вот и грустно ему сделалось, надумал повеселиться за чужой счёт. Нечисть! — Она погрозила пеньку кулаком.
— С каких это пор ты заделалась такой благочестивой? — поинтересовался Влад, стремясь немного разрядить обстановку. — Ты вроде и сама с какой только нечистью не водилась, в своих-то путешествиях!
— Я с кем хочу, с тем и вожусь, — отозвалась Ярина. — А только нечего руки распускать, когда не просят!.. Ладно, задержались мы. Пора бы и дальше идти. Отдохнули, называется, — проворчала она, подхватывая сумку.
— А почему ты думаешь, что это был леший? — спросил Влад, уклоняясь от очередной ветки. Тропинка становилась всё более узкой; деревья порой сплетались над ней ветвями, формируя подобие сводчатого потолка.
— Уж больно похоже. По всему, а главное, по обуви. Помнишь, когда он на пеньке стоял, у него лапти были обуты наоборот.
— Наоборот — это как?
— Не обратил внимания? Правый лапоть на левой ноге, левый — на правой. По этому признаку лешего всегда отличить можно.
— Левый — на правой…Это же жуть как неудобно! — воскликнул Влад.
— Это нам с тобой неудобно, — отозвалась Ярина. — А он видишь, какой шустрый. Захочешь — не угонишься. Между прочим, где та палка, что ты на поляне подобрал?
— Какая палка? А, да я её там же и бросил.
— Это ты зря…Ну да ладно, в лесу с палками перебоев нет. Ты на самом деле будь теперь поосторожнее. А вдруг он нам и правда пакостить начнёт? Надо под ноги смотреть как следует, чтобы в яму какую незаметную не угодить. И ещё, знаешь, если белку где увидишь или зайца, тоже поаккуратнее. Лешие в них превращаться любят.
Путники шли и шли, однако же на них покамест никто не нападал. Подозрительных зайцев тоже не встречалось, а белок и вовсе никаких — как видно, леший серьёзно проигрался в карты. Только вот тропинка, до сих пор бывшая едва заметной, вскоре полностью сошла на нет.
— Эй, клубочек, куда же нам дальше идти? — спросил Влад.
— Потерян сигнал, — заявил в ответ клубочек. Немного помолчал, и снова обескураженно повторил: — Потерян сигнал.
— Вот радость-то! — воскликнул Влад. — Что он там потерял, не знаю, но чувствую, что дорогу нам самим искать придётся. Ну, и чем он после этого лучше карты?
— Может, попозже опять заработает? — предположила Ярина. — Давай пока поблизости поищем, авось тропка найдётся.
Тропинка и вправду вскоре нашлась, и даже ведущая в правильном направлении. Влад и Ярина шли долго, часа полтора. Клубочек по-прежнему молчал, и они никуда не сворачивали, пока, наконец, не вышли на поляну.
— Ну что, передохнём? — поинтересовался Влад. — Или сразу дальше пойдём?
— Знать бы ещё, куда, — отозвалась Ярина. — Ладно, дадим ногам отдохнуть, чего там…
Опасаясь вновь укладываться на землю, она аккуратно присела на пенёк…и вдруг вскочила, словно ужаленная.
— Что с тобой? — нахмурился Влад.
— Скажи-ка, братик, — на лице Ярины заиграла слабая улыбка, но напряжение в голосе и взволнованный взгляд свидетельствовали о том, что девушке не до смеха, — тебе не кажется, что эта поляна очень похожа на ту, предыдущую?
— Ну да, — согласился Влад. — Похожа. Там тоже пенёк был, сосновый. И цветы те же росли. Ну и что? Мало ли в лесу похожих полянок? Да отсюда небось сто вёрст пройди, и там те же маки да ромашки расти будут.
— А палки? Палки там тоже такие же будут? — осведомилась Ярина.
Влад проследил её взгляд. Действительно, в сторонке на земле валялась палка, подозрительно похожая на ту, которую он подобрал несколько часов назад. Влад поднял палку и как следует её оглядел.
— М-да, похоже, — пробормотал он. — И что бы это значило?
— Это значит, что леший нас с тобой кругами водит, — сделала вывод Ярина. — И заблудились мы с тобой в трёх соснах. Потому и клубок не работает.
— И долго он нас так водить будет?
— А это пока ему не надоест, — развела руками Ярина.
— У-у-у, ну судя по его хитрющим глазкам, это долго. — Влад был явно не намерен часами крутить по лесу лешему на потеху. — Что делать будем? Может, есть какое средство?
— Есть одно средство, надо попробовать, — кивнула Ярина. — Давай-ка мы с тобой плащами обменяемся. И знаешь что, выверни-ка ты плащ наизнанку.
— И что будет?
— А вот сейчас и посмотрим.
Переодевшись так, как сказала Ярина, они снова ступили на тропинку, ту самую, по которой ушли отсюда в прошлый раз. Лёгкое головокружение заставило их остановиться, перед глазами поплыло, а несколько мгновений спустя лес перед ними изменился. Дубы обернулись елями, листва под ногами сменилась хвоей, да и сама тропинка, вместо того, чтобы вести, как прежде, прямо, уходила влево.
— Продолжайте движение прямо. Через двадцать саженей поверните налево, — монотонно заявил клубочек.
— Ура! Получилось!
От радости, что чары лешего рассеялись, они даже пустились в пляс, и так, пританцовывая, и продолжили продвигаться вперёд по тропинке. Однако же радость их была недолгой. Клубочек продолжал указывать дорогу, и тропинка не исчезала. Зато ветки всё чаще хлестали по лицу, корни неожиданно вырастали из-под земли, словно нарочно ставя путникам подножку, а временами деревья сдвигались с места целиком, внезапно вырастая прямо посреди дороги. Обойти такие деревья было очень сложно, поскольку они переплетались ветвями со своими соседями и продолжали сдвигаться с места, преграждая молодым людям путь. Наконец, Влад остановился, гневно швыряя сумку на землю.
— Всё, мне это надоело! Должна же быть какая-то управа на этого лешего!
Ярина со вздохом развела руками.
— Боюсь, что нет. Он же здесь хозяин! Всё вокруг ему принадлежит — и деревья, и трава, и лесные звери…
— Ах, всё ему принадлежит! — воскликнул Влад. — Вот и прекрасно. А ну-ка, — он огляделся, — что он скажет, если я прямо сейчас срублю…например, вот этот столетний дуб? Он же столетний? Вон какой ствол широкий! Небось дорог этот дуб лешему-то?
Юноша не спеша закатал рукава и наклонился к сумке, с очевидным намерением извлечь из неё топор.
— Эй, малец, ты чего это удумал?
Леший сидел на длинной крепкой ветке того самого дуба, который Влад собирался срубить.
— Этот дуб здесь рос, когда тебя ещё и в проекте не было! — укоризненно произнёс он. — Не тебе его рубить!
— А ничего, — отозвался Влад. — Возьму да и срублю. А виноват ты сам будешь. Нечего добрым людям глаза отводить, дорогу путать!
— Мы между прочим не просто так гуляем, а по делу! — добавила Ярина.
— А мне с вашего дела какой навар-то? — отозвался леший. — Ходят тут всякие, деревья рубят, костры разводят, безобразничают всевозможно. Среду окружающую загрязняют. Белок пугают, на зайцев охотятся, генофон портят.
— Про белок помолчал бы, — пристыдила его Ярина. — Где сейчас те белки? И не говори, будто люди в этом виноваты.
— Ну вот, ещё и по больному месту ударить так и норовят! — обиделся леший. — Нет бы послушная была, утешила старика апосля проигрыша. Была бы тебе тогда награда небывалая! И из лесу я бы вас сам вывел, в любое место доставил, и с делом вашим бы помог.