Толстячок еще больше сжухался и снова забормотал неразборчиво какие-то слова, кажется: «лишь хлеб и вода» .
– А не каплуны жирные и вино? – едко, в такой полной тишине, что слышно было поскрипывание стула под отсидевшим пятую точку Лукасом, язвительно осведомился архижрец.
Форо стал бел как снег, похоже, Авандус угадал основные блюда его любимой диеты, и, нервно покашливая, переплел пухлые короткие пальчики, лишенные всяких украшений. Прочие жрецы-покровители легким шумом дружно начали выражать недовольство попавшим в немилость коллегой.
– Восьмидесятикратно круг покаянных молитв надлежит прочесть тебе, Форо, и строгий пост блюсти постоянно, дабы очиститься в глазах бога нашего, чтоб отвести гнев его от народа Мануа и защитить паству от искуса Дракона Черного. Если ж не простит тебя Дориман и снова проклятые числом значительны объявятся, придется для Мануа нового жреца-покровителя искать, – закончил свою гневную проповедь архижрец.
– Бедный толстяк, они своими постами да молитвами его просто уморят, – хмыкнула Элька, чувствуя невольную симпатию к жертве Авандуса. Не ощущалось в жреце-покровителе Мануа подлости или коварства, только бьющее через край жизнелюбие, никак не вязавшееся с мрачной религией Дорим-Аверона.
Архижрец, вынеся вердикт, оставил затюканного Форо в покое и обратился к одному из жрецов в балахоне с белым кантом:
– Брат Сенто, жрец Очищающих, что поведаете вы нам?
Из-под капюшона с белой оторочкой проглядывал только мясистый лилово-прыщавый нос брата, когда он начал маловыразительно бормотать, испытывая серьезные проблемы с артикуляцией:
– Очищение в подземных келиях сейчас проходят двадцать шесть грешников, семеро из коих доставлено в эту восьмидневку. Братья Очищающие неустанно молятся за души Лауры Кенте и Аннэт Буше – простых горожанок Дорима, стражника из Блу – Готье Фасуа, Перье Мана – торговца из Убира, графа Монтерне Алуйского…
Сенто добросовестно перечислял имена, род занятий и происхождение несчастных, брошенных в темницу фанатиками Доримана.
– Во зле закоснели и не склонны к раскаянию, а лишь к окончательному очищению шестеро гожи: Поль Версан – ювелир и его жена Карин из Мануа, странствующий лекарь Франц Лабье, цирюльник Бурже из Ликона, девица Илэн из Малого Убира… – перешел к следующему пункту Сенто.
Посланцы с совершенно каменными надменными лицами слушали доклад бубнилы-жреца и тщетно пытались сообразить, о чем, демоны побери, вообще рассуждают на Совете и кто, чем и за что проклят.
– Видишь ли, Лукас, – скоренько, пока Сенто занимался перечислением, наконец пояснила Элька. – Тут над миром комета пролетела, а потом местные по одному или пачками начали в драконов оборачиваться. А поскольку главным врагом Доримана Дракон числится, то несчастных перевертышей сочли отродьями зла, и на них жрецы теперь облаву устраивают.
– Благодарю, мадемуазель, понятно, – одними губами прошептал Лукас.
– Да, завтра в Дорим-Авероне великий День Сошествия Доримана, – промолвил Авандус. – Согласны ли вы, братия, что в час зари души несчастных, что поддались искусу Дракона, должны быть вырваны из-под его власти во славу нашего бога и во спасение?
Скорее всего, вопрос был чисто риторическим, но все собравшиеся охотно забормотали или закричали что-то утвердительное. Оппозиции, во всяком случае видимой, ни по одному из обсуждаемых вопросов у Авандуса среди жречества не наблюдалось, так что нужды в подсчете голосов или тайном голосовании не возникло.
– Завтрашний искупительный рассвет станет для семерых грешников истинно-очистительным рассветом вечной жизни, – с садистским удовольствием заключил, подождав, пока хвалебные возгласы в честь Доримана умолкнут, Авандус.
– Это их жечь будут, – перевел магу и Галу вор понятие «очистительный рассвет» на приземленный лад.
Лукаса едва заметно перекосило.
– Окажут ли посланцы богов честь нашему миру? Будут ли лицезреть последнее очищение в день великий, присоединятся ли к нашему восторгу и восхвалению Доримана? – торжественно осведомился архижрец, будто на пир звал.
– Соглашайтесь, – порывисто посоветовала Элька, поддавшись какому-то интуитивному толчку.
– Это наш долг, – важно ответил мосье Д’Агар.
– Да, – обронил Гал.
– Ныне же другие дела нас призывают. – Когда было надо, Лукас умел болтать языком не хуже Авандуса, но сейчас маг не был настроен метать бисер слов перед жрецами-пироманами. А спрашивать у фанатиков, нет ли другого способа избавлять несчастных от проклятия, кроме сожжения, было бессмысленно. Украдкой дотронувшись до воителя, маг нажал на камень перстня, и пара мужчин исчезла, не прощаясь, из мрачной залы, оставив Совет идти своим чередом. Посланцы вернулись в дом, и зеркало потухло.
– Похоже, мадемуазель успела многое разузнать, – изрек Лукас, с внимательным ожиданием посмотрев на Эльку.
– Пока вы, меломаны, концертом наслаждались, я с Шарлем тет-а-тет успела парой словечек перекинуться, – небрежно согласилась девушка. – Да вы и сами, если пожелаете, с ним поболтать сможете, как только он от Макса вернется.
– Мадемуазель похитила монарха Дорим-Аверона? – «удивился» лукавый маг.
– Почему так сразу похитила? Со мной что, симпатичные мальчики по доброй воле не пойдут? Ты на это намекаешь? – «обиделась» девушка, собравшись немножко поскандалить, но не успела.
– О, а вот и монарх, – хихикнул Рэнд, махнув в сторону двери в зал, куда как раз входили Мирей и Шарль с задумчивым восхищением на лице. – Всю кровь выжали, дружок?
– Нет, совсем чуть-чуть, – смущенно откликнулся Шарль, – а потом госпожа Мирей меня за руку взяла, и все само собой вылечилось. Даже болячки или шрама не осталось.
Юный король от души восторгался целительскими талантами жрицы.
– Ясно, а где Макса потеряли? – снова спросил Фин, вытаскивая из-под стола спящего крыса и водружая его себе на колени. Рэт при этом так и не проснулся.
– Он остался работать с образцами, – с достоинством повторила Мирей только что услышанную фразу.
– В таком случае придется начать разговор без него, – легко согласился Лукас, с наслаждением опускаясь в удобное кресло, казавшееся еще мягче после тесного знакомства с жуткой мебелью в зале Совета, приближающейся к заслуженному званию орудий пытки.
Не дожидаясь приглашений, остальные расселись рядом с зеркалом на диване и креслах, причем Шарль выбрал место рядом с Мирей, то ли чувствовал в ее обществе себя поспокойнее, то ли просто эльфийка очень понравилась юноше. Оригинал Гал принес себе жесткий стул.
– Соблаговолит ли мадемуазель поделиться с нами своим знанием? – обратился маг к Эльке.
– Ну, если ты меня больше в похищении особ королевской крови не обвиняешь и хорошо попросишь, то, может быть, и соблаговолю, – снизошла девушка.
– S’il vous plait, мадемуазель, – очаровательно улыбнулся красавчик маг и, привстав, поцеловал Эльке руку.
– Ладно, – растаяла та и быстро пересказала все заслуживающие внимания факты, что успела вытряхнуть из молодого короля.
– Драконы, – выслушав девушку, протянул Лукас, задумчиво побарабанил по подлокотнику кресла и потер подбородок, верный признак того, что в голове мага кишело одновременно множество мыслей.
– Нельзя допустить, чтобы люди и дальше безнаказанно истребляли несчастных существ только потому, что они не такие, как все! – пылко воскликнула Мирей, как любой эльф с готовностью вставая на защиту всего живого. Причем, чем «живое» было экзотичнее, тем охотнее бросалась ему на помощь жрица.
– Если драконы разрушают и убивают, люди правы, истребляя оборотней, – строго проронил Гал, взвесив ситуацию на собственных весах правосудия.
– И это говоришь ты? – Мирей аж задохнулась от возмущения.
– Да, потому что знаю проблему лучше тебя, – хмуро ответил воин. Его оборотнический облик был не столь грозен, но при желании и гепард мог натворить много бед.
– Тише, мадемуазель Мири, мосье Эсгал сказал «если» ! – с легким укором заметил Лукас. – В первую очередь нам нужно выяснить, насколько действительно опасны драконы и какой вред они наносят Дорим-Аверону. Только ответив на эти вопросы, мы вправе решать, что должны делать: выяснить истоки и пытаться остановить сам процесс оборотничества или пресечь произвол властей по отношению к новой расе.
– Вы и правда думаете, что обращение в дракона – это не проклятие Доримана? – с робкой надеждой спросил Шарль.
– Да, ваше величество, не проклятие, – серьезно заверил юношу Лукас. – То, что противником Доримана, согласно религиозным легендам, является Черный Дракон, еще не означает, что оборотни-драконы непременно носители злой воли темного божества. Непосредственное и столь явное вмешательство бога в дела мира, подобного вашему, – большая редкость. Деяние такого масштаба надолго ввергло бы Дорим-Аверон в пучину магического хаоса, отзвук которого я уловил бы без труда, а у вас даже обычной магией пахнет очень слабо. Нет, к обращению в драконов боги не причастны, причина в другом.
– В чем? – Похоже, юный король решил, что сейчас разом получит от мудрых посланцев богов все ответы на все вопросы, какие ни задаст.
– Пока не знаем, но выясним, – нехотя промолвил маг. – Нам нужно больше информации.
– Почему-то мне кажется, что самый информированный во дворце и его окрестностях субъект – Авандус – делиться своими соображениями с нами не захочет, – капризно пожаловалась Элька. – И вообще, мы ему не понравились, а особенно я. Поплакать, что ли?
– Авандуса можно заставить, – деловито предложил Гал, положив два пальца на эфес огромного меча. И все тут же поверили, что у него это легко получится.
Шарль с испуганным восхищением покосился на высокого воина. Еще бы – заставить самого архижреца! Король был бы не прочь поприсутствовать при сем увлекательном действе.
– Не сомневаюсь в ваших талантах, мосье Эсгал. Но не лучше ли получить информацию из первых рук, не сдобренную порцией религиозных бредней? – деловито предложил Лукас, быстро рассмотрев вариант с применением насилия.
– У самих драконов? – с веселым удивлением уточнил Рэнд.
– Oui, мосье, – довольно улыбнулся маг, откидываясь в кресле.
– Но только при условии, что они вообще будут способны с нами разговаривать. Мы ведь не знаем, до какой степени трансформируется рассудок и речевой аппарат людей при оборотничестве, – рационально уточнила Элька. – Я читала где-то в энциклопедии, что не все драконы обладают высоким интеллектом, среди них есть обычные животные.
– И насколько склонны к разговорам окажутся драконы? Всюду гонимые, проклятые, истребляемые, скрывающиеся, не будут ли они настроены к нам враждебно? – поставила еще одну проблему Мири.
– Вы обе правы, мадемуазели, – охотно согласился Лукас. – Все это нам предстоит выяснить, но даже отрицательный ответ на ваши вопросы даст нам знание о сути драконов, на основании которого можно делать выводы.
– Кстати, а где мы будем искать драконов? – задал резонный вопрос Рэнд.
– Там, где нет людей. В горах, – трезво рассудил Гал.
– А ведь точно. Шарль, ты же говорил, что раненые драконы улетали в сторону гор, – оживилась Элька, прищелкнув пальцами. – Но горы-то большие, даже на твоих длинных ногах все их прочесать будет сложно, Гал, если только ты не освоил искусство бреющего полета или дальновидения.
– У нас есть маг, – нехотя, кажется даже чуть смущенно, буркнул воин.
– Ого! Сегодня кроты научились летать, не иначе! Гал предложил воспользоваться магией! – развеселился Рэнд, подшучивая над почти нескрываемой неприязнью Эсгала к колдовству.
– Должен же быть и от нее хоть какой-то прок, – угрюмо заметил оборотень.
– Как всегда логично, мосье, – со скрытым ехидством восхитился маг, отвесив Галу поклон. – Я польщен признанием полезности моего искусства, слетевшим с ваших уст! Не часто услышишь столь серьезный комплимент от людей вашего сословия.
– Если все драконы бегут в горы, то там же следует искать и лорда Дрэя, наставника короля. Шарль мог бы черкануть пару слов рекомендации для своего друга. И, при условии разумности драконов, проблема доверия частично будет решена, – перебила Лукаса Элька, осененная блестящей идеей.
– Charman! Хорошая мысль, мадемуазель, – одобрил маг. – Ваше величество?
– Конечно, я все сделаю, господа, – обрадовался юноша. – Если мой учитель остался прежним, он обязательно узнает мой почерк и печать перстня.
– Отлично, в таком случае, ваше величество, пишите записку, Рэнд вам поможет, – распорядился Лукас. – А мы с мадемуазель начнем работу над составлением заклинания поиска. Карты мира под рукой. Жаль только, что у нас нет какой-нибудь вещицы, к которой хоть раз прикасались руки лорда Дрэя. Это существенно облегчило бы колдовство.
– Есть такая вещица! Есть! – воскликнул Шарль, торопливо, словно боялся, что передумает, развязал шейный платок, расстегнул тугую верхнюю пуговицу рубашки и извлек тоненькую золотую цепочку с каким-то круглым диском, на одной стороне которого был отчеканен летящий на всех парусах изящный, как птица, корабль, на второй – чайка над бурными волнами. – Вот, возьмите! Лорд Дрэй подарил мне эту монетку на счастье пять лет назад, когда вернулся из поездки на острова Корабелов Шшисуц! Мы заказывали новую флотилию кораблей. Это подойдет?
– Отлично, металл долго хранит воспоминания, особенно преподнесенный в дар от чистого сердца и с добрыми намерениями, – одобрил весьма довольный маг, опуская еще теплую монетку в карман камзола. – Вы не могли бы предложить нам лучшего, ваше величество. И не опасайтесь за ваш амулет, мы вернем его вам очень скоро в целости и сохранности.
– Идите колдуйте, – указав на то, что любезностей хватит, пора бы и делом заняться, напомнил необыкновенно «тактичный» Эсгал.
– А мы сочиним убедительное послание для лорда Дрэя, – панибратски хлопнув короля по плечу, заявил Рэнд. – Вот только найдем, куда Элька в последний раз пачку чистой гербовой бумаги засунула! В самый раз на гербовой-то писать!
– Во втором шкафу на средней полке посмотри, – посоветовала девушка, мстительно прибавив: – Кажется, я ее там видела еще позавчера, когда искала, куда ты засунул ножик для бумаг.
– Пойду и я, проверю, как дела у Макса, – вызвалась Мирей, обеспокоенная подозрительной тишиной в компьютерном зале по соседству. С одной стороны, Шпильман всегда очень бережно обращался со своими приборами, но с другой, прежде парень не имел дела с такой щепетильной субстанцией, как кровь.
Подтверждая обоснованность опасений эльфийки, со стороны зала донесся какой-то звон, грохот и нечленораздельный вопль. Все кинулись к дверям, надеясь только на то, что Шпильман еще жив. Но «жертва» уже стояла на пороге в зале совещаний, довольная, весьма запыхавшаяся, возбужденная и с виду целая. Глаза технаря горели фанатичным блеском.
– Что у тебя опять случилось, шкатулка с несчастьями? – хмуро потребовал ответа Гал.
– Ничего, – мотнул головой Макс.
– А что же грохотало? – не поверил в невиновность парня Рэнд.
– Чашка, кажется, с кофе упала, и столик опрокинулся, – с рассеянной нетерпеливостью отмахнулся Шпильман и радостно выпалил: – Я вспомнил, что значит кельмитор! Это второе название народа оборотней-драконов!
– Вот это финт, клянусь пальчиками Джея, – протянул Рэнд и оглянулся на компанию.
– О чем вы говорите? – переспросил Шарль, заподозрив, что рассеянный лохматый парень весьма кстати вспомнил что-то очень важное.
– Кельмитор – второе название народа Дорим-Аверона, упомянутое в уникальной книге, «Дорожном атласе», созданном Силами Мира, – торжественно ответил маг.
– Значит, мы все оборотни? – совершенно ошалев, несмело уточнил Шарль.
– Вот именно! – кивнул Шпильман. – Только что-то случилось, скрытый механизм сработал, и из стадии латентного состояния оборотничество начало переходить в активную фазу. Так бывает. Интересно, процесс распространится на все население или затронет только часть? Пойду поработаю еще с образцами. – Макс развернулся и вмазался плечом в дверной косяк. Ойкнув, бедолага потер руку и снова рванулся вперед, но далеко не ушел, зацепившись на сей раз футболкой за ручку двери. Ткань затрещала, но не порвалась. Не понимая, в чем дело, Макс рванулся снова и едва не упал, поскользнувшись на паркете. Вовремя пришедший на выручку Гал подхватил неуклюжего коллегу под мышки и быстро снял с крючка. Пробормотав «спасибо», Макс умчался работать. Гал только укоризненно вздохнул и покачал головой, в который раз изумляясь рассеянности Шпильмана.