– Выключите телевизор, – приказал генерал.
Аналитик тяжело вздохнул и тихо промолвил:
– Вот, значит, какой он – апокалипсис.
– Николай Андреевич, не ожидал от вас, – сделал замечание Модзалевский.
– Анатолий Георгиевич, мы ведь с вами понимаем, кто за этим стоит. Могу даже предположить, как он сотворил такое.
– Я о вашей догадке знаю.
– Пока в Зоне «Гидра», у нас есть шанс всё исправить, – вставил Рогозин.
– Полковник, посмотрите на мир. Вернее, на то, что от него осталось. До сих пор верите в своего человека? – надменно спросил Тихомиров.
– Орлов выполнит задание или погибнет. Он по натуре такой. Я его лично вербовал.
– Уверяю вас, тот, кто смог разрушить мир, с лёгкостью убьёт вашего капитана и всех его бойцов.
– Увидим, – буркнул полковник.
– Во всяком случае, отряд «Гидра» – наша последняя надежда, – сказал Модзалевский. – Всё в их руках. Заседание окончено.
Уже на лестнице генерала перехватил полковник Моховчук.
– Есть новости?
– Так точно, товарищ генерал. Правда, сейчас такое творится…
– Это ничего не меняет. Пока мир отвлечён на угрозу, наш крот спокойно сливает информацию.
– Вот поэтому я подошёл к вам. – Особист собрался с духом. – Могу с уверенностью сказать: я вычислил предателя.
– Да? Он близок к нашему окружению?
– Не представляете, насколько.
– Мне нужно лишь имя. И доказательства у меня на столе.
– Они уже там. Я занёс их перед совещанием. Думал, застану вас в кабинете, но вы уже ушли.
– Хорошо. Я изучу их. Так назовите имя, полковник.
***
Припять. Сосредоточение животрепещущего страха, граничащего с непроглядной тьмой, последний рубеж на пути к легендарному четвёртому энергоблоку, символ той жизни, которую уже не вернуть.
Вокруг нетронутые руины некогда заселённых высоток. Ещё двадцать шесть лет назад здесь жили люди. Теперь лишь холодный ветер бродит по квартирам, завывая в память о покинувших свой кров домочадцах. На дороге до сих пор стоят грузовики и легковушки. Вернее, насквозь проржавевшие от постоянных ливней остовы. В небе пролетела стая ворон, противным карканьем предупреждая хозяев города о приходе чужаков. Хозяева не заставили себя ждать.
Третьяков отреагировал быстрее. Едва заметив странный отблеск в одном из окон жилого помещения, он привёл снайперскую винтовку в боевое положение, прицелился и выстрелил. Тело вывалилось наружу и, пролетев четыре этажа, разбилось о землю. Я думал, что разбилось. Монолитовец продолжал шевелиться. Явно переломал все конечности, позвоночник, расшиб органы, но он пытался встать. Я не мог поверить в увиденное.
– Ненавижу их, – бросил снайпер.
– Как он выжил? – с ужасом в голосе спросил Енот. – Ты ж его подстрелил!
– Пуля прошла навылет, через лёгкое. Падение с двенадцати метров, – начал Третьяков, – но он до сих пор жив. Невозможно, да?
– И всё же?
– Они не чувствуют боли, неподвластны страху. Все боевые качества на высоте. Элита сектантов, – ответил Орлов. – Ликвидаторы. – Контрольный выстрел из командирской «Гюрзы».
– Много их? Ликвидаторов, – спросил я.
– Нет. Слишком сложный процесс создания, я думаю. Но глупо было бы полагать, что они не стремятся сделать непобедимыми всех солдат.
– Как им это удалось?
– Можно добиться чего-то схожего с применением артефактов, – предположил профессор Бондарев. – Правда, такого количества не напасёшься, плюс излучаемая ими радиация…
– Обсудим это позже. Алексей, далеко до источника?
– На другом конце города, товарищ капитан, – отозвался лейтенант, следя за сигналом в КПК.
У военных персональные компьютеры особенные, на порядок лучше наших, сталкерских. Их приборы неплохо отслеживают посторонние устройства в радиусе до пятисот метров. Даже представить не могу, как удалось создать настолько мощную систему пеленгования для наладонника. Наша-то рухлядь нужна нам только для связи между собой да ориентирования на местности. Никаких пеленгов.
Во время дальнейшего продвижения мы не встретили ни одного монолитовца. Их всех словно отозвали с позиций. Никому это не нравилось. Похоже, нам приготовили ловушку. Командир каждый раз отсылал вперёд разведчиков, но те возвращались ни с чем. Путь был чист, и мне казалось, что таковым он будет прямиком до источника сигнала. Все это понимали, а потому готовились к худшему.
Раскрошившаяся лестница, проржавевшие перила и разбитые стёкла – вот что встретило отряд, когда мы подошли к входу на стадион. Нас ожидал «Авангард».
– Источник ровно посередине поля, – известил Кальмаренко. –Место как-будто специально выбирали.
– Может, выбирали, – бросил командир. – Вперёд! Контролируйте сектора. Профессор, готовьтесь, скоро ваш выход.
Тот кивнул в ответ.
Трибуны давно пришли в негодность, от беговой дорожки осталась лишь асфальтная крошка, а некогда ровное поле покрылось бесчисленными ямами. В центре из-под земли лился голубоватый свет.
– Это оно! – обрадовался Бондарев. – Источник! Артефакт неизвестной природы!
Профессор уже направился к цели, как Орлов схватил его за рюкзак и удержал на месте.
– Вы чего? Осталось чуть-чуть!
– Стойте, говорю! У нас гости.
Со всех сторон приближались вражеские солдаты. Бледно-серые комбинезоны с обилием элементов, окрашенных в чёрный. Уплотнённая экипировка, на лица надеты противогазы советского образца, идеально подогнанные десантные рюкзаки. В руках американские пулемёты M60E4.
– А в прошлый раз они с ДПМ бегали, – усмехнулся Третьяков. – Эволюционируют?
– Вот сейчас нам покажут, где раки зимуют, – поёжился Кальмаренко.
– Тоже ликвидаторы? – уточнил Енот.
– Они самые.
Сектанты окружили «Гидру», взяли на прицелы пулемётов. Около десятка бойцов. Мы мгновенно нацелили своё оружие на них. Было ясно, что убивать нас сейчас они не намерены: уже давно могли бы это сделать.
С дальнего конца стадиона приблизился ещё один ликвидатор. Экипировка такая же, как у остальных, разве что вместо советского противогаза американский M50 с тонированным очковым моноблоком, а в кобуре пистолет Colt M1911. Монолитовец встал в трёх метрах от Орлова.
– А ты изменился, Инквизитор, – усмехнулся командир. – Променял шевроны «Долга» на нашивку сектантов.
– Миротворец, – проревел фанатик, – не тебе меня судить.
– Капитан Свиридов жаждет отмстить за убийство Крылова.
– Свиридов – пешка. Как любой другой. У меня теперь новое руководство.
– Я думал, ты единолично правишь «Монолитом».
– Я – полководец непобедимой армии. Моя цель – уничтожение неверных нашему делу. Но у всех нас, слуг великого Монолита, есть верховный.
– Кто же?
– Сейчас увидишь. Я имею честь представить тебе Харона, нашего предводителя.
К Инквизитору медленно приблизилась ещё одна фигура. За спиной висит ВСС «Винторез». Длинный чёрный плащ, армейские сапоги, печатки, глубокий капюшон. Неизвестный стянул его, и нашему взору представился шлем экзоскелета.
– Эта маска припаяна к моему лицу. Я обречён пожизненно носить её. Такова моя цена за служение великому делу. А ты, Миротворец, свою заплатил? – Голос механический, пропущен через мембрану шлема.
– Не представляешь, какую, – бросил капитан.
– Я знаю о твоей жертве, Виктор Орлов. Мне жаль, что так вышло. Но не будем ворошить прошлое, а лучше взглянем на настоящее. Признаться, я ожидал иного.
– Разочаровали?
– Во всяком случае, в слово «элита» я вкладываю куда большее значение. Взгляните на моих ликвидаторов. Они – настоящий образец непобедимости. Даже «Гидре» до них далеко.
– Откуда ты всё знаешь?
– Хочешь услышать? Думаю, стоит кое-что разъяснить. Когда образовалась аномальная Зона, стало ясно, что кто-то должен её контролировать. Поначалу Украина хотела самолично взяться за это дело. Позже в правительстве поняли, что это совсем не просто и очень дорого. Тогда они впустили сюда НАТО. Те построили «Чёрную Цитадель». В их планах был полномасштабный захват Зоны для своих целей. Страны содружества забили тревогу, и вскоре была создана организация. Как там звучит её полное название?
– Альянс независимых государств по предотвращению критических ситуаций в Чернобыльской аномальной Зоне.
– По предотвращению критических ситуаций… Вы даже войну группировок остановить не в силах. Снабдить «Долг» новым оружием – далеко не прорыв в нашем деле. «Свобода» уже разрушила лагерь «Долга» в окрестностях Армейских складов. Проект не оправдался. – Механический голос усмехнулся. – Не будем отвлекаться от темы. Между альянсом и «Цитаделью» началась конфронтация. Вы решили завязать дружбу с лояльными должниками, фактически сделав их таковыми. Натовский офицер связался с наёмным синдикатом, использую его, чтобы время от времени вставлять вам палки в колёса.
– К чему всё это?
– К тому, что Зона стала местом стычек сильных мира сего. Но никто не спросил мнения остальных. «Свобода» пытается удержаться на плаву, прочие группировки давно распались. Остались монолитовцы. Уже год мы контролируем Припять и ЧАЭС, а теперь наши планы стали куда масштабнее. Скажем, отхватить Зону – и это только начало. Но кто поможет мне в этом? Правильно, один из руководителей АНГ, с которым мы нашли общий язык. Именно он все эти месяцы сливал нам информацию прямиком из организации. Его усилиями провалилась операция отряда «Ястреб». Он спланировал вашу. Пойми, Орлов, вся твоя миссия – лишь часть глобального плана.
– Тебе нужен артефакт? – спросил командир. Его совершенно не смутило услышанное.
– Восхищён твоей выдержкой, вымпелец. Артефакт хочет заполучить мой коллега из организации.
– Ты его отдашь?
– Это уже другая история. Главное, вы выполнили свою задачу: привели к нам человека, который сможет изъять артефакт из архианомалии, что поддерживает его в равновесии. – Харон повернулся к Бондареву. – Артефакт Катаклизма.
– Почему «Катаклизма»?
– Всё дело в его связи с ноосферой. Артефакт полностью повторяет форму нашей планеты. Любое внешнее воздействие на него наносит неисчислимый ущерб реальному миру. Один из выживших солдат «Свободы», Грач, накануне ночью дотронулся до Артефакта. Мы даже не думали, что кто-то из того отряда выжил. Прикосновение привело к землетрясениям и цунами на Большой земле, а в Зоне начался выброс. Второй за сутки. Артефакт подверг Землю масштабным разрушениям по чистой случайности. А что будет, если его контролировать?
– Это огромная сила, верно?
– Да. Артефакт Катаклизма – самое могущественное оружие, которое когда-либо видел свет. Потому он мне и нужен. Тогда мир встретит один-единственный катаклизм. Тот, что положит конец войне. Достаньте его! – Тон монолитовца резко сменился на агрессивный. – Я не могу ждать вечно!
– Отдать тебе такую силу? – недоверчиво спросил командир. – Думаешь, мы согласимся?
– Взамен я подарю вам жизни. Обойдёмся без лишнего кровопролития. Достанете артефакт – сможете уйти.
– Значит, у нас нет выбора.
Профессор испуганно посмотрел на Орлова.
– Виктор Константинович, вы серьёзно?
– Да. Приступайте.
Бондарев подчинился. Он стянул со спины рюкзак и выудил из него огромный стальной куб. Затем контейнер. Открыв его, профессор вытащил на свет странное приспособление. Больше всего оно напоминало перчатку, выполненную из металла. На месте ладони располагалась пластина. Провода, выходящие из блока питания, тянулись к ней. Профессор водрузил данное устройство себе на руку, щёлкнул предохранителем. Пластина в момент осветилась бледным светом, воздух возле неё стал колыхаться, будто над костром. В свободную руку Бондарев взял куб, оказавшийся контейнером для Артефакта, и медленно двинулся к архианомалии.
– Соколов. – Командир кивнул в сторону профессора и пошёл за ним. Я отправился следом.
– Паладин не опоздает? – озвучил я свои опасения.
– Должен успеть.
Архианомалия. Кратер посреди стадиона. Глубина около трёх метров, не больше. На дне голубоватым светом переливался странный сгусток. Он буквально парил над землёй. Монолитовец сказал, что это аномалия поддерживает его в таком состоянии.
– Дар Зоны, – восхитился Бондарев
– Скорее, проклятие. Профессор, поторопитесь.
Эколог медленно спустился в кратер, приблизил свою навороченную перчатку к Артефакту. Тот медленно подплыл к пластине. Бондарев приподнял руку. Артефакт послушно парил над ней.
– Эффект гравитационной аномалии. – Восторгу учёного не было предела. В то же время он понимал всю серьёзность затеи.
– Спустите контейнер.
Я взял в руки куб, протянул его профессору. Тот принял его и положил на землю. На специальном табло ввёл код, и верхняя часть отделилась от основной. Внутри контейнера так же колыхался воздух. Бондарев медленно перевернул руку с артефактом, и тот успешно занял своё место посреди стенок куба. Похоже, каждая грань излучает такую же гравитационную энергию, как перчатка. Профессор водрузил отделившуюся верхнюю часть.
– Теперь он под защитой контейнера. Энергии хватит на двенадцать часов. Мы должны поторопиться. Если артефакт соприкоснётся с любой из стенок…
– Мы все умрём, – закончил мысль Орлов. – Берегите контейнер.
Мы втроём вернулись к отряду.
– Теперь вы можете отдать мне Артефакт, – произнёс Харон.
Бондарев не сдвинулся с места. Виктор медленно коснулся наладонника, закреплённого на левом запястье.
– Я вижу, нам не удалось договориться, – бросил предводитель «Монолита». – Инквизитор, изъять контейнер!
Сектант уже хотел броситься к профессору. Монолитовцы приникли к пулемётам. Случившееся заставило их остановиться.
***
– От выброса как спрятался? – Фантом держал на прицеле «Вала» Умника, вцепившегося в ненаглядную «Энигму». Они шли по одной из улиц Припяти.
– Когда убегал от твоего приятеля, свалился в яму. Оказалось, это водосток. Спрятался в туннеле. Рука, блин, саднила. Хорошо, бинты с собой были.
– Сарацин подстрелил? А я на ДОТ напоролся. Под ним склад вырыли, там и засел.
– Повезло-то, – со злостью бросил Умник. – Наёмник, может, отпустишь?
– Не-а. Я тебе не верю, – заулыбался снайпер.
– Чего лыбишься?
Короткая очередь из АС едва не прострелила сталкеру ногу.
– Будешь дерзить – получишь пулю в затылок. Усёк?
– Усёк.
– Тогда двигай поршнями. Умник, блин. Чего ты вообще в Припять полез?
– Дорогу перепутал. Понёсся, куда глаза глядят. Не думал, что на город напорюсь.
– А тут я из-за угла выбираюсь.
– Ага. Петух…
– Чего?!
– Тихо-тихо! Я так, нечаянно!
– Смотри у меня! – пригрозил Фантом. – Мы здесь одни, так что…
– Одни? – раздался посторонний голос. – Оружие на землю! – Сзади послышались шаги. Как минимум два человека. В висок упёрся чей-то ствол. Чужая ладонь сместила «Вал» в сторону.
Вперёд вышёл сталкер в чёрной «Заре». В руках импортная немецкая винтовка, а за спиной висит «Выхлоп».
– Смотри-ка, Нокаут, сталкер и наёмник.
– Бывший наёмник. Может, уберёшь ствол?
– Ах, да. – Нокаут так же вышел на обозрение. Оба неизвестных продолжали держать Фантома и Умника на прицеле.
– Ну, Саблезуб, что будем делать?
– Только не убивайте! – засуетился Умник.
– За сектантов принял? Зря ты так…
– Хватит подкалываться, – бросил Фантом. – Вы были с военсталами. Я вас видел.
– Свидетель, значит, – констатировал Саблезуб.
– У вас снайпер погиб.
– Следопыт, пусть ему земля будет пухом. Ты к чему клонишь, наёмник?
– Бывший наёмник! Сколько можно повторять? В общем, я снайпер. Помогал вам отстреливать наёмников и мутантов.
– Я тебя не заметил.
– Хорошо маскируюсь.
– Пойдём, – бросил Саблезуб. – Только без лишних телодвижений, а то пришьём за милую душу.
Конвой пересёк пару улиц, прошёл через несколько проулков, пока не оказался у магазинчика.
– За покупками пришли? – поинтересовался Фантом.
– Ты мне пошути, – пригрозил Саблезуб. – Это склад снаряжения «Монолита».
Из здания выбрались ещё два бойца в чёрных «Зорях».
– Паладин, тут к тебе дело имеют.