— …точное количество людей, заключивших договоры с Древними по образцу Сервиольского — двести одиннадцать человек, — голос инквизитор звучал ровно и напряженно, как низкое гудение электрических проводов. — Их биографии, а также сведения об особенностях и уязвимых точках в защите Древних вы можете найти в папках перед вами. По имеющимся сведениям, в настоящий момент эти пары рассеяны по всему миру. К счастью, у нас есть возможность отследить их местонахождение с точностью до двухсот километров.
Инквизитор прервался, чтобы глотнуть воды, и Малин, внимательно наблюдавшая за ним на протяжении всего доклада, вдруг спросила, звонко и по-детски непосредственно:
— И что же вы предлагаете делать с этими Древними?
Господин Рамиту замешкался, и зал вдруг наполнился мягким смехом, похожим на шелест волн. Я завертела головой в поисках того, кому было так весело. И вздрогнула, когда поняла, что смеялся Акери — по-шакарски хищно, открывая взглядам великолепные белоснежные клыки и предвкушающий блеск в глазах.
— Что делать, моя девочка… — внезапно оборвал он смех, в одно мгновение становясь смертельно серьезным. — Убивать, конечно. Охотиться друг на друга — они на нас, а мы — на них. Вопрос в том, кто окажется быстрее.
Я представила себе эту гонку на выживание, и мне сделалось дурно. Если нашими противниками будут не слабейшие демоны, вроде тех, что обитали на разрушенной базе, а умные, изворотливые и коварные, как Рэй… Переловить их будет непросто. До сих пор мы давили демонов числом, но в охотничьей группе главное — мобильность, значит, на этот козырь рассчитывать не приходится.
«Ты уже рассуждаешь так, будто тебя включили в поисковый отряд», — нахально вклинился в поток моих мыслей Максимилиан.
Я нервно облизнула губы, пролистывая папку. Боги, сколько фотографий… а этот городок на морском побережье в Заокеании — его тоже стерли с лица земли? Похоже, что да…
«Ты же не думаешь, что я останусь в стороне, Ксиль? После Зеленого? После того, что случилось с Джайян?»
«Раньше ты держалась иной точки зрения на свое участие в войне и в большой политике», — нейтрально заметил он.
На одной из фотографий, четких, цветных, было ярко-голубое пятно среди груды серого бетона и вывернутых с корнем деревьев. То ли занавеска, то ли женское платье…
«Многое изменилось, — я перевернула лист подрагивающими руками и с силой провела пальцами по бровям, изгоняя головную боль. — Понимаешь, мой дар ведь в группе риска — эстаминиэль Дэй-а-Натье. Если я не пойду на войну, то война придет ко мне сама».
Я перевела взгляд на папку и вздрогнула. Со следующего листа на меня смотрела, улыбаясь, Джайян. Заголовок гласил: «Инцидент в Зеленом городе, февраль…».
И, ниже, — длинный перечень фактов. Сотни жертв — каждая перечислена поименно, фотографии разрушенных домов, выкладки и выводы.
«Предположительно, группа из девяти человек, включая двух Древних, вошла в город утром, около семи часов двадцати трех минут…»
Утром. Как раз тогда, когда я была в резиденции Северного клана, отсыпалась после трудного перелета. Или, возможно, завтракала. А Зеленый громили…
«…высока вероятность того, что группу шестнадцать-ноль интересовала эстаминиэль Ната Верманова, известная также как Дэй-а-Натье, Найта или Ар-Нейт…»
Они искали меня. Ксиль как-то сказал в шутку, что у инквизиции я, наверное, уже как заноза в пятке. Вечно путаюсь под ногами… Сначала — свидетельствовала против Ордена, когда мы с Максимилианом прошли по Пути Королев. Потом была «сирена» на морском побережье, лосты в Заокеании, спасение детей ведарси и разрушение базы в горах…
Они искали меня — но наткнулись на Джайян.
«…возможно, вторая попытка найти заложника, ввиду отсутствия кровных родственников предполагаемой жертвы в зоне досягаемости…»
«…привело к разрушению так называемой звезды и уменьшению боеспособности равейн в данном регионе…»
Я стиснула зубы. Ну, будет им «боеспособность». Говорят, главное не возраст, а опыт… Что ж, опыта сражений с Древними у меня предостаточно.
А дискуссия за круглым столом тем временем вышла на новый этап. Наконец-то начали звучать конкретные предложения о совместных действиях.
— Кланы шакаи-ар не останутся в стороне, — спокойно и уверенно говорил Тантаэ, выпрямившись в своем кресле, как на троне. — Полагаю, что целесообразным будет ввести патрулирование во всех городах, где проживают входящие в группу риска. Возможно, чувствительность ар-шакаи, особенно новообращенных, и не позволит найти затаившегося Древнего, но любой локальный конфликт поможет обнаружить в кратчайшие сроки.
— Пределы также окажут посильную помощь, — мелодичным голосом продолжил Тарегор эм-Ниату. — Сейчас наши границы полностью изолированы. Проход в Пределы осуществляется только через определенные точки. Также на территории большинства крупных поселений введена в действие магическая поисковая программа «сеть», разработанная Повелительницей Меренэ. Пределы переведены на военное положение. Мы можем предложить убежище всем несовершеннолетним или по иной причине не могущим защитить себя равейнам, — улыбка посла потеплела. — Надеемся увидеть списки нуждающихся в кратчайшие сроки.
Риан переглянулась с Мелиссой и Малин.
— Через шестнадцать часов списки будут у вас, — сказала она уверенно. Тарегор медленно кивнул:
— Замечательно. В таком случае, к эвакуации мы приступим сразу же, как появятся точные данные. Что же до остального… — тонкие пальцы аллийца нырнули в пышные складки синей накидки и извлекли маленькую шпильку с драгоценным камешком. Эм-Ниату прищелкнул ногтем по нему, и простенькое украшение выплюнуло на стол стопку бумаги, перевязанной ленточкой. — Здесь находятся списки артефактов и материалов, которые Повелительница Меренэ от имени Пределов может передать безвозмезднов фонд борьбы с Орденом, — на этих словах инквизитор поморщился, будто глотнул лимонного сока без сахара. Тарегор же, как ни в чем не бывало, продолжил: — К сожалению, помочь мы можем только ресурсами, так как большая часть магов, военных и целителей уже задействована в обороне государства…
В стороне действительно не остался никто. Маги предоставили «человеческий ресурс» — почти двадцать тысяч рекрутов, а также лаборатории и исследовательские центры. Разведку и поиск Древних на себя взяли шакаи-ар совместно с перебежчиками из Ордена.
Было решено создать сорок девять «групп реагирования». В каждой — от четырех до восьми участников. Обязательным условием стало присутствие в группе равейны не ниже второго ранга, чей дар относился к одной из опасных для Древних сфер. Собственно, поэтому отрядов и вышло всего сорок девять — не так-то много оказалось аш-эстиль и эстаминиэль, принадлежащих Тьме, Свету, Эфемерату девяти отражений, Жизни и Смерти.
И, разумеется, в одну из этих групп вошли Максимилиан и я. «Прикрывал» нас Акери со смешанным отрядом из Крыла Льда и равейн третьего ранга.
Кроме меня и Ксиля, в группу включили Дэриэлла в качестве целителя и Корделию — весьма могущественную княжну, как выяснилось. Для того чтобы разнообразить состав участников, Тантаэ предложил взять в спутники еще и ведарси. Благо связей с лостами у Пепельного клана было предостаточно.
После этого началось долгое и нудное выяснение технических подробностей и споры о финансировании. Максимилиан великодушно отправил меня домой, к Дэриэллу. Это было весьма кстати — голова болела ужасно, до тошноты.
В коридоре меня в два шага нагнал тот самый секретарь посла, аллиец с толстенной золотистой косой через плечо.
— Господин эм-Ниату выражает обеспокоенность вашим самочувствием, эстиль Найта, — произнес он, скромно опустив взгляд. — Полагаю, уважаемый князь Максимилиан не будет возражать, если я осмелюсь проводить вас до покоев?
— О… — растерялась я. С чего бы ему возражать, интересно… — Полагаю, не будет. Но вам не обязательно меня провожать, я не настолько плохо себя чувствую — просто голова болит.
— Я настаиваю, — медово улыбнулся Шинтар, подставляя мне локоть, чтобы я могла на него опереться. У аллийцев подобный жест в обиходе принят не был, значит, секретарь либо долго жил среди людей, либо пытался оказать мне любезность. Во всяком случае, игнорировать такое предложение не стоило. — Идемте, эстиль Найта. Правда, я не знаю дороги…
— Думаю, не заблудимся, — в тон ему ответила я, так же застенчиво опуская ресницы. — Благодарю вас за помощь. Вы очень добры.
— Право, не стоит…
Разговор в том же вежливо-туманном стиле мы поддерживали до самых дверей моей комнаты. Господин эм-Шивар похвалил убранство замка, отметил предупредительность магов и посетовал на холода. Я, в свою очередь, вспомнила о прелестных садах Кентал Дарсиль и восхитилась чистым горным воздухом, а потом мы вместе с секретарем поворчали на стремительность человеческого прогресса и разрушительное его влияние на дикую природу.
Словом, это была самая настоящая светская беседа в аллийском духе.
На лестничной площадке я собралась было распрощаться с любезным секретарем и поблагодарить его вновь за заботу. Но он неожиданно подобрался. Черты его слегка заострились, взгляд стал цепким, а голос — вкрадчивым, когда Шинтар спросил как бы невзначай:
— Скажите, а вы не могли бы мне подсказать, где я могу найти Дэриэлла эм-Ллиамата? Насколько мне помнится, он ваш наставник…
— Дэриэлл живет здесь же, — простодушно ляпнула я, приоткрывая дверь, и, спустя секунду, сообразила, что целитель в новом своем качестве может и не обрадоваться гостям. — Если хотите, могу что-нибудь ему передать, — выкрутилась я и просияла вежливой и радушной улыбкой страхового агента.
Но настырного секретаря это нисколько не сбило с толку.
— Ах, Дэриэлл проживает в этих же покоях? Какая удача! — Шинтар, растеряв всю свою скромность и предупредительность, шагнул к двери, поднырнул под мою руку и ужом проскользнул в прихожую.
Честно говоря, от такой наглости я даже окаменела на несколько секунд. А Шинтар, оглядевшись, проворно скинул сапоги, нахально влез в тапочки Максимилиана и пошлепал дальше, на ходу снимая и вешая на руку сложенный сюртук… точнее, что-то синее и серебряное, отдаленно напоминающее сюртук.
— Погодите! — ошарашенно крикнула я, опомнившись, и кинулась за ним.
Но секретарь уже, нисколько не стесняясь, прошел на середину гостиной и направился к одной из комнат, выбрав почему-то нашу с Корделией спальню. Я представила, что сделает княгиня, если к ней невовремя войдет такой вот нахал, и приготовилась уже с боем отстаивать наглого аллийца. Но тут отворилась вторая дверь, и на пороге показался Дэриэлл, сосредоточенный и растрепанный, как всегда во время опытов. Из его комнаты отчетливо тянуло химическим запахом едких реактивов.
На лице Шинтара появилось растерянное выражение.
— Deiry? Ta sseh ie'aneru? — шокированно пробормотал он, от удивления переходя на аллийский.
— Нигде. Постригся, — отмахнулся Дэриэлл механически, откидывая назад и закалывая челку. И внезапно остановился, как вкопанный, недоверчиво глядя на визитера. — Ш ино? Это ты? Или у меня все-таки произошла утечка гациновой кислоты, и начались галлюцинации?
— Ты использовал в опыте гациновую кислоту без маски и специальной аппаратуры? — забеспокоилась я.
— Ты действительно постригся? — захлопал глазами Шинтар.
— Ты взял тапочки князя?! — возмутилась высунувшая голову из спальни Корделия.
Дэриэлл окинул нас задумчивым взглядом и предложил, отступая обратно к комнате:
— Может, я пока отойду? У меня там… э-э… химическая реакция идет.
— Ну да, выделяется адреналин. Под воздействием стресса, — намекнула я, и Дэриэлл, как настоящий целитель, намек понял:
— Я не вру, — твердо, как все опытные лгуны, произнес он. — А реакция правда идет. С гациновой кислотой… Найта, ты брала абсорбент для очищения воздуха? У меня закончился… — остальное прозвучало неразборчиво, потому что целитель все-таки скрылся в своей комнате, притворив дверь.
— Одну секундочку, — прищелкнула пальцами я и смылась в спальню, оставляя Шинтара разбираться с княгиней насчет тапочек.
У меня и без этого голова шла кругом.
Когда я вернулась в гостиную с очистителем воздуха, Корделия, как ни в чем не бывало, болтала, сидя на диване с Шинтаром. Секретаря, к моему огромному удивлению, нисколько не раздражала манера княгини теребить золотистую косу собеседника, обнимать его за плечи, провокационно шевеля острыми когтями, и громко смеяться.
Тапочки, кстати, были уважительно отставлены в сторону.
— …а потом, представляешь, он просто оторвал ему голову. Так мило, да? — беспечно щебетала Делия, и Шинтар заливисто хохотал, будто это и впрямь была смешная шутка.
Спелись, голубчики.
Притворяясь частью интерьера, я проскользнула в комнату Дэриэлла, где стоял, несмотря на открытые настежь окна, удушливый химический запах. Прямо как в старые добрые времена! Надо было еще и маску-респиратор захватить. Едва дыша сквозь поднятый воротник, я вскрыла упаковку абсорбента и активировала заклинание. Химическая вонь потихоньку начала рассеиваться, хотя глаза по-прежнему резало.
— Как успехи? — подкашливая, поинтересовалась я у Дэриэлла, склонившегося над установкой.
Судя по специфическому «слоеному» составу, в котором фиолетовые полоски чередовались с темно-синими, целитель действительно экспериментировал с оксидами гациновой кислоты.
— Фиаско, — коротко откликнулся Дэйр, запечатывая одни емкости и сливая растворы из других в нейтрализатор. — Судя по расчетам, должно получиться вещество твердое, а выходит опять жидкость с расслоением… Видимо, придется все-таки учитывать, что гациновая кислота вступает в реакцию даже с инертными газами, и в следующий раз проводить опыты в вакууме. Я скучаю по своей лаборатории, — пожаловался он, запуская «чистильщика» в установку.
— Кто такой этот Шинтар? Ты его знаешь? — проигнорировала я рассуждения целителя, хотя мне очень хотелось поподробнее расспросить его о результатах опыта, а то и напроситься в ассистенты в следующий раз. — Он ведет себя, как твой старый знакомый.
Дэриэлл осторожно запустил процесс консервации установки, скрупулезно защелкнул все замки чемодана для реагентов и только потом ответил:
— В общем-то, так и есть. Мы знакомы около шестисот лет. Шинтара привели ко мне в качестве пациента… Змеиный укус, осложненный аллергией. Почему-то началось отмирание тканей — словом, работы не на один день. Шино потом еще около года приходил ко мне каждые три дня для сеансов — выправляли ему иммунную систему. Боги, Найта, я в полной растерянности, — сознался Дэриэлл, опускаясь на диван, и я только тогда поняла — то, что казалось мне глубочайшей сосредоточенностью, на деле являлось состоянием абсолютной беспомощности, когда все валится из рук.
Я осторожно присела рядом с ним.
— Волнуешься? Боишься, что он тебя не примет… таким? — моя ладонь накрыла сжатые в кулак пальцы целителя.
— Не то слово, — сознался Дэриэлл, усмехаясь немного нервно. — Даже запорол эксперимент — перепутал оксид кремния с чистым кремнием, хорошо еще, что просто загубил реагенты… Могло быть и хуже. Шинтар, пожалуй, еще больший оригинал, чем Лиссэ. Если меня не примет он, то вряд ли останется хоть какая-то надежда на прежнюю жизнь.
Мне хотелось сказать уйму разных вещей. Что уж прежней-то жизни точно не будет. Что все к лучшему, даже если кажется, что это не так. Что Меренэ меняет в Пределах многое — изменится и отношение к шакаи-ар… Но вместо этого тихо спросила:
— Так что там с Шинтаром? Вы дружили?
Дэриэлл улыбнулся и начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем больше расслаблялись под моей рукой его стиснутые до белых костяшек пальцы.
— Шинтар всегда был смелым. Я бы даже сказал — рисковым. Только он перешагнул рубеж совершеннолетия, как отправился в путешествие по человеческим землям. Представляешь? Там — темные времена, средневековье, непохожих жгут на кострах… А Шино — с длинной аллийской косой, красивый нечеловечески, с этими глазищами любопытными, которые не спрячешь! Словом, приключений нахлебался — за себя и за всех тех, кто из Пределов носа не высовывал. Он и потом продолжил путешествовать. Часто звал меня с собой, — у Дэйра вырвался вздох, — но все время что-то мешало. Видимо, я все-таки лабораторная крыса, — улыбнулся целитель. — В общем-то, близкими друзьями нас не назовешь, видимся от силы раз в десять лет. Но Шинтар — со всеми открытый, располагающий к себе. Этакий обаятельный нахал. С ним не чувствуешь, сколько между встречами времени проходит. Он всегда ведет себя так, будто ушел только вчера.