– Лорд Дрэй действительно окопался в горах. Мы нашли его ставку! – Звонкий голосок девушки нарушил тишину в помещении.
– Мы тоже закончили работу! – заявил Рэнд, не меняя удобной позы, и помахал, словно повстанец знаменем, листком в руках.
– Позвольте, мосье, – попросил Лукас и, не дожидаясь разрешения, прищелкнул пальцами. Испрашиваемое моментально оказалось у него в руках, Рэнд изумленно поглядел на свои опустевшие пальцы и завистливо вздохнул. Элька тут же сунула в документ свой любопытный носик.
Каллиграфическим, словно летящим почерком юного короля было написано следующее: «Адрину Дрэю лорду Родхэлу, председателю Собрания лордов, советнику короля, властителю земель Мануа и Борне, и пр. и пр. Мы, Шарль Виньон Ролан Матеус II, король великого Дорим-Аверона, приветствуем своего возлюбленного подданного» . На этой торжественной ноте строка резко обрывалась, и чуть ниже, после отступа, шел текст совсем другого характера и стиля:
«Что, «возлюбленный подданный» Дрэй, небось уже гадаешь, как же меня заставили это накорябать, чем стращали? Ошибаешься, глубокоуважаемый наставник. Пишу по доброй воле, хотя и не с удовольствием. Всегда бумагу марать ненавидел, сам знаешь. Привет, старина! Как ты там? Соскучился жутко по твоему ехидству! Без тебя в Дориме, да и во всем Дорим-Авероне, такая тоска, хоть голову на плаху клади. Не проходит и дня, чтобы я не жалел о том, что рядом нет друга и мудрого советчика. Нет, Дрэй, я ни в чем не упрекаю тебя и прекрасно понимаю, почему ты поступил так, как поступил. Должно еще не значит желаемо. Но мне от этого не легче. Авандус и его Ищущие да Очищающие все больше лютуют, и горят костры на площадях.
Остается только надеяться на чудо, что изменит все, и мне кажется, что это чудо может случиться. Клянусь монеткой корабелов, моя затея с Советом богов, о которой я тебе говорил, удалась. Выход есть! Те люди – посланцы богов, что передадут тебе это письмо, нуждаются в твоем совете и помощи для того, чтобы постигнуть суть нашей общей беды и отыскать правильное решение.
Как государь подданного, как воспитанник наставника, как друг – друга. Прошу тебя, Дрэй, окажи им всю возможную помощь. Надеюсь на скорую встречу» .
В конце этого на первый взгляд легкого, пронзительно откровенного и не по-детски умного письма, содержащего не один пласт намеков, стояло простое имя – Шарль и на капле синего сургуча был выдавлен оттиск королевской печати – сокол, чем-то неуловимо смахивающий на дракона.
– Отлично, ваше величество, – промолвил Лукас, закончив чтение. – Лучшего рекомендательного письма я еще не видел. Кстати, возвращаю вам подарок лорда Дрэя. Он нам очень пригодился. Благодарю!
– Не стоит благодарности, помогая вам, я помогаю Дорим-Аверону, – просто ответил король, отложив ручку, принял от мага свою монетку-талисман и вновь бережно спрятал ее на груди.
– Так, письмо одобрено большинством, запечатываем! А то из Гала слова не вытянешь, ладно бы хорошего, так и худого-то тоже, – подхватился с кресла Рэнд и, без помощи всякой магии вырвав из пальцев мага документ, ринулся к столу, где уже был приготовлен плотный конверт с эмблемой команды, синий сургуч для печати и свеча.
– Чем занимаешься, Шарль? Как тебе чипсы? Рисуешь? – поинтересовалась Элька, кивнув на рисунок диковинного сада.
– Да, госпожа, эти хрустящие кружочки очень вкусны. А ручка такая удобная, как углем пишешь, – чуть смутившись, похвалил король. – Не то что наши перьевые, капают все время некстати да бумагу рвут, а из Мильвиля почти сразу после кометы хорошие перья возить перестали. Жаль, что дома у меня такой нет.
– Будет! – тут же заверила юношу Элька и решительно метнулась к тому же шкафу, из которого Рэнд доставал бумагу.
Пока вор запечатывал письмо оттиском королевской печати, ловко одолженной у Шарля прежде, чем было испрошено разрешение, Элька выгребала с полок во вместительный широкий подол платья всякую всячину. Спустя несколько секунд девушка вывалила перед онемевшим от восторга королем все целые пакетики чипсов, что спаслись из лап прожорливых приятелей, и изрядную гору причудливых ручек, запасных стержней, цветных карандашей, маркеров, фломастеров, мелков, акварельных и масляных красок – малую толику всего того, чем уже успел забить дом, несмотря на свою легкомысленную беспечность, неимоверно домовитый и запасливый, как бурундук, Связист.
– Это все мне? – с благоговейной оторопью, – небось и сам Дориман такой бы не удостоился, реши он по-свойски заглянуть к монарху вверенного мира на ужин, – уточнил Шарль.
– Тебе, и не за что, а просто так, – перефразируя слова из старого мультика, заверила паренька Элька.
– Вряд ли это разумно, – разомкнув наконец свои уста, заявил доселе молчавший Гал и встал со стула.
– Это еще почему? – вскинулась девушка, тряхнув волосами и уперев руки в бока, готовая отстаивать свое мнение.
– Может вызвать лишние вопросы и недовольство жрецов, – логично пояснил воин. – Слишком пестро для аскетичного образа жизни, царящего в Дорим-Авероне.
– Не вызовет, – фыркнула Элька. – Посланцы богов имеют право дарить что заблагорассудится и кому заблагорассудится. Радоваться должны, что их король слоника домашнего не попросил или корову летающую. И пусть только что вякнуть попробует, Вантуз недоделанный. Я ему такой скандал устрою! А удар от переживаний хватит, так плакать никто не станет, свои же похоронят за государственный счет поскорее и кол вобьют, пока восстать не вздумал. А может, – тут девушку осенило, – тебе просто мелков жалко, жмотина длинная? Так не переживай, их можно включить в смету расходов как взятку должностному лицу для продвижения расследования.
– Мне не жаль, – всерьез обиделся воин.
– Ха, от такого монстра, как ты, всего можно ожидать! Мы-то знаем, какое ты чудовище! – не поверила в чистоту намерений Гала Элька, погрозив ему пальчиком.
Страшная догадка об осведомленности девушки касательно его мрачного прошлого, ведь могла же она все-таки каким-то чудом расслышать вчера дерзкие слова того проклятого вампира, колыхнулась в душе воителя. Заметив, как заполыхали подозрительным зеленым огнем глаза Гала и закаменела и без того непроницаемая физиономия, девушка поспешила исправить ошибку:
– От того, кто встает в пять часов утра только для того, чтобы сделать зарядку, можно ожидать любой гадости, – пояснила она, уводя подозрительные мысли воина в безопасном направлении.
У Гала отлегло от сердца – девица опять шутила.
– Это точно, – охотно согласился с подружкой Рэнд.
– Теперь порисую, – блаженно протянул Шарль, убедившись, что неожиданно свалившееся сокровище у него никто, даже строгий длинный мужик, отнимать не намерен, и принялся разглядывать подарки.
– Интересно, как идут дела у мосье Макса? – осведомился у общества маг, почесав бровь.
– Ничего больше не грохало и не звенело, никто не кричал, – откликнулся Рэнд, любуясь запечатанным по всем правилам конвертом.
– Пока, – предусмотрительно уточнил Эсгал, повернувшись в сторону двери.
– Значит, парень работает, – сделала вывод Элька, – может быть, еще успеем что-нибудь узнать перед тем, как в горы отправимся на рандеву с лордом Дрэем.
– Ты в горы не пойдешь, – предпочел сразу расставить все точки над «i» жестокий Гал.
– Это еще почему? Что за дискриминация? – мгновенно возмутилась Элька, подступая к воину.
Тот глянул на сердитую девушку сверху вниз и со свойственной ему спокойной неумолимостью пояснил, чуть выгнув бровь:
– Там может быть опасно. Драконы, оберегающие свое убежище, – не лучшие собеседники, мне доводилось с ними сражаться. Незваный гость очень рискует, вторгаясь на территорию, охраняемую оборотнем.
– У нас есть рекомендательное письмо, – напомнила Элька, решив действовать с позиций логики, но потерпела сокрушительное поражение, поскольку воин не менее логично заметил:
– Его сначала нужно передать и прочитать.
– Ну так в случае чего ты меня защитишь, – зашла с другой стороны девушка, попытавшись сыграть на мужском самолюбии.
То ли его у Гала не было вовсе, то ли возобладало титаническое упрямство, но воин сказал:
– Лучше всего я смогу позаботиться о твоей безопасности, оставив тебя дома. Пойдем только я и маг, случись что, он в состоянии постоять за себя.
Поняв, что в одиночку ей с твердолобым Галом не справиться, Элька просительно протянула, захлопав ресницами:
– Лукас, ну скажи ему!
– Мне понятно ваше любопытство, ma cherie, но в вопросах тактики и стратегии приоритет в решениях за мосье Галом, – неожиданно встал на сторону воителя изменник Д’Агар.
– Предатель! Как драконов искать, так «мадемуазель, пожалуйста» . А как идти к ним знакомиться, так «сиди дома» ! Вредные вы, все против меня, – обиженно надула губки Элька и демонстративно отвернулась от заговорщиков.
– Да уж, шею под топор сунуть не даем, вот злодеи, – саркастически хмыкнул Гал, дернув уголком рта.
– Один я тебя люблю и сочувствую от всей души, лапушка, но меня и самого сегодня никуда не берут, – заверил подружку Рэнд, погладив ее по головке, и деловито предложил: – Поплачем вместе или наплюем на все?
– Наплюем, – выбрала Элька и вопреки собственному решению оскорбленно бросила Лукасу: – Сам же говорил, мне практиковаться надо и моя магия с любой опасностью справится! Уверял, что я очень сильная колдунья!
– Вот поэтому ты и останешься дома, – тихо промолвил Гал, сложив на груди руки.
– Но не стоит идти на риск в ситуациях, опасных для жизни, мадемуазель, – громко возразил Лукас, предусмотрительно заглушая слова воина, дабы не последовал новый взрыв возмущения.
К счастью, больше ему препираться с разобиженной на несправедливость девушкой не пришлось, в зал совещаний вернулись Мирей и Макс.
– Рецессивные признаки переходят в доминантное состояние. У короля на данный момент критически-стабильное состояние, – с порога начал Шпильман вываливать на компанию первую порцию информации.
– Это как? – не понял Рэнд.
– Пока он полностью человек с виду, но очень быстро приближается к переходной точке, когда равновесие сместится в сторону второго облика, и только потом, если мы имеем дело с типичным оборотничеством, без ярко выраженных аномалий, установится баланс двойственной природы, когда смена обличья происходит выборочно и контролируется сознанием, – бойко пояснил Макс.
– Значит, ты скоро станешь драконом, – перевел Шарлю вор.
– Это я и так знаю, – закручинился юноша. Пусть теперь он знал, что оборотничество – это не проклятие, а всего лишь его природа. Но вряд ли архижрецу Авандусу будет достаточно этого объяснения, чтобы оставить короля, да и весь Дорим-Аверон в покое. Скорее уж фанатик-жрец предпочтет извести весь драконий род, и себя заодно, под корень.
– Что запустило механизм перевода латентного состояния в активное, я пока не знаю. Это могло быть и излучение кометы, и незначительное потепление, отмеченное Шарлем, очередной временной цикл или тысяча и одна иных причин. Трудно сказать, очень мало данных, поэтому рекомендаций о том, как остановить его, пока дать не могу, – продолжил Шпильман. – Но уже просчитал, что процесс будет идти по нарастающей. Сначала в арифметической, а потом и в геометрической прогрессии, как только сработает закономерность расовой зависимости Денсерка.
– Короче, скоро вы все будете оборотнями, – радостно пояснил Рэнд.
– Уже понял, – почему-то не обрадовался король и удивленно спросил у Макса: – Вы все это узнали, посмотрев на капельку моей крови?
– Ага, немного, – смущенно согласился Шпильман, взлохматив свою шевелюру пятерней, и одернул футболку. – Но времени было мало, кое-какие расчеты еще идут, я пару дополнительных программок запустил. Да и образец был только одного индивида.
– Ты молодец, Макс, – горячо принялась убеждать парня Мирей, по себе зная, как опасна бывает неуверенность в своих силах и знаниях.
– Вы рассказали нам более чем достаточно, мосье, – уважительно заверил Шпильмана Лукас, уже успевший оценить по достоинству полезность техно-магических приспособлений, с которыми так ловко обращался коллега. – Будем надеяться, что встреча с драконами даст ответ и на другие наши вопросы.
– Но сначала надо ребенка отвести домой, – строго напомнил собравшимся Гал, покосившись на короля, все еще перебирающего подарки.
Шарль аж покраснел от неловкости. Уже давно, и никогда так, между делом, никто бестактно не тыкал ему в лицо его юным возрастом, тем более в присутствии таких красавиц, как госпожи Элька и Мирей. Все-таки в положении короля есть некоторые преимущества, например, почтительное отношение окружающих. Но, похоже, в случае с посланцами богов общее правило не сработало. Этот высокий худой мужчина со здоровенным мечом считал его ребенком и совершенно спокойно об этом говорил!
– Вы правы, его величеству надлежит вернуться во дворец, – согласился Лукас, едва заметно поморщившись от обычной прямоты Гала, граничащей с бестактностью, и постарался исправить ситуацию, вежливо попросив юношу: – Государь, не беспокойтесь, мы будем держать вас в курсе происходящего. Прошу, будьте готовы к тому, что нам может потребоваться ваша помощь.
– Хорошо, спасибо вам, господа, от имени всего народа Дорим-Аверона, как бы напыщенно это ни звучало, – согласился Шарль, довольный тем, что еще увидится с посланцами богов, – за то, что вы откликнулись на зов о помощи.
– Но не можем же мы отпустить его просто так, – возразила Элька. – Юношу надо хорошенько скомпрометировать, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений относительно того, почему столь долго пропадало его величество в комнате зеркала.
– Это как? – озвучил всеобщую заинтересованность пронырливый Рэнд.
– Элементарно, главное – творческий подход к проблеме! – заверила общество девица и приказала королю: – Сиди смирно!
После чего Элька принялась за дело. Пятерней слегка растрепала его аккуратную прическу так, чтобы создавалось впечатление приглаженных впопыхах мягких кудряшек, затем ласково чмокнула юного монарха в шею, щеку и верхнюю губу, изогнутую изящным луком. Растерла отпечатки бледно-лиловой помады пальчиком до еле заметного состояния, слегка расслабила узел строгого белого платка, стягивающего горло юноши, и расстегнула вторую пуговичку на его рубашке. Сидя, как и было велено, смирно, Шарль смущался и млел в цепких руках прелестной девушки, желая только того, чтобы процесс «компрометации» длился как можно дольше.
Но вот Элька закончила работу и отступила на полшага, чтобы посмотреть на результат.
– Интересная мысль, мадемуазель, – подольстился Лукас, одобряя задумку девушки.
– Шедевр! – восхищенно оценил труды подружки Рэнд. – Теперь его точно никто ни о чем спрашивать не станет. Если только покаянные молитвы перед статуей Доримана читать заставят.
– Не в первый раз, – беспечно улыбнулся король, считая, что проступок, в котором его обвинят, стоит такой епитимьи.
Сложив все подаренные канцтовары и чипсы в один большой пакет, Элька всучила его все еще слегка заторможенному после восхитительной «компрометации» Шарлю, схватила его за руку и, грозно крикнув всем: «Без меня не начинайте!» – моментально исчезла из зала.
Перенесясь с королем в комнату Зеркала Истины, девушка быстро по-дружески чмокнула в щеку юношу, чувствующего себя так, словно попал в эпицентр маленького соблазнительного урагана, и выпалила:
– Пока, не скучай, дружок, скоро увидимся! – после чего, нажав на перстень, телепортировалась домой. Мельком Элька подумала о том, что удивительное зеркало еще можно будет как-нибудь использовать, жаль только, что местный люд в нем видит только себя.
– Ну вот, теперь отправляйтесь! – занимая кресло перед зеркалом «согласно купленным билетам», между Максом и Мирей, с великодушной надменностью разрешила Галу и Лукасу девушка. Шпильман, правда, все порывался пойти посмотреть, как там работает его обожаемая техника, но его уговорили остаться.
– Милость ваша, мадемуазель, не знает границ, – не удержался от ироничного замечания маг, отвесив девушке короткий изящный поклон.