– А кто враг? – спросил я.
– Позже догадаешься. Всё это – мои предположения. Ты свои прекрасно строишь. Вот и придумай ещё что-нибудь, а мне пора.
Свиридов отошёл к долговцам. Енот закончил со снаряжением, приготовил всё к утреннему выходу. Чуть поколебавшись, спросил:
– Павел, ты вправду считаешь, что долговцы хотят нас подчинить?
– Да. Свиридов упомянул организацию, неведомого врага. Если всё так, но наклёвывается новая война группировок. «Долг» в одиночку не справится. Ему нужно подспорье.
– Последний рейд. Свалю из Зоны, и плевать я хотел на все конфликты.
– Я надумываю остаться.
– Серьёзно? Ты же уйти хотел.
– И сейчас хочу. Но что-то мешает, понимаешь? Чего-то я не понял, и это не даст мне покоя. Я должен всё выяснить.
– Любопытство. Или нет? Может, Зона в душу закралась?
– Ты же знаешь, не в моём случае. Я лишь… не хочу возвращаться к системе.
– Сто тысяч долларов – и никакая система не тронет.
– Чтобы забыть о системе, этого мало. Но ты свою мечту исполнишь. Разом и много, верно?
– Ну да. Вот только чутьё меня уже заколебало. Всё орёт о том, что сдохну я в Припяти. – Напарник тяжело вздохнул.
– Да брось ты! И не из таких передряг выпутывались. Вспомни Кордон.
– Лучше не буду. Пятый день в Зоне, чтоб его. Вон, смотри. – Енот указал на группу Паладина. – Какие-то они странные. Командир с мечом за спиной. Егерь всё рюкзак тащит. Огромный.
– Надеюсь, вся их компания хоть чем-то поможет.
– Пока мы «Свободу» штурмовали, они профессора обходными путями провели. Помнишь, они к нам уже на Радаре присоединились?
– Да, видел, удивился ещё. Пропали, потом появились.
– Мы все могли так пройти. Незаметно. Не знаю, что там творится, но командир наш фрименов встряхнул неспроста.
– Там старик был. Говорил странные вещи. Свиридов с Миротворцем его поняли.
– Специально атаковали, – заключил Енот. – Но зачем? Это лишняя трата времени.
– А если Орлову нужно было в чём-то убедиться? Скажем, вывести старика-свободовца на чистую воду, – предположил я.
– Ах! Слишком сложно! Гробить людей ради информации!
– Если нет другого способа, ценную информацию выбивают силой. У нас был только один шанс.
На противоположном конце поляны поднялся шум. Кто-то кричал. Я увидел, как Орлов с подчинёнными забежали в лагерь. Все ждали разъяснений от капитана, а он промолвил лишь одно слово:
– Выброс…
В такт его предостережению по небу пронеслась первая молния, сверкнувшая кроваво-красным светом. Начинался выброс. Второй за сутки…
***
Кое в чём Демон просчитался: атака Барьера была не всецелой прихотью «Долга». Об этом свидетельствовала уже вырезанная колючая проволока и проложенный болтами путь между допотопными минами.
– Миноискатель у них был, что ли? – проворчал Скиф. – Ловко они тут прошли.
– И помогли в погоне. Сами подписали себе смертный приговор. Сарацин, вперёд!
– Почему я? – возмутился снайпер.
– Ты из всех нас самый быстрый и увёртливый, – ответил Демон. Его правая рука Скиф удобнее перехватил G-36, а Янычар, в роли левой, коснулся гарды ятагана.
Сарацин, сгораемый от ненависти к командиру и его прихвостням, осторожно ступил на минное поле. Ещё шаг, второй, третий. Путь был выложен правильный. Спустя пару минут он пересёк опасный участок и дал отмашку остальным.
– Идти по одному! Друг за другом! Дистанция один метр. Пошли! – приказал Демон.
Преодолев минное поле, отряд двинулся дальше. Через три часа ходу наёмники напоролись на полусгнивший сарай. Через проломы в стене лился свет. Кто-то зажёг там костёр.
– Сталкеры?
– Или бандиты, свободовцы, сектанты. Точно не наши клиенты. Значит, свидетели.
Дальше всё произошло в считанные минуты. Бойцы синдиката ворвались вовнутрь. Парня с «Кольтом» пришили сразу – две очереди из штурмовых винтовок. Перед тем, как экзоскелетчик, нашпигованный свинцом, упал замертво, он успел снять троих и серьёзно ранить четвёртого. Однако град пуль всё же сделал своё. Третьего снял лично Демон. Он ранил сталкера в ногу из своего автоматического пистолета Beretta 93. Командир склонился над проигравшим и спросил:
– Кто вы такие?
Раненый лишь харкнул кровью в сторону наёмника.
– Как грубо! – Рукоять пистолета нанесла удар по виску. Насмерть.
– Я его узнал, – сказал Скиф. – Это Олег Гусаров, которого прозвали Демоном.
– Тёзка, что ли?
– Типа того.
– У меня тёзок нет. В Зоне есть лишь один Демон, – усмехнулся наёмник.
– Теперь-то да, – подыграл второй.
Тем временем сталкер, находившийся во время штурма поодаль от своих, услышал выстрелы. Он в охапку схватил какую-то металлическую бандуру и бросился прочь. Сарацин, заметивший беглеца, взвёл свою драгоценную H&K SL-9SD, но тот скрылся во мраке ночи. Из-за чёртовой темноты того невозможно было разглядеть. Снайпер выстрелил туда, где по расчётам должна была находиться жертва. Он вошёл в сарай.
– Один сбежал.
– Ты упустил? – Глаза командира налились кровью. – Бери Скифа! Найдите его срочно! Свидетелей нам не хватало!
Наёмники выбежали вслед за беглецом.
– Следы крови, – заметил Скиф. – В принципе, его реально выследить.
– Пусть уходит, – буркнул Сарацин, но всё же пошёл за напарником.
– Вот потому тебя не жалуют остальные, – сказал следопыт. – Всё вечно пытаешься скостить работу, подводишь отряд. С Душманом якшаешься. И кому ты постоянно сообщения отсылаешь, а? Может, ему на нас докладываешь? Я же видел…
– Зря.
Ствол винтовки с интегрированным глушителем упёрся в спину Скифа. Тот попытался увернуться, но Сарацин нажал на спуск. Брякнул затвор, опустошенная гильза вылетела в сторону, а мёртвое тело наёмника повалилось на пожухлую траву.
– Теперь Демону будет некому передать отряд, – усмехнулся убийца. Только что он лишил жизни боевого товарища. Того, с кем не раз преодолевал опаснейшие участки Зоны, обстреливаемые с двух фронтов, переполненные аномалиями или мутантами. – Как отмстил тебе, я покараю остальных. Твой командир отправится за тобой, а потом я найду Фантома. И стану воплощением мести. Лютой и жестокой. А сейчас мне пора возвращаться.
По небу прокатилась молния, оставившая за собой алое сияние.
– Не может быть!
Сарацин побежал к наёмникам, крича:
– Выброс! Опять выброс!
Бойцы синдиката уже знали.
– Демон, тут спуск в погреб! – Янычар указал на раскрытую деревянную дверцу в полу.
– Все вниз!
Прибежал снайпер.
– Где Скиф?!
– Его убил тот сталкер! Но теперь он сдохнет под выбросом!
Сарацин и Демон спустились в укрытие. Командир закрыл дверцу.
***
Сказать, что я ошарашен – вовсе промолчать. Мало того, что первый за сутки выброс прогремел через несколько дней после предыдущего, так ещё начинается новый. Первый устроили учёные, чтобы немного подчистить Зону к моменту нашего выхода. Метод был жестокий, но крайне необходимый. Теперь снова. Неужели экологи устроили ещё один? Они ведь знают, что мы все погибнем.
– Анабиотики! Срочно! – крикнул Орлов.
Все мгновенно побежали к сброшенным рюкзакам. Я быстро раскрыл его и нашарил в одном из отделений плоскую коробочку из прозрачного пластика. Внутри лежал шприц со зловещей бурой жидкостью. Анабиотик, разработанный учёными на основе тетрадоксина, якобы мог спасти человека от аномального воздействия выбросов. Правда это или нет, мне придётся выяснить на собственном опыте. Я закатал рукав, вонзил тонкую иглу в вену и ввёл препарат.
Всё тело загорелось адским пламенем. Боль поразила каждую клеточку организма. Меня подкосило, и я свалился на землю, корчась в судорогах. Агония перекрыла дыхание, отняла зрение, и лишь по нарастающему гулу я мог догадаться, что вот-вот рванёт…
Вокруг царил ослепительно белый свет. Огромные сугробы, снегопад и солнце. Идеальный зимний пейзаж нетронутого края. Лишь следы от шин военных внедорожников портили весь антураж. Я следил за патрулём вторые стуки. Нагруженный бойцами УАЗ проезжает каждые три-четыре часа. Последний как раз укатил минут двадцать назад. Пора начинать.
Я, в чёрной толстовке, капюшоне, армейских сапогах да перчатках, побежал к колючей проволоке. Из оружия лишь штык-нож под курткой. Ни о каком огнестрельном речи и не шло. После крушения поезда пришлось бросить всё снаряжение и бежать в близлежащий посёлок. Уже там мне помогли знакомые люди, которым я сам не раз протягивал руку помощи. Кто-то должен был защитить семью стариков от произвола местного генерала. Я никогда ничего не просил взамен, но произошедшее вынудило меня обратиться к ним. Они всё поняли. Снабдили в дорогу, заготовили припасы, тёплые вещи. Дальше мой путь лежал через границу и пол соседнего государства. Спустя две недели пути, где пешком, где на транспорте, я таки добрался до Чернобыльской Зоны. Оставалось самое сложное: проникнуть на её территорию.
Все блокпосты охранялись в соответствии с требованиями. Солдаты, БТРы, стрелковые расчёты, снайперские позиции. Зато участки между КПП стерегли неважно.
Я приблизился к колючей проволоке. Обильный снегопад портил весь обзор, а ветер перекрывал звуки, потому я только сейчас заметил парня в грязном сером пальто. Он упорно вырезал металлические прутья. Ещё один беглец с Большой земли?
Он почувствовал приближение чужого. Резко развернулся, попытался выудить из кобуры древний ТТ. Я, впрочем, за долю секунды уже вооружился штык-ножом, успел приблизиться к сопернику и сбить его с ног. Приставив клинок к горлу, я прошипел:
– Спокойно! Кто такой?
– Отвали!
– Стрелять не будешь?
– Да отвали! Не буду!
Я освободил его из захвата, немного отошёл. Достаточно для того, чтоб стать недосягаемым для рукопашной атаки, но довольно близко, если потребуется остановить новую попытку достать пистолет. Парень, однако, биться не собирался. Он снова склонился за проволокой и продолжил её резать.
– Чего стоишь? Тебе же в Зону надо? Помоги!
Ножны у штык-ножа к автомату Калашникова практичные. Специальные кусачки, в которые они с лёгкостью превращаются, позволяют перерезать любой кабель или, как сейчас, колючую проволоку.
Так и проникли за Периметр. Он, как и я, здесь впервые. Потому мы решили держаться вместе. Хотя бы первое время. Так легче выжить. Человек вообще стадное животное.
– Михаил, – тот протянул руку. – Дьяченко. Некоторые Дьяконом кличут.
– Павел. – Я ответил на примирительный жест. – Павел Соколов.
Мы четверо суток шатались по бескрайним полям запретной территории. Пару раз сбегали от армейских патрулей. Ночью прятались в полуразрушенных строениях советской эпохи. Кончались припасы, питьевая вода. В конце концов, мы дошли до небольшого моста, построенного невесть зачем. Никакой реки под ним не было. Такая же заснеженная земля. Это лета в Зоне нет, весны тоже, зато зимы выпадают лютые.
Мы остановились под мостом, решили сделать привал. До сих пор не нашли ни единой души. Нет здесь никого, что бы не говорили о нескольких сотнях правонарушителей, незаконно проникших сюда. Из-за изнеможения мы не заметили, как к мосту приблизились посторонние.
– Так, братаны, смотрите! Кто тут у нас?
Было слишком поздно. Нас уже окружили, повалили на землю, пинали. У Михаила изъяли пистолет. Не помню, что было дальше. Лишь обрывки чьих-то прокуренных голосов да резавший глаза свет. Тот самый, ослепляющий, что свойственен зиме.
Очнулся я в сыром подвале. Миха уже отошёл от нападения. Всё его лицо заплыло синяками. Думаю, я нахожусь не в лучшем состоянии.
– О, проснулся, – просипел Дьяченко.
– Где мы? – спросил я и не узнал свой голос. Натуральный хрип и никакой речи. Однако он различил мои слова и ответил:
– Это типа АТП. Так на табличке было написано. Она прибита к воротам. – Он приложил кусок трубы к синяку под глазом. – Нас в подвал выкинули. Ты, кстати, где-то с час без сознания провалялся.
– Надо выбираться…
– Это невозможно. Их там около десяти человек. Все вооружены. У нас даже сил нет встать нормально, а ты про побег.
Держали нас несколько дней. Я уже потерял им счёт. Вот каково это – лишиться чувства времени. Иногда приносили воду и какой-то шлак. Жрать его было невозможно.
Однажды к нам пожаловали три братка. Все в чёрных куртках. В руках обрезы двустволок.
– Мы это, мы решили. Вы нам на хрен не нужны.
– Отпустите? – еле слышно спросил Миха.
– Не-а. Мы вас типа казним. Только подальше от базы.
– Кровь со стен стирать не хотите?
– Ага. Это типа гигиена, во!
Нас вывели из подвала, протащили между кирпичными блоками зданий. В итоге мы снова оказались у моста. Теперь нас подняли на него. Двое конвоиров встали позади. Третий расхаживал перед нами.
– Кого первым? – Недобро заскрежетали курки обреза. Бригадир готовил оружие к стрельбе.
Сбоку, меж заснеженных кустов появился ствол автомата. За ним выползла фигура в толстовке. Застучала очередь. Экзекутор повалился вниз, забрызгав снег кровью. Я собрал все свои силы и набросился на одного из надзирателей, пока те находились в смятении. Удачно повалил, свернул шею. Тем временем автоматчик успел снять второго конвоира.
Он подошёл к нам. Впалые щёки и короткая бородка. Больше ничего примечательного. В руках он держал автомат АК-104, а из кобуры выглядывала рукоять иностранного пистолета. С такой моделью я ещё не сталкивался.
– Ты прямо охотник. Как коршун… нет, точнее, беркут. – Он подал мне руку, чтобы я поднялся на ноги. Потом он стукнул Михаила в плечо.
– Давай, парень, собирай их манатки, и валим отсюда! Умойся потом, а то на лице полоски, как у енота.
– Мужик, ты кто? – недоумённо спросил «енот».
– Я кто? Я Могильщик. А ты? Дай угадать. Очередной корм для собак, возомнивший себя героем? Решил адреналину получить? А, может, ты беглый зек? – Он махнул рукой. – Мне всё равно. Знаю только, что если мы сейчас не свалим, нас поймает подкрепление с АТП. Не отвертимся. Так что поторопитесь!
В тот день он спас нас. Подарил новые имена. Никаких Соколов и Дьяконов. Беркут и Енот. В относительно короткие сроки Могильщик научил нас выживанию в Зоне. Аномалии, мутанты, тактика борьбы с ними, группировки, их мировоззрения… Он много рассказывал о здешней жизни. Ещё больше показывал на примерах. Матёрый сталкер брал нас в опаснейшие рейды. Его способ обучения был жёстким, но довольно эффективным. Примерно такую же “школу” я прошёл во время подготовки на собровца. Енот же проходил что-то подобное впервые. Было трудно, но всё пошло на пользу.
Через два месяца, в марте, Миха ушёл своей дорогой. Он решил стать настоящим одиночкой и печься о себе самостоятельно. Я остался с Могильщиком, помогал в рейдах. Он обучил меня ещё не всему. Ведь научиться различать аномалии и бороться с мутантами можно быстро, но философию Зоны нужно постигать всю жизнь. Уроки по этому сложнейшему предмету Могильщик преподавал мне до самой смерти, приключившейся в середине июня. Через две недели после отключения «Выжигателя» и попытки прорыва Припяти. Ещё через две с половиной недели я узнал о новом плане, связанным с городом-призраком.
Жуткая боль до сих пор не покидала тело. Голова раскалывалась на части. Дыхание было отрывистым, и каждый вдох сопровождался новой волной боли.
– Ааа… – прохрипел я.
Надо мной склонился силуэт. Зрение ещё не восстановилось, потому я видел всего лишь чёрные пятна на белом фоне. Внезапно в мою руку впилось что-то острое, и новая боль, непохожая на ту, что терроризирует меня сейчас, пронеслась по телу. Через минуту все боли, какие были, сошли на нет. Вернулось зрение, восстановилось дыхание.
– Что это было?
– Стабилизатор, – ответил Орлов. Он помог мне подняться на ноги, протянул флягу с водой. – Попей, полегчает.
– Спасибо, командир, – поблагодарил я и сделал несколько больших глотков.
– Помоги остальным. Они скоро придут в себя.
Рывком, без посторонней помощи, встал на ноги Свиридов. Закопошился Бондарев. Где-то застонали другие.
Когда все пришли в себя, выяснилось, что два бойца «Гидры» не перенесли действия анабиотика. Средство было недоработано, а потому подошло далеко не всем.