– Лорд Дрэй? – следуя протоколу, уточнил Гал.
– Собственной персоной, – кивнул лорд, но не встал. – Адрин Дрэй, лорд Родхэл.
– Адрин, – мечтательно протянула Элька, – какое звучное имя, словно из баллад.
– Я Лукас Д’Агар, а моего спутника зовут Эсгал Аэлленниоль ди Винсен Аэллад эль Амарен Хелек Ангрен, можно просто Эсгал, – представился маг, не оставшись в долгу.
– Да уж, полное имечко нашего Гала точно ни в одну балладу не влезет, – ухмыльнулся гордый Рэнд.
– Мне сказали, что у вас есть для меня послание, – не моргнув глазом при столь внушительном имени, вернулся к сути вопроса Дрэй.
– Вот оно. – Лукас вынул из кармана камзола белый конверт с синей сургучной печатью и протянул его лорду Дрэю.
– Присаживайтесь, господа, – предложил тот, указав рукой на соседние с ним камни так, словно это были роскошные диваны в дворцовых апартаментах, и решительно распечатал письмо, бросив мимолетный взгляд на королевскую печать.
Гал спокойно сел, расставив длинные ноги. Лукас решил, что его злой рок сегодня – страдания седалища. Маг скорбно оглядел ни разу не мытый мылом, жесткий и пыльный серый камень, вытащил из кармана шелковый платок побольше, подстелил его и только после этого обреченно последовал примеру воина.
– Какой мужественный красавчик этот лорд Дрэй, и фигура, и лицо. А глаза – чудо! – восторженно оценила мужчину Элька. – Правда, Мирей?
– Да, – неожиданно для всех согласилась жрица, с целомудренным восхищением продолжив: – У него такой странный лик, особенно очи, как серебро и радуга одновременно. Я прежде такого не видала. У легких сильфов они как прозрачное серебро, но какое-то равнодушное и стылое. А это живое и теплое.
– И правда красиво, – с радостным восторгом подхватил Макс.
– Девочки, мальчики, поосторожнее, – ревниво забеспокоился Рэнд. – Не то влюбитесь в этого дракона сразу все!
– В кого хотим, в того и влюбляемся, – сердито фыркнула Элька. – В вампиров нельзя, в привидений тоже, так что, теперь и оборотни под запретом? Нет предела расовой дискриминации! Еще один блюститель нравственности нашелся, Гала мне мало!
Мири и Макс с готовностью захихикали. Слушая шутливую перебранку компании у зеркала, сердито засопел Эсгал: опять эта маленькая насмешница выставляла его глупцом. Да вдобавок так восторженно расхваливала первого встречного, о котором еще ровным счетом ничего не знала, кроме пылких отзывов сопливого мальчишки-короля.
Предмет тройственного восхищения, не ведающий о своей сумасшедшей популярности в среде посланцев богов, тем временем закончил чтение «лучшего в мире рекомендательного письма» Шарля. Лицо лорда по-прежнему выражало вежливый интерес, видно, Адрин, как и положено наставнику короля, тоже неплохо разбирался в искусстве дипломатии и отлично умел скрывать свои мысли и чувства, если на то была нужда. Дрэй сложил листок, убрал в потайной карман камзола и, подняв взгляд на гостей, живо спросил:
– Так вы и есть посланцы богов?
– О да, лорд, – согласился Лукас, невзначай сверкнув перстнем.
– Признаться, я не верил, что затея его величества с обращением в Совет богов увенчается успехом. Наш монарх чудесный человек, но склонен к некоторой идеализации окружающего мира, дар юности, как ни прискорбно, исчезающий с возрастом. Однако ему удалось не только добиться согласия нашего жречества на составление прошения, но и дождаться ответа на него. Удивлен, – честно констатировал лорд. Было видно, что он гордится своим сообразительным воспитанником, предпринявшим тот шаг, в успехе которого лорд, привыкнув полагаться на свои силы и не искать поддержки в вышних сферах, изрядно сомневался. – И какую же помощь может оказать вам моя незначительная персона? – вернулся к разговору мужчина.
– Он еще и скромный, – умилилась Элька, всплеснув руками.
– Ныне я никто, только ничтожный отшельник в этих великих горах. Мое влияние, знатность, богатство – все осталось в прошлом. Быть может, посланцам богов следовало обратиться к архижрецу Авандусу – преданному служителю Доримана? Он куда ближе к вышним сферам, чем я был когда-либо, – закончил Дрэй и, скрестив руки на груди, выжидающе замолчал.
– Учитывая тот общеизвестный факт, что горы куда выше равнин, а птицы взмывают ввысь, недоступную гадам ползучим, я не был бы столь категоричен в суждениях, – с тонкой двусмысленностью заметил Лукас. – Но не тревожьтесь, с архижрецом мы уже имели содержательную беседу и даже удостоились чести быть приглашенными на Совет жрецов. Впечатления получили, м-м-м, – маг замешкался, подбирая подходящее слово из цензурного словарного запаса, – незабываемые.
– Во-во, – вставил Рэнд для друзей. – Разве ж такое забудешь? Меня их гимны теперь в кошмарах преследовать будут.
– Надо было попросить у Лукаса магический кристалл и записать концерт впрок, было бы чем врагов мучить, – запоздало пожалела Элька.
– А у нас разве есть враги? – искренне удивился Макс.
– Нет, значит, будут, – уверенно заявила девушка. – Вот прославимся поосновательнее, тогда заведутся. Вот весело будет!
– Значит, Совета жрецов вам показалось мало, господа? И чего же вам надобно от меня, если слов праведного Авандуса было недостаточно? – все еще не оставил настороженности Адрин. Подлинность письма Шарля он признал, но, памятуя о том, насколько доверчив порой его любимый воспитанник, не мог позволить себе расслабиться, пытаясь определить, на чьей стороне находятся пришельцы.
– Мы выслушали жрецов, теперь пришла пора услышать драконов. У любой монеты две стороны, не считая ребра, пока не рассмотришь все, нельзя сказать, что видел предмет целиком, – глубокомысленно, как и подобает посланцам богов, ответствовал Лукас, словно сидел не в горах на голом камне, а за столом переговоров в парадной зале.
– Вы правы, – согласился лорд Дрэй, признавая логику доводов, и со скрытым беспокойством спросил: – Но прежде чем мы продолжим разговор, ответьте, как вы узнали, где искать меня?
– Многое в силах посланцев богов, – напустил туману маг, таинственно замолкая.
– Магия, – коротко пояснил Гал, не давая напарнику распустить хвост.
– Мы стремились разыскать именно вас, – улыбнулся Лукас, скрывая неудовольствие. – Человека, подвергшегося трансформации, но просвещенного, эрудированного космополита, чей взгляд на проблему будет куда более широк и непредвзят, чем у большинства доримаверонцев.
– Иными словами, вам нужно поговорить с драконом-оборотнем, который способен внятно рассказать о происходящем с ним, – заключил Дрэй с горьковатой усмешкой и, отыскав еще один подходящий камешек, снова принялся подбрасывать его на ладони.
– Да, – снова быстро согласился Гал, пока «болтун» Лукас не утопил всех троих в океане слов.
– Задавайте свои вопросы, господа, – согласился лорд и, не жмурясь, посмотрел на солнце своими странными глазами.
На площадке, защищенной скалами от прохладных горных ветерков, было по-настоящему жарко, но Дрэй и не думал перебираться в тень, получая от избыточного тепла и яркого солнца явное удовольствие. Лукас и Гал тоже терпеливо переносили зной.
– Нас особенно интересует процесс трансформации и ваши ощущения, связанные с ним и с пребыванием во втором обличье, – признался маг.
– Да, фанатики на этот вопрос вам не ответят. А если попытаются, так наврут и перепутают. Впрочем, они делали так всегда, – вздохнул Дрэй. – Что ж, слушайте, господа. Первой приметой приближения трансформации, как вы уже, наверное, знаете, является изменение цвета глаз. Но эта перемена не затрагивает темноглазых людей. С момента изменения цвета глаз до окончательного обращения проходит от нескольких дней до пяти-шести месяцев. Чем ближе час перехода, чем явственнее эффект радуги. От чего зависит срок, проходящий с момента первой радуги до полной трансформации, я не знаю, но, быть может, дело в готовности человека принять новую форму.
Первый раз это всегда неожиданно, чувствуешь его приближение за несколько часов или дней, но абсолютно точно не предскажешь. Потом уже оборачиваешься, когда захочешь, и сам выбираешь момент. Кожа, мышцы, кости – все горит в огне, но он не причиняет боли, этот жидкий огонь внутри, словно согревающий душу. Волны жара проходят одна за другой, расплавляя тело, а потом они выплескиваются наружу, и в это мгновение ты перестаешь быть, зато в следующий миг ты снова ощущаешь себя, но уже другим, странно изменившимся – драконом с радужными глазами. Размер дракона, как я понимаю, в большинстве случаев зависит от возраста человека и от его физической комплекции. А вот окраска шкуры? Мне так и не удалось найти закономерности в выборе цвета.
– Лукас, спроси, какого он колера? – заискивающе попросила Элька, изнывая от любопытства.
Но, не дожидаясь вопроса, Адрин уже говорил:
– Я серебряный дракон, но не потому, что цвет моих глаз был серым. Мне довелось недавно видеть, как обращались в драконов юноши – зеленоглазые темноволосые близнецы. Размер их был одинаков, но цвет одного стал темно-синим, с проблесками фиолетового, а другого – ярко-красным с переливами в алый.
– Произвольная вариативность? Или вариативность сознательная по психическим признакам структуры? – тут же, яростно ероша волосы на голове, забормотал почти про себя Макс, перебирая версии.
– Скажите, не отличался ли второй парень горячностью, вспыльчивостью характера, может быть, даже некоторой резкостью и склонностью к жестокости? – уловив мысль, тут же пытливо поинтересовался маг.
– Да, пожалуй, Родерик весьма несдержан, – задумчиво признал Дрэй, подкинув камешек, и живо переспросил: – Вы полагаете, цвет чешуи дракона определяется характером? Но тогда что означает мое серебро?
– Не характером, а структурой души, – наставительно поправил Лукас, попавший в свою стихию. – Например, серебро – верный признак души вечного странника, искателя и первооткрывателя. Душа – очень многослойная структура, и цветовые вариации на основе ее плетения могут быть поистине бесконечны. Хотя я никогда не слышал, чтобы так определялся оттенок шкуры крупного зверя, обычно это присуще созданиям чистой энергии – духам, вельмиэ, ангелам, дикати. Но драконы? Что вы едите?
– Когда я в облике дракона, то не испытываю потребности в животной пище, – с неожиданным уважением поглядев на мага, признал Дрэй. – Единственной необходимостью для меня бывает пребывание на солнечном свете. Если погода пасмурная, быстро портится настроение и хочется вернуться в человеческий облик. Но в горах солнечных дней куда больше, чем на равнинах.
– Дракон на солнечных батарейках, я тащусь! – удивилась Элька, оставив на время игру в восторги и вздохи по неотразимому таинственному красавчику, гонимому и отверженному всем миром. – Лучший экологически чистый гужевой и пассажирский транспорт!
– Что же касается сознания, то я сохраняю все воспоминания человека и мыслю так же, а вот ощущаю реальность несколько иначе. Обоняние почти исчезает, зато зрение становится более ярким, сочным, да и слышу я куда лучше. Поначалу так странно чувствовать вокруг столько шума и пестрой суматохи, но привыкаешь быстро и даже жалеешь, что в облике человека все это теряется. Драконы не говорят. Язык, похожий на змеиный, и острые зубы не приспособлены к артикуляции, но зато мы способны передавать мысленно на значительное расстояние все, что хотим сказать и другому дракону, и человеку
– Мысленная речь – очень удобный выход, – ободрительно покивал Лукас, откладывая еще один факт в копилку информации о кельмитор.
– А как насчет агрессивных инстинктов? – дотошно уточнил Гал, вздернув бровь.
– Шарль рассказывал нам о горшечнике Николя, – пояснил Лукас, смягчая намеренную прямоту воина.
– Я тоже знаю о нем, один дракон способен не только общаться, но и просто чувствовать себе подобных на значительном расстоянии. Этот несчастный, пристрастившийся к крепкой настойке горчивки, так упился, что проворонил приближение поры первого перехода, – нахмурился Дрэй, подергав шнуровку рубашки. – Или что-то чувствовал, боялся и заливал свой страх вином? Случайно он стал причиной гибели единственных дорогих ему людей и, осознав, что содеял, сделал все, чтобы встретить гибель рядом с ними. А уж кровожадное безумное чудовище, пожирателя людей, из него сделала людская молва, подогреваемая страхом и сплетнями, распространяемыми Авандусом и прочими жрецами.
– Значит, вы не считаете способность менять обличье проклятием Доримана? – заинтересовался Лукас.
– Нет, – покачал головой Дрэй. – Во всех несчастьях, что мне удалось пережить, виновен не мой талант, а то, как восприняли его люди под давлением церкви. Пусть Черный Дракон, согласно доктрине дориманизма, является главным врагом народа и самого Доримана, я не опровергаю догматов веры, но почему из-за этого должны страдать те, кто умеет обращаться в удивительных существ, которым подвластно небо? Сам дар смены облика принес мне лишь радость. Я всегда мечтал парить в небесах на широких крыльях, видеть весь великий Дорим-Аверон как цветок на ладони ребенка, завидовал птицам, и теперь мои сны сбылись. – Горькая усмешка на губах лорда стала настоящей улыбкой неистребимого романтика.
– Типичное проявление родовой памяти кельмитор, – важно пояснила Элька, помахав в воздухе пальчиком.
– Наверное, так здорово летать высоко, выше птиц, выше облаков, вместе с ветром, с полной свободой в душе, – мечтательно улыбнулась Мирей.
– Это что ж, если мне временами снится, что я плыву, значит, моими предками были оборотни-дельфины или русалки? – расплылся в самодовольной улыбке Рэнд.
– Нет, лягушки, – опустил его с небес на землю неожиданно резкий комментарий Гала, привычно щелкнувшего пальцами.
– Это еще почему? – возмутился вор, встрепенувшись.
– Квакаешь много, – криво ухмыльнулся воитель, шутивший редко, но чрезвычайно едко.
– Это он тебе опять завидует, – вмешалась Элька, пока Рэнд только возмущенно открывал и закрывал рот, и правда походя на маленького лягушонка необычной расцветки. – Плавать во сне – явный признак голубых кровей. Маги, колдуны да ведьмы в лягушек кого попало не обращают, только принцев. Это в любой сказке написано, какую ни открой – народную или авторскую.
Так и не поняв, издевается девушка только над Галом или и над ним, или над обоими разом, Фин на всякий случай выпятил грудь колесом, задрал острый нос и сделал вид, что неимоверно загордился.
Пока компания вела маленькую тихую пикировку, мосье Лукас и лорд Дрэй были заняты серьезным разговором.
– Но вы же не собираетесь провести здесь всю оставшуюся жизнь, наслаждаясь лишь свободой полета и красотами природы, позабыв обо всем, что осталось за кольцом гор? – задумчиво спросил маг, следя за тем, как какая-то наглая ящерица перепорхнула с его сапога на колено Гала, приняв его за еще один камень странной конфигурации, и мечтательно прикрыла глаза, подставляя спинку солнечным лучам. Что удивительно, воин даже не попытался скинуть нахалку.
– Нет, там остались мои друзья, дела, страна, но люди слишком закоснели в представлениях, навязываемых дориманизмом уже много веков. Мне, путешественнику и дипломату, привыкшему следовать чуждым традициям из вежливости, не превращая их в свой внутренний закон, преодолеть внушенное в детстве, принятое прежде как единственную истину, было легко. Я не чувствовал на себе гнева бога, не считал себя ужасным грешником, заслужившим проклятия. Пусть я не свят, но никогда не шел на сделки с совестью. Но каково другим? Бороться силой бесполезно, разумнее затаиться и обождать, действуя исподволь, потихоньку. Я не знаю пока, как совместить мое желание жить среди людей и страх перед проклятием Доримана, что намертво въелся в суеверные сердца наших сограждан.
– Подумаем над этим вместе? Для этого, я полагаю, посланцы богов и пришли в Дорим-Аверон, – открыто предложил маг с любезной улыбкой.
– С удовольствием принимаю ваше великодушное предложение, господа, – ответил улыбкой на улыбку Дрэй, шутливо прибавив: – Рад, что первая встреча с парой моих грубоватых приятелей, а они, как мне передали, были не слишком вежливы, не отвратила вас от намерений поговорить со мной.
– Мы и не ожидали торжественного приема, – вежливо заверил лорда Лукас. – Тому, кто опасается за свою жизнь, простительна некоторая подозрительность в отношении чужаков, главное, что мы все-таки смогли встретиться.
– И теперь я приглашаю вас в свое маленькое убежище, господа, там и продолжим нашу беседу. – Дрэй поднялся с камня, прихватив свой камзол, и махнул рукой в сторону убегающей за скалу тропинки.
– Почтем за честь принять ваше великодушное предложение, – не без облегчения отозвался Лукас, вставая. Маг всей душой надеялся, что в убежище лорда найдется мебель поудобнее и помягче камней.