Когда Михал потянулся к застежке ее рубашки, она с удовольствием выгнулась навстречу его рукам.
8
— Если ты завалишь экзамен, лучше сделай себе харакири, лапочка, — с нежной улыбкой вещал однокашнику Бран. — Иначе я вспорю тебе брюхо и вытяну все кишки, а потом удавлю на них, и твоим дерьмом будет вонять по всей казарме!
— Фу-уу, ну ты как всегда, — скривился сосед по комнате. — Ты специально всем напоминаешь, что родом с помойки, да, Белл?
— Глава семьи Наби будет счастлив услышать, что ты считаешь его дом помойкой, — еще ласковее ответил, почти пропел Бран. — А ты, баба в форме, учти, что я не шучу.
Оппонент вжимался в стенку, проклиная и того, кто придумал позвенную систему обучения, где каждый получает не заслуженные им лично оценки, а среднее по звену из пяти человек, и тот день, когда курсант Белл поступил на отделение противокосмической обороны. Поступил, надо заметить, по сокращенной экзаменационной программе, вместо пяти положенных экзаменов безупречно сдав три и представив наилучшие рекомендации. После этого его сразу назначили командиром звена. Бранвен гордился назначением и бело-золотой нарукавной повязкой примерно три дня, до тех пор, пока не изучил всю схему, по которой звеньевой отвечает за все — нарушения дисциплины, знания товарищей, состояние их коек и причесок, и это ради лишнего десятка риялов и туманных карьерных перспектив.
Звено состояло из него и четырех сынков богатеев, которые были уверены, что главное — закончить академию, а там уж отцы обеспечат теплое и уютное место службы. Позиция в списке выпускников их не особо волновала, все четверо готовы были получить низшую зачетную оценку. Бранвена это не устраивало. За месяц он освоился, параллельно схлопотав целую подборку устных выговоров абсолютно за все — за мусор под койками, криво заплетенные косы, единицы, шепотки во время лекций, — и озверел. Четыре вверенных ему кретина отличались, по мнению Брана, лишь одним положительным качеством: нешуточными представлениями о чести.
Представления не позволяли ябедничать на звеньевого ни отцам, ни начальнику курса. Бран быстро понял, что это — непреложное правило курсанта, и начал применять его в своих интересах. Поначалу славшие «подвальника» по всем известным адресам товарищи обнаружили, что наглый однокурсник может с непроницаемым лицом снести любое хамство на публике, только пожав плечами, но к вечеру наступит расплата. Бранвен терпеливо выжидал, когда «подданный» окажется один — в душевой или туалете, в комнате отдыха или в переговорной, — и расплачивался за обиды по тройной ставке.
К началу первой сессии подобные мероприятия уже не требовались. Достаточно было словесных увещеваний. Четверка отпрысков богатых семей поняла, что сопротивляться — себе дороже, подвальника можно убить, но нельзя переупрямить, а вот если найти со звеньевым общий язык, то это сулит немалые выгоды. Бран, выросший в кадетской школе, умел не только драться, но и помогать в учебе, держать язык за зубами, если инициатором шалости был кто-то из его звена, придумывать достойные и убедительные объяснения пропускам занятий.
Бранвену было все равно, что думают о нем вверенные ему «губошлепы». Все, что от них требовалось — получать хорошие оценки, соблюдать дисциплину или хотя бы не попадаться кураторам, короче, стать первой ступенькой в карьере Брана. Отлично вымуштрованное звено — весомый аргумент в получении должности помощника командира отделения или даже взвода, а там и курсантское жалованье больше, и беспокойства, как ни странно, меньше: знай, дрючь звеньевых.
«Губошлепы» не думали о звеньевом ничего хорошего, хотя и в открытую, и втихую спорить, а тем более пакостить, опасались. Если хоть что-то шло не по правилам, писаным или неписаным, Бранвен моментально выходил из себя. По бледной физиономии пятнами растекался багровый румянец, и казалось, что сейчас курсант Белл начнет убивать. Каждый раз окружающие смутно подозревали, что повод не стоит двух глотков воды, и изумлялись тому, как сильно и громко переживает парень. Что до виновников — их неизменно прошибал холодный пот от одной громкости и напора нотаций Брана.
Что удивительно, сумасшедшим или особо вспыльчивым юношу не считали ни ровесники, ни старшие. Бран был предсказуем, логичен и последователен в каждой гневной претензии. Дежурный по казарме во время обхода обнаружил наличие под койкой лишней пары обуви и влепил звену Белла штрафное очко? Нарушение и ущерб для всего звена налицо, значит, виновный будет втоптан в койку. Ботинки были под койкой, но на осмотре обошлось без проблем? «Хоть грибы там суши, лишь бы никто не видел!».
— Всем наплевать, что вы делаете на самом деле, но выглядеть все должно, как пред очами Верховного Жреца, губошлепы, — повторял он по десятку раз на дню. — Мне наплевать, как вы знаете предмет, мне важно, как вы его сдадите! Хоть боком, хоть раком — но на девятку, ясно?!
Однажды на середине такого монолога в комнату вошел начальник курса, санто кайса Нагаев. Бранвен осекся и покраснел, отводя глаза, но тот только усмехнулся, кивнул и вышел, поманив за собой юношу.
— Ты из военных?
Бранвен хлопнул глазами — поправлять старшего по званию он считал неуместным, но и дезинформировать права не имел. Приходилось выбирать между нарушением устава и бестактностью, а подобные дилеммы курсант Белл ненавидел, зная, что второе иногда гораздо сильнее влияет на карьеру, чем первое. Ему хотелось провалиться сквозь землю, но приходилось решать и отвечать, притом — в считанные доли секунды.
— Увы, господин санто кайса Нагаев, я недостоин столь большой благосклонности, — нашелся он наконец. Начальник курса вопросительно хмыкнул и приподнял бровь, после этого Бран продолжил:
— Я всего лишь сын инженера из поместья Салман-бея Наби.
— Ты далеко пойдешь, сын инженера, — улыбнулся офицер. — Ты понимаешь закон и обычай куда лучше потомственных военных. Особенно — неписаный закон и обычай, а это главное. Только отучись, отвечая, иметь такой вид, словно промах убьет тебя на месте. Это провоцирует…
Бранвен вытянулся до хруста в позвонках, оттарабанил нечто длинное и почтительно-благодарное, а когда санто кайса неодобрительно скривил губы, почувствовал, что почва уходит у него из-под ног. Так было каждый раз, когда на лицах старших по званию он читал недовольство.
— Научись быть чуть мягче, с этаким блеском, — Нагаев повел в воздухе рукой, затянутой в золотистую перчатку. — Иначе всю жизнь просидишь в итто кайи, не более того. Сейчас тебе стоило просто сказать «спасибо, господин санто кайса», и этим ограничиться.
— Спасибо, господин санто кайса!
— О, Ман, — вздохнул Нагаев. — Возьми в библиотеке почитать про что-нибудь из жизни аристократии. Легкое чтение, романчики там, детективы…
Бранвен изумленно воззрился вослед начальнику курса. Предложение записаться на факультатив какой-либо из военных дисциплин он бы воспринял без удивления и с предписанным уставом рвением. Поставленная же задача его огорошила — зачем, почему, что там читать и для какой пользы? А если начальник курса решит проверить, как курсант выполнил задание? Тут уж не отвертишься, хоть и жалко тратить время и внимание на такую ерунду.
В следующем семестре курсант Белл обнаружил себя в списках факультативов по стихосложению и церемониальным танцам. Второе он еще мог понять, хотя и с натяжкой. В кадетской школе жрецы научили его паре самых простых танцев, которые исполнялись на праздничных массовых служениях, но если допустить, что будущему офицеру придется посещать службы не только трижды в год — хорошо, пусть танцы. Но стихосложение?! Либо ошибка, либо нахальная шутка составлявших списки однокурсников, отрабатывавших трудовое воспитание в секретариате…
Оказалось — ничего подобного, личное распоряжение начальника курса. Бранвен открыл рот, закрыл, втихаря постучался лбом о небьющееся зеркало в уборной и отправился на занятие. Через две декады преподаватель, молоденький штатский, приватно предложил курсанту отказаться от курса и даже пообещал поставить ему зачет автоматом, лишь бы Белл не портил возвышенную атмосферу страдающим видом, казарменным выражением лица и рублеными уставными ответами. Более всего преподавателя ужасала манера Бранвена читать классические стихотворения, словно речевку.
Получив такое предложение, юноша едва не провалился сквозь перекрытия пола на самый первый уровень. Точнее, ему показалось, что провалился, но через секунду он обнаружил, что по-прежнему стоит перед мерзким преподавателем, который разглядывает курсанта, словно некий феномен. Холеного сопляка — всего-то на пару лет старше Брана — «феномен» возненавидел с первого взгляда, определив его в худшую из категорий: богатый штатский бездельник. Бранвен точно знал, что гадина-стихоплет тоже его невзлюбил за простонародный говор и происхождение вообще и теперь каждое занятие будет пытаться перекрыть воздуховод. Что-то с ним нужно было сделать, но юноша не мог сообразить, как же справиться с БШБ.
— Курсант Белл, вы годитесь для моего предмета, как я для службы в армии, — увещевал преподаватель.
— Я занимаюсь по личному распоряжению господина начальника курса санто кайса Нагаева, — в третий раз повторил Бранвен.
— Я поставлю вам девятку на зачете. Я скажу начальнику курса, что вы лучший из занимающихся. Только не мешайте мне учить способных, право слово!
Бран впился в лицо врага слепым взглядом побелевших от ярости и отчаяния глаз, но по-прежнему стоял навытяжку с руками по швам.
— Я занимаюсь по…
— Вы безнадежный казарменный болван! — не выдержал преподаватель. — Хорошо, занимайтесь, но ваши успехи я буду оценивать по заслугам, а не как обещал, идя вам навстречу…
Бранвен сначала выдохнул: гад отступился, согласился терпеть его в группе. Через десяток секунд до него дошло, что он попал между прессом и лентой конвейера. Начальник курса непременно проверит, успевает ли Бран, а преподаватель будет ставить ему одни единицы. Но ведь согласись он на предложение — Нагаев запросто решит проверить не оценки и посещаемость, а то, чему курсант Белл на самом деле научился…
В висках гулко стучала кровь, в желудок словно уронили гирю из тренажерного зала. Бранвена отпустили, но он недалеко ушел от крыла, где велись факультативные занятия. На ступеньках этажом ниже ему стало совсем плохо. Не хватало воздуха, гиря в желудке словно заткнула трахею и мешала дышать. Не решаясь опуститься на ступеньки, Бранвен встал у стены лестничного пролета, прижался к ней спиной. Минут десять спустя ему чуть полегчало, он смог добраться до медицинского пункта. Там дежурный медбрат наскоро осмотрел его, поставил стандартный диагноз «переутомление» и сделал пару уколов. После них сонный и равнодушный ко всему курсант, получив карточку заболевшего, отправился в казарму отсыпаться.
Проблема с преподавателем решилась сама собой. Следующего занятия Бран ждал, как смертной казни, но вместо гнусного сопляка увидел почтенного старца с длинной, совершенно белой косой. Тот не слишком свирепствовал, улыбнулся тому, как курсант Белл читает старую балладу, но ругать его не стал, а начал говорить с ним вместе, хором. На десятом шестистишии Бран обнаружил, что уже не тараторит его, как строки Устава, а читает с тем самым выражением, которого не дождался прошлый преподаватель.
Еще через пару занятий ему уже нравилось декламировать стихи и на два-три голоса читать пьесы, изображая то благонравную юную девицу, то доблестного воина, то умудренного жреца. Куда девался сопляк, едва не уложивший Брана на койку в лазарет, курсант не интересовался. Пропал — и замечательно…
9
В день распределения в училище царила удвоенная, по сравнению с сессией или прибытием проверяющих, суматоха. Арья мирно устроилась в комнате отдыха с хрестоматией по истории культуры. У нее давно все было в порядке — парадная форма сидела, как влитая, волосы уложены, ботинки начищены, все нужные документы уложены в папочку строго в порядке. Однокурсники же то и дело проносились мимо. Один потерял расческу, у другого помялся воротничок на кителе, потерялась перчатка или ремень. Многие просто не знали, куда себя подевать в ожидании «прекрасного и волнующего момента», как выразился накануне начальник училища.
Арье было глубоко наплевать на красоту и прочие свойства момента, у нее с утра болела голова и хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Хрестоматию по год назад сданному предмету она читала вместо книги или журнала, ибо все художественное кончилось еще месяц назад. Сборник фрагментов из вольнинской классики и современности можно было читать сто раз по кругу, все едино в голове ничего не откладывалось.
Наконец объявили построение. Арья построила свое отделение, потом мучительно долго ждали ротного капитана, тот явился в компании комбата, оба обрычали всех и вся просто для проформы и «на память», как шепотом откомментировал Орра, его услышали, отчитали перед строем, но как-то удивительно беззлобно, видимо, действительно на память. Только после этих церемоний все четыре роты проследовали во двор перед административным корпусом.
Процедуре распределения было столько же лет, сколько армии Вольны. По итогам пяти лет обучения составлялись рейтинговые списки. В них учитывалось все — успеваемость, дисциплина, общественная активность. Списки были совершенно прозрачными, каждый мог ознакомиться со своими позициями и опротестовать результат или пересдать давний экзамен, попытаться получить другую характеристику. На это отводился месяц, после чего оглашался окончательный результат. Далее курсанты приглашались на собеседование с комиссией по распределению именно в том порядке, в котором они значились в списке, — от лучшего к худшему, — и выбирали себе полк для службы. Даже если у кого-то уже были предварительные договоренности, обычай соблюдался неукоснительно.
Свой номер в списке Арья Новак знала отлично: третий. Сразу после Мирчева из первой роты и Франк из четвертой. Первая пятерка лучших определялась не год и не два, боролись не на жизнь, а на смерть, не позволяя себе только пакостей соперникам, но все законные средства — от любительских спектаклей до ночных подготовок к смотрам строя и песни — в ход шли. Разница между пятеркой лучших была минимальной, чистой формальностью: вакантных должностей для выпускников в хороших полках хватало, даже с учетом того, что авиационных училищ летчиков и штурманов на Вольне было почти два десятка. По сути дела беспокоиться нужно было лишь тем, кто занимал позицию ниже двухсотой — им светила перспектива служить на крайнем юге или севере, или, хуже того, в болотистом поясе.
Арью не вызвали третьей. Ее не вызвали и пятой, и пятнадцатой. Время шло, солнце клонилось к закату, во дворе оставались лишь прожженные неудачники, балансировавшие на грани исключения, а десятника Новак все не приглашали. Наконец Арья озверела и впрямую обратилась к лейтенанту, вызывавшему курсантов пред ясны очи комиссии.
— Новак? — переспросил он и повел пальцем по листам со списком, потом хмыкнул и заглянул в папку, которую держал в руке. — Вы в отдельном списке, вас вызовут, ждите.
Ждать пришлось до самого вечера. Уйти было нельзя — вызов мог последовать в любой момент, и случился бы большой скандал. К счастью курсантов, кто-то распорядился притащить во двор цистерну с водой, ящик одноразовой посуды и несколько ведер с горячим супом. Арья пару раз пила, но есть не стала: когда она нервничала, аппетит пропадал надолго. Голова болела все сильнее и сильнее, наполовину от мрачных предчувствий, наполовину — от усталости.
Чудо свершилось лишь к восьми вечера. Вместе с Арьей своей судьбы ожидали еще трое, по одному из каждой роты, тоже не из числа отщепенцев, удивленные не меньше нее. «Что за отдельный список? Что за ерунда, никогда про такое не слышала…» — мрачно рассуждали они, пытаясь понять, чем провинились или отличились до такой степени.
Ее вызвали на комиссию первой. Пять минут на соблюдение формальностей — рапорт и просмотр документов, потом курсанту Новак разрешили сесть, и комиссия демонстративно уткнулась в ее личное дело. Арья чинно сидела на краешке стула, глядя на стол, а вполглаза — на троицу членов комиссии и заместителя начальника училища, которая ухитрялась одновременно иметь постный официальный вид и ободряюще подмигивать девушке. Профиль, обращенный к комиссии, был сух и невыразителен, другой — ласково улыбался. Арья восхитилась такому мастерству лицедейства и чуть расслабилась.