Что-то колющее, игла, а может, острие ножа, уперлось ему в шею слева. Бармен, улыбаясь, напевал что-то себе под нос и вытирал краем фартука металлические стаканы, которые достал из ведра с мыльной горячей водой.
— Заплати, — посоветовал густой бас из-за спины.
— Эта еда столько не стоит, — возразил Фархад.
— Ты что ль тут цены устанавливаешь? — вполне беззлобно удивился бас. — Плати давай.
— У меня столько нет!
— Вот так, значит… — громко сообщил обладатель баса, потом приподнял Фархада за воротник и хорошенько тряхнул. — Уверен?
— Карточка… — выговорил тот.
Крупная умелая лапа быстро обшарила карманы мундира, забрав всю мелочь, карточку, магнитный ключ от квартиры, пропуск в Университет и даже половину упаковки печенья — все, что было у Фархада при себе. После этого юноша не успел и моргнуть, как оказался снаружи кабака, причем пониже спины ему дали увесистого пинка. Фархад приземлился на ноги, — помогли годы занятий акробатикой, — остановился, обернулся. Хотелось вернуться за пропуском и ключами, но огроменный вышибала, стоявший у дверей, выразительно покачал головой.
Познакомившись с местными нравами, Фархад решил, что ему, пожалуй, хватит, и отправился к подъемнику. Ушел он недалеко, только в соседний зал. Там дрались. Юноша попытался обогнуть место инцидента, но кто-то толкнул его в спину, и он влетел в самую гущу драки. Противоборствующие стороны довольно быстро добились согласия и единства, переключившись на чужака. Он оказался в кольце толпы и вырваться не мог. Его перекидывали туда-сюда, пинали, били, — впрочем, не сильно, от тренера доставалось куда сильнее, — и Фархад старался уворачиваться, блокировать удары, пока один из драчунов не попытался ударить его в лицо.
Фархад отреагировал рефлекторно, проведя ответный прием так ловко, как сроду в спортивном зале не мог. Запястье противника хрустнуло, тот возмущенно взревел. Через мгновение юноша валялся на полу, и его били уже не ради забавы. Двое пинали тяжелыми рабочими ботинками, третий — хлестал цепью. Самым страшным для юноши оказалась даже не боль, она пока что чувствовалась остро, но недолго, а полное молчание, в котором все происходило. Только удары, только гулкое эхо. Выбраться он не рассчитывал, ему даже не давали подняться; проводить приемы, которым его учил тренер — схватить противника за ногу, дернуть на себя, — больше не рисковал. Оставалось только надеяться, что скоро уродам надоест…
— Ххе, кого это угощают? О, гляди-ка, студента… — радостно заорал кто-то рядом. Фархад приготовился получить порцию пинков от новичка, но почему-то избиение прекратилось. Он постарался разлепить склеенные кровью веки.
— Вы чего обнюхались, уроды темнущие?! — раздался другой, смутно знакомый голос. Когда-то Фархад уже слышал это раскатистое «эр». — Это ж тысячник! Да за него весь квартал горючкой зальют и вас, тупых, поджарят на собственном жиру!
— Он мне руку сломал!
— Надо было голову, бестолочь! Голова в тебе лишняя!
Фархад едва ли смог бы ответить на вопрос: «Что меня больше удивляет, заступничество или такая перспектива?». Его грубо тряхнули за плечо. Юноша открыл глаза и увидел светловолосого парня в темно-синей форме Академии КФ. Лицо было еще более знакомым, чем голос. Курсант тоже его узнал, изумленно присвистнул.
— Вот это встреча, — издевательски улыбнулся он. — Фархадик, мамина радость! Ты идти-то можешь?
Спутник светловолосого нагнулся, обхватил Фархада сзади за плечи и поставил на колени, потом поднял на ноги. Юноша качнулся. Голова кружилась, а ноги казались ватными, но курсант — Фархад вспомнил, его звали Бран, он был сыном кого-то из домашней прислуги в родительском доме, — поймал его и повел к выходу. Второй парень помогал.
— Эх, Фархадик-тысячник, ну ты и дурак, — болтал он по дороге. — Ты зачем туда полез? Там таких не любят. Ты только в стражу не звони, ладно? Сам ведь виноват, а? Нет, правда, ну не звони, ну хочешь, я твои цацки принесу, а?
— Да что тебе за дело до них? — удивился Фархад, в очередной раз сплевывая кровь. — Они ж все проклятые…
— Это ты у нас набожный, а у меня там дядя, племянники, другая родня… Где родились — так и живут. Договорились?
— Хорошо. Только ты принеси… — согласился наконец Фархад, а потом задал самый актуальный, важнее ссадин и шатающегося зуба, вопрос:
— Правда кварталы сжигают?
— А то я пошутил, а? — мрачно фыркнул Бран. — Закрывают входы и выходы, герметично, льют через вентиляцию горючку, а потом поджигают. Потом металл отчистят — и добро пожаловать, живите другие.
Фархад скинул руку курсанта, остановился и согнулся пополам. Тошнило его долго.
7
До Надежды, столицы Вольны, Аларья добиралась чуть больше двух суток. Денег на трансконтинентальный монорельс у нее не было, к тому же для покупки билета требовалось показать удостоверение личности. Девушке не хотелось, чтобы ее отследили прямо от вокзала. Двухэтажный автобус — «гостиница на скользящей подошве» — стоил куда дешевле, хоть и не мог по комфортабельности сравниться с монорельсом. За пятьдесят три часа она успела устать до полусмерти, хотя сначала и казалось, что не с чего: сиди себе в кресле да смотри в окно, благо, место попалось удачное.
В автобусе воняло — потом и парфюмерией попутчиков, быстрорастворимыми супами и кашами, которые разводили кипятком, несвежим синтетическим бельем и дешевой смоляной жвачкой, которую мусолили все, от мала до велика. Соседи быстро перезнакомились между собой, образовали компании — кто играл в лото, кто в «Лесной квест», женщины постарше бесперечь болтали о детях и мужьях. Аларью каждый час приглашали то пообедать, то выйти покурить, то сыграть во что-нибудь. Она медленно сходила с ума, постоянно с содроганием ожидая, что вот-вот на плечо опустится чья-то потная лапа и дружески похлопает по нему. Вдобавок, автобус ехал шатко, неровно, видимо, привод был давно и безнадежно изношен, а чинить его никто не собирался.
Все эти муки кончились, когда автобус вкатил на вокзальную площадь и открыл двери. Аларья подхватила рюкзак и планшет, опрометью бросилась прочь от автобуса. Первые минуты ничто иное ее не интересовало — только убраться подальше от мерзкой вони, от ненавистных голосов. Чуть позже, пару раз налетев на прохожих, она все же остановилась — прямо посреди улицы, удивленно открыв рот. Столица оказалась совсем иной, нежели девушка представляла ее себе. Здания были выше, разнообразнее и ярче. Множество синего и темно-зеленого стекла, белые или серо-серебристые стены, пестрые дома, где ни один не походил на соседний — совсем не то, что в родной провинции, где ряды однотипных круглых многоэтажек тянулись километрами.
Наконец до нее дошло, что она стоит и глазеет на дома и вывески — позор, провинциалка из анекдотов. Аларья одернула блузку, повесила рюкзак и планшет на плечо, засунула руки в карманы и с видом деловым и независимым отправилась вдоль по улице. Она была уверена, что смотрится не хуже других и, разумеется, чуть старше, чем на самом деле. Еще полгода оставалось до совершеннолетия, а по законам Вольны не достигшие восемнадцати лет обязаны были предъявлять любому милицейскому чину разрешение родителей на свободное перемещение и финансовые операции.
Девушка не представляла себе даже азов самостоятельной жизни — как и почем снимают жилье, что для этого требуется, где искать работу, кому можно предложить рисунки; ее это не волновало. Главного на текущий момент она уже добилась: вырвалась из дома прочь, подальше от обрыдлых родителей и их ненаглядного чудовища. Через пару часов она уже рассуждала совершенно иначе. За кружку безалкогольного синтетического пива пришлось заплатить вдесятеро дороже, чем дома. Ни одного объявления «сдается комната» или «приглашаем на работу» Аларья не увидела. Зато постовые милиционеры стояли на каждом углу, бдительно озирая прохожих.
Пересиливая себя, она подошла к толстой барменше, мывшей стойку.
— Простите… вы не знаете… а где тут можно переночевать?
— Тут — нигде, — буркнула противная баба, шлепая грязной губкой по металлу. — Тут не ночлежка, деревня…
— Ну и сервис, — прошипела в ответ Аларья, пытаясь поверить, что она не покраснела, слезы не выступили на глазах и руки не трясутся от незаслуженного оскорбления.
Барменша подняла голову, смерила девушку презрительным взглядом круглых птичьих глаз, под которыми уже выступали мешки, и промолчала. Это было даже обиднее брани — какая-то продавщица, поломойка, и не удостоила словом. Аларья пулей вылетела из бара и помчалась вверх по улице, ничего вокруг себя не замечая: перед глазами стояла туманная пленка влаги.
Так она шла довольно долго, пока не поняла, что окончательно стерла ноги и не в состоянии сделать еще десяток шагов. Девушка присела на удачно подвернувшуюся скамейку, достала из кармана юбки предпоследнюю сигарету, затянулась и уставилась в небо. Нужно было срочно, немедленно искать выход из положения. Ночевка на улице или в ночлежке для бездомных ее пугала. Неясно было, удастся ли снять отдельную комнату хотя бы на неделю, получится ли за это время найти покупателей.
Надвигался вечер, небо уже покрывалось розово-сиреневыми предзакатными бликами. Сидеть на лавке без дела и в одиночестве казалось неудобным, и Аларья достала из планшета бумагу и гелевые мелки, принялась рисовать скамью, стоявшую напротив, урну и деревья за ней — наискучнейший пейзаж, но так она хоть не краснела под взглядами прогуливавшихся по аллее пенсионеров. Слишком яркая дешевая одежда и рюкзак, стоявший у ног, все равно выдавали в ней провинциалку, но Аларья старалась не думать об этом. Она почти убедила себя, что выглядит изящно и романтично.
— Свистишь? — неожиданно сказал кто-то над ухом.
Девушка едва не подпрыгнула, покосилась на парня примерно ее возраста, светловолосого и одетого явно с чужого плеча, не по размеру, но не от бедности, а для шика — такие вещи Аларья умела подмечать. Что ответить на странный вопрос, она не знала, а потому неопределенно хмыкнула — что называется, «то ли да, то ли нет, то ли тьма, то ли свет». Потом она посмотрела налево, за спину белобрысого, и увидела там целую компанию, человек пять или шесть. Все были одеты в том же стиле. Одна из девушек была по синринской моде обрита наголо и одета в безразмерный балахон, явно расписанный дизайнером вручную — таких нежных оттенков нельзя было добиться иначе.
— Вы… кто? — не удержалась она от вопроса.
— Мы? — парень поднял белесые брови и посмотрел на Аларью, как на эльфийскую королеву из «Лесного квеста». — Свистки…
— А-а, — пожала плечами девушка, ибо делать было больше нечего.
Понимания не возникало. Потом она напрягла память и вспомнила, что в школе директриса ругала «столичную молодежь» за то, что та поддается неким тлетворным веяниям врага, ведет аморальный и паразитический образ жизни… Видимо, нежданный собеседник принадлежал к той самой молодежи. Аларье немедленно захотелось вкусить аморального и паразитического: достойного пути труженика она уже нахлебалась вдоволь.
— Ты откуда такое чудо розовое? — от толпы отделился долговязый горбоносый красавец, судя по особо продранным штанам и татуировке на щеке — старший здесь.
— Из Ночевны, — призналась Аларья и только потом прикусила язык.
— Это где же?
— Далеко, аж мухи не догадят, — улыбнулась девушка, стараясь заработать очки.
Шутка подействовала. Парни рассмеялись, забрали у нее картон с наброском, похмыкали, потом пообещали отучить Аларью от «манеры рисовать в стиле деревенской школы» и пригласили с собой.
— Куда? — спросила она для проформы — горбоносый уже закинул на плечо ее рюкзак, да и других перспектив не было.
— Как куда? На поляну, — ответил белобрысый; девушка в очередной раз не поняла — какую поляну, зачем, и только покивала с «бывалым» видом.
Сначала шли пешком, потом ехали на автобусе. Приключения начались уже с первых минут. Аларья приготовилась покупать жетон на проезд, но горбоносый хмыкнул и велел ей «убрать стимуляторы». Когда автобус подошел, он перепрыгнул через турникет, а потом протянул руку к механизму опознавания. Все вошли, автобус тронулся. Девушка жутко боялась, что сейчас подойдет контролер, или водитель остановит автобус и со скандалом ссадит их, но оказалось — автобус автоматический, никакого водителя нет.
Ехали долго, до конечной, потом вновь шли пешком. Аларья чуть пообвыкла, принялась разглядывать спутников и, с особым вниманием, спутниц. Из трех девушек только бритая могла составить ей конкуренцию. Две другие были очень так себе: и страшненькие, и неуклюжие. Мальчики оказались приятнее, даже тот, третий, что Аларье по плечо. Она уже довольно долго не смотрела по сторонам, а когда подняла голову, то прикусила губу от изумления. Шли по заброшенному кварталу. Дома выглядели уродливо — на многих была отбита декоративная плитка, окна и стены расписаны нецензурными словами и корявыми рисунками, но страшнее казался запах пыли и мертвого неживого жилья. Фонари здесь горели один из десяти, и дорога освещалась еле-еле, но и в полутьме было ясно, что на мелкой серой крошке, которой усыпаны дорожки, почти нет следов.
— А что это за район? — спросила она белобрысого как бы невзначай.
— Старый, на реконструкции. У нас тут поляна, скоро дойдем…
Как выяснилось, «поляной» называли бывший пентхаус одного из семиэтажных домов, некогда красивого кремового цвета, с кофейными полупрозрачными окнами и балконными панелями. Теперь дом выглядел грязным, неухоженным и убогим. Апартаменты оказались не лучше, под стать внешнему облику здания. В холле Аларья принюхалась, и ее чуть не стошнило. Воняло кислятиной и тухлятиной, грязной одеждой, еще чем-то непонятным, но поверх всего — синтетическим цветочным, словно в холле разлили дешевый одеколон.
Большая комната, или, как назвал ее горбоносый, «центра», служила одновременно и спальней, и кухней. На полу валялись матрасы, спальники и шмотки, поверх них обертки от печенья и прочих сладостей, автономные плитки для разогрева и другой туристический инвентарь. Девушка удивилась, что никто не открывает окна, но сама делать это не рискнула.
Через полчаса, когда по углам зажгли цветные фонарики, налили Аларье литровую кружку пива и поставили возле нее тарелку с крупно наструганной колбасой и ломаным на куски хлебом, ее уже не волновали ни запахи, ни бардак. Она сидела на мягком коврике, опираясь на стену, ноги наконец-то можно было вытянуть, а желудок набить. Не желая выглядеть деревенщиной, она пила пиво мелкими редкими глотками и неспешно брала колбасу. Остальные не были так деликатны и трескали от души, со здоровым молодым аппетитом. О манерах речи, разумеется, не шло. Все, кроме Аларьи, чавкали и вытирали руки об одежду, так что она быстро перестала чувствовать себя существом второго сорта и поняла, что может дать всем присутствующим уроки хорошего тона.
Когда все поели, белобрысый, его звали Михал, отправился в соседнюю комнату. Минут через десять оттуда донеслось странное шипение и чавканье — словно пробили баллончик со взбитыми сливками, потом резко завоняло цветами. Вскоре он вернулся, неся в руке замызганную стеклянную плошку, до середины наполненную ярко-желтой жидкостью, похожей на масло. В нем плавал чадящий фитиль; именно посудина служила источником запаха. Девушка поморщилась — глаза заслезились, съеденная пища подступила к горлу. Потом закружилась голова.
Лева, горбоносый, толкнул ее в плечо.
— Ты ляг полежи, сейчас привыкнешь, и все будет в розовом, — Аларья уже знала, что розовое на языке компании значит «хорошее». — Дыши поглубже, быстрее полетишь.
Она еще не представляла, куда и зачем полетит — с балкона или с лестницы, что ли? — но уже слушалась Леву. Откинулась назад, оказалось, что на колени к Михалу, тот потрепал ее по плечу. Начала глубоко дышать. Сначала стало совсем муторно, а потом вдруг словно лопнула перед глазами серая пленка. Полутемная комната оказалась яркой и хорошо, даже слишком хорошо освещенной, компания — великолепной, состоявшей из самых красивых и умных людей на планете.