- А почему бы нам после уроков не сходить куда-нибудь? - вдруг предложила, Айжан.
- Куда? – растерялась Эра.
- Да хотя бы в кино.
- Можно.
Девочка с готовностью согласилась. И пусть в местном кинотеатре фильмы всегда выходили в прокат с опозданием и целую неделю крутили всего две ленты. И на обоих фильмах, что стартовали в понедельник, Эра уже была с мамой, однако не было ничего бессмысленнее, чем отказаться от предложения Айжан. Девочке было любопытно, что выйдет из их совместного времяпровождения. Вдруг это начало крепкой дружбы?
- Я тоже с вами! – заявила Сауле.
- Тебя не пустят. Мы пойдем на взрослый фильм, - возразила Айжан, подмигнув Эре.
- Тогда тебя тоже не пустят. Ты малявка! – обиделась сестренка.
- А почему бы не пойти всем вместе? – Эре стало жаль Сауле.
Айжан покачала головой.
- Ей нельзя. Она идет на курсы английского после уроков.
- А кто меня проводит? – стала капризничать пятиклассница.
- Проводим мы тебя! – разозлилась Айжан. – Проводим и пойдем в кино. Всё, иди в свой класс. В столовой увидимся.
Сестренка, нахмурившись, потопала по дорожке к школе.
Эра с виноватой улыбкой помахала ей рукой. В ответ девочка показала Эре язык, но затем тоже улыбнулась и поскакала к дверям школы. Оранжевый портфель подпрыгивал, поспевая за своей хозяйкой. Он был таким большим, что закрывал всю спишу девочки и половину головы. Со спины казалось, будто не Сауле, а сам ранец бежит на её тонких ножках. Забавная картина.
- Только сразу после уроков пойдем, хорошо? Малютку надо на курсы проводить заодно. А ещё зайдем куда-нибудь перекусим - и сразу в кино. Не знаешь, что там сейчас идет?
- Нет, - соврала Эра, боясь спугнуть интерес. – Придем и увидим.
- И правда. Все равно. Я давно там не была. Значит, идем?
Девочка радостно кивнула в ответ. Этим жестом она неосторожно выразила всю свою симпатию к однокласснице. Да и ничего страшного. Айжан действительно очень полюбилась Эре. Подумать только – она видела эту девочку почти каждый день в школе и всё это время не питала к ней никакого интереса, но стоило обмолвиться парой слов, и вот они почти как подруги. До чего необычно! Теперь же каждый день на всех уроках они будут сидеть за одной партой, бродить вместе по коридорам во время перемен и в школьной столовой обедать за одним столиком. Как здорово даже просто думать об этом. Каждая минута, проведенная с Айжан, казалась очень важной. Никогда раньше она не чувствовала себя настолько счастливой. Жизнь всегда была спокойной. Но теперь школьные будни изменятся и, скорее всего, навсегда.
***
В окрестных домах и на улицах уже начали зажигаться огни. Серая мгла зарябила, словно помехи на экране телевизора, постепенно сгущаясь и становясь сплошной. Сауле нравилось прогуливаться в сумерки. Это было запретное время, в которое родители не разрешают гулять маленьким детям. Но теперь, когда сразу с наступлением темноты приходит нестерпимый холод, что заставляет съеживаться и мелко дрожать, она без удовольствия вкушала этот запретный плод. Еще и эта болезненная пустота в желудке. Скорее бы домой, да выпить горячего чаю. Надо бы шагать побыстрее, иначе так можно и простудиться. Поздновато все-таки заканчиваются эти курсы. В такие дни нередко задумываешься, а стоит ли знание иностранного языка этих мучений? Два раза в неделю приходится проводить два часа на утомительных занятиях. Ох, нелегко дается эта ноша. К тому же эти занятия не приносили почти никаких результатов. Маленькая Сауле по-прежнему имела трудности с произношением и получала хорошие оценки лишь из-за симпатии учителя.
Всё без толку! Всё просто так, лишь бы обеспечить себе быт. Скучный до занудства. Тусклый мир. И жизнь на вкус кислая. Уже сейчас, в свои юные годы, девочка всерьез об этом размышляла. Ах, если бы жить в другом, придуманном, мире. Где всё иначе. Как в кино. Пусть даже как в фильме ужасов, которые так любит её старшая сестра. А ведь было бы неплохо, если бы на этот серый мир и впрямь обрушился апокалипсис. Хотя бы в лице пресловутых живых мертвецов, что одержимы жаждой живого мяса.
«Ха–ха! Айжан права – что-то в этом есть! Как там говорила Айжан? «Пусть и не стоит искать глубокую идею в этих безвкусных ужастиках о легионах зомби, но всё-таки… Люди потребляют в сотни раз больше, чем необходимо для поддержания жизни, будто потребление и есть их жизнь». Так оно и есть! Даже самовыражаются путем потребления: приобретают вещи и боятся остаться без вещей. И производят-то для того, чтобы потреблять. А никто даже не задумывается, что однажды и самих людей может кто-нибудь потребить», - Сауле мало что понимала из этих слов, но идея страшного нашествия показалась ей интересной.
Подумав о кино, Сауле вдруг вспомнила об этой странной Эре, которая так нравится Айжан. Малютка чувствовала ревность, но ей было любопытно, как они проводят время, и она то и дело звонила сестре, узнавая, что они делают. Оказывается, им и не удалось сегодня сходить на фильм. Провинциальный кинотеатр в очередной раз был пуст. Сеанс не состоялся, так как и пяти билетов не было продано. Зато посетили цирк-шапито, что неделю назад распластал выцветший шатер на бывшем стадионе. Это, конечно, была идея той самой Эры. Не пойдет же туда Айжан. Она взрослая, и её давно не увлекают подобные зрелища, а вот эта загадочная особа всерьез заинтересовалась скучной программой. Сестра с удовольствием за ней наблюдала и с интересом рассказывала по телефону об Эре.
- Она впечатлительная, словно ребенок, – говорила Айжан. - Так удивленно она смотрела на не особо сложные трюки акробатов, искренне аплодировала жонглеру и как завороженная наблюдала за ленивыми кошками, которые нехотя ходили по шесту. Она такая же смешная, как и ты… А какими были ее глаза, когда она увидела рысь. Ещё и, ткнув пальцем, спросила у меня: «Что это за зверь?». Представляешь? Вдобавок перемазала все лицо плиткой шоколада. Очень необычная девочка и насколько интересная. Будто у нее есть какая-то тайна. Как бы то ни было, хорошо, что решилась с ней подружиться.
- По-моему, она просто глупая, но только она тебе в подруги годится, - съязвила Сауле в ответ.
Вынырнув из своих мыслей, девочка остановилась и скользнула взглядом по сторонам. Она стояла на пересечении двух улиц, где низенькие двухэтажные дома сменялись длинными семиэтажными. Отсюда до дома идти ещё минут пятнадцать. Улицы буквально затапливало темнотой. Сауле на миг задумалась, не странно ли выглядит в глазах людей то, что такая маленькая девочка возвращается домой в столь поздний час. И только в эту секунду она заметила, как пусты улицы вокруг. Девочка попыталась найти взглядом хоть одного прохожего, но никого поблизости не было. А вот это уже страшно. В голове сами собой рисовались пугающие картины. Сауле вдруг поймала себя на мысли: а ведь за весь путь она не встретила ни одного человека. Да и вообще, зачем свернула со знакомой дороги? Куда идет? Да это же незнакомый район! И почему, едва наступили сумерки, людей будто разогнали с улиц? Все накрыла тишина, даже шум оживленного шоссе не доносился издали. Тут ещё вспомнились эти истории о таинственных пропажах людей… Во мгле протяжно завыл ветер, летящий со всех сторон улицы и закручивающийся в воронку вокруг дрожащей от холода и страха малютки.
- Только не это, - сказала вслух девочка и, стряхнув оцепенение, помчалась дальше по улице.
Она неслась со всех ног, оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать живого человека. Петляя в лабиринтах узких улиц, Сауле заскочила в неосвещенный фонарями тупик и едва не налетела на стену. Резко развернувшись, девочка уже было рванулась назад, но вдруг краем глаза заметила... Черт, да что же это было?! Тень? Черное пятно скользнуло со скоростью ветра перед глазами. Прыгнуло с обшарпанной стены и утекло по асфальту. В долю секунды. Но оно было! Не похожее на тень. А что тогда? Вот глупости. Воображение от испуга разыгралось. Что же еще?
Страх тут же отступил. Сауле даже почувствовала себя неловко за свой испуг. Какой же надо быть трусихой, чтобы испугаться безлюдной улицы? Нет ничего странного и фантастического в том, что люди не валят толпой на улицу в такой ветреный вечер. Это надо же? Испугалась как пятилетний ребенок. Даже едва не позволила воображению нарисовать в темноте чудовищ. Нет их в реальном мире. Не верила в них Сауле. Интересовалась так же, как Айжан, но не верила. Рада бы поверить, да не могла! Во всех этих рассказах о сверхъестественном так много логических нестыковок. Даже такому ребенку, как Сауле, это было понятно. Не получается их воспринимать всерьез. Почитаешь, послушаешь и со вздохом разочарования забудешь. Девочка даже носила в себе чувство жгучей обиды на духов и вампиров за то, что их нет. Старшая сестра права - скучно без них.
Выскользнув из тупика, Сауле быстро зашагала. Куда идти-то? Пусть будет вправо, лишь бы добраться до оживленной улицы. Странно, и свет в домах погас. Ненастоящая улица, картонная какая-то, или в сумерках так кажется. Будто из сна: декорации деталями не блещут. Да и все вокруг уже не выглядит реальным. Снова мелькнуло движение позади. Кто-то был за спиной. Сауле буквально затылком видела мрачную фигуру. Чья-то тень прошуршала прямо под ногами, забежала вперед и расползлась по асфальту в нескольких метрах. Девочка замерла. В грудь Сауле снова прокрался страх и с каждым ударом сердца рос и разбухал, словно брюхо паука, пожирающего свою жертву. Что это такое? Кто-то черный и скользкий совсем близко.
Девочка не нашла в себе решительности обернуться и посмотреть, но слегка повернула голову. Боковое зрение заметило очертания кошмарного существа. Вот оно поднимается с асфальта, превращается в подобие человеческой фигуры… О ужас! Это ведь не игра воображения! Это все взаправду происходит! Точно! Человеческая фигура. Сутулая черная статуя. Нужно немедленно уносить ноги. Но страх не позволял даже пошевелиться. А вдруг стоит дернуться - и ЭТОТ бросится, загоревшись азартом.
Сгусток мрака двинулся на Сауле со спины. Медленно, скользящими движениями. Его нельзя было разглядеть в полумраке. А может, эта тварь поглощала свет, как черная дыра? Были видны лишь черты человеческого тела. Сауле бил озноб. Девочка почувствовала, как тошнота неумолимо подступает к горлу. В горле защипало. Эта дрянь стояла уже почти вплотную, дышала в спину, растягивалась и дрожала, издавая хрипящие звуки. Малютка закрыла глаза. Что она делает? Будто обнюхивает девочку, готовясь совершить что-то ужасное.
То, что она испытывала теперь, нельзя было назвать страхом. Ужас, что несколько мгновений терзал взбесившееся сердце, пропал, сжался и спрятался где-то глубоко внутри. Сауле не испытывала ничего кроме тошноты.
Тварь подступила ещё на шаг и будто взглянула на затылок девочки сверху невидимыми глазами. У этой твари и запаха нет, будто это и вовсе не живое что-то, а вправду сгусток тьмы и холода. В следующий миг черная голова прильнула к горлу девочки. Длинные руки с невероятной силой сдавили плечи. Сауле шеей ощутила укол. У этой твари есть зубы. Не в силах пошевелиться, несчастная стояла, устремив взгляд в пустоту, слегка запрокинув голову назад. Гадкое существо, не издавая никаких звуков, будто поглощало свою жертву целиком, вытягивая вместе с кровью жизненную силу, сознание, эмоции.
«Я что, умираю?» – всплыла мысль в холодном разуме.
Силы с каждой секундой покидали девочку. Её иссыхающее тело обмякло в стальных объятиях чудовища. Сауле понимала, что исчезает из этого мира, нарисованного на бумаге карандашом. Завтра её имя появится в списках пропавших. Само собой, это уже не останется без внимания и за поиски возьмутся всерьез, однако они не увенчаются успехом. Никто из здравомыслящих людей не допустит мысли, что похититель – существо не их привычного мира. Оно является людям только во снах и их кошмарных фантазиях. И это существо, как и сейчас, будет убивать, оставаясь невидимым.
«Значит, я и вправду умираю…Это конец». Мощным движением руки дернули обессиленное тело девочки и поволокли в темноту по заплеванному асфальту, неосторожно ударяя об исписанные баллончиками стены. Проваливаясь в смерть, Сауле казалось, будто она проваливается в сон. Даже в последний миг она так и не смогла осознать погибель. Девочка была убеждена, что жизнь не может закончиться. Не так и никак вообще! Ее глаза не могут сомкнуться в последний раз. Даже в последние мгновения невозможно представить, что завтрашнего дня не настанет. Сауле не проснется рано утром, не увидит лучей солнца, заполняющих тесную комнатушку, не выпьет обжигающий кофе, и до ее ушей не донесется такое знакомое: «Доброе утро, дочка», не увидит сонное лицо сестры. «Разумеется, завтра я снова проснусь», - подумала Сауле, и эта мысль была последней. Сознание затопило мутными водами равнодушия. Все затопил мрак.
Глава 5. Из мрака земли
Даже не верилось, что ещё вчера Эра была так счастлива. Её восторг не мог удержаться внутри и выплескивался радужным фонтаном. Хотелось смеяться, прыгать и, не стесняясь, благодарить Айжан за часы радости. Но она не смела, боясь показаться навязчивой. Какое необычное это было чувство! Никогда раньше девочка не чувствовала себя настолько хорошо. Она всегда была счастлива с мамой, но это было совсем другое ощущение – спокойное и протяжное, как легкая дремота, а с появлением Айжан в жизнь Эры добавился волнующий восторг, и казалось, что теперь ничего не нужно для полноты жизни. Девочка забыла даже о тех ужасающих видениях, о боли в животе, и неприятный сон минувшей ночи побледнел и затерялся в памяти. Но это было вчера. На следующий день свет прошлых впечатлений померк в ту минуту, когда автобус проехал мимо остановки Айжан. Эра тут же осознала, каким тоскливым будет это утро без новой подруги. Долгие минуты по пути в школу, скучные и холодные. Только одна надежда согревала, что одноклассница со своей сестричкой просто опоздали на автобус и в школе она непременно появится. Однако на уроки подруга так не явилась. Эра провела целый день в одиночестве, как это было всегда, но понимала, что былая разобщенность уже никогда не станет привычкой. Стоит один раз почувствовать настоящую радость, и уже никогда не согласишься на что-то меньшее. Каким зависимым становится человек от этих маленьких радостей. Никогда раньше занятия в школе не казались Эре настолько бессмысленными. Никому здесь ничего не нужно. Одноклассники нехотя притащились на урок, и учитель без энтузиазма повторяет то, что написано в учебнике. Эра пыталась выкинуть из головы эти мрачные мысли и сосредоточиться, но ничего не получалось. Одно понимание того, что придется просидеть половину дня за партой, угнетало девочку и отбивало желание что-либо делать. Никого не хотелось видеть, ни с кем не хотелось разговаривать. Слишком уж много Эра думала об Айжан, чтобы не замечать её отсутствия.