Наступавших врагов воины встретили дружным залпом. Две или три фигуры распластались на полу. Издав злобный визг, чужаки отхлынули назад. На повторную атаку они не решились. Русич оглянулся и окинул взором изуродованное строение. Окна и двери сломаны, бесценное оборудование разбито, тела тварей разорваны на куски. На одном из кресел повис мертвый десантник.
Группа вряд ли бы прорвалась сквозь мощный заслон, но в этот момент десять флайеров пошли в атаку на колонию. В рядах пришельцев началась паника. К подобному развитию событий насекомые оказались не готовы. Сил, чтобы закрыть все бреши, у противника не хватало. Развернутые на площадке зенитные орудия открыли огонь по летательным аппаратам. Сражение вступило в новую фазу.
Маквил действовал решительно и смело. Его отряд пробился в центральное управление полетами и устроил там настоящую бойню. Заняв выгодную позицию, разведчики безжалостно расстреливали мечущихся по космодрому чужаков. Враг не знал куда спрятаться.
Олесь посмотрел на раненого солдата. Парень очнулся и что-то невнятно бормотал. Но почему лежит Клерон? Землянин метнулся к женщине и сразу увидел огромную обожженную дыру на спине. Оттащив Эвис от коридора, Храбров снял с ее головы шлем и попытался нащупать пульс на сонной артерии. Аланка была еще жива.
– Твари убрались! – выкрикнул Илан.
– Помоги Крису! – приказал русич. – Скоро придут десантные боты, и здесь будет жарко. Необходимо уничтожить наземные орудия.
– Слушаюсь, командор, – вымолвил Планк, исчезая в проеме двери.
Олесь взял разведчика под руки и поволок к Клерон. Состояние женщины быстро ухудшалось, дыхание стало прерывистым. Храбров хотел надеть на Эвис шлем, но аланка вдруг открыла глаза и тихо сказала:
– Не надо.
– Ты ранена, – произнес русич. – Нужно немного потерпеть. Минут через пять солдаты приступят к эвакуации. Осталось...
– Я умираю, – спокойно проговорила Клерон.
– Ерунда, – возразил Олесь. – Мы...
– Не спорь, – остановила Храброва женщина, жадно хватая ртом воздух. – Я специалист и знаю лучше Сними шлем Пожалуйста...
Русич поспешно выполнил просьбу Эвис.
– У Олис неплохой вкус, – едва слышно заметила аланка.
– О чем ты? – не понял Олесь.
– Не нужно лгать, – вымолвила Клерон. – Еще там, на «Варгасе» я догадалась, что ты тот самый солдат, о котором она говорила. Описание точно соответствовало оригиналу. Кроул сумела поймать свою птицу счастья...
После некоторой паузы женщина продолжила:
– Ей всегда везло Завидую А я никого не любила.
– У тебя все впереди, – сказал землянин.
На губах Эвис появилась грустная улыбка. Аланка действительно умирала, и, к сожалению, Храбров ничем не мог помочь бедняжке.
– Как твое настоящее имя? – спросила Клерон.
– Олесь, – честно ответил русич.
– Красивое, – произнесла женщина и застонала от боли. Судьба отмеряла Эвис последние мгновения жизни.
По телу аланки прошла предсмертная судорога. Клерон чуть приподнялась и достаточно громко сказала:
– Поцелуй меня, как ее...
Не раздумывая ни секунды, Храбров наклонился к женщине. Их уста слились воедино. Жаркое дыхание, солоноватый привкус крови, слабеющие пальцы. Землянин не обращал внимания ни на рев двигателей флайеров, ни на грохот боя, ни на крики десантников. Он прощался с Эвис. Как только губы разомкнулись, аланка прошептала:
– Благодарю...
Блеск в ее зрачках погас, а голова повисла на руке Олеся. Положив Клерон на пол, русич закрыл женщине глаза и взялся за оружие. Пора свести счеты с пришельцами.
Между тем, события на космодроме развивались с невероятной быстротой. Пройдя на минимальной высоте, боты приземлились неподалеку от построек. Солдаты выскакивали наружу и разворачивались в цепь. Кое-где вспыхивали кровавые рукопашные схватки.
Одно из зенитных орудий подбило атакующий флайер, и охваченная пламенем машина врезалась в жилую полусферу. Послышался мощный взрыв. В тот же миг группа Маквила уничтожила тварей. Чаша весов постепенно склонялась в сторону людей. Правда, никто не знал, сколько чужаков находится внутри базы.
Взвалив раненого разведчика на спину, русич двинулся навстречу наступающим десантникам. Храбров преодолел метров двадцать, когда в наушниках раздался отчаянный вопль:
– Говорит сержант Гронк. Нас осталось двое. Но мы не сдадимся. Честь дороже жизни. Прощайте друзья. Да здравствует Алан!
Олесь обернулся. Башня связи разлеталась на куски, к небу взметнулся гигантский столб огня и дыма. Через секунду докатился громовой раскат взрыва. Отряд Нейлона перестал существовать. Аланцы дорого заплатили за ошибки командования. Посадочная площадка была сплошь усеяна мертвыми телами. Трупы солдат и насекомых лежали вперемешку.
Передав раненого медикам, землянин направился к докам. Его волновала судьба детей. Удалось ли Дарквилу прорвать заслон пришельцев? Вскоре Храбров увидел, как в свете прожекторов маленькие колонисты бегут к десантным ботам. Нажав на кнопку передатчика, русич проговорил:
– Капитан, это Лендон, вы всех эвакуировали?
– Почти, – откликнулся офицер. – В куполе остались лишь мои бойцы.
– Стик, надо убираться отсюда, – вмешался в диалог Грондоул. – Твари очухались и начинают вылезать из норы.
Дан оказался прав. Разгадав замысел людей, чужаки ринулись в контрнаступление. Аланцы с трудом сдерживали натиск насекомых. А ведь противник наверняка уже подтягивает к космодрому резервы.
– Общий отход! – раздался приказ командира батальона. – Забираем раненых и в машины. Воздух, прикройте нас!
Кружившие над городом флайеры тотчас устремились на врага. Лазерные лучи слились в сплошной шквал огня и отсекли мерзких тварей от десантников. Солдаты бросились к летательным аппаратам. Боты стартовали примерно через полминуты. Карабины пришельцев не могли причинить им большого вреда, а зенитные орудия аланцы вывели из строя. Операция по освобождению разведывательной роты благополучно завершилась.
Олесь оказался в машине с «Варгаса». Это его вполне устраивало. Сняв шлемы, десантники возбужденно обменивались репликами. Кто-то искал товарищей, кто-то делился впечатлениями, а кто-то оказывал помощь раненым. Истекающие кровью солдаты тихо стонали. Сразу бросилось в глаза, что бот до отказа не заполнен. Значит, подразделение понесло значительные потери.
Землянин не хотел ни с кем разговаривать, а потому пробрался к кабине пилотов и устроился в углу. Закрыв глаза, Храбров пытался восстановить в памяти все происшедшие за минувшие сутки события. Без сомнения, отряду очень повезло. Чужаки подготовили прекрасную западню. Шансов на спасение было немного. Впрочем, дерзкие авантюры часто приносят успех.
И все же что-то русича беспокоило. Противник действовал слишком уверенно и нагло. Почему? Ведь эскадра пришельцев в системе Аридана невелика. Невольно Олесь вспомнил о воине Тьмы на крейсере. Кто он? Какова его роль? Нет, похоже, испытания еще не закончились. Вопросов гораздо больше, чем ответов.
Космический аппарат влетел в шлюзовой отсек и мягко опустился на посадочную площадку. Несколько минут ушло на восстановление давления. Но вот прозвучал разрешающий сигнал, и в помещение вбежали врачи. Задний люк с грохотом упал на металлическую поверхность. Раненых осторожно вынули из бота и погрузили на специальные тележки. Два разведчика находились в крайне тяжелом состоянии.
Землянин никуда не спешил и покинул бот последним. Чуть впереди стояла вторая машина. Возле нее расположилась группа людей. Храбров без труда различил Грондоула, Шиндлера, генерала Эднарса, полковника Саунта и майора Торквила. При виде дозиметриста в крови русича закипел гнев. Свернуть с пути Олесь уже не мог. Ускоренный шаг, горящий ненавистью взгляд, сжатые кулаки.
Аланцы заметили Храброва, и командующий довольно громко произнес:
– Добро пожаловать, господин Ёендон. Вы отлично поработали. Дан как раз рассказывал о вашем таланте военачальника...
Не обращая внимания на пафосную речь генерала, землянин приблизился к Алену и с ходу нанес ему мощный удар в челюсть. Шиндлер не удержался на ногах и отлетел к стене. Разумеется, эта сцена сразу заинтересовала десантников. Многие солдаты остановились, ожидая дальнейшего развития событий.
Олесь хотел добить мерзавца, но командир «Варгаса» успел схватить разбушевавшегося Храброва за руку.
– Какого дьявола? – гневно воскликнул Эднарс.
– Из-за этой сволочи погибла Клерон, – презрительно пиная ногой ученого, сказал русич. – Он бросил ее одну с раненым десантником на растерзание насекомым.
– Я не обязан таскать солдат, – завопил Ален, утирая кровь. – У каждого своя работа. Разведчики знали, на что шли.
– Ах ты, гнида! – прошипел Олесь, наступая на аланца. Шиндлер начал испуганно отползать, однако полковник
крепко держал землянина и не позволил Храброву вырваться. К русичу подошел Грондоул и, понизив голос, проговорил:
– Мне очень жаль, но Ален прав. Его жизнь для нашей страны гораздо важнее, чем жизнь простого разведчика. Эвис допустила ошибку...
– Отпустите меня, – более спокойно вымолвил Олесь. Командующий утвердительно кивнул головой, и Саунт ослабил захват. Отступив к боту, землянин зло посмотрел на Шиндлера и с силой швырнул шлем в пустое десантное отделение.
– Идите вы к черту! – грубо выругался Храбров.
Скрывать эмоции русич не собирался. Сейчас ему было наплевать на конспирацию, на задание, на войну Света и Тьмы. Перед глазами до сих пор стояло лицо умирающей Клерон. Бледная кожа, синеватые губы, мутнеющий взгляд. Негодяю нет прощения. Внутри все клокотало и требовало мести.
Олесь бы еще долго не успокоился, но в коридоре неподалеку от шлюзового отсека он наткнулся на Кена. Мальчишка сразу бросился к Храброву. Обняв юного колониста, землянин взволнованно спросил:
– А где остальные?
– Всех наших отправили на другой корабль, – ответил подросток. – Говорят, никто из детей не погиб. А вот солдаты...
На мгновение Кен запнулся. Утирая набежавшую слезу, мальчик продолжил:
– Из тех, что шли с нами, я видел троих. Десантники расположились в седьмом блоке. Многие ранены
Держа подростка за плечи, Олесь неторопливо двинулся по третьей палубе. Большинство кают было заполнено от силы наполовину. И, увы, вряд ли свободные места кто-нибудь займет. Основная часть роты, базировавшейся на «Варгасе», уже никогда не вернется с Аквы. Несколько минут назад в колонии взорвался ядерный реактор. Трудно представить, что уцелело от города. Но в любом случае база надолго перестала функционировать. В качестве трофея чужаки получат лишь жалкие радиоактивные обломки.
Русич уверенно шагнул в седьмой блок. Сидя на койках, о чем-то тихо разговаривали Маквил и Планк. У Криса перебинтовано левое плечо, а Илану медики наложили повязку на голову. Бой на космодроме получился жестоким и кровопролитным.
– Господин Лендон! – воскликнул Маквил, вскакивая с кровати и вытягиваясь в струну.
Его примеру последовали все присутствующие солдаты.
– Обойдемся без лишних церемоний, – махнул рукой Храбров. – После сражения на Акве мы просто друзья. Я обычный геолог с Тасконы и к посвященным не имею никакого отношения. Рапортовать будете непосредственным начальникам.
– Их на крейсере нет, – произнес Планк. – Лейтенанта Кронга мерзкие твари застрелили при прорыве через резервуар, а капитан Дарквил сейчас находится на «Гастере». Теперь я здесь за старшего.
– Но ведь на «Варгасе» оставалось еще два офицера? – вымолвил землянин.
– Оба погибли при высадке, – сказал сержант. – Операция на планете дорого обошлась роте. По предварительным подсчетам уцелело сорок семь человек. Из них шестеро в реанимации.
Олесь прислонился спиной к углу дверного проема и тяжело вздохнул. Слова аланца его ничуть не удивили. Так бывает всегда. За ошибки генералов своими жизнями расплачиваются солдаты.
– Командор, – обратился к русичу Илан, – если бы не вы, то из западни нам не вырваться. И я, и Крис у вас в неоплатном долгу. Если что...
Заканчивать фразу десантник не стал. Об инциденте в шлюзовом отсеке сержанты наверняка уже знали. Подобные поступки высоко ценились в среде военных. Трусы и мерзавцы должны получать по заслугам. Однако разведчики прекрасно понимали, что у Храброва из-за этого могут возникнуть серьезные проблемы. Впрочем, устраивать бунт на корабле землянин не собирался.
– Не волнуйтесь, я сам разберусь с трудностями, – проговорил Олесь.
После некоторой паузы русич добавил:
– Но о вашем обещании не забуду.
Десантники довольно улыбнулись. Самые преданные друзья появляются на войне. В сражении с врагом человек проходит проверку на прочность. И если он не дрогнул, не побежал, то значит, достоин уважения. Люди, стоявшие плечом к плечу в боевом строю, проливавшие кровь за одно дело, смотревшие смерти в глаза, уже никогда не предадут товарища. Храбров ничуть не сомневался, что и Планк, и Маквил действительно готовы ради него пожертвовать жизнью.
Кен отказался идти с Олесем. В армейских блоках мальчишка чувствовал себя гораздо вольготнее. Тут не нужно соблюдать много правил и условностей. Обследовать крейсер сорванец мог и самостоятельно. Подросток необычайно хитер и сообразителен.
Русич поднялся на лифте на седьмой ярус и направился к своей каюте. Легкое нажатие кнопки, и дверь бесшумно открылась.
Тепло, тихо, уютно. Даже не верилось, что Храбров ушел отсюда всего сутки назад. Землянин сел в кресло и устало закрыл глаза. Отвлечься и выбросить из головы тягостные мысли было нелегко. Человечество впервые столкнулось со столь агрессивной расой. Насекомые атаковали аланцев, даже не пытаясь вступить в переговоры. Мерзкие твари устроили на Акве кровавую беспощадную бойню. Почему? Что движет противником? Какие цели он преследует? Неужели разные народы должны обязательно воевать? Разве двум цивилизациям мало места в галактике? Вопросы, вопросы, вопросы...
Олесь встал, снял обувь, армейскую куртку и буквально рухнул на постель. За минувший день русич не спал ни минуты. Глаза слипались, а тело ныло от ушибов и ссадин. Хороший сон сейчас не помешает. В этот момент в дверь осторожно постучали.
– Проклятье! – невольно выругался Храбров. Накинув на себя одежду, землянин, не скрывая раздражения, выкрикнул:
– Войдите!
На пороге появился капитан Витас. Сделав шаг вперед, офицер дружелюбно улыбнулся и произнес:
– Рад видеть вас живым, Стик.
– Взаимно, – бесстрастно вымолвил Олесь, застегивая пуговицы.
– Вы правильно сделали, что врезали Шиндлеру, – проговорил Майк. – Жаль, лично не наблюдал. Не выношу гражданских слюнтяев.
– Я тоже из их числа, – заметил русич.
– Теперь нет, – возразил капитан. – Слухи на корабле распространяются быстро. Обо всех перипетиях развернувшейся на планете драмы экипажу известно в мельчайших подробностях. Поверьте, моему восхищению нет предела. Будь на флоте побольше таких командиров...
– Не занимайтесь демагогией, – оборвал Витаса Храбров. – Вряд ли вы пришли сюда выражать свои эмоции.
– Совершенно верно, – подтвердил офицер. – Генерал Эднарс хочет уладить разразившийся скандал. В честь удачно проведенной операции назначен торжественный обед. Если честно, нас уже ждут.
Олесь задумался. Вновь встречаться с Аленом ему не хотелось, но и обострять ситуацию на судне нельзя. Впереди еще тридцать дней полета. Ошибок и так допущено немало. Служба безопасности не дремлет. Майор Торквил ничего не упускает из виду.
– Ладно, – кивнул головой землянин. – Япойду. Мириться с этой сволочью, конечно, не стану, а вот отказываться от вкусной еды было бы глупо.
– Узнаю прежнего Лендона, – рассмеялся Майк.
Быстро надев ботинки, Храбров направился за капитаном. Аланец ждал русича у лифта. Войдя в кабину, Олесь негромко спросил:
– Как тут обстановка? Нейлон сказал, что на вас напали.
– Он не солгал, – произнес Витас. – Враг превосходно спланировал западню. Одновременно с обрывом связи пять крейсеров вынырнули из-за третьей планеты и на предельной скорости ринулись к Акве. Били мерзавцы наверняка. Почти все суда получили серьезные повреждения, а «Ордос» вскоре взорвался. Спасти никого не удалось. Да и чего удивляться Эднарс запретил покидать орбиту.