С улицы послышались голоса бригадиров:
– Султан, ты уверен, что его можно отпускать? Он способен наделать много глупостей.
– И что? Убивать эту тварь? Пацаны не поймут. Пусть дохнет в Зоне со своими шакалами. Далеко не уйдут.
– Как скажешь. А что с Затоном?
– Сейчас туда и двину. Утром буду на месте.
– Сколько у тебя людей?
– Человек десять в бригаде. Ещё пятеро уже там, следят за местностью.
– Возьмёшь моих, помогут.
– Ясно. Скоро мы отхватим Затон, а там и до «Юпитера» недалеко.
– Да будет так, Султан.
Я вернулся к сталкерам.
– Многие уходят. Давайте вниз, только быстрее и тише.
Заляпанные плесенью стены, стекающая с поверхности дождевая вода и царящая повсюду болотная вонь. Разумеется, сидеть здесь никто не будет. По своей воле, конечно. К одной из труб было привязано тело. Подобравшись вплотную, мы распознали в нём вольного сталкера Крота. Он еле поднял взгляд, осмотрел нас. Подбородок снова свис на грудь. Ранен, избит. Повезло, что выжил в таких условиях. Бес в мгновение подскочил к пленному, срезал путы.
– Бес, – тихо произнёс раненый.
– Ходить можешь?
– Вроде бы.
– Сталкеры, – обратился нейтрал, – я выведу его на Свалку. Ему медпомощь нужна, и чем скорее – тем лучше. Мои ребята о нём позаботятся, но с Чингизом вам самим разобраться придётся.
– Справимся, – уверил нейтрала Енот.
– Выбраться сможете? – спросил я, держа лестницу под прицелом.
– Да. Вылезем через пролом в заборе, двинем к болоту. Кликну своим, они навстречу пойдут.
– Хорошо. Вперёд!
Бес с Кротом благополучно покинули территорию котельной. По пути не встретился ни один мародёр, что не может не радовать. Нам же пора свершить то, ради чего мы здесь.
Как раз в тот момент, когда мы снова приблизились к зданию, на месте дислокации бандитов поднялся, что называется, кипеш.
– Пацаны! Наших положили! Пацаны!
Енот вскинул «Винторез».
– Твою ж мать, трупы нашли! Что делать?
– Штурмовать будем. «Сайгу» доставай, тут она сподручней будет.
Сталкер внял совету, взяв в руки карабин и повесив винтовку за спину. Я же удобнее перехватил АКС-74.
Мы ворвались в здание. Первую группу мародёров расстреляли в упор: удар с тыла они не ожидали. Двинулись на второй этаж. По соседней лестнице кто-то мчался на третий. Енот пальнул вверх дробью. Бегун вскрикнул.
– Давай за ним! – крикнул я Еноту, попутно врываясь в коридор второго этажа. Чисто. Я вскочил на лестницу, побежал следом за товарищем. Третий тоже чист. Настолько, что нет ни цели, ни Енота. Лишь тёмные капли обозначили след.
– Поднимайся сюда, – крикнул сталкер.
По вмонтированной в стену лестнице я вскарабкался на крышу.
Пожилой человек в брезентовом плаще стоял на уступе. С локтя капала кровь. В любой момент он мог сорваться вниз и покончить со своей жизнью. Впрочем, он и так не жилец. Енот держал его на прицеле «Сайги».
– Вот и он. Да, Чингиз?
– Перед тем, как выстрелить, – заговорил старик сухим голосом, – ответьте: кто меня заказал?
– Не твоё дело, паскуда! – рявкнул Енот. Палец уже налегал на скобу...
Тело Чингиза рухнуло вниз.
– Он сам что ли? – затрясся сталкер.
На холме, что находился за спиной бригадира, сверкнул в лучах восходящего солнца отблеск оптического прицела.
– Снайпер!
Я схватил Енота за рукав и рванул того вниз. Распластались на бетоне.
– Хотел бы убить, уже бы сделал это. Мы тут, как мишени в тире.
– Мы и есть мишени. Одолжи-ка свой «Винторез».
Время уже не ночное, эффективность НСПУМ-3 падает, но и его ресурса оказалось достаточно, чтобы разглядеть позицию неприятеля. Чёрт, снова отблеск оптики. Что же ты не стреляешь? Неужто мы тебя не интересуем?
– Сукин сын! – Я расплылся в ухмылке.
– Ты чего?
– Пойдём, глянем.
Путь чист, противник не обнаружен. Всех забрал Султан, а оставшихся добили мы, когда гнались за бригадиром. Или не только мы? Несколько убитых со стороны холма. Здесь нас не было, зато место неплохо рассматривается с возвышенности. Енот бросил взгляд на труп местного управителя.
– Дырка. Пуля навылет прошла.
Поднялись на предгорье. В пожухлой траве меж булыжников аккуратно пристроился оптический прицел ПСО-1. Судя по повреждениям, к использованию не предназначен. Сама трава примята. Вероятно, подогнулась под телом стрелка. А вот и гильзы. Четыре блестящих цилиндра. Натовская разновидность калибра 7.62 мм. Советский ПСО-1 тут никак не вяжется. Кстати, тех бандитов, что убиты снайпером, было трое. А Чингиз четвёртый.
– Что этот упырь устроил?
– Он знал, что мы заметим отблеск. Рассчитал всё до мелочей. Пока мы на крыше развалились, он оставил приманку и медленно отсюда ретировался.
– Вот сволота! – Енот вспыхнул яростью.
– А я о чём?
– Может, выследим?
– Если он такое провернул, то лучше его не беспокоить. Напоремся ещё, честное слово.
– Мать его. Контракт, получается, не мы выполнили, а этот мудак.
– Так и есть, – согласился я. – А твой заказчик для подстраховки другого нанять не мог?
– Пойдём, поговорим с ним.
По дороге Енот сложил разобранный «Винторез» в кейс, затолкал тот в сумку.
– Вот бы в вечное пользование, – сетовал он по поводу винтовки. Меня же волновало другое: я постоянно улавливал чей-то взгляд. За нами следили, не сомневаюсь. Хорошо бы на сегодня без сюрпризов, а то надоело уже.
***
Два сталкера шли по тропе. Оба держат свои секторы на прицеле, вслушиваются в окружение. Они готовы к атаке, что значит: сейчас не подобраться. А как хотелось бы впиться зубами в глотку обидчика.
Охотник проводил полным ненависти взглядом своего кровного врага. Он умеет ждать. Придёт момент, и они сразятся ещё раз. В новом поединке выживет лишь один. Лишь охотник. Другого варианта не существует.
Чернобылец сорвался с места и побежал в обратном от сталкеров направлении. Они убили множество себе подобных. Не пропадать же еде понапрасну.
Глава VII. Пришлый.
– Он будет ждать в баре, – сказал Енот, когда мы проходили через КПП «Долга».
– Часто он там появляется?
– Нет. Изредка заходит. Думаю, ты его даже не видел.
Людей было немного. Утром сталкеры уходят в рейды, мало кто остаётся. Енот кивнул громиле, что стоял за барным столиком у дальней стены.
Вот, значит, кто его заказчик. Сталкер в брезентовом плаще, перчатках. На голове вязаная маска. Видел я его два дня назад. Это он забирал у Жорика пулемёт. Оружие его габаритам вполне соответствует.
– Маска, – представил Енот заказчика. – А это Беркут. Я о нём говорил.
Рукопожатие у Маски сильное, что в некоторой степени говорит о характере человека.
– «Винтарь» я в оружейной оставил. Очень пригодился.
– Хорошо. Я слышал, Чингиз мёртв. Всё прошло гладко?
– Тут, понимаешь какое дело. Гость объявился незваный. Снайпер. Мы бригадира уже в ловушку загнали, убили бы…
– Последний выстрел остался за неизвестным, – вмешался я. – Ничего рассказать не желаешь?
Енот толкнул меня локтём.
– Снайпер, значит, – задумался громила. – Я никого со стороны не звал. Если он и пришёл по душу Чингиза, то нанимали его другие. Бандиты многим мешают. Повезло, что свидетелей он убирать не стал.
– Ага. Что теперь делать?
– Задание выполнено, Чингиз уничтожен. Гонорар заберёте у Жорика в оружейке. Ячейка номер пятнадцать. Скажете, что от Маски. Попутно предлагаю вам новое задание.
– Бандиты? – спросил я.
– Да. Боров оставил после себя множество мелких шаек. Сейчас они формируются в более крупные банды. Такие, как Чингиз, соединяют их. В последствии может образоваться новая централизованная система, как при покойном Йоге. В две тысячи одиннадцатом под его руководством бандиты выступали единым фронтом, участвовали в войне группировок. У них была реальная сила. Не такая, как у «Долга» или «Монолита». Но её имелось достаточно, чтобы контролировать Свалку и окрестности.
– Кто наша новая цель?
– Душегуб. Не так рассудителен, как Чингиз. Зато весьма жесток, чем и прослыл среди братков. Уберёте его – и система бандитов развалится. По крайней мере, на время.
– Не думаю. Некий Султан забрал своих на Затон. Ещё Басай с бандой.
– Басай глуп и недальновиден. Нас он не волнует. А по Султану ничего неизвестно. Если он на Затоне, разбираться с ним будут другие.
– Чьи интересы ты представляешь, Маска?
Подобный вопрос вовсе не выбил заказчика из колеи. Он словно был готов к нему.
– Интересы вольных сталкеров. Этого достаточно?
Часа через три мы, наконец, добрались до Тёмной долины. Судя по координатам, оставленным заказчиком, Душегуб засел на старой фабрике. Исходя из рассказов Могильщика, когда-то там располагался клан «Свобода», но во время войны группировок анархисты отбили Армейские склады и передислоцировались туда.
Весна две тысячи одиннадцатого. Пока здесь бушевали сверхвыбросы, людей забивали стадами, а военные не могли ничего поделать, один бравый спецназовец прощался с СОБРом.
– Слушай, Беркут, я понимаю, что не все тебе по душе. Но зачем ты к Маске прицепился?
– Неизвестный человек платит огромные деньги за убийства бригадиров. Видите ли, представляет наши интересы. Странно это.
– Да какая к псевдочёрту разница, кто он? Хорошо платит, кинуть не пытается. Живи, радуйся…
– Всё равно странно, – бросил я.
– Зачем тогда подписался? Ты ж вообще простых людей не трогаешь. Принципиальный бродяга. Скажешь где – не поверят.
– Простых не трогаю. Криминальных авторитетов уничтожаю в порядке очереди.
Последствия старой работы. Было ведь время, пока меня не перебросили в Богом забытую военную часть на периферии Российской Федерации. Коррупция, зажравшиеся упыри в погонах, купленные чиновники. Славное местечко, ничего не скажешь. Уйти оттуда пришлось с таким скандалом.
Мы приблизились к полуразрушенной автобусной остановке. Лет тридцать назад здесь наверняка высаживали работников фабрик, что воздвигнуты неподалёку. На сегодняшний день крыша обвалилась, скамьи прогнили, а стёкла разлетелись вдребезги под гнётом шальных пуль. Сейчас там кто-то копошился. Не сговариваясь, мы с Енотом замедлили шаг и, взяв остановку под прицел, ступили на вероятную линию огня. В нашу сторону уставились стволы АКС-74У и «Браунинга».
– Так вы знакомых встречаете?
– Вепрь, блин. Вы чего тут делаете? – спросил напарник.
Все опустили оружие. Впрочем, если потребуется, мы с лёгкостью вернём стволы в боевое положение. Под остовом древнего шифера устроились два сталкера: матёрый Вепрь и его отмычка Всадник. Первый – мужик среднего роста с густой растительностью на лице. Отмычка – паренёк лет двадцати. Очередной беглец в Зону, сиганувший с Большой земли по одному ему известным причинам. Точно бы загнулся в ближайшей аномалии, если б не опытный Вепрь, как-то раз спасший ему жизнь. Сталкеры нам знакомые, но не более того. Общих рейдов никогда не было, друг другу от врагов отбиваться не помогали, из передряг не вытаскивали. Пересекаемся иногда в «Ста рентгенах», и всё на этом. Судя по контейнерам и прочим причиндалам, что лежат на земле, бродяги перекладывали рюкзаки.
– Хабар собирали, – ответил Вепрь.
– Понятно. Лучше б на Дикую территорию наведались. Там и артефактов больше, и бандитов нет.
– Да, спасибо за совет. Только там толпа наёмников всё шарит по окрестностям.
– Правда? Я и не знал.
Странный у сталкеров диалог завязался. По интонации ясно, что оба что-то скрывают. А Енот с Вепрем всё продолжают, давая недвусмысленные подсказки и пожелания во вроде бы безобидных советах.
– Как же не знал? Все знают.
– Отстал я от жизни. Всё крупную рыбу ловлю, на хабар время не трачу. Ты бы, кстати, мог на Кордон заглянуть. Говорят, неплохие «Медузы» попадаются.
Рекомендация моего напарника начисто вывела сталкерюгу из себя. Чтоб Вепрь, да на Кордоне всякую шваль подбирал? Ага, разбежался! Чувства задеты, причём серьёзно. Придётся вмешаться, пока они не перестреляли друг друга. В нашей победе я не сомневаюсь: Вепрь одновременно двоих не заденет, а Всадник свой пистолет в кобуру убрал. Дилетант, честное слово. Не успеет он выстрелить, чего не сказать о Еноте. Просто знаю, что у напарника с реакцией всё в порядке, а заряд дроби с двух метров – тот ещё аргумент.
– Хватит вам! Вепрь, успокойся. Енот, ты тоже. Не хватало ещё одиночкам свои глотки перегрызть.
– Прав ты, сталкер, – вздохнул бродяга. – Хабар, разумеется, мы тут искали между делом. Цель у нас другая.
– Мы так и поняли. Контейнеры у вас полупустые, даже отсюда видно.
– Ну и зачем тогда? – спросил Енот.
– Мне кажется, они тут по той же причине, что и мы. Душегуб вам нужен, верно?
– Соображаешь. Заказали нам его. Подбираемся, значит, к фабрике, а там человек двадцать. Не пробиться туда.
– Постой. Кто его заказал?
– Бармен наш. Мол, Душегуб подмял долину, хабар отсюда перестали таскать, убытки пошли.
– Вот жук! – воскликнул Енот. – Тот снайпер – тоже его человек. С «Агропрома», небось, хабар также плыть перестал.
– Что делать будем?
– Вчетвером пойдём, – предложил я. – Может, ночью налёт совершим. Продумать всё надо.
– Вот это я понимаю. Хорошую тактику выбрать и действовать. Беркут, ты, случаем, в спецназе не служил?
– Было дело.
Даже не просто было, а ещё и занимало огромное место в жизни. Нашёл, что называется, своё призвание. И всё вроде как надо шло, пока не переступил дорогу тому, с кем связываться нельзя по определению. Я просто доходчиво объяснил одному пацану, почему не следует орать нацистские лозунги, обвешиваться свастикой и швырять самопальные «коктейли Молотова». Оказалось, его папаша занимает не последнее место в рядах правительственной оппозиции. И пошла цепная реакция. У оппозиционеров нашлись влиятельные друзья, у тех свои и так далее. Не помогли ни былые заслуги, ни протест моего командования. Пришёл приказ, я обязан был подчиниться. И вот я очутился в такой дыре, что горный лес Ингушетии – ну просто рай обетованный. Приключения на этом не закончились, ибо разногласия с местным генералом, по сути контролирующим весь округ, так и требовали своего появления.
Странное движение посреди того поля, что находится справа. Краем глаза заметил, но и этого вполне хватило.
– Засядьте у той башенки. – Я кивнул на ржавое водонапорное сооружение, что воздвигнуто напротив фабрики. – Скоро буду.
– Ты чего? – забеспокоился Енот.
– Проверю кое-что. Просто сомнения закрались. Идите уже.
– Уверен? – с недоверием спросил напарник.
– Да-да, идите. Попробуйте все входы-выходы найти, путь отступления продумайте.
Группа из трёх сталкеров продолжила путь к фабрике. Я же, как только они отошли на порядочное расстояние, мгновенно нырнул в высокую траву. Оттуда перебрался на холм и пополз к полю. Не мог я ошибиться, точно знаю. Хотя, лучше бы совершил ошибку, ибо наша встреча может выкинуть мне не лучший подарок. Виделись мы уже с ним. Уверен, он меня хорошо запомнил.
Я в последний момент перекатился в сторону. В сырую землю ударили три пули. Вскинул автомат, дал короткую очередь по зарослям. Жалко, у меня глушителя нет, в отличие от снайпера. Того самого, что заставил нас полчаса укрываться на крыше котельной, так как подставной оптический прицел недвусмысленно пялился в нашу сторону.
– Сталкер, давай без глупостей, – донеслось до меня. – Я отлично стреляю. Хотел бы убить, ты б сейчас жмуром валялся. Я специально в сторону выстрелил.
– Да? И что ты предлагаешь?
– Я аккуратно выхожу к тебе. Ты не стреляешь. Поверь, мы не враги.
Я умею различать ложь, а посему знаю, что собеседник говорит искренне.
Вскоре из стеблей мутированной пшеницы вылез стрелок. Тёмно-синий комбинезон наёмного синдиката, на плече висит немецкая снайперская винтовка MSG-90A1 под патрон 7.62x51 мм, ствол довершён прибором бесшумной стрельбы. В руках же автомат специальный «Вал». Не тяжело ему две пушки с собой таскать? Лицо покрыто морщинами, в волосах заметная проседь. Лет сорок-сорок пять точно будет.