Когда корабль Марантена загорелся, он думал, что это конец. Но добивать уже гибнущее судно неизвестные не стали. Вместо этого они устроили такую же атаку на еще два корабля, которые тоже подожгли безо всяких усилий. Шхуны пришлось бросить, две затонули сразу, третья была близка к этому. А странный корабль прекратил обстрел, позволив снять экипажи с гибнущих кораблей. Потом на нем убрали половину парусов, тем самым снизив ход до восьми узлов. И даже в этом случае быстроходные шхуны не могли его догнать. Но дон Марантен все равно приказал начать преследование — уж очень обидно было за потопленные шхуны. А белоснежный корабль, будто издеваясь, не уходил, но и не давал к себе приблизиться. Только с наступлением сумерек Марантен понял, что преследование бесполезно, и приказал своей эскадре лечь в дрейф. Собрание капитанов поддержало решение своего дона о прекращении преследования, только вот теперь встал вопрос о том, что задание неизвестного нанимателя не выполнено, а следовательно, полученные авансом деньги не отработаны. Но и вступать в бой с этим кораблем капитаны единогласно сочли опасным. Марантен тогда хмыкнул — как будто они могли это сделать! Не то что вступить в бой, а и просто догнать тот корабль было невозможно! Капитаны решили: преследование прекратить, но деньги не возвращать! Ни в коем случае! Ведь наниматель дал неполную информацию о том, на кого открыта охота, то есть недобросовестно выполнил свою часть сделки. С другой стороны, если у этого неизвестного нанимателя такие враги, то каковы же возможности его самого? В таком случае, если у этого нанимателя сходные возможности с теми, кто плывет на том корабле, то почему он сам… Сплошные вопросы, на которые нет ответа.
Такие невеселые думы одолевали дона Марантена, когда его флотилия подходила к Большой Черепахе. Когда начали заходить в порт, Марантен даже думать перестал: на рейде стоял белый красавец-корабль! Паруса были убраны, но от этого он не стал менее прекрасным! Подобные чувства испытывали офицеры, стоящие на мостике, и два капитана, один — этой шхуны, а второй — того судна, которое сжег этот прекрасный корабль.
— Что будем делать? — спросил Марантен.
Ответ был вполне ожидаем и единодушен:
— В кабак пойдем!
Суда флотилии дона Марантена причалили к пирсу на своем обычном месте — его никто не решался занимать. Команды, оставив на корабле одного вахтенного, даже не вахтенного, а сторожа, устремились в ближайшие кабаки. Сам дон Марантен и капитаны шхун направились в «Золотую русалку», самый приличный трактир на острове, даже не трактир, а скорее ресторан. Войдя в огромный зал, Марантен принялся раскланиваться со знакомыми, а знакомыми здесь были все. Хотя нет, в углу сидела странная компания. Старший мужчина, несомненно, капитан корабля, по выправке и одежде было видно — военный моряк, несколько моряков, скорее всего, офицеров с его корабля, несколько орков и девушки. Девушки! Молоденькие, одетые в легкие заскийские шаровары и такие же блузки. Очень красивые, но, судя по мечам в заплечных ножнах и ножам на поясах, такие же драчливые. О последнем свидетельствовало и то, что к этим девушкам никто не пытался приставать, да и синяки на лицах некоторых посетителей убеждали в бесплодности и даже опасности таких попыток.
Марантен устроился за своим столом, на который, как и в случае с пирсом, покушаться желающих не было, несмотря на наполненность зала. За ним кроме самого Марантена разместилось еще с десяток его приближенных, остальные капитаны флотилии присоединились к своим друзьям. Прибывшие бесцеремонно разглядывали девушек, те, нисколько не смущаясь, столь же бесцеремонно разглядывали Марантена и его людей. Сам дон тоже смотрел на девушек и их спутников. Чем больше он смотрел, тем больше его охватывало чувство тревоги — нечто подобное было вчера на шхуне во время совещания. Чувство постороннего глаза, будто за тобой кто-то наблюдает, только ты не можешь рассмотреть кто. А события, последовавшие за совещанием, подтвердили подозрения дона Марантена. На четырех кораблях его флотилии кто-то побывал, при этом остался незамеченным. Но вроде все обошлось, так, безобидная шутка, если не считать нескольких сломанных на скользких палубах рук и ног. Шутка с намеком: мол, мы можем не только палубу намазать вашим же салом, но и корабль поджечь, а вы об этом узнаете, когда тушить поздно будет. Именно так пиратский дон истолковал действия неизвестного шутника.
Марантен посмотрел на одного из своих капитанов, который тоже был очень чувствителен к магическим воздействиям, — а здесь было именно магическое рассматривание. Капитану было очень неуютно, он даже поднял свою кружку, будто пытался спрятаться за ней.
Из-за стола той странной компании поднялись двое. Они были одеты не так, как их спутницы, на них были орочьи штаны и безрукавки. Если первая, с пшеничными волосами, была точно девушка, то второй, рыжий, был, скорее, мальчиком. Они подошли к столу Марантена, и у дона по спине побежали мурашки от страха: подобное чувство он испытал вчера, когда неизвестный шутник намазал салом палубы шхун. Ощущение, будто в тебя летит снаряд метателя, а защита лопнула. Марантен скосил глаза: его капитан испытывал подобные чувства.
Подошедшая девушка прекрасно видела их эмоции. Она с улыбкой поздоровалась:
— Здравствуйте, дон Марантен!
— Ага! — прищурившись, сказал младший спутник девушки. Вроде поздоровался, но как-то странно это сделал. А незнакомка, тоже прищурившись, сообщила:
— Это мой корабль!
— Чей корабль? Что за корабль? — вырвалось у Марантена.
В голосе девушки было нечто такое, отчего дон растерялся.
Испуганно замолчали и его люди. А незнакомка тем же навевающим страх тоном продолжила:
— Вы вчера атаковали мой корабль!
— А теперь не хочешь отдавать деньги! — наставив указательный палец на побледневшего мужчину, заявил младший. — Заказ принял, но не выполнил! Разве так можно? Если деньги взял, надо хоть что-то сделать!
— Когда и где у вас встреча с вашим нанимателем? — тихо спросила старшая, наклонившись к Марантену, а мальчишка громко продолжал, заглушая вопрос девушки:
— Денежки, они счет любят! И вообще, деньги всегда идут к деньгам! А если сделал дело — гуляй смело! А если дело не сделал, тогда как? Можно гулять испуганно? Но все равно можно гулять? Или все-таки воздержаться от гулянки? Если не гулять, то можно денежки сэкономить, и на то, что сэкономили, надо обязательно хорошо погулять!
— Сегодня, через два часа, в «Кривом боцмане», — так же тихо, как задала вопрос девушка, ответил дон Марантен. Его шестое чувство просто кричало, что врать незнакомке не следует.
— Хорошо, мы пойдем с вами. У нас тоже есть в этом деле свой интерес. Не волнуйтесь, наше присутствие ни у кого не вызовет подозрений, — еще тише сказала девушка и сделала знак своему спутнику.
Тот моментально перестал вещать про то, как надо гулять на сэкономленные деньги. Визитеры отошли от стола, перекинулись парой фраз с одной из девушек из своей компании и вышли из трактира.
— Дон, — почтительно спросил один из капитанов, — кто это? И что они от нас хотели?
Остальные капитаны, судя по их лицам, тоже пребывали в недоумении и тоже ничего не поняли. Марантен пожал плечами, показывая, что он в растерянности не меньше, чем они. В это время в кабак вошли два орчонка, один старше, а другой совсем маленький, выглядевший лет на десять. Они в нерешительности остановились у порога. Если кто и обратил на них внимание, то тут же забыл: мало ли каких попрошаек или тех, кто предлагает различные услуги, здесь ходит. Но Марантен, встретившись глазами со старшим, махнул орчатам рукой, приглашая за свой столик. Показав одному из своих товарищей, чтобы тот освободил место, дон усадил этих детей рядом с собой. Им хватило и одной табуретки на двоих. В это время компания, в которой были эльфийские красавицы, поднялась и направилась к выходу. Эльфийки так притягивали к себе взгляды и тех, кто был в ресторане, и слоняющихся по улице, что никто не заметил, как пепельноволосая девушка с менее броской внешностью отделилась от компании. Она подошла к невысокому мужчине, и они, сев за столик в углу, начали о чем-то тихо беседовать.
ГЛАВА 14
И снова злые родственники
Ночь уже вступила в свои права, но в припортовых тавернах жизнь бурлила. К одному такому заведению, находившемуся на самой окраине кабацкой цивилизации, двигался высокий неизвестный в длинном плаще. Очень осторожно двигался, стараясь, чтобы его не заметили. Шел он с той стороны, где питейных заведений не было, поэтому к дверям «Кривого боцмана» неизвестный в плаще подошел незамеченным. А вот вошел он, распахнув дверь пинком, что никак не вязалось с его предыдущими осторожными действиями. Если он хотел произвести впечатление хозяина положения, то это у него совсем не получилось — в кабаке вовсю шла гулянка. Дон Марантен и его люди что-то праздновали, весело праздновали. Сам дон сидел на большой бочке и от души смеялся, видно, ему что-то очень смешное рассказывала пышная блондинка, сидящая у него на коленях и нежно обнимающая его за шею. У ног Марантена сидели двое орчат, видно, рабы или слуги. Впрочем, они тоже принимали активное участие в гулянке, потому как у каждого в руке была пивная кружка, и, судя по их веселому пьяненькому виду, отнюдь не с безалкогольным напитком.
— Дон Марантен, я вижу, вы веселитесь. Что празднуете? Уж не удачное ли выполнение задания, порученного вам? — прошипел незнакомец.
— О! Дорогой друг! Присоединяйтесь к нам! У нас действительно сегодня праздник! Большой праздник! А корабль, который вы нам поручили утопить, он… Ик! Так вот, корабль стоит в порту, можете забирать! Он доставлен сюда в целости и сохранности! Вместе со всем экипажем! Что с этим экипажем делать — это уже ваше дело, вам нужен был тот корабль — получайте. А если его экипаж будет возражать, то это уже ваши проблемы! Ик! Да, прежде чем забрать, было бы неплохо, чтобы вы полностью рассчитались! Ик! — под смех блондинки и одобрительные крики своих людей произнес Марантен.
— Я вам поручил уничтожить этот корабль! — Если сначала незнакомец просто шипел, то теперь он шипел с каким-то присвистом.
— Ик! — удивился дон Марантен. — Вам что? Не нужен такой прекрасный корабль? Уничтожать такую красоту — это святотатство, а служители Единого призывают со святотатцами никаких дел не иметь! Да и экипаж того корабля очень будет, ик! Возражать! Ик! Но я это вроде уже говорил? Или нет? Но если вы принесли те деньги, которые нам должны, то мы, так и быть, ик! Поимеем!
Блондинка захохотала и стала что-то шептать на ухо Марантену. Тот стал слушать ее, словно совсем забыв о своем собеседнике. Даже несмотря на надвинутый капюшон плаща, было видно, что незнакомец рассердился, очень рассердился. Он шагнул к будто забывшему о нем пиратскому дону.
— Дон Марантен! Вы не выполнили наш договор! И сейчас имеете наглость… — Теперь незнакомец уже не шипел, он рычал, но на Марантена это не произвело никакого впечатления. Он поднял взгляд на лицо, затененное капюшоном, и тем же полупьяным голосом перебил разгневанного собеседника:
— Имеем! Ик! Все имеем, в смысле всех! И тебя тоже поимеем! Ик! Или ты против? Тогда плати! Ик!
— Выкуп плати! А то поимеем! — тоненьким голоском сказал младший орчонок, остальные пираты, немного приутихшие и прислушивавшиеся к этому разговору, загоготали. Смеялись пираты неестественно громко, но разгневанный незнакомец в плаще не обратил на это внимания, уж очень он рассердился.
— Что-о-о! — заревел незнакомец, сбрасывая капюшон. Лицо его было покрыто чешуей, а дополняли картину красные глаза и внушительные клыки. Протянутые в сторону Марантена мощные руки заканчивались немаленькими когтями, причем эти когти увеличивались прямо на глазах.
— Ик! — ответил на увиденное перепуганный Марантен, а вот обнимавшая его блондинка, которая должна была испугаться намного больше, чем пиратский дон, заулыбалась.
Она ловко задвинула пирата себе за спину, будто это не она сидела у него на коленях, а он у нее. Задвинула и протянула руки, которые тоже украсились быстрорастущими когтями, навстречу незнакомцу:
— Привет, Хралет! Так это ты хотел нашей смерти? Было бы очень интересно узнать почему.
— Ага! Попался!
Вскочивший на ноги младший орчонок попытался набросить на когтистого магический захват, второй орчонок и блондинка развернули магическую сеть, чтобы обездвижить и спеленать незнакомца. Дон Марантен, отброшенный метров на пять, очень быстро отполз еще дальше. Высокий незнакомец скинул плащ. Под ним оказалось тело, не прикрытое одеждой, — ее вполне заменяла крупная чешуя. Резким движением незнакомец сбросил магические захваты и замахнулся своей когтистой лапой, намереваясь ударить девушку, сидящую на бочке. Младший орчонок кинулся этому чешуйчатому под ноги, а старший подпрыгнул и появившимися когтями сильно ударил в спину. Незнакомец, потеряв равновесие, упал вперед, когтями застряв в деревянных клепках бочки. Он успел ударить, девушка, ожидавшая чего-то подобного, увернулась и сама ударила в ответ, но этот удар не причинил видимого вреда незнакомцу, покрытому чешуей. Орчата повисли у него на плечах, а пышная блондинка, превратившаяся в худенькую девушку с пепельными волосами, еще раз замахнулась рукой, но ударить не успела. У незнакомца в руке появился какой-то предмет, и он вместе с бочкой, девушкой и вцепившимися в него орчатами исчез в сером тумане.
— Что это было? — спросил один из пиратов, присутствующих в «Кривом боцмане». Он кивнул в сторону пропавшей бочки: — Кто они?
— Чтоб я знал! — ответил подымающийся на ноги совершенно трезвый дон Марантен. Да и остальные посетители не выглядели пьяными, скорее наоборот, очень трезвыми и перепуганными.
— Валить отсюда надо! — предложил один из капитанов. — Быстро валить!
— Куда? — ехидно, но в то же время грустно спросил другой капитан, который был магом, довольно сильным магом. — Куда? Что наш старый наниматель, что эти наши новые знакомые достанут нас везде, где бы мы ни спрятались! Мне кажется, что мы попали в очень серьезную разборку даже не магов, а… Видели, какие когти у чешуйчатого? Да и у этой девицы не меньше! А орчата-то! Даром что малолетки, вцепились как клещи! Ауры-то у всех у них приоткрылись, когда они сцепились. Одно вам скажу — это не люди! Не эльфы и не гномы! Магов такой силы я еще не видел! Одна надежда — что они поубивают друг друга, а если судить по тому, как они схлестнулись, то к этому все и идет. Драться они будут до конца!
Дон Марантен согласно кивнул:
— Будем ждать. Если в течение трех суток кто-нибудь из них не появится, то, значит, они взаимно уничтожились. Потому что если появится наш наниматель, то… Мы ж вроде как в засаде на него поучаствовали! Будем надеяться, что убьют все-таки его!
В помещении повисла тишина, потом один из пиратов налил себе вина, остальные последовали его примеру. Как говорят — истина в вине! Утешение и надежда тоже, да и внешняя опасность становится не такой страшной, если как следует принять вовнутрь. Через некоторое время все стало казаться не таким уж и страшным, послышались шутки, и некоторые даже попытались что-то запеть.
— А тебе не жалко? — спросил один из капитанов у Марантена. — Такая девушка у тебя на коленях сидела! Что ты чувствовал, а? Сильно хотелось?
— Очень! Хотелось, чтобы она побыстрее слезла с колен, убралась, и подальше, потому как чувствовал, что ей свернуть мне шею проще, чем тебе высморкаться, — ответил Марантен.
— Так она ж к тебе так страстно прижималась! Такие у вас объятия были.
— Скорее не объятия, а удушающий захват, чуть сильнее — и задушила бы!
— Но икал ты знатно, а вроде даже и не выпил еще!
— От страха, друг мой, от страха! Так что давай наливай! Ждать еще долго, а выпивки для достоверности девушка, спасибо ей хоть за это, много заказала. Не пропадать же добру! — Дон Марантен ухватил со стола кружку и протянул ее своему товарищу. Тот, взяв ближайшую бутылку, наполнил кружку дона до краев.
Драклан с завязшими в бочке когтями и вцепившимися в него Милисентой и Листиком вывалился на круглую полянку в какой-то очень лесистой местности, даже не в лесу, а скорее в джунглях. Тайша от толчка на мгновение выпустила противника из виду, чем тот и воспользовался. Выдернув когти из бочки, он нанес девушке удар. Тайша, уклоняясь, потеряла равновесие, и удар хоть и не причинил ей вреда, задев всего лишь вскользь, но отбросил далеко в сторону. Драклан развернулся и нанес несколько ударов Листику и Милисенте, они не достигли цели, но вынудили уворачивающихся сестер отпустить драклана и отскочить в разные стороны, чем чешуйчатый и воспользовался, словно из воздуха выхватив амулет, похожий на маленькую ручку. Увидев это, Листик зарычала и, обрушив на чешуйчатого поток огня, прыгнула на него сама. Но огонь словно обтек серого драклана, не причинив ему вреда. А вот огненный удар, которым он встретил девочку, отбросил ее назад и опрокинул на спину. Листик, ошеломленная ударом, замотала головой и попыталась подняться. Тайша, так и не успевшая встать на ноги, громко закричала, увидев, что не успевает. А чешуйчатый драклан, ухмыльнувшись, направил свой амулет на Листика.