Вокруг уже рассветало. Часы показывали без десяти пять. Выходит, мы провалялись без сознания около восьми часов. Повезло, что на нас не напоролся ни один мутант.
– Противник! – вдруг заорал лейтенант Кальмаренко, смотря на экран КПК. – Сигналы противника на шесть часов!
***
Выброс закончился. Наёмники выбрались из укрытия. Там, внизу, было тесно, да и ментальная энергия выброса давила, но теперь всё закончилось, и Демон взялся за Сарацина.
– Что случилось?! Почему Скиф погиб?!
Снайпер замешкался, но быстро ответил:
– Враг отстреливался. Задел Скифа. Тот умер сразу. Потом он скрылся в темноте. Я хотел догнать его, но начался выброс. Пришлось вернуться.
– Надо найти его труп!
– Демон, у нас неоконченное дело, – напомнил Янычар.
Тот справился с собой. Последовал приказ:
– Вперёд. Мы должны убедиться, что военсталы погибли под выбросом.
Они двинулись в путь. Вся ночь ушла на долгую, трудную дорогу.
– Я пеленгую их. Множественные сигналы на поляне неподалёку отсюда, – рапортовал Янычар. – Без движения.
– Значит, погибли. Пойдём, посмотрим.
Каково же был удивление наёмников, когда они увидели в центре поляны лишь небольшую горку, сложенную из наладонников.
– Твою дивизию! Они повсюду! – закричал один из наёмников.
Бойцы синдиката не были глупцами. Они быстро заняли оборону, использовав в качестве укрытий всё, что могло подойти. Завязалась перестрелка. Кто-то схватился врукопашную. Демон видел, как Янычар скрестил свой именитый клинок с палашом сталкера в чёрном комбинезоне. Оба саблиста стоили друг друга. Дуэль закончилась гибелью наёмника: противник рубящим ударом отсёк его кисть, а потом пронзил Янычара насквозь. Военный в бронекостюме неизвестной модели из ВСК-94 расстрелял двоих. Долговцы, обойдя с фланга, ударили по спрятавшимися за валунами. Человек, в котором Демон во время слежки за Барьером отметил командира всего подразделения, убил не то четверых, не то пятерых солдат. Вся операция была провалена.
Просвистела пуля. Демон приник к земле с окровавленной головой.
***
Фантом давно следил за отрядом Демона. После операции в Тёмной долине, когда он сработался со сталкером Беркутом и помог тому вытащить из западни друзей, снайпер вернулся на окрестности Армейских складов и продолжил слежку за блокпостом наёмников. Однажды оттуда вышел тяжеловооружённый отряд карателей под предводительством полевого командира Демона. Они отправились вглубь Зоны, а Фантом последовал за ними. Конечно, на достаточно большом расстоянии, чтобы его заметили бывшие собратья. Больше всего снайпера заинтересовал его прямой конкурент Сарацин. Тот постоянно отставал от отряда, копался в КПК. Явно набирал сообщения. Докладывал кому-то?
А ведь два года назад он и подумать не мог, что станет наёмником. Его всё время службы готовили на снайпера, даже вылазки в горячие точки имелись. Потом было сокращение, и его уволили. Дело в том, что на Большой земле ему и идти-то было некуда. Именно поэтому он решил плотно связать свою жизнь с армией, но случившееся разрушило его планы. Тогда он ушёл в Зону.
Снайперы работают парами. Один наводит, другой ликвидирует. Однако здесь он не нашёл напарника, а потому стал действовать в одиночку. Сам и вычислял, и истреблял.
Однажды он затеял опасную авантюру. Незаметно пробрался за блокпост наёмников. В глухом мёртвом лесу проследил за одной из групп синдиката. Ему удалось попасть в Мёртвый город незамеченным. Никто не смог выследить непрошенного гостя на своей территории, и тот просто подошёл к одному из командиров и сказал, что хочет работать в клане. Предводитель Душман приказал расстрелять наглеца, но сам командир, представившийся Демоном, заступился за снайпера. Он ценил навыки скрытности и проникновения на чужие территории. А ещё ему нужен был снайпер, так как некий араб Сарацин не устраивал его. Так он стал служить под началом Демона. За свою незаметность он получил прозвище Фантом.
Время шло. Душман не растерял своего недовольства новым снайпером. Сарацин стал конкурентом. Другие завидовали его положению в синдикате. Фантом понял, что его рано или поздно пристрелят свои же братья по оружию. Он сбежал. Потом вернулся. Затем история снова повторилась. В третий раз Фантом ушёл навсегда.
Сейчас он наблюдал в прицел винтовки, как наёмников начисто разбивают военные сталкеры. Он прицелился, выстрелил. Попал. Демон свалился на землю. Из его головы сочилась кровь.
– Прости, командир, но по-другому было нельзя, – хладнокровно протянул бывший наёмник. – Так, а ты кто?
Фантом увидел, как Сарацин под шум боя выбрался из низины и побежал в обратном направлении.
– Здравствуй, соперник, – ухмыльнулся снайпер и снова выстрелил. На этот раз промахнулся.
Зато конкурент всё понял. Он укрылся в густом кустарнике, высчитал позицию напавшего и сделал ответный выстрел.
Фантом вовремя откатился в сторону. Пуля ударила как раз в то место, где он находился мгновение назад.
Расстояние в четыреста метров было вполне посильным и для MSG-90A1 Фантома, и для SL-9SD Сарацина. Они опознали друг друга. Оба понимали, что живым из этой схватки выйдет только один. Дуэль расставит всё по местам: победивший отмстит, проигравший отправится в небытие.
Фантом вскинул винтовку. Сарацин бежал к новому укрытию. Выстрел. Промах. Выстрел Сарацина. Тоже мимо. Фантом перекатился за когда-то поваленное молнией дерево. Он осторожно выглянул из-за него. Резко отшатнулся в сторону. Вражеская пуля пролетела в считанных сантиметрах от головы. Снова вскинул оружие. Сарацин стоял посреди открытой местности. С той позиции хорошо просматривался склон, можно было достаточно легко уничтожить противника, если использовать шанс. Однако араб его пропустил. Зато Фантом нет. Приклад упёрся в плечо, цель расположилась в перекрестье прицела. Выстрел. Пуля попала в сердце, прошла навылет. Тело Сарацина свалилось на землю, а вокруг него сразу же растеклась лужа крови.
Фантом вздохнул с облегчением. Прошептал:
– Я – настоящее воплощение мести!
***
– Командир, с гадами покончено, – отрапортовал Третьяков. – Наши прочесали местность вокруг. Нашли труп ещё одного наёмника. Свежатина.
– А его убийца?
– Скрылся. Мы осмотрели то место, откуда должен был стрелять киллер. Следы пребывания есть, гильзы разбросаны. А так – никого. Кальмаренко не запеленговал никаких сигналов.
– Мог отключить КПК.
– Я думаю, тот не опасен. Вот, кстати, гильза. – Снайпер приподнял на свет стреляный цилиндр. – Семь шестьдесят два. Натовская.
Я пригляделся. Точно такие же были разбросаны снайпером близ «Агропрома». Словно в подтверждение моих раздумий, Третьяков продолжил:
– Пуля с дозвуковой скоростью. Такие нужны, если работаешь со снайперской винтовкой с глушителем.
Фантом использовал глушитель для своей немецкой винтовки. Вероятность, конечно, малая, но почему-то мне кажется, что убил наёмника всё-таки он. Если учесть его конфронтацию с бывшими коллегами из синдиката, то всё сходится. Но зачем ему вообще нужно было следовать за наёмниками? Или он тоже движется в Припять? Надеюсь, нет. Не хочу в него стрелять. Он ведь в своё время помог мне. Против тяжеловооружённого отряда военных сталкеров нет шанса ни у одного одиночки, будь он хоть трижды специалистом. Тем более, с такими снайперами как лейтенант Третьяков и Следопыт из группы Паладина.
– Во всяком случае, нам он угрозы не представляет, – заключил военстал. – Одни уже решили покусать. Зубы-то пообломали! – Третьяков пнул труп наёмника.
– Потери? – спросил Орлов.
– Все наши живы, – отчитался Кальмаренко. – Только погибшие при выбросе.
– Мои парни тоже целы, – ответил Паладин.
– Как и «Долг-121», – вставил Свиридов.
Пора было выдвигаться дальше, но надвигающийся рёв и грохот заставили нас остановиться.
– Что это? – Третьяков прислушался к шуму.
– Гон, – ответил командир. – Мутанты сгруппировались после выброса, учуяли запах крови. Скоро здесь зверья будет – не протолкнуться. Готовьтесь к бою!
Они налетели со всех сторон. Кровососы, снорки, слепыши, даже псевдогигант пожаловал. Всех манила сочащая “ароматные” запахи плоть убитых наёмников. Мы приняли кольцевую оборону, стали отбиваться. И, к счастью, весьма эффективно. По быстрым кровососам били пулемётчики, снорков раздирали в клочья выстрелы из подствольных гранатомётов, псевдогиганта уничтожил Егерь из своего ГМ-94. Контролёров, ведущих в атаку волну за волной, вышибли снайперы. В общем, мы держались. А потом пришли они. Такие же быстрые, как кровососы, но достаточно проворные, чтобы их не задели пулемёты и выстрелы из подствольников. Они прорвали нашу оборону, рассеяли кольцо на части. Псевдопсы.
Я выстрелил по одному, дал очередь по второму. Всё нужно делать быстро и по возможности эффективно. Отвлёкся на третьего. Потому и не заметил того, кто сшиб меня с ног. Он поставил свою лапу на меня, чем едва не переломал мои рёбра. Мохнатая морда нависла над моим лицом. Его взгляд столкнулся с моим. Полный агрессии, ненависти и жажды мести. Мне уже приходилось мстить другим людям. За того же Могильщика я перебил целую бригаду мародёров. Но никогда не думал, что однажды отмстить решат мне. Вот такое воплощение выбрала Немезида. Сколько душ отправлял ей, а теперь она захотела поживиться моей.
Меня намеревался убить именно тот чернобылец, с которым я столкнулся по дороге с «Агропрома» почти неделю назад. Могучее тело, шрамы, а главное – горящие злобой жёлтые глаза. В той схватке победил я, но мой противник смог выжить и скрыться. За всё это время он зарастил раны. Проигранный бой он решил компенсировать моей головой, которая вот-вот полетит с плеч, ведь он уже приподнял лапу. Длинные когти, как бы шутя, взрыли землю. С такой силищей справиться невозможно. И вот его пасть вроде как обрела очертания злобной ухмылки. Сейчас он размозжит мне голову…
Мутанта скинуло на бок. Его туша упала на землю, но резко встала на лапы. Бока были продырявлены с обеих сторон: пуля прошла навылет. Да ещё какая пуля! Такие следы может оставить только 12.7 мм. Но чернобылец выжил. Я резко перевернулся, привстал на одно колено и выудил из кобуры счастливый пистолет. Я сжимал спусковой крючок, пока не опустошил магазин. Четырнадцать бронебойных патронов разорвали моего противника в клочья.
Обернувшись, я увидел, как Следопыт махнул мне. Значит, он выстрелил в чернобыльца. Действительно он: только его крупнокалиберный «Выхлоп» стреляет таким типом патронов.
Мне было горько видеть, что произошло потом. Когда Следопыт отвлёкся, на него набросился один из псевдопсов. Зубы вцепились в горло и перекусили его пополам. Лапы разодрали тело снайпера. Я вскинул автомат и выстрелил по мутанту. Тот увернулся. Позже его настигли сразу три очереди. Зачистка подходила к концу.
Следопыт. Он был верным товарищем для парней Паладина. Он спас мне жизнь, чтобы через мгновение погибнуть.
– Мне жаль, – сказал я с сожалением в голосе.
– Он был лучшим снайпером из всех, кого я знал, – ответил Паладин. – А ещё был верным товарищем.
Саблезуб поднял с земли ВССК павшего, повесил себе на плечо.
– Ему это больше не понадобится, а нам останется памятью.
– Нам пора! – Орлов оглядел всех. – До Припяти осталось немного.
Через два часа пути вдали уже показались серые многоэтажки.
– Город-призрак, – прошептал я.
– Неужели дошли? – восхитился Енот. – Ещё чуть-чуть. Потом топать обратно. В общем, до фига работы. – Сталкер снова скис.
Орлов тем временем обратился к своим старым знакомым:
– Паладин, Свиридов, на пару слов.
Руководители отрядов отошли в сторону.
– Момент истины? – спросил сталкер в чёрной «Заре».
– Всё закончится здесь, – ответил Орлов.
– Мы договаривались.
– Я помню. Паладин, выполни последний пункт.
– Всё будет сделано, – заверил сталкер. – Только подай сигнал. Потом мои люди возвращаются на Затон. Ты же понимаешь, что в город нам не с руки?
– Понимаю.
– Для меня было честью сражаться с тобой. Как раньше, так и в последней битве, Миротворец. Пойду к своим. Пора готовиться к последнему рывку.
– Так точно, – ответил Орлов.
Свиридов поправил респиратор.
– Сто двадцать первый батальон пойдёт с тобой до конца, капитан Орлов. Мы сделаем всё, чтобы выполнить возложенную на нас задачу.
– Хорошо, Маска. Как в старые времена?
– А то? Надеюсь, ты помнишь, что за мразь засела в стенах Припяти. Он предал «Долг», убил генерала Крылова. Я должен ему отмстить.
– Боюсь, к нему не удастся даже приблизиться.
– Мне нет. По плану у меня другая работа, но если ты его увидишь, если сможешь подобраться... Прошу, Миротворец, убей его.
– Я ненавижу его так же, как ты или любой из бойцов «Долга». Но не забывай, у меня задание, и оно важнее мести.
Свиридов поник, хоть этого и не было заметно.
– Но я постараюсь, – заверил Виктор. – Постараюсь покончить с ним. Если за всем происходящим стоит он, то его смерть должна покончить со всем.
Глава XIII. Артефакт Катаклизма.
У генерала Модзалевского был большой просторный кабинет, но он не шёл ни в какое сравнение с воистину огромным залом совещаний, где собралось всё руководство организации, как между собой называли эту структуру посвящённые.
Во главе широченного длиннющего стола сидел сам Анатолий Георгиевич. По правую руку находились Николай Андреевич Тихомиров и полковник Моховчук, по левую – полковник Рогозин. Остальные семнадцать стульев были заняты офицерами и учёными из различных отделов. Аналитик разговаривал по телефону:
– Да… Так точно… Мы не уверены… Есть. – Он бросил трубку на стол. – Это был министр обороны.
– Украины? – спросил генерал.
– Наш министр. Москва недовольна. Президент уже вылетел в зону бедствия.
– Да что мы можем сделать? – завопил один из майоров, сидящих поодаль от генерала.
На стене висела огромная плазма. Молодой крепкий парень, корреспондент с новостного канала «Россия-24», стоя на фоне разрушенных домов и поваленных деревьев, вёл репортаж:
– На самом деле никто не ожидал такого. Всё началось мгновенно и закончилось через несколько минут. Но за это время случилось непоправимое. Все разрушения, вы можете видеть их у меня за спиной, – не павильон со съёмок блокбастеров, как ни хотелось бы верить в обратное. Шторм налетел в один миг, потом сразу три урагана пронеслись по городу, уничтожая всё на своём пути. Жертвы исчисляются десятками, и это только в данном регионе.
Тем временем на нижней новостной строке одна за другой менялись записи:
«Президент РФ: На юге страны введёно чрезвычайное положение»;
«Глава МЧС: Продовольствие в пострадавшие регионы будет выслано в ближайшее время»;
«Землетрясение на севере Индии магнитудой десять баллов. Сотни погибших, около тысячи человек считаются пропавшими без вести»;
«Цунами у берегов Японии. Масштабные разрушения на побережье»;
«Вулкан в Исландии. Уничтожены близлежащие населённые пункты»;
«Пентагон» потерял связь с одной из подводных лодок»;
«В Риме в ближайшие часы будет собран саммит по предотвращению последствий мировых катастроф, произошедших накануне ночью».
– Сколько человек погибло в этом аду? – спросил Модзалевский.
– Сотни тысяч, – сдавленно ответил Моховчук. – Это те, кого удалось опознать. Ещё без вести пропавшие.
Репортаж с Юга России сменился панорамой Вашингтона. Повсюду горели свечи в память о жертвах катастроф. В кадре появился старик в круглых очках. Похоже, у него брали интервью:
– Судя по тому, что катаклизмы пронеслись практически по всей Земле, можно смело предположить, что это не совпадение. Знаю, мои слова оспорят многие коллеги, но я считаю всё произошедшее целенаправленной атакой. Не секрет, что ведущие страны в течение многих лет работали над изобретением оружия, способного влиять на погоду, устраивать бедствия и катастрофы там, где правительство сочтёт нужным. Такое оружие стало бы намного опасней ядерного хотя бы тем, что направь его на стратегические ядерные объекты – и появятся новые Чернобыли образца восемьдесят шестого года. В настоящий момент ясно, что ни у одного государства нет столь мощного оружия. Им не располагают ни Россия, ни Китай, ни даже Соединённые Штаты.