– То есть корабли превратились в неподвижную мишень, – догадался землянин.
– Вот именно, – вымолвил Майк. – Ни скорости, ни маневра. От полного разгрома эскадру спасло чудо и пилоты флайеров. Пока противник совершал разворот, парни здорово его потрепали. Мы успели выстроиться в боевой порядок и встретили чужаков мощным залпом. Один из крейсеров пришельцев разлетелся на куски, остальные поспешно ретировались. Вступать в честный поединок они не собирались.
– И насекомые ушли? – удивленно проговорил Храбров.
– Если бы, – с горечью ответил капитан. – Мерзкие твари спрятались за Аридан. Преследовать отступающего врага командующий не разрешил. Главная цель экспедиции – колония, а потому генерал боится уходить далеко от планеты. За минувшие сутки чужаки еще трижды атаковали отряд. Противник потерял второе судно, а эскадра «Грету» и пять флайеров. Кроме того, две машины пришельцы сбили во время высадки десанта.
– Я видел гибель одного, – вставил русич. – Охваченный пламенем аппарат врезался в купол.
– Подробности мне неизвестны, – сказал аланец. – Пилоты флайеров всегда держатся обособленно. Знаю лишь, что на «Варгасе» их осталось четверо. Двое на корабль не вернулись.
Между тем, Олесь и Майк достигли кают-компании. Разговор тотчас смолк. Войдя внутрь помещения, землянин невольно замер. Это был не обед, а роскошный пир. Стол буквально ломился от разнообразных яств. Интенданты явно не поскупились. Но больше всего Храброва поразила, стоящая по центру огромная бутылка вина. Ведь в период боевых действий употребление спиртных напитков на судах звездного флота категорически запрещалось.
– Похоже на нарушение закона, – иронично произнес русич.
– Сегодня можно, – улыбнулся Эднарс. – Мы празднуем победу. Экспедиция завершена. И с неплохими результатами. Уничтожены два вражеских крейсера, разгромлена группировка насекомых на Акве, освобождены колонисты, захвачен пленник. И многим Алан обязан вам, господин Лендон. Майор Брандт, открывайте быстрее бутылку, я хочу сказать тост.
Помощник командира умело вытащил пробку и начал разливать темно-бордовую жидкость по бокалам. Олесь искоса посмотрел на Шиндлера. Ученый стоял, низко опустив голову, возле стула, на котором обычно сидел Грег Нейлон. Перемещение объяснялось довольно просто. Трус теперь находился значительно дальше от землянина, чем раньше. Разумная мера предосторожности.
– Господа! – торжественно проговорил генерал. – Я предлагаю выпить за Великого Координатора. Он мудр и справедлив. Правитель направил нас в систему Аридана, и мы с честью выполнили поставленную задачу. Так воздадим должное могущественному вождю Алана!
Храброву было абсолютно наплевать на грозного тирана. Совершенно забыв об этикете, русич добавил:
– А заодно давайте помянем погибших. Мы оставили на чужой планете немало хороших людей. Самое печальное, что эти жертвы не будут последними. Кровавые жернова войны заработали на полную мощь.
Замечание Олеся привело всех присутствующих в шоковое состояние. Подобной дерзости от геолога никто не ждал. Полковник Саунт поставил бокал и решительно двинулся на землянина. Командующий вовремя остановил офицера.
– Господин Лендон – очень эмоциональный человек, – вымолвил Эднарс. – Только этим объясняется его неучтивость. В конце концов, дела лучше слов доказывают преданность. На Акве он проявил настоящий героизм. Выпьем за оба произнесенных тоста.
Осушив бокалы, аланцы сели на свои места. Беседа долго не клеилась. Отчасти из-за оплошности Храброва, отчасти из-за отсутствия за столом Паурла, Нейлона и Клерон праздник получался грустным. Тягостную тишину нарушил Грондоул. Что-что, а разряжать обстановку Дан умел.
– Генерал, – обратился ученый к командующему. – Я слышал, эскадра достойно встретила врага.
– О да, – кивнул головой Эднарс. – Чужаки потеряли два крейсера.
– Мы тоже все корабли не сохранили, – заметил русич.
– Продолжаете язвить, – усмехнулся генерал. – Напрасно. Бой был тяжелым. Экипажи «Ордоса» и «Греты» дрались отчаянно.
– Разве речь о них? – пожал плечами Олесь. – Я ведь предупреждал о западне. Неужели было трудно проверить планеты?
– Господин Лендон, – вмешался командир «Варгаса», – ваши намеки, а если сказать точнее обвинения, крайне оскорбительны. О целях и задачах экспедиции вы не знаете ровным счетом ничего, а потому не имеете права делать выводы. У государства есть интересы, ради которых можно пожертвовать двумя легкими крейсерами.
– Разумеется, – сказал землянин. – Не с моими ограниченными мозгами обсуждать высокие материи. Да и разве обычный геолог способен охватить масштабность великих замыслов! Я действительно слаб в политике. Однако меня всегда волновала судьба отдельно взятого человека. И когда жизнями людей начинают разбрасываться, словно мусором, в моей душе клокочет гнев.
– В тюрьме на Алане это быстро пройдет, – бесстрастно вставил Торквил.
– Вот истинный представитель нации! – мгновенно отреагировал Храбров. – Он не пытается изображать из себя лояльного добрячка. Что думает, то и говорит. И мне подобная позиция нравится гораздо больше, чем завуалированная ложь. С нашим доблестным майором хотя бы все ясно. Его метод – допрос с пристрастием.
– Пожалуй, – согласился офицер службы безопасности.
– Какие жесткие ноты! – воскликнул Грондоул. – Господа, мы зря ссоримся. Главные испытания уже позади. Скоро эскадра стартует к Сириусу и...
– Не совсем так, – возразил Эднарс. – Система Аридана до сих пор плохо изучена. Противник отступил, и отряд продолжит научную работу. Кстати, вы поторопились с взрывом реактора. Наблюдатели доложили о значительных разрушениях. Левая часть базы уничтожена почти полностью. Сохранились лишь полусферы и некоторые постройки космодрома. Серьезная ошибка.
– Почему? – удивленно спросил Дан.
– Причин несколько, – генерал не спеша разрезал мясо на тарелке. – Во-первых, рано или поздно мы бы отбили колонию. Сейчас же она не представляет ни малейшего интереса. Во-вторых, местность вокруг города сильно заражена. При высадке это создаст дополнительные сложности. И, в-третьих, на переговорах с пришельцами база могла стать хорошим козырем.
– Какие переговоры! – не удержался от возгласа ученый. – Это насекомые! Мерзкие уродливые твари. Их жестокости и кровожадности нет предела.
– Чужаки – разумные существа, – с улыбкой произнес командующий, накалывая на вилку небольшой ломтик. – Все остальное неважно. В освоении звездного пространства Алану нужны сильные союзники. Слабых мы подчиним самостоятельно. Ради дружбы с пришельцами Великий Координатор готов пойти на некоторые уступки.
Речь Эднарса произвела эффект разорвавшейся бомбы. Его откровенность застала врасплох присутствующих в кают-компании людей. Даже невозмутимый Торквил замер с открытым ртом и поднятым куском хлеба. Лишь Саунт сохранил прежнее спокойствие.
– Так какого черта мы устроили здесь бойню? – непонимающе вымолвил Грондоул.
– Чтобы показать свою силу, – ответил генерал. – Противник должен знать, с кем имеет дело. Демонстрация мускулов. Необходимо захватить на переговорах инициативу. Политика – тонкая штука.
– Сомневаюсь, что от подобных союзников будет прок, – сказал Олесь. – Они стреляют не задумываясь. Безжалостные беспринципные убийцы. В любой момент насекомые нанесут удар в спину.
– Риск, конечно, есть, – кивнул головой командующий. – Однако существуют и вполне реальные дивиденды. Мощный совместный флот, новые технологии, возможность беспрепятственно посещать иные миры. Чужими руками мы решим массу проблем. В последнее время у Великого Координатора появилось слишком много врагов. К сожалению, люди часто бывают ненадежны.
Русич внимательно посмотрел на Эднарса. Неужели аланец настолько опьянел? Офицеры ведь выпили всего по одному бокалу. Искры в глазах, на щеках румянец, активная жестикуляция руками. Без сомнения командующий наболтал сегодня много лишнего. Впрочем, случайно ли?
– Господин генерал, – вымолвил Храбров, – вы меня заинтриговали. Кто же наш самый опасный противник? Если это не ужасные твари, то я теряюсь в догадках...
Губы Эднарса искривила зловещая усмешка. Презрительно взглянув на землянина, мужчина громко произнес:
– Господин Лендон, враги находятся гораздо ближе к Алану, чем вы полагаете. Но если план правителя осуществится, все трудности будут устранены в кратчайшие сроки. Близится день страшного суда.
Генерал залпом осушил второй бокал. По всей видимости, аланец хотел продолжить дискуссию, однако командир крейсера его опередил. Саунт поднялся из-за стола и довольно вежливо сказал:
– Прошу прощения, господа, но нам с командующим еще надо обсудить важные дела. Они не терпят отлагательства...
Эднарс с нескрываемым удивлением смотрел на полковника. Покидать кают-компанию аланец явно не собирался. Тем не менее, спорить с Саунтом генерал не стал. Слегка покачиваясь, командующий неторопливо двинулся к двери. За столом воцарилось тягостное молчание. Праздник был окончательно испорчен, и офицеры потянулись вслед за Эднарсом.
Вскоре в помещении остались лишь Олесь, Брандт и Торквил. Не замечая ничего вокруг, контрразведчик размышлял о причинах внезапной откровенности генерала. Землянин украдкой поглядывал на аланцев. Первым встал из-за стола Дино. Майор вытер рот салфеткой и при повороте случайно задел локтем свой бокал и бокал командующего. Оба стеклянных предмета со звоном упали на пол и разлетелись на мелкие осколки.
– Проклятье! – выругался Брандт.
– Ерунда, – улыбнулся Храбров. – Посуда бьется на счастье.
Тут же в кают-компанию вполз робот-уборщик, и последние улики быстро исчезли в его чреве. Теперь ситуация прояснилась. Дино занимал достаточно высокую должность на корабле, но о целях экспедиции почти ничего не знал.
Сегодня майор решил воспользоваться удобным случаем и компенсировать недостаток информации. Способ рискованный, но результативный.
Минут через пять отправился отдыхать и русич. Олесь чертовски устал и буквально валился с ног.
Сейчас ни о чем кроме сна землянин думать не мог.
Глава 5
ИЗМЕНА
Храбров проснулся от громкого надрывного сигнала. Что он означает, русичу было прекрасно известно. Это боевая тревога. В коридоре послышались чьи-то крики и команды. Посмотрев на часы, Олесь сообразил, что проспал почти половину суток. После испытаний, выпавших на его долю в колонии, данный факт удивления не вызывал.
Землянин оделся, вышел в коридор и сразу наткнулся на Грондоула. С влажным полотенцем на голове Дан не спеша плелся из душевой. Складывалось впечатление, будто суматоха, охватившая экипаж корабля, аланца абсолютно не волнует.
– Что случилось? – спросил Храбров.
– Понятия не имею, – пожал плечами ученый. – Скорее всего, очередное сумасшествие. Майк без штанов убежал из душа.
Не теряя времени, русич двинулся к рубке управления. Он спустился на лифте на три этажа вниз и зашагал по длинному широкому коридору. Возле входа застыл десантник с лазерным карабином в руках. Раньше подобные меры предосторожности на судне не применялись. Невольно Олесь вспомнил разговор в кают-компании. Генерал слов на ветер не бросал. Пройдя в зал, землянин на мгновение потерял ориентировку. В полумраке, среди сверкающих звезд, пылающего Аридана и мерцающих экранов компьютеров, разглядеть людей оказалось непросто. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к темноте. Спустя пару минут Храбров уже смог оценить обстановку.
За пультами кроме дежурной смены разместилось еще около десятка офицеров. Чуть в стороне склонился над картой Уллуол. Капитан был чем-то раздражен и в полголоса отчитывал помощника. В самом центре помещения на небольшой площадке стояли Эднарс, Саунт и Брандт. Аланцы негромко обсуждали сложившуюся ситуацию. Русич приблизился к командному составу крейсера и деликатно поинтересовался:
– Господа, не соизволите ввести в курс событий гражданское лицо?
– А, явился господин стратег, – презрительно заметил полковник, не поворачивая головы.
Вступать в полемику с Саунтом Олесь не стал. Сейчас это не имело смысла, тем более что майор тихо пояснил:
– Посмотрите на обзорный экран, господин Лендон. Чуть ниже и левее звезды группа красноватых точек...
– Вижу, – вымолвил землянин, без труда нашедший подозрительные объекты.
– Это эскадра пришельцев, – проговорил Дино. – И они идут к Акве.
– Черт подери! – невольно вырвалось у Храброва. – Но их много, очень много...
– Около сорока судов, – вымолвил аланец. – Провести классификацию пока сложно, но наверняка среди боевых кораблей есть транспортные и вспомогательные.
– Которые везут на планету тысячи солдат, – догадался русич.
– Не исключено, – согласился офицер.
– Так чего мы ждем? – удивился Олесь. – Надо отсюда убираться. Мерзкие твари раздавят нас, как жалких жуков.
– О, я слышу панические нотки в голосе героя, – усмехнулся командир «Варгаса».
– В отличие от некоторых, у меня нет склонности к суициду, – мгновенно отреагировал землянин.
Атмосферу снова разрядил Брандт. Майор спустился к Храброву и, не скрывая горечи, сказал:
– К сожалению, Стик, время для бегства безнадежно упущено. Для того чтобы выйти в гиперпространство нужно сначала разогнаться. На этом этапе противник без труда настигнет крейсера. Чужаки заняли выгодную позицию и контролируют любой маневр эскадры.
– А если рискнуть? – не унимался русич.
– Господин Лендон, – опять вмешался Саунт, – с врагом лучше встречаться лоб в лоб. Подставлять под удар борта и корму – величайшая глупость. Кроме того, я не хочу на полной скорости врезаться в астероид.
В тактике сражений звездных кораблей Олесь действительно разбирался плохо.
Ни возразить, ни посоветовать землянин полковнику ничего не мог. Храброву оставалось лишь ждать развязки.
Минут через пять в рубку управления пришли Грондоул и Шиндлер. Майор повторил свой рассказ. Его терпение и выдержка не знали границ.
Известие о новом испытании окончательно добило Алена. С сильно побледневшим лицом дозиметрист поспешно покинул помещение. Дан иронично улыбнулся, но промолчал. Вскоре Брандт отправился проверять готовность судовых служб к бою. Предстоял тяжелый, возможно смертельный поединок.
Между тем, насекомые не торопились вступать в схватку. Минуло два часа, а крейсера пришельцев по-прежнему находились на значительном расстоянии от отряда. Впрочем, медлительность противника объяснялась довольно просто. Флот чужаков разделился надвое. Одна часть эскадры повернула к Аридану, а вторая продолжала лететь навстречу людям. Враг имел почти пятикратное преимущество в численности.
– Что ты думаешь по этому поводу? – тихо спросил русича Грондоул.
– А чего тут думать, – пожал плечами Олесь. – Если мы не сумеем прорваться сквозь строй мерзких тварей, то вряд ли когда-нибудь увидим Алан.
– Проклятье! – разочарованно выдохнул ученый. – Сплошное невезение. Не успели выбраться с Аквы и вот очередная напасть... Как же наблюдатели умудрились просмотреть приближение насекомых? Ведь флот пришельцев наверняка давно вынырнул из гиперпространства. Они же не самоубийцы.
– Ответить на твой вопрос несложно, – проговорил землянин. – Потерпев поражение в стычке у планеты, корабли противника двинулись к эскадре. Теперь мне понятно, почему насекомые вели себя на базе столь нагло. Захватчики прекрасно знали, что основные силы уже недалеко от системы. Мы опередили чужаков буквально на несколько часов. Операция на Акве закончилась неудачей, и враг изменил план действий. В свою очередь, наше доблестное командование проявило удивительную бездарность. Оставив все крейсера на орбите, Эднарс позволил пришельцам подкрасться незаметно.
– Каким образом? – вымолвил аланец.
– Взгляни на экран, – произнес Храбров. – Где бы ты спрятался?
– За Ариданом, – мгновенно ответил Дан.
– Элементарное решение задачи, – усмехнулся русич. – Флот тварей летит именно оттуда.
– Бог мой, – прошептал Грондоул. – Такие ошибки непростительны даже мальчишке-лейтенанту. Неужели генерал допустил подобный промах?