— Нет, ты всё-таки не наглей! — воскликнула Ярина. — Награда мне была бы, ишь ты выдумал! Я тебе что, девица продажная? А награда, интересно, какая — уж не лешеня ли маленький через девять месяцев?
— У нас детей от смертных женщин быть не может, — пробурчал леший.
— Ну и ничего другого у вас со смертными женщинами тоже быть не может, — отрезала Ярина.
— Ну вот и блуждайте теперь по лесу, покуда с голоду не помрёте!
— Так что, дуб всё-таки рубить? — поинтересовался Влад, подтягивая успевшие опуститься рукава.
— Погоди, молодец, погоди, — задумчиво проговорил леший. Затем его лицо озарилось улыбкой. — А знаешь что? Давай мы с тобой в карты поиграем! Если ты выиграешь, так и быть, выпущу вас из леса. А если выиграю я, то ты пообещаешь топор из своей сумки в моих владениях не доставать. Идёт?
— Идёт, — не раздумывая, согласился Влад.
— Да ты что?! — накинулась на него Ярина. — Он же честно играть не будет! Обведёт тебя вокруг пальца, попробуй потом что-нибудь докажи!
— Наш кодекс требует играть честно, — важно заявил леший.
— Ага, знаю я ваш кодекс! — рявкнула Ярина. — Там и вправду так сказано. Вот только ты добавить забыл, что правила эти у вас только для своих установлены. С другим лешим, с водяным, с полевиком — что правда, то правда, играть будешь честно! А с людишками чего церемониться? Их-то обманывать можно!
— Смотри-ка, как ты в наших делах разбираешься! — похвалил леший. — Да только поздно уже, братец твой согласие дал, никто его за язык не тянул. А от слова своего отступаться не след.
— Да ладно тебе, Яринка, — неожиданно поддержал лешего Влад. — Сыграем, что тебе, жалко, что ли?
Казалось, юношу нисколько не смутила перспектива играть с мухлюющим лешим. Пожав плечами, Ярина сдалась. Леший щёлкнул пальцами — и деревья расступились, а на образовавшейся на их месте прогалине, откуда ни возьмись, появился широкий поваленный ствол. На него-то леший с Владом и уселись. Леший извлёк откуда-то колоду карт.
— Кто будет сдавать? — поинтересовался он.
— Давай-ка я, — ответил Влад.
Леший, не споря, передал ему колоду. Игра началась.
— А вот девятка треф!
— А мы её десяточкой!
— А на даму что вы скажете?
— А на этот случай у нас король червей имеется!
Однако же длилось всё это недолго. Сброшенный лешим туз завершил игру, разумеется, в его, лешего, пользу.
— Откуда же у тебя бубновый туз-то взялся? — поинтересовался Влад.
— Знамо дело откуда — из колоды, — смешливо ответил леший.
— Ну и сколько же у тебя тузов припасено, в колоде-то?
— А тебе что же, невдомёк? Четыре.
— Угу, и что же они у тебя, все четыре бубновые? — фыркнул Влад. — Бубновый туз-то у нас уже давно вышел!
— Ничего не знаю, — глумливо развёл руками леший. — Вот он туз, а стало быть, выигрыш мой. Так что ты уж не обессудь, топор не вытаскивай, как-никак слово дал!
С этими словами леший взмахнул рукой и исчез. Вместе с ним исчез и поваленный ствол; Влад оказался сидящим на земле. Прогалины тоже не стало: деревья вновь преграждали им путь, накрепко сцепившись ветвями.
— Ну, и что мы теперь делать будем? — простонала Ярина. — Зачем ты играть согласился? Разве же я тебя не предупреждала?
— А вдруг бы помогло, — отозвался Влад. — Всё равно же ничего не теряли.
— Как это ничего? — возразила Ярина. — Раньше ты бы мог топор достать, авось леший стал бы посговорчивее.
— Может и стал бы, — не стал спорить Влад, — да только топора-то у меня в сумке нет и не было. Потому и вытащить его оттуда я бы по-любому не смог. Так что мы с тобой и вправду ничего не теряли. Эй, а что это там, впереди?
Ярина и сама увидела за деревьями какой-то просвет. Похоже на поляну, хотя раньше её вроде бы не было. Опять небось колдовство. Однако же, была не была, они принялись отчаянно продираться сквозь переплетающиеся ветви и, наконец, перепачкавшиеся и поцарапанные, выбрались на открытое пространство.
Поляна была большая, овальной формы, поросшая сочной зелёной травой по щиколотку. Наиболее странным казалось то, что по левую руку от путников располагался самый настоящий колодец. Всё, как положено: кольцо, цепь, даже ведро на месте.
— Вот и хорошо, — заметил Влад, — как раз хотел напиться, а так и запасы воды трогать не придётся.
— Даже и не думай, — покачала головой Ярина. — Сам посуди: вокруг ни души, никаких селений поблизости нет, ни домов, ни полей, ни пастбищ. Откуда здесь взяться колодцу? Что-то тут нечисто. А может, он заколдованный? А может, в нём вода ядовитая?
— Прямо уж и ядовитая? — неуверенно возразил Влад.
— Ну, может не ядовитая, — согласилась Ярина. — Может, всего лишь колдовская. Выпьешь её — и в козлёнка превратишься. Ты учти, я с тобой возиться не буду! Зажарю и съем за милую душу, чтобы знал на будущее, как сестру не слушаться!
— А может, я тебя прежде забодаю?
— Я тебе на свадьбу рога подарила? Подарила. Вот ими и бодайся! А свои нечего отращивать! Ты ведь ещё даже не женатый!
— Да ладно, ладно, уговорила. Какому же мужику охота рога на свою голову примерять? — примирительно сказал Влад. — Не буду из колодца пить.
— Люди добрые, не поможете ли старой женщине? — раздалось из-за спины.
Влад и Ярина обернулись. На поляне стояла старуха, тяжело опирающаяся на клюку. Старуха была совсем седая, сильно сгорбленная, в бедной потрёпанной одежде; казалось, она еле-еле держится на ногах.
— Конечно, бабушка, чем вам помочь? — спросила Ярина.
— Мне бы, деточка, напиться да умыться с дороги. Не достанете ли для меня водицы из колодца?
— А вы не боитесь ли из него пить? Странный он какой-то. Селений нет, а колодец тут как тут, — предупредила Ярина.
— Спасибо тебе, деточка за заботу, — поблагодарила старуха. — Да только я из этого колодца уж пила. Хорошая в нём водица, чистая да студёная. Тут раньше поблизости деревенька была. Потом люди её оставили, ближе к городу перебрались, всё быльём поросло. А колодец, видишь, остался.
— Ну как знаете, — ответила Ярина.
Влад подошёл к колодцу, закинул вниз ведро и принялся поднимать его вверх. Наполненное ведро казалось на удивление тяжёлым, колодезное кольцо крутилось с трудом, но, наконец, дело было сделано. Влад извлёк ведро и передал его протянувшей руки старушке. Однако же та ведро не удержала, и оно перевернулось, окатив водой Влада и траву. Трава, должно быть, порадовалась, а вот Влад — так не очень.
— Что ж, вы бабушка? — укоризненно спросила Ярина. — Тяжело вам, так не надо ведро поднимать, брат его вам на землю бы поставил.
— Виновата я, виновата, — рассыпалась в извинениях женщина. — Уж простите меня, старую. Так пить хотела, что не удержалась, а сил своих не рассчитала. Ты уж, юноша, будь добр, ещё раз воды мне набери.
Вздохнув, но вслух ничего не сказав, Влад поднял ведро и снова опустил его в колодец. Тянуть его обратно было, казалось, ещё тяжелее, чем в прошлый раз. Цепь двигалась туго, кольцо всё никак не хотело поворачиваться, вода грозилась в процессе расплескаться. Наконец, ведро снова перекочевало в руки Влада, и на сей раз он осторожно поставил его на землю рядом со старушкой.
Женщина наклонилась, схватилась за край ведра, потянула его на себя, но вовремя не удержала. Сосуд вновь опрокинулся, и вода опять вылилась на траву. На этот раз и Влад потерял терпение.
— Что же вы, бабушка, право слово, так неаккуратно-то? — воскликнул он. — Али руки у вас трясутся? Может, с перепою вчерашнего, оттого и сушняк мучает?
— Ой, виновата, сынок, виновата, — запричитала та. — Как же неловко-то получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.
Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно, что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу. В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие. Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец, насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног старушки.
— Спасибо тебе, добрый молодец! — старушка отвесила ему поясной поклон, а затем, хитро подмигнув, пнула ведро ногой. Вода пролилась в третий раз, но, прежде, чем она успела впитаться в землю, ведро исчезло, а вместе с ним и колодец. Старушка распрямила спину, оказавшись весьма высокой женщиной; морщины, прежде покрывавшие всё её лицо, разгладились, а одежда посветлела и оказалась совсем не потрёпанной, да и не бедной. Теперь на путников смотрела красивая женщина средних лет, с горделивой осанкой и уверенным взглядом.
— Ты прости, юноша, что я и в третий раз воду твою пролила, — повинилась она с улыбкой. — Уж больно хотела посмотреть на выражение твоего лица, и, признаюсь, не прогадала. Прошёл ты моё испытание. Трижды старой женщине воды набирал, хоть на третий раз и готов был её придушить, а слова какие беззвучно произносил, о том и вовсе говорить не буду. Ну да не грусти, отблагодарю я тебя щедро за твою доброту. Правда, нет у меня ни денег, ни злата, ни драгоценных каменьев.
— А что же тогда, совет какой мудрый дадите? — скептически поинтересовался Влад, всё ещё обиженный за то, как над ним под конец подшутили.
— Может, и совет, — снова улыбнулась женщина. — Вот, например, научу-ка я вас, как от чар лешего избавиться.
Путники оживились, поднимая на волшебницу обнадёженные взгляды.
— Вообще-то вы и сами могли о том догадаться, — заметила она. — Ну, как любого женатого проказника приструнить можно?
— К жене его обратиться? — мгновенно сообразила Ярина.
— Истинно так, — с улыбкой кивнула волшебница. — Ничего здешний леший так не боится, как своей жены, лешачихи. Вот с ней и поговорите.
— Как же нам её найти?
— А искать её не надо. Вы её позовите, и она сама вас отыщет. А звать её нужно так.
Твой совет нам очень нужен,
Помоги нам сладить с мужем.
Леший шутит слишком лихо,
Помоги нам, лешачиха!
На последних словах волшебница начала медленно таять в воздухе, и вскоре исчезла совсем. Исчезла и поляна. Путников снова окружало плотное кольцо деревьев.
— Ну что, попробуем? — спросила Ярина.
Влад кивнул.
Ярина прокашлялась и продекламировала:
Твой совет нам очень нужен,
Помоги нам сладить с мужем.
Леший шутит слишком лихо,
Помоги нам, лешачиха!
Сперва ничего не происходило. Но затем низко опущенные еловые лапы раздвинулись, и путникам навстречу вышла женщина невысокого роста в фартуке, повязанном поверх простого платья. В руке она держала небольшую ступку, и не переставала что-то толочь деревянным пестом. У лешачихи был длинный крючковатый нос, косматые нечёсаные волосы и маленькие зелёные глазки. Несмотря на всю свою антипатию по отношению к лешему, Влад не мог удержаться от мысли, что в чём-то тому можно и посочувствовать.
— Ну, кто меня звал, от дел отрывал? — ворчливо спросила лешачиха.
— Мы, — ответила Ярина.
— Вижу, что вы, — отозвалась та. — И по какой такой надобности?
— Поговорить бы нам. Про мужа твоего, лешего.
Брови лешачихи поползли вверх, в глазах появился интерес.
— И что же мой супруг опять натворил? Вы говорите-говорите, я вам только благодарна буду.
— Да вот, дороги нам не даёт, то кругами водит, то девевья на пути выставляет, — заметил Влад.
— Потешается, значит? Вместо того, чтоб с хозяйством мне помочь? Ну что ж, я к такому привычная. И чем же вы ему не угодили?
— Да вот… — Ярина смутилась.
— Он сестру мою опозорить хотел, а она ему не далась, — спокойно продолжил Влад.
— Что?! — Лешачиха нахмурилась и так сильно сжала в пальцах пест, что было очевидно: лешему не сдобровать. — Ну, я ему покажу! Жена, значит, на хозяйстве, обед готовит, за лесом присматривает, а он сразу и налево? Ух, припомнит он у меня, для чего у каждой порядочной жены на кухне скалка припасена! Будет развратнику наука!
— Да это он просто расстроился, оттого что в карты всех белок проиграл, — ляпнула Ярина.
— В карты? Белок? Ну всё, закончилось моё терпение! Ну, я ему сейчас устрою, да так, что мало не покажется! А вы, путники, идите себе смело, да впредь ничего не бойтесь. Уж я прослежу, чтобы он вас в покое оставил и больше не тронул.
Быстро поблагодарив лешачиху и вжав головы в плечи, Влад и Ярина поспешили прочь, по мгновенно освободившейся тропинке. Видать, не только леший, но и пребывавшие в его подчинении деревья опасались лешачиху, понимая, кто в лесу настоящий хозяин. Лёгкие уколы совести отступили на второй план, когда путники обнаружили, что дорога теперь и вправду была открыта.
Глава 6. В гостях у водяного.
Путь всё ещё лежал через лес, но непредвиденных сложностей более не возникало. Клубочек чётко и уверенно указывал дорогу, и, невзирая на усталость, брат и сестра бодро шагали по успокоившемуся лесу. Деревья не прыгали с места на место, белок тоже не было видно, зато другие звери, либо их следы, время от времени попадались на пути. Один раз поперёк тропы пробежал дикий кабан, быстро скрывшийся среди деревьев. В другой раз в гуще леса показался лось, стоявший на месте и не без интереса наблюдавший за путниками. Ярина с не меньшим интересом приглядывалась к его рогам, и вскоре лось предпочёл скрыться среди деревьев. Застеснялся, наверное. Птицы пели всё более энергично, напоминая о том, что день клонится к вечеру. Однако искать место для ночлега было ещё рановато. Оставалась пара часов прежде, чем окончательно стемнеет, и Ярина надеялась, что за это время они успеют покинуть лес.
Лес и правда становился всё менее густым, и, задрав голову, всё чаще можно было увидеть над собой постепенно темнеющее небо. Казалось, выход из леса совсем близко, однако сначала путники вышли на очередную поляну. Здесь было людно, шумно и весело. Дюжины две женщин и мужчин всех возможных возрастов радостно танцевали, сформировав широкий круг; ещё несколько участников празднества играли на музыкальных инструментах. Получалось у них хорошо; ноги сами просились в пляс.
Завидев новоприбывших, одна из танцевавших девушек покинула круг и поспешила им навстречу.
— Добро пожаловать! — гостеприимно сказала она. — Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами?
Влад пожал плечами и неуверенно посмотрел на Ярину.
— Даже и не думай, — покачала головой она.
— Да я и сам понимаю, что не до этого, — тихо ответил он. — Но неудобно как-то. Людей обидим, а они-то к нам со всей душой. Нехорошо выходит.
— Не люди это, — пояснила Ярина. — А потому и не обидятся.
— А кто же тогда? — Влад с новым интересом посмотрел на подошедшую к ним девушку.
— Эльфы, — буднично ответила Ярина. — Так что танцевать с ними не стоит. Потанцуешь пару минут, выйдешь из круга — а здесь уже несколько дней прошло. А уж если затанцуешься, то когда прервёшься — и вовсе мира вокруг себя не узнаешь. Выйдешь из леса, доберёшься до ближайшего селения, и выяснишь, что тут уже лет сто прошло.
— Так что же, прямо машина времени получается? — восхитился Влад. — Хочешь попасть в будущее — пожалуйста?
— Получается, конечно, — согласилась девушка, — да только в один конец. Обратно-то вернуться способа даже эльфы не придумали.
— Понял. Значит, танцевать не будем, — согласился Влад.
— Ярина, это ты, что ли? — спросила эльфийка, до сих пор вежливо стоявшая в сторонке.
— Да, я…А, это ты, Исилиэль? Вы теперь и сюда добрались?
— Мы любим иногда попутешествовать, — отозвалась эльфийка. — А здесь чудесные леса.
— Да уж, чудесные, — пробормотал Влад.
— А леший здешний вам как, не мешает? — спросила Ярина.
— Может, и хотел бы, да не решается. Это называется статус кво. Мы его не трогаем, он нас не обижает. Так всем проще.
— А людей по-прежнему в круг заманиваете?
— Почему же заманиваем? Вот никак ты не хочешь понять, — заметила девушка, по-видимому продолжая прерванный когда-то спор. — Мы живём на этом свете для радости. Для того, чтобы быть счастливыми, чтобы испытывать, чувствовать это счастье. Его источники могут быть самыми разными. Мы можем быть счастливыми оттого, что растим детей, заботимся о близких, беседуем с друзьями, пишем песни, едим вкусную пищу. К каждому из нас радость приходит по-своему, но главное — чтобы она была. И в нашем кругу люди радуются — по-настоящему, искренне, всей душой, радуются всё то время, что танцуют с нами.