– Не сейчас. Отойдём подальше.
Отряд укрылся за зданием на противоположном конце улицы. Пискнул КПК Паладина.
– Егерь, давай.
– Ух, не зря я столько взрывчатки тащил! – вскрикнул подрывник и нажал на кнопку детонатора.
Взрыв превратил устоявшуюся тишину города-призрака в ничто. Пламя рвануло вверх, осколки полетели во все стороны, стёкла в близлежащих домах разлетелись вдребезги. Ударная волна опрокинула столбы и остовы легковушек.
– Это был мой лучший подрыв! – восхитился Егерь. Остальные не разделяли его восторга: они только-только приходили в себя.
Паладин уставился в одну точку.
– Теперь всё зависит от тебя, Миротворец.
– Командир! – отвлёк его Саблезуб. – Что с ними будем делать? – Он указал на Фантома и Умника.
– Так что вы хотели обсудить? – спросил Паладин.
***
Мощнейший взрыв сотряс город. Одновременно с ним сто двадцать первый батальон «Долга», отделившийся от «Гидры» ещё у подходов к городу, ударил с фланга, открыв огонь по ликвидаторам. Наши бойцы тоже были готовы к сигналу Паладина. Сектантов застали врасплох.
Орлов дал очередь по Харону. Я собственными глазами видел, как тот, получивший не менее десятка пуль в упор, не просто выжил, но устоял на ногах. Внезапно меня бросило в холод. Нет, не просто холод – лютый мороз. В голове вдруг загрохотал чужой голос:
– Ты совершаешь опасную ошибку, Орлов!
Уже потом я услышал механический, пропущенный через голосовую мембрану приказ:
– Ликвидаторы, уничтожить их всех!
Пока наш отряд спешно покидал стадион, «Долг-121» продолжал борьбу с выжившими ликвидаторами.
– Капитан, их всех там положат! – обратился Кальмаренко.
– Такова их миссия, – ответил Виктор. – Не уйдём сейчас – отдадим артефакт в руки фанатиков.
Мы выбрались на перекрёсток.
– Отряд! Держаться…
Приказ капитана перекрыл рёв РПГ-7. Ракета потянулась с крыши одного из жилых домов. Бойцы мгновенно разбежались в стороны. Граната накрыла перекрёсток, уничтожила бывший гастроном. Кого-то задело осколками и взрывной волной. Меня, оглушённого, тряхнул за плечо Енот.
– Уходим! Беркут! Быстрее!
Я побежал следом за сталкером и лейтенантом Третьяковым. Мы быстро пересекли улицу.
– Видите то здание? – Снайпер указал на девятиэтажку. – Засядем там и прикроем основную группу.
– Мы там будем лёгкой мишенью! – запротестовал Енот.
– По-другому никак! Мы должны их прикрыть!
– Он прав, Миха. Я видел, что представляет собой наш Артефакт. Попадет не в те руки – всем крышка.
– Вот и отлично, – сказал Третьяков. – Давайте к точке.
Мы добрались до постройки, вбежали в крайний подъезд и поднялись на седьмой этаж. К слову, марш-бросок по узким коридорам и кривым ступеням в бронекостюме и с оружием в руках – занятие малоприятное.
– Засядем на балконе девятого и прикроем наших, – распорядился Третьяков.
На уровне восьмого этажа отсутствовала одна из внешних стен. На её месте зияла огромная дыра. То ли стена рухнула от старости, что маловероятно, то ли ей помогли обвалиться из гранатомёта. Енот остановился у прорехи и осмотрел город.
– Вон, кажись, наши. Совсем близ…
На соседней крыше сверкнула вспышка, и сталкер повалился вниз через дыру.
– Нет! – Я рванулся было за ним, но меня схватил Третьяков.
– Давай назад, а то и тебя прибьют!
– Что это, мать их, было?!
– Вражеский снайпер. Давай сюда!
Он втащил меня на лестничную клетку.
– Миха!
– Его не вернуть! Лучше вышибем ту гадину, пока он других не перебил.
Внезапно военстал притих, поднял руку, призывая к безмолвию. На следующие его действия я отреагировать не успел. Он скинул меня с площадки, и я съехал по ступеням, чуть не сломав шею. Лейтенант бросился к лестнице, но внезапный взрыв смёл его вместе с площадкой и всем девятым этажом. Я, забыв об ушибах, вскочил и бросился вниз. Тем временем новый реактивный снаряд из РПГ-7 ударил по зданию. Волна обрушила хрупкие лестницы, меня выбросило сразу на четвёртый. Оттуда я кое-как выбрался наружу, выбежал из подъезда. Ещё одна ракета ударили по седьмому. Огромные блоки вместе с мелкими осколками лавиной рушились вниз. Громадный кусок бетона и арматуры рухнул в метре от меня.
Вокруг пыль и дым. Где-то ревёт пламя. Кажется, на мгновение потерял сознание. Я лежу среди обломков. На этот раз мне повезло более чем основательно. Любой из блоков мог упасть на меня, мгновенно превратив в кровавый лоскут, но я всё же жив. Если бы не респиратор в шлеме, давно бы задохнулся от цементной пыли и радиоактивных частиц, которые теперь всем скопом летают вокруг. Чёрный дым захватил всё пространство. Я попытался встать. Осколки посекли ногу, ещё и локоть кровоточит. Я всё же встал и на ощупь побрёл вперёд. Вроде как выбрался из тьмы. Здесь хотя бы воздух чище и солнце светит. Я вышел на свет, словно первобытный человек, в кой-то век решивший покинуть пещеру. И, как тот страдалец, наткнулся на своего саблезубого тигра.
Ликвидатор налетел внезапно. Он вынырнул из дыма и подсечкой повалил меня на землю. С ранениями и лёгкой контузией я не мог оказать достойного сопротивления. Ещё и автомат потерял. Он склонился надо мной. В его руках покоилось странное оружие. Вокруг ствола расположены катушки, к ним прилегают провода, а на месте магазина прикреплён аккумулятор. Зато оптический прицел обычный – ПСО-1.
– Это я убил вашего дружка, – хохотнул ликвидатор. Его лицо не было закрыто противогазом, а потому я отчётливо видел противную ухмылку. – Он был идеальной мишенью. Стоял в проёме, оглядывался. – Сектант направил на меня оружие. – А потом я выстрелил из РПГ. Три раза. Ты везучий. Умрёшь быстро.
Меня охватила ярость. Вот кто убил Енота! Я ведь вместе с ним Зону топтать начинал, и из передряг мы на пару выпутывались. Кажется, у меня вырвался вой.
– Твоего эха никто не услышит. – Фанатик приник к прикладу винтовки.
– Эха, говоришь? – Я зло улыбнулся.
Быстро нащупал пульт управления на предплечье, вжал кнопку. Миниатюрные сервоприводы, спрятанные под бронепластинами, разом встали в пазы. Монолитовец что-то сказал, но я уже ничего не слышал, ведь работает режим звукоизоляции. Потом я опустил забрало на очковый моноблок шлема. Вытащил из кармашка разгрузки чёрный цилиндр, выдернул чеку и бросил экспериментальную светошумовую гранату «Эхо-5» к ногам противника. Все движения заняли у меня не более трёх секунд. Яркая вспышка показалась мне лишь далёким отблеском: забрало работало на ура. Я поднял его и увидел, как ликвидатор отползает в сторону, причём весьма неумело. Он ослеп и потерял слух. Полностью. Я отключил режим звукоизоляции и услышал громкий хрип сектанта. Поднялся, приблизился к поверженному, достал из кобуры FNP-45 и выстрелил в его затылок. Ликвидатор распластался на земле.
Я подобрал оружие монолитовца и двинулся к проспекту. Из проулка выбежали два человека. Направил на них винтовку, но, узнав в них Кальмаренко и пулемётчика Семёнова, сразу же опустил её.
– Павел! – вскрикнул Алексей. – Жив? Остальные?
Мой взгляд поник.
– Третьяков и Миха мертвы. Их убийца тоже.
– Жаль и твоего приятеля, и Игоря, – произнёс лейтенант. – А что это у тебя за ствол?
– Трофей. Странное оружие. Никогда такого не встречал. – Я протянул пушку Кальмару.
– Неужели они её доделали?!
– Что? – спросил я.
– Принцип Гаусса. – Он выудил из оружия металлическую коробочку. – Использует ферромагнитные снаряды. Разгоняет их до огромной скорости. Превосходная убойная сила и никаких пороховых газов. – Он вставил обойму со снарядами обратно. – В аккумулятор они «Вспышку» запихали. Интересно…
– Лёха, закончишь исследования позже, – поторопил его Семёнов. – Нам пора выдвигаться.
Я забрал гаусс-винтовку обратно.
– У тебя четыре снаряда в обойме, – предупредил Кальмаренко. – Береги.
– Нужно найти командира и присоединиться к нему, – сказал Семёнов. – Сможешь засечь?
– Уже, – ответил Алексей, по обыкновению отслеживая сигналы в КПК. – Они с остатками группы в квартале отсюда. Ведут перестрелку с противником.
– Вот чёрт! Бегом!
Мы ринулись к основной группе. За двадцать минут пересекли жилой район. Пару раз пришлось сворачивать с пути из-за большого скопления аномалий. Когда добрались до своих, выяснилось, что те уже справились с превосходящими по численности вражескими солдатами, хоть и ценой необратимых жертв. В перестрелке погибли двое наших. Остались лишь Виктор Орлов и Владимир Бондарев. Профессор крепко прижимал к себе куб-контейнер.
– Командир! – крикнул Семёнов. – Только вы? Где остальные?
– Ромашов и Братченко попали под выстрел из РПГ. А Третьяков и Дьяченко?
– Пали, – проронил я.
– Значит, остались только мы. – Орлов перезарядил автомат. – Харон не позволит нам выйти из города. Значит, нужно продёлать всё здесь.
– Что именно? – спросил я.
– Уничтожить Артефакт Катаклизма, – бросил Миротворец, – чтобы никакая тварь не завладела им.
– Не стоит медлить, – вмешался профессор. – Нас могут убить в любую минуту.
Командир огляделся по сторонам.
– Засядем в той постройке. – Он указал на одноэтажную железобетонную конструкцию. – Вокруг пустырь, мы сможем просматривать местность. Стены должны выдержать пули.
– Если саданут из гранатомёта, нам конец, – заметил Семёнов.
– Не саданут. Они знают, что случится, если повредить контейнер с Артефактом.
– Тогда почему они выстрелили с крыши, когда мы покинули стадион?
– Профессор стоял далёко от места попадания. Артефакт остался бы цел. Сейчас они рисковать не станут. Постараются взять штурмом.
Мы двинулись к постройке. Нас было двадцать пять человек: ОСН «Гидра» с профессором и двумя сталкерами, группа Паладина, «Долг-121». Теперь нас лишь пятеро. Я высматривал противника с левой стороны в прицел гаусс-винтовки. Семёнов прикрывал тыл с помощью «Печенега». Кальмаренко следил за правым флангом. Профессор, находившийся в центре отряда, оберегал контейнер. Орлов, держа наготове АЕК-971, вёл нас к цели. Пожалуй, только он до сих пор не сбился с пути. Да, он сожалел о погибших товарищах, обдумывал речи врага о предателе в организации, на которую работает, но ещё у него есть задание. Когда на тебе ответственность перед всем миром, у тебя нет права на ошибку. Ты должен сделать всё возможное, чтобы события потекли в мирное русло. Твой промах – гибель тысяч. Твоё поражение – конец всему. Наверное, по такому принципу жил Виктор Константинович Орлов. Тот человек, который не отступится ни перед чем, ринется даже в роковую для него схватку, если того потребуют обстоятельства.
Из бетонной постройки выбежал монолитовец. Обычный, не обладающий повышенным болевым порогом или отсутствием страха смерти. Хотя, все фанатики в какой-то мере не страшатся гибели. Их поддерживает вера, которой они продали свои души. Сектант одет в бледно-серый комбинезон с мелкими тёмными пятнами. Поверх него бронежилет цвета хаки, а не чёрный, что носят ликвидаторы. Орлов сразу встретил сектанта очередью из автомата, но тот за считанные секунды до смерти успел выпустить три одиночных из «Вала».
– Вот зар-раза! – прорычал Семёнов и свалился на землю. Рука замерла на животе, зажимая рану. Второе ранение, чуть левее от первого, продолжало сочиться кровью. Даже такая совершенная защита, как «Булат-2М», не смогла уберечь носителя от бронебойных пуль СП-6.
Кальмаренко быстро проверил признаки жизни бойца, покачал головой.
– Виктор, быстрее! – застонал профессор.
Я взглянул на того. Он держался за бок, сквозь его пальцы выступали капли крови. Я мгновенно подставил ему плечо, помог устоять.
Командир ворвался в здание, проверяя его на наличие врагов. После отмашки «чисто», мы все забрались вовнутрь. Тело Семёнова перенесли сюда же. Капитан взял «Печенег», перекинув автомат за спину.
Бондарев, облокотившись на стену, вытащил из рюкзака новое устройство. На этот раз круглая платформа. Эколог водрузил на неё контейнер. Сняв верхнюю часть куба, к которой была присоединена ручка для переноски, он по очереди отделил его грани-стенки. Осталась лишь нижняя часть, в купе с платформой ставшая единым прибором. Именно над этой конструкцией парил Артефакт Катаклизма: его поддерживал генератор гравитационной энергии, которым являлась та самая нижняя грань контейнера.
– Алексей, – подозвал профессор. – Помогите.
Кальмаренко подбежал к учёному.
– Вас нужно перевязать.
– Поздно... Что делать дальше… вы знаете… – Бондарев зашёлся в хрипе, а после замер. Голова свесилась на грудь.
– Профессор! – заорал лейтенант.
– Кальмаренко, соберись! – приказал Орлов. – Они уже близко.
Лейтенант вынул из рюкзака профессора шесть трубообразных устройств, каждое по двадцать сантиметров в длину. Эти столбы он вставил в специальные отверстия, расположенные по краям платформы. Теперь трубы окружали тот светящийся сгусток, за которым в последние дни охотились все, кому не лень. Голубоватая сфера, прожилки на ней повторяют рельеф всей планеты. Одно лишнее прикосновение, и на другом конце света начнётся хаос.
– Значит, целью миссии было уничтожение Артефакта? – спросил я. – Мы пришли сюда, в Припять, чтобы покончить с ним?
– Нет, – ответил Виктор. – Учёные из АНГ создали контейнер для переноски и устройство изъятия. Нам приказали найти источник сигнала и доставить его в штаб. – Орлов нахмурился. – Но мы с профессором Сахаровым решили поступить иначе. Зная, что источник такого мощного сигнала таит в себе немалую опасность, мы решили уничтожить его. Бондарев создал установку для расщепления аномальной энергии.
Я посмотрел на платформу с Артефактом.
– Вы намеренно ослушались приказа руководства, чтобы предотвратить катаклизмы, которые может создать эта штука.
– Всё верно, – подтвердил Кальмаренко. – Мы догадывались о неимоверной энергии Артефакта, но даже не предполагали, на что конкретно он способен. Бондарев взял меня в ассистенты, научил пользоваться его устройствами.
– Этот предмет положил начало сотням тысяч жертв всего за минуту, – промолвил Миротворец. – Пора его уничтожить.
Кальмаренко активировал устройство. По тонким цилиндрам-столбам пронёсся ток, а потом сразу шесть дуговых разрядов ударили по Артефакту. Внезапно раздался страшный грохот, в небе сверкнули тысячи молний.
– Ничего себе! – вырвалось у меня.
Гроза улетучилась так же быстро, как появилась. Тем временем разряды продолжали испепелять Артефакт. Тот перестал светиться, заметно потускнел, от него начали отпадать мелкие фрагменты. Расщепление протекало стабильно.
– Ликвидаторы, – сказал Орлов. – Я отвлеку их.
– Я с вами! – Кальмаренко вскочил с места.
– Никак нет! Вы оба должны остаться здесь. Охраняйте установку.
Командир приготовил пулемёт к бою.
– Артефакт Катаклизма должен быть уничтожен. Убедитесь, что всё пройдёт именно так.
Орлов выскочил из укрытия, дал короткую очередь по отряду монолитовцев и ринулся в дальний проулок. Те погнались за ним. Что ж, отвлечь их он смог, но долго это продолжаться не будет. Я устроился у окна, вскинул гаусс-винтовку и нацелил её на бойца в экзоскелете. Вжал спуск. Первые две секунды катушки накапливали энергию, и лишь на третьей ферромагнитный снаряд вырвался из канала ствола. Главное, не было никакой отдачи. Вражеский солдат повалился замертво. Новая цель, три секунды, новый труп. Снайпер на крыше соседнего гастронома – теперь и он “двухсотый”. Грохот «Печенега» всё отдалялся вглубь города. Орлов уводил основную группу противника от нас и Артефакта.
Я направил оптический прицел на одну из крыш высоток. Увиденное, думаю, не забуду никогда. Сталкер в чёрном плаще вмиг подбежал к краю, вскинул «Винторез». Винтовка вздрогнула в руках Харона, а через секунду смолк грохот «Печенега».
– Чёрт!
Я нажал на спусковой крючок. Две секунды, выстрел. Гаусс-винтовка разгоняет снаряд до неимоверной скорости, чем и объясняется её убойная сила. И всё же… Я отчётливо видел, как фигура в чёрном плаще буквально уклонилась от пролетевшего снаряда. Снова вжал спуск. Катушки накопили заряд, но винтовка лишь издала сухой щелчок. Кальмар ведь предупреждал, что у меня всего четыре выстрела. Зато противник не заставил себя ждать. Я вовремя откинулся в сторону, потому как по моей позиции ударили пули «Винтореза».