– Я имею условие, – сказал Чучело.
– Какое же?
– Вы есть поможете мне. Я должен поймать химера.
– Час от часу не легче, – прокомментировал Воробей.
– Впятером одну химеру загнать вполне реально, – заметил Умник. – И сколько платят за чучело такого мутанта?
– Это есть секретная информация, – ответил таксидермист. Он прав: подобные детали не подлежат разглашению. Бизнес – дело тонкое. Особенно “чёрный” бизнес.
Олег обвёл взглядом присутствующих. Каждый из них стоит на вес золота. Мастер и Чучело – превосходные бойцы. Воробей – неплохое подспорье в бою, а Умник спокойно разведает обстановку. С таким отрядом можно брать Припять, в этом Демон не сомневался. В конце концов, если не они, то кто?
***
Бригада уже целые сутки копошилась на месте. Тринадцать человек сидели посреди холмов, медленно, но верно уничтожая все съестные запасы. Вчера, кстати, было двадцать. Дезертирство процветает, только бригадир до сих пор не может принять этот факт.
Басай в очередной раз взглянул на братков.
«Эх, сука Султан всех подмял, – думал он. – Ничего, есть одна мыслишка».
Мыслишка действительно была, только любой бы уже давно отбросил её в сторону. Однако бригадир решил иначе. Если его прямой конкурент повёл мародёров на Затон, то Басай просто обязан переплюнуть его. Куда же можно податься, чтобы затмить славу Султана? Правильно, в таком случае путь только один, и ведёт он в Припять. Это единственный шанс закрепить свой авторитет. Если бандитам во главе с Басаем удастся захватить город, он сможет подчинить себе другие бригады. Только в этом случае он низвергнет Султана в бездну, смешает того с грязью, превратит в ничтожество, а потом уничтожит.
– Пацаны! – крикнул Басай. – Слушайте меня…
***
– Вы хотите вернуться назад, на Большую землю?
В кабинете воцарилась тишина. Уйти из Зоны, навсегда распрощавшись с извечной борьбой за собственную шкуру. Разве не об этом мечтает каждый сталкер? Я слышал много всякого бреда относительно того, что Зона стала чьим-то смыслом существования. Будто она закралась вовнутрь, пустила корни в засушенной почве сталкерской души. Простая отговорка, придуманная лишь для того, чтобы оправдать свою никчёмность. Когда ты не можешь покинуть Зону, потому что никому не нужен там, по ту сторону Кордона, у тебя всегда есть возможность сослаться на неё. Мол, Зона стала твоим смыслом жизни, и теперь ты навсегда останешься с ней. Я вообще не понимаю людей, посвящающих всю свою сущность поиску смысла жизни. Они прочитывают тысячи псевдонаучных книг, объезжают всю Землю, но так и не могут принять одну простую истину: смысла жизни не существует. К тебе никогда не придёт озарение свыше, никакая религия не даст полного ответа на вопрос «что делать?». Каждый волен самостоятельно выбирать свой путь. Свой, а не один-единственный, который многие называют тем самым Смыслом с большой буквы.
Хочу ли я вернуться назад? Да, хоть и понимаю, что это невозможно.
– Капитан, ты же знаешь, что нам путь заказан. Прокуратура ждёт.
– Сфальсифицировать свидетельства о смерти – минутное дело. Создать новые паспорта – тоже. Те, на кого я работаю, могут всё. Возможно, придётся забыть о крупных городах. Но ведь не мне учить вас прятаться, верно?
– Хочу добавить, – вставил молчавший до этого момента профессор, – что по выполнении предстоящего задания вы получите материальное вознаграждение.
– Сколько? – Глаза Енота загорелись алчным огнём.
– Каждому по сто тысяч в условных единицах. Я думаю, для безбедного существования этого будет достаточно.
– С этим всё ясно. А вот зачем мы вам нужны, до сих пор непонятно. Может, раскроете карты?
– Для начала дождёмся ещё одного человека.
В дверь постучали. После, её отворили, и в кабинет вошли два сталкера. Оба в комбинезонах разновидности «Заря», только эти уплотнены, да и окрас другой – ткань чёрная, в отличие от наших, цвета хаки.
– Капитан, – кивнул первый.
– Присаживайтесь. – Орлов указал на стулья. – Профессор, можете начинать.
Сахаров подошёл к столу, активировал стоящий на нём лэптоп и повернул к нам монитор. Нашему взору представилась топографическая карта. Судя по серым блокам и их расположению, это был город. В верхней части карты мелькал световой сигнал. Белая вспышка то загоралась, то затухала.
– Припять. Картинка со спутника, в реальном времени, – пояснил командир. – Источник сигнала – цель нашей операции.
– Что это? – спросил новоприбывший сталкер.
– Согласно переговорам отряда «Ястреб», бойцы которого вплотную подобрались к месту происшествия, источником сигнала является артефакт неизвестной нам природы.
– Почему он вас заинтересовал?
– Стечение обстоятельств. Мы не можем оставить его другим фракциям, включая наблюдателей с «Чёрной Цитадели».
– Натовцам он тоже нужен?
– Да. Потому мы в ближайшее время должны начать операцию.
– Так зачем мы вам? – спросил я.
– У меня в подчинении девять проверенных бойцов, – промолвил Орлов. – К сожалению, этого мало. Придётся прорываться с боем, как к источнику, так и обратно. Потому мне нужны дополнительные силы. Главное – сберечь особо важную персону. Профессора Владимира Бондарева. От него зависит исход операции.
– Действовать начнёте сразу же после ночного выброса, – сказал Сахаров. – Тогда у вас будет больше шансов.
– Минуту! Разве на сегодня запланирован выброс? – удивился Енот. Меня это тоже насторожило. Последняя разрядка Зоны прогремела дней пять назад. До следующей, по идее, ещё около недели, а то и больше.
– Выброс будет, – ответил Виктор. – Потому из бункера лучше не высовывайтесь.
Капитан с профессором покинули кабинет. Остались мы с Енотом да два типа в чёрных «Зорях».
– Кем будете? – спросил мой напарник.
– Я Паладин, а это Саблезуб. Занимаемся защитой вольных сталкеров на Затоне.
– Во как! Нас уже защищать начали.
– Одиночкам не выстоять под напором кланов. Благодаря нам Затон ещё не заняли наёмники, а у них были и такие планы.
– А что с бандитами? Как там Султан?
– Бригадир? Окопался в лагере сталкеров с разрешения местного бармена.
– Вы недоглядели?
– Возможно. Надо было перехватывать их ещё на подходах. Нам такое соседство не понравилось, но всем заправляет Борода. Ему решать, кто будет сидеть в баре.
Так и познакомились с группой Паладина. В бункере оказались ещё три бойца из его отряда: штурмовик Нокаут, подрывник Егерь и снайпер Следопыт. Все прибыли на помощь Миротворцу. Как я понял, Орлов неплохо знаком с Паладином, а потому и обратился к нему. Удивило меня их снаряжение: гранатомёт ГМ-94 и ВССК «Выхлоп» в Зоне я ещё не встречал, как и длинный палаш, принадлежащий командиру группы. Ножи есть у каждого, но меч вижу впервые. Судя по ремешкам, он крепится за спиной. Надеюсь, хозяин умело обращается с таким экзотическим орудием убийства. Иногда от одного человека зависит судьба всего отряда. Так что хорошо бы, если каждый знает своё дело по максимуму.
Говоря о снаряжении: мы с Енотом тоже остались довольны обновками. Лейтенант Третьяков, снайпер из орловской «Гидры», привёл нас в маленькую комнатку, уставленную оружейными полками и защитными костюмами. У дальней стены на постаменте висел автомат АЕК-971.
Третьяков достал два огромнейших рюкзака, поочерёдно поставил их на металлический стол.
– Бронекостюмы «Булат», версия вторая, модернизированная.
– В смысле «вторая»? Я видел военсталов в «Булатах», но ни о какой модификации не слышал.
– Всё верно. «Булат-два» будет выдан подразделениям к концу две тысячи тринадцатого года. Но мы, как вам уже известно, не простое подразделение.
– Чем ваш новый «Булат» отличается от старого?
– Улучшена защита от пулевого и осколочного попадания. Добавлен режим полной звукоизоляции. В целом, это совершенно не нужно, но мало ли. В шлемы встроены переговорные устройства и приборы ночного видения. Всё в комплекте.
Третьяков хлопнул ладонью по брезентовому баулу.
– Так, дальше… – Он поставил на стол чёрный цилиндр. – Экспериментальная светошумовая граната серии «Эхо», версия номер пять. На данный момент самая эффективная в своём классе, превосходит американские M87. Разработана на основе исследований гравитационных аномалий. Мы распределили их между бойцами, осталась одна. Кому?
– Пусть Беркут ёе забирает. Не люблю лишнюю тяжесть таскать.
– Зря. Нужно быть готовым ко всему. Давайте мне вашу светошумовую.
– Продано. Пистолеты. – К «Эхо-5» прибавились Форт-12 Енота и мой FNP-45.
– А с крупными пушками как?
– Вам нужен металлолом, который вы по ошибке называете оружием?
– Полегче! Моя «Сайга» любому фору даст.
– Ну да, до первого боя с ликвидаторами.
– А кто это?
Третьяков устало взглянул на Енота.
– Узнаешь. Распределяйте между собой.
Лейтенант снял с полок автомат АК-74М и снайперский комплекс ВСК-94.
– Ух, ты! Неплохо «Винторез» заменит! – восхитился Енот, взяв в руки винтовку. Я же потянул к себе автомат. Мне он ближе.
– Патроны получите перед выходом, как и рюкзаки со снаряжением, аптечками. Станок для пристрелки оружия в соседней комнате. Какие-нибудь пожелания?
– Метательные ножи есть? – спросил я.
– Где-то завалялась парочка. Кстати, сталкер, я тебя не сильно ударил? – усмехнулся Третьяков.
– Бывало и получше. Сочтёмся.
– Обязательно. Держи свои клинки. – Он вынул из стального ящика прямой сбалансированный нож, ловко покрутил его пальцами. – Похоже, только один остался. У нас они распространения не получили.
– Что есть, то есть.
– Ну да. Теперь всё?
***
Полночь. Капитан Виктор Орлов и глава лаборатории профессор Сахаров стояли посреди маленького помещения на верхнем уровне бункера. За огромной панелью управления сидел профессор Бондарев, ожидая приказа.
– Добытые вами данные бесценны, – сказал Сахаров. – Нам удалось стабилизировать энергию, так что всё должно пройти без эксцессов. Какая удача, что Кальмаренко попал в пространственную аномалию, а не гравитационную.
– Надеюсь, он рисковал не напрасно.
– Если сейчас всё получится, погибнет много невинных, – перевёл тему учёный.
– Ночью сталкеры сидят по укрытиям, так что большинству ничего не грозит. Да что там говорить, это приказ Модзалевского, знаете же. Мы и так изменили важный аспект плана. Боюсь, вас снимут с должности.
– Бросьте, Виктор Константинович. Меня это совсем не волнует. Рано или поздно они этого добьются. Я больше о вас и ваших людях переживаю.
– Мы сделаем всё возможное. Остальное не имеет значения.
– Вы великий человек, Виктор, – вздохнул профессор. – Пора начинать. Вова, согласуйся с «Б-2».
Бондарев связался с объектом:
– Мы готовы. Начинайте.
После этих слов учёный активировал устройство.
***
Профессоры Герман и Озёрский стояли у огромной панели управления. Переключатели и индикаторы переливались разными цветами, но учёных интересовала лишь одна чёрная кнопка, ничем не выделяющаяся среди десятка таких же.
– Калибровка закончена, параметры заданы.
– Энергию стабилизировали? – спросил Герман.
– Да. Новиков лично всё настраивал по инструкциям с Янтаря.
В динамике раздался голос Бондарева:
– Мы готовы. Начинайте.
Герман переглянулся с Озёрским.
– Момент истины, коллега. Сегодня мы докажем, что даже Зоне не победить науку.
– Пора ей склониться перед нами, – подхватил Озёрский и вдавил чёрную кнопку.
Одновременно два огромных генератора, установленных на крышах обеих лабораторий, выпустили в небо лучи энергии. Совершенно невидимые для невооружённого глаза, однако обладающие такой разрушительной силой, с которой не сравнится ни одно оружие мира, включая водородную бомбу. Ускорители аномальных частиц, как их прозвали учёные, были созданы с одной целью: они должны спровоцировать выброс. Если всё удастся, тайна возникновения столь загадочного явления будет раскрыта. Именно это нужно учёным, а не секретные операции начальства. Новые открытия, всё больше втаптывающие в грязь феноменальность Зоны. Когда-нибудь человек овладеет всеми её тайнами. Пока же придётся довольствоваться тем, что есть.
Ночное небо медленно наливалось кровью. Тёмный настил туч пронзили алые молнии. Ускорители частиц истратили весь ресурс, генераторы энергии сошли на нет, но цепная реакция уже запущена, и её последствия будут катастрофическими. Начинался выброс.
Глава X. Прорыв Барьера.
Воздух пропитался озоном. Вокруг стояла непроглядная тьма. Очередной разряд молнии на мгновение осветил окрестности. Испещрённая трещинами почва, бетонные блоки полуразрушенных зданий, гниющие стебли растений. Ночью Дикая территория особенная красива. Красива тем, что мрак скрывает всё уродство местного пейзажа. Смерть в Зоне повсюду, каждый метр земли помечен чьей-то кровью, но даже здесь иногда открываются поистине живописные пейзажи. Например, восходящее солнце на просторах Армейских складов или чистое ночное небо. Однако именно тут, на Дикой территории, всю жизнь царили серость и увядание. Это место можно сравнить с поражённым участком мозга психически больного человека. И восемнадцать до зубов вооружённых бойцов в роли лейкоцитов тут уже ничем не помогут.
Наш отряд пересекал Дикую территорию, растянувшись цепочкой, словно королевская кобра, ползущая к своей добыче. Пока «Гидра», пополненная группой Паладина и двумя вольными сталкерами, продвигалась вперёд, у меня было время осмыслить происходящее.
Итак, неизвестная мне правительственная структура собрала отряд военспецов и заслала его в Зону. Им нужно добраться до Припяти и найти источник сигнала, так необходимый людям из управления. Возглавляет отряд живая легенда – сталкер Миротворец, на деле оказавшийся офицером спецназа. Ему было мало своих людей, а потому он решил завербовать ещё кого-нибудь. Поднял по старым связям убийц-альтруистов с Затона. Тут ему попадаются два доселе незнакомых человека, способных держать оружие. Что ж, ему нужны солдаты, им – свобода. Вот такие вышли индульгенции. За сто тысяч долларов и неприкосновенность за Периметром придётся заплатить кровью. Неслабо, правда? Профессор Сахаров, к слову, насчёт денег не лукавил, говорил серьёзно. Уж я-то умею различать ложь. Чисто на подсознательном уровне чувствую, когда люди лгут. Наверное, выработалось за время борьбы с бандитами и террористами. Порой ведь и допрашивать приходилось.
Если дело выгорит, я смогу завязать с Зоной и зажить спокойно в каком-нибудь тихом городке или на берегу моря. Тут уж как фантазия и обстоятельства позволят. Однако в случае провала ничего хорошего можно не ждать.
Ровно месяц назад случилось непредвиденное: неизвестное пси-поле, накрывавшее центр Зоны и его окрестности, в мгновение ока исчезло. Сталкеры массово ринулись покорять новые территории. В основном: Радар, Припять и печально известный четвёртый энергоблок. На Затон и окрестности «Юпитера» тогда ещё никто и не глянул – все были заняты куда более серьёзными областями. Много человек в те сутки полегло. Мало того, что перестреляли друг друга в стычках, так ещё громыхнул выброс невиданной силы. Погибшие исчислялись десятками. На следующий день монолитовцы выставили усиленные блокпосты, в Зону передислоцировали новые батальоны военных сталкеров, первая группа одиночек отправилась исследовать Затон, а в окрестностях уже сбросили второй на весь Чернобыль бункер учёных. Мы с Могильщиком в ту памятную неделю даже глубокий рейд устроили. Пересекли Радар, насобирали редкие в те времена артефакты, понаблюдали за подходами к Припяти. Тогда я вживую увидел сектантов. В первый и пока единственный раз. Хорошо, что в оптику бинокля с большого расстояния. Теперь-то, чувствую, придётся познакомиться с ними поближе, а радостных эмоций это ну никак не вызывает.
«Гидра» со стороны выглядела впечатляюще: десять бойцов в модернизированных бронекостюмах «Булат-2М», у пятерых в руках автоматы Калашникова АК-74М с подствольными гранатомётами. Ещё два бойца вооружены едиными пулемётами «Печенег». Одного из них, Семёнова, я уже знал. Вторая двоица держала складные снайперские винтовки Драгунова. Снайперы, по идее, работают парами, хотя в условиях Зоны это не всегда представляется возможным. Примером может послужить бывший наёмник Фантом. Он и в одиночку прекрасно справляется. Командир носил с собой качественно новый автомат АЕК-971. На его основе разрабатывались последние «Калаши» сотой серии. У каждого военстала с собой море вспомогательного оборудования.