— Да, но какой ценой?
— А что тут такого? — отмахнулась Исилиэль. — Какая такая цена? Подумаешь, немножко более времени прошло по вашему календарю. Какое это вообще имеет значение? Что такое время? И что такого важного здесь может измениться? Поверь мне, я знаю, что говорю. Тут всё остаётся по-прежнему.
— Всё, да не всё, — откликнулась Ярина.
— Ну да ладно, — улыбнулась эльфийка. — Мы ведь уже об этом говорили. А я вижу, что вы торопитесь. Стало быть, танцевать с нами не станете?
— Нет, прости, не станем.
— Что ж, зря, конечно, но решать только вам. Тогда радостной вам дороги!
— Спасибо. Счастливого вам танца!
Махнув им рукой на прощание, Исилиэль возвратилась в круг танцующих. Влад и Ярина продолжили путь.
— Она что же, действительно не понимает, или притворяется? — спросил Влад.
— А кто их, эльфов, разберёт? С ними вообще трудно понять, когда именно они говорят серьёзно. Но я так думаю, что она правда не понимает. Они только внешне на нас похожи. А внутри — всё другое. Они иначе мыслят, иначе рассуждают. У них другие ценности, другие чувства. Так что, скорее всего, она говорила вполне искренне.
— А иные ли у них ценности? — задумчиво заметил Влад. — Жить ради радости, которую каждый находит в своём. Может, они не так уж и неправы?
Ярина молча пожала плечами, дескать, может быть, и так.
— Странно, — продолжал рассуждать Влад. — Что же это получается? Они ведь приветливые, гостеприимные, всем добра желают. А при этом тот, кто с ними потанцует, навсегда останется несчастным. Выйдет из круга — а здесь уже сто лет прошло, все, кого он знал, кого любил, умерли, жизнь изменилась, и он целому миру — чужой. Выходит, эльфы хотят людям добра, а причиняют зло?
— Выходит, что так, — согласилась Ярина. — А редко ли так случается? У нас, у людей, без всяких там эльфов?
— Да, ты, должно быть права, — кивнул Влад. — Но ведь выходит, что эльфы опаснее нашего лешего?
— Намного опаснее. И именно потому, что такие добрые да приветливые.
— М-да, чего только в жизни не бывает! О, неужто лес кончается?
И правда, ещё десяток шагов — и лес остался позади. Выйти на открытое пространство было без сомнения приятно. Над головой простиралось безграничное небо, впереди шумела река. Солнце ускорило свой бег, торопясь опуститься за горизонт. Пора было позаботиться о ночлеге.
— Где остановимся? На этом берегу или на том? — поинтересовался Влад, подходя к воде.
Река была неширокая, и казалось, что переправиться через неё не составит труда.
— Вообще лучше бы на том, — сказала Ярина, оглядываясь на темнеющий лес. — Хотелось бы уйти подальше от нашего лешего.
— Тогда вперёд! — подытожил Влад.
Он подобрал палку подлиннее и решил поискать брод. Однако стоило юноше сделать один шаг в воду, как течение резко ускорилось, река забурлила, и на поверхность принялись всплывать крупные пузыри, словно вода начала закипать. Влад поспешил выйти назад на берег.
— Что за шутки? — нахмурился он.
Река между тем успокоилась и снова мирно журчала, словно всё, что произошло несколько мгновений назад, ему только примерещилось. Пожав плечами, он снова ступил в воду.
В нескольких локтях от него вода неожиданно закружилась на огромной скорости. Ещё несколько водоворотов образовалось справа и слева от первого. Водовороты всё увеличивались в диаметре, и Влад почувствовал, что его ноги тоже начинает затягивать в стремительный круг. Пришлось снова выскочить на берег.
Водовороты быстро исчезли, будто бы их и не было. Река снова успокоилась и текла тихо, даже немного лениво.
— Это что же, опять леший балуется? — обернулся к Ярине Влад.
Девушка покачала головой.
— Не думаю. Мы из леса вышли, здесь он уже не хозяин.
Шлёп-шлёп-шлёп. Неожиданный плеск привлёк их внимание, и они вновь посмотрели на воду. То тут, то там по воде расходились небольшие круги, словно в реку бросали камушек. Камушек как будто бы прыгал по воде против течения, однако ни его самого, ни кого-либо, кто мог бы его бросить, видно не было.
— Это точно чьи-то шутки, — вздохнула Ярина. — Что-то не везёт нам с тобой в этом путешествии. Эй, кто бы ты ни был, покажись! — громко крикнула она, таким тоном, будто приказывала.
Влад не думал, что это сработает, однако же вскоре посередине реки из ниоткуда материализовался огромный лист кувшинки. Лист этот был настолько велик, что на нём с лёгкостью мог бы уместиться человек, а если немного потесниться, то и двое. Приблизительно таким образом кувшинку и использовали; правда, восседали на ней не люди. На листе удобно расположился водяной, чем-то похожий на человека, но в то же время и вполне очевидно от оного отличавшийся. Он был человеческого роста и, в отличие от русалок, обладал двумя ногами, а не рыбьим хвостом. Однако кожа его была тёмно-зелёного цвета; пальцы на руках оказались необычно длинными, с длинными же ногтями, и соединялись друг с другом тонкими перепонками; глаза были выпученными, как у некоторых рыб. Длинные волосы также имели зелёный цвет, но более светлого оттенка, чем кожа. Рядом с водяным на листе кувшинки сидела весьма крупная жаба.
— Ну что, кто тут воду мутит, хозяйство моё тревожит? — спросил водяной, недвусмысленно оглядывая путников.
— Ничего мы не мутим, — ответил Влад. — Нам бы только на другой берег перебраться.
— На другой берег, говоришь? — Водяной сделал вид, что задумался. — Это можно. Помогу я вам перебраться, даже мост поставлю. Но при одном условии.
— При каком таком условии? — устало спросил Влад.
Сказать по правде, ни на какие условия сил у него уже не было. Хотелось поскорее устроиться на ночлег и лечь спать. И помощь-то им никакая не нужна, лишь бы только не мешали. Юноша глубоко вздохнул и устало опустил плечи.
— А при таком. Выполнишь мою просьбу, окажешь услугу — я тебя пропущу, да и вообще в долгу не останусь. А откажешься уважить старика — так и будешь сидеть на этом берегу, хоть до скончания времён!
— А задание небось тяжёлое? — сварливо спросил Влад. — Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? Камень какой тяжеленный передвинуть, с чудищем морским сразиться?
Ярина уже хотела вмешаться и шепнуть юноше, мол, нечего подавать нечистой силе лишние идеи, но водяной и сам прервал поток красноречия Влада.
— Выпей со мной, а? — сказал он, глядя на юношу не повелительно, а скорее заискивающе.
— Что? — опешил Влад.
— Выпей со мной, — терпеливо повторил водяной. — Выпьем — и я вас пропущу.
— А что выпить-то? — Влад всё никак не мог отойти от удивления.
— Известно что — пиво! — довольно ответил водяной, безошибочно почувствовавший слабину.
Он потянул за какую-то верёвку и извлёк из-под воды скрученную сеть, в которой, словно в авоське, позвякивали закупоренные бутылки. Лист, на котором сидели водяной и жаба, стал медленно приближаться к берегу. Влад с интересом приглядывался к бутылкам. Ярина подёргала его за рукав.
— А может, не надо? — тихо спросила она. — Ну, не время сейчас.
— Да ладно, ничего страшного, — пожал плечами Влад. — Выпью совсем немного, что со мной сделается? А заодно и все проблемы разом решим.
— Ну да, конечно, — вздохнула Ярина. — Вы, мужчины, все проблемы решаете одним способом.
Влад уселся на берегу, возле самой воды, и принял из рук подплывшего водяного небольшую бутылку.
— Холодная! — одобрительно отметил он.
— А то! — довольно подтвердил водяной. — У меня, знаешь ли, всё как положено, комар носа не подточит!
— А я-то хоть могу не пить? — спросила Ярина.
— Можешь, — щедро согласился водяной. — Захочешь — нальём, а не хочешь, так и не пей. Женщина когда выпить не хочет, её принуждать не след. Вот и жена у меня тоже непьющая. — Водяной погрустнел. — Ты понимаешь, вот не с кем выпить, и всё тут, — пожаловался он Владу, уже раскупорившему бутылку. — Жена не пьёт, с кикиморами да ундинами — по статусу не положено, я как-никак над ними начальник. Ну не с жабой же вон пить.
Жаба, судя по всему, как раз была очень даже не против, но её мнением на этот счёт никто не поинтересовался. Водяной и Влад чокнулись бутылками и основательно к ним приложились.
— Закусывать будешь? — поинтересовался водяной.
— Буду. А чем?
— А ты выбирай. Есть креветки, есть кальмары. Мидии опять же.
Водяной извлёк откуда-то из-под воды поднос, уставленный тарелочками с морепродуктами. Не живыми, как сперва испугался Влад, а вполне себе приготовленными, и очень даже вкусно.
— Вот, понимаешь, привязалась она ко мне, на мою голову, — сказал водяной, кивая в сторону жабы. Взгляд его при этом был очень даже нежным. — И глупая, главное. Вроде бы голова-то большая, а мозгов в ней чуть. Ну, как её бросишь? Приходится заботиться. Всё учу её уму-разуму, учу, да ничего не выходит. Ты пей, пей, пиво — оно свежего воздуха не любит. Понимаешь, вбила она себе в голову, будто бы какой-то царевич за ней на болото явится, поцелует её и женится. Я ей говорю — зачем ты тому царевичу сдалась? У него что во дворце, своих жаб нету? Не слушает.
— Ну так и что ж? — возразил Влад слегка заплетающимся языком. — Ну и что же с того? Пусть мечтает. Мечта — это, знаешь ли, великая вещь. Вот у меня тоже была мечта — и знаешь, сбылась…почти. Без них — без мечт…без мечтов…Не помню, как правильно. А у тебя ещё пиво есть?
— А то как же! — радостно кивнул водяной, доставая из сети очередную бутылку.
— Эй, Влад, с тебя хватит! — воскликнула Ярина. — Нам дальше идти пора! Через реку переправляться!
— Ну, сестричка, мы скоро пойдём, правда, — заверил её Влад. — Так хорошо сидим… Давно ни с кем так не сидели! А то в последнее время всё так грустно! — пожаловался он уже водяному.
— Да ты, я смотрю, уже хорош! — завелась Ярина. — Что ж так быстро-то? От усталости небось, да с голоду! Нам ужин пора готовить и спать ложиться, отдыхать перед завтрашней дорогой!
— Да ты не волнуйся, девица, — примирительно сказал водяной. — Ужин мы и тут организуем. Видишь ведь — парню отдохнуть надобно, расслабиться да выговориться. Ему хорошо, и мне в радость!
— Опомнись, Влад! — Ярина принялась теребить брата за плечо, словно хотела вытрясти из него привнесённое алкоголем благодушие. — У тебя же дело есть важное, тебе до дракона надо добраться. Кто же перед таким трудным делом напивается?
— А кто же перед таким трудным делом не напьётся? — вступился за юношу водяной. Жаба одобрительно подквакнула. — Выпьем за драконов, — добавил водяной. Снова звякнули бутылки.
— Ну как же так! — Ярина в отчаянии опустила руки.
— Ты только не беспокойся, — повторил водяной. — А знаешь, я сейчас свою жену кликну, будет тебе общество. Она у меня тоже непьющая, так что вам и поговорить будет о чём, можно считать, общие интересы есть.
Он нырнул под воду и почти сразу же вынырнул обратно. А вскоре река чуть в стороне забурлила и из-под воды появилась женщина. Вернее, жена водяного была похожа на человеческую женщину, но безусловно ею не являлась. У неё были вьющиеся зелёные волосы, ещё более длинные, чем у водяного, а кожа была очень белой и даже временами казалась прозрачной. Иногда, при движении, её кожа поблескивала всеми цветами радуги, как капля воды, поймавшая солнечный луч.
— Что это тебе так срочно понадобилось, муженёк? — поинтересовалась водяна, поправляя сложную причёску. Вплетённые в волосы водоросли и жёлтые, высушенные на солнце травы смотрелись на удивление гармонично.
— Да вот, извини, Водянушка, что отрываю, но гости у нас.
Супруга только сейчас посмотрела на берег и заметила путников.
— Что ж ты мне раньше-то не сказал, нелюдь! — пристыдила она. — Я бы приготовилась как следует, пирог бы с водорослями испекла! Эх, мужчины, ну что с них взять!
Последние её слова были обращены к Ярине, и девушка с готовностью поддержала новую знакомую.
— О! Я же говорил, женщины быстро найдут общий язык, — тихонько сказал Владу водяной. — Даже если никаких иных тем не будет, то уж поругать мужчин — этого завсегда часа на четыре хватит. За общий язык, — добавил он, отхлёбывая из бутылки.
— А что это она вас нелюдем назвала? — шёпотом спросил Влад.
— Да это она так шутит, — отозвался водяной. — Юмор у нас такой семейный. Она, как видишь, и сама не человек, нелюдь в некотором роде. Да только раньше-то она была человеческой женщиной, пока не утонула. Вот и шутит, дескать, сама-то я хоть в прошлом человек, а ты и не был им никогда, нелюдь стало быть. Да ты не думай, это всё любя. У нас семья что надо, живём душа в душу. Только вот жалко, что она непьющая, — добавил он, делая очередной глоток.
— Я, душенька, о закусоне сам позабочусь, — сказал он погромче, — а ты вот гостью нашу развлеки, а то скучно ей с нами, в мужской-то компании.
— Ещё бы не скучно, — отозвалась водяна. — О чём с вами говорить-то?
— Да тут не в скуке дело, — предприняла последнюю попытку Ярина. — Просто нам идти пора, дела у нас важные, задача нелёгкая, а он тут расселся и пиво, словно воду, хлебает.
— Эй, вы что там пьёте? — поинтересовалась водяна, подплывая поближе к сети.
— Да какая же разница, душа моя? — Водяной попытался с самым невинным видом прикрыть бутылки ладонью. Не удалось. Водяна привычным движением отодвинула его руку в сторону, оглядела стекло и принюхалась.
— У-у, тёмное пиво, — констатировала она. — Нет, девонька, придётся мне тебя огорчить: это надолго.
— Как надолго? — простонала Ярина.
— Я тебе так скажу: до утра твой кавалер с места не сдвинется.
— Не кавалер он мне. К счастью. Брат он мне младший. А братьев, увы, не выбирают.
— А парень-то видный, — заметила водяна. — Ты не переживай, пиво у нас хорошее, еда тоже, мы за ним присмотрим, никакой беды не приключится, — заверила она Ярину. — Идти-то вам всё равно уж поздно. Темно уже, плохое это время для дороги. Так что всё удачно сложилось. Отдохнёте с нами, поедите, переночуете, а завтра и в путь тронетесь с новыми силами.
— Ну хорошо, что же тут поделать, — нехотя сдалась девушка.
— Вот и ладно.
Водяна щёлкнула пальцами, и на воде, подобно свечам, загорелись десятки блуждающих огоньков.
— Какая красота! — непритворно восхитилась Ярина.
— Это что, — довольно улыбнулась водяна. — Вы ещё нашего речного дома не видели, из разноцветных раковин да камушков. Но он глубоко под водой находится, живым туда дороги нет.
Между тем пальцами щёлкнул и водяной, и вскоре к берегу стали подплывать блюда с различной едой. Казалось, будто блюда передвигаются сами, но склонившись над водой и как следует приглядевшись в свете огоньков, можно было различить силуэты рыб, несущих посуду на краешке носа.
— А у меня невеста сбежала, — пожаловался между тем Влад, откладывая в сторону очередную опустевшую бутылку. — То есть, нет, не сбежала, а как это…улетела. Её дракон украл.
— Это как? — изумился водяной.
— А вот так! Прямо на свадьбу прилетел и унёс. А я к ней не добежал. Не успел.
Юноша несчастно опустил голову.
— Да как же такое случиться-то могло? — всплеснула руками водяна. — Драконы девушек не похищают, оно им вовсе ни к чему!
— Эй, парень, да ты не грусти! — потряс Влада за плечо водяной. — Лучше выпей! Смиловистится твой дракон, отпустит суженую. Драконы — они мудрые да незлобливые, людей почём зря не губят. Так что не боись. Скоро свадьбу сыграете. Ты ж меня пригласишь, правда? Мы же теперь лучшие друзья!
Влад благодарно кивнул, прижимая руку к груди в знак согласия.
— Вот и будет повод выпить! — радостно заключил водяной. — Стоп! А мальчишник ты устраивал?
Влад покачал головой.
— Да как-то не до этого было. И так хлопот полон рот, перед свадьбой-то. Невеста же, как никак, принцесса. Да и сам я князь.
— Да ты что? Да как же это, чтобы князь на принцессе женился — да и без мальчишника! — воскликнул водяной. — Ну да ничего, это мы живенько исправим! Сейчас тебе такой мальчишник устроим — век помнить будешь!