– Я не уверен, что это простая оплошность, – возразил Олесь.
– Что ты хочешь сказать? – ученый тотчас повернулся к землянину.
– Пока ничего, – осторожно проговорил Храбров. – Однако факты – упрямая вещь. Командование экспедицией слишком часто совершает нелогичные поступки. Мы авантюрно влезли вглубь системы, без разведки высадились на планету, а затем проторчали около суток на орбите Аквы. Спрашивается, зачем? Уверен, в военной академии Эднарс с треском бы провалил экзамен. Либо он растерялся, либо...
Заканчивать фразу русич не стал. Дан без труда понял его намек. Ни генерал, ни командир «Варгаса» их беседу, разумеется, не слышали. Офицеры то и дело отдавали какие-то распоряжения, но изменить ситуацию в корне аланцы уже не могли.
Постепенно противник приближался. Вскоре служба наблюдения дала на экран увеличенную картинку. Эскадра чужаков предстала во всей красе. Четыре огромных треугольных судна, выстроившись квадратом, двигались прямо на корабли людей. Чудь дальше летела вторая четверка, за ней третья, четвертая, пятая...
Боевой порядок мерзких тварей напоминал сеть, вырваться из которой у жертвы не было ни малейших шансов. Офицеры заворожено смотрели на крейсера пришельцев. Наступившую тишину разорвал громкий голос Саунта.
– Сколько до столкновения? – спросил полковник.
– Сорок девять минут, – раздался четкий ответ. – Если противник будет идти с той же скоростью.
– Полный вперед! – приказал командир «Варгаса». – Мы атакуем первыми.
Решительность Саунта понравилась Олесю. В действиях полковника чувствовалась уверенность. Судно устремилось навстречу врагу. Где-то рядом двигались «Гастер», «Бригит», «Элдис» и «Гласт». Силы конечно не равны, но насекомые дорого заплатят за победу. Драться аланцы умеют. Нервы были напряжены до предела.
– Всей эскадре немедленно остановиться! – неожиданно скомандовал Эднарс. – Мы начинаем выполнять главную задачу экспедиции – вступаем с чужаками в переговоры. Никаких агрессивных проявлений! «Варгас» идет один.
Офицеры изумленно оглядывались по сторонам. Не ослышались они? Последние сомнения рассеялись лишь, когда Саунт продублировал распоряжение генерала.
– Технический сектор, снизить ход! – с небольшим запозданием отреагировал полковник.
Спустя некоторое время молодой светловолосый лейтенант истерично выкрикнул:
– До боевого столкновения двадцать минут!
– Скорость одна сотая «С», – с равнодушным видом сказал командующий.
Он стоял с высоко поднятой головой, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Фигура, достойная работы скульптора. К сожалению, Храбров не видел лица Эднарса. Впрочем, и так все ясно. Речь за столом в кают-компании – это не пустой бред пьяного человека. Истинный план Великого Координатора знал только генерал. Вот почему командующий эскадрой не уходил от Аквы. Мерзавец ждал пришельцев.
Правитель чувствует, что утрачивает власть и ищет новых союзников. На кого тиран натравит орды насекомых, догадаться труда не составляло. Мощная безжалостная цивилизация проглотит Таскону с потрохами.
Перед русичем была непростая дилемма: либо допустить контакт и, тем самым, обречь население целой планеты на уничтожение, либо взорвать крейсер и погибнуть самому. В книгах герои в подобных ситуациях не колеблются ни секунды, в реальной жизни принять решение гораздо сложнее. Олесь не хотел умирать.
– До атаки десять минут! – более спокойно доложил офицер.
Именно в этот момент землянин ощутил невероятную волну холода. Она пронзила Храброва насквозь, не давая пошевелиться. Ценой огромных усилий русичу удалось освободиться от захвата. Теперь Олесь понял, на что способны воины Тьмы. Его подготовка значительно слабее. От удара землянин сумел защитить лишь мозг. Самое удивительное, что никто из аланцев не заметил всплеска энергии. Люди в рубке управления продолжали работать, как ни в чем не бывало.
Через мгновение волна накатила вновь. Храбров отразил нападение. Враг на борту судна в очередной раз проявил себя. Он где-то совсем близко. Но почему натиск прекратился? И тут русича осенило. Дело вовсе не в нем. Целенаправленно противник Олеся не атаковал. Землянин случайно попал под воздействие биологической энергии. Один из офицеров «Варгаса» предупреждал мерзких тварей о своем присутствии на корабле. Значит, среди чужаков тоже есть воины Мрака. Но тогда, это прямая измена Алану. Времени на раздумья не осталось.
– До орудийного залпа пять минут! – громко произнес лейтенант.
Храбров поспешно вышел из рубки и внимательно посмотрел на десантника у двери. Молодой парень лет двадцати двух. Карие глаза, на коже бронзовый загар, чуть впалые щеки. Судя по внешнему виду, солдат прослужил на Тасконе не меньше года.
– Как тебя зовут? – спросил русич.
– Рядовой Оквил, – отчеканил аланец.
– А имя? – уточнил Олесь.
– Глен, – ответил десантник.
– Ты был на Акве, Глен? – вымолвил землянин.
– Участвовал во второй высадке, – отрапортовал солдат.
– Превосходно, – кивнул головой Храбров. – Ты мне доверяешь?
– Разумеется, господин Ёендон, – аланец вытянулся в струну.
– Тогда выполни мою просьбу, – проговорил русич. – Немедленно отправляйся в жилые блоки и позови сюда сержантов Маквила и Планка.
– Но я на посту, – возразил Оквил. – Если уйду, то не миновать суда военного трибунала. Полковник Саунт очень строг.
– Поверь, я тебя прикрою, – произнес Олесь.
Не зная, как поступить, десантник растерянно топтался на месте.
В голове бедняги все перемешалось. С одной стороны, грубейшее нарушение армейской дисциплины, с другой, его отказ наверняка разозлит Маквила и Планка. О взаимоотношениях сержантов с Лендоном Глену было прекрасно известно. Война имеет свойство менять приоритеты. После секундной паузы рядовой, наконец, выдохнул:
– Надеюсь на ваше слово, господин Лендон.
Через мгновение солдат уже бежал по коридору к лестнице. Лифтами десантники никогда не пользовались. Взглянув на часы, землянин вернулся в рубку управления. Начиналась кульминация событий. Четыре крейсера пришельцев приблизились к «Варгасу» вплотную. Еще немного и они ударят с разных сторон.
– Одна минута! – закричал светловолосый офицер.
– Никому не стрелять! – грозно приказал Эднарс. – Мы идем на мирные переговоры, от которых зависит судьба Алана.
Тревожное ожидание завершилось трагедией. Храбров видел, как сверкнули смертоносные лучи, и судно тотчас вздрогнуло. Корабли противника пошли в атаку. Насекомые не испытывали жалости к слабым. Вскоре залп повторился. В помещении раздался отчаянный вопль Лейзона:
– Командир, один ускоритель поврежден! В двигательном отсеке пожар, шестеро моих людей погибли, многие ранены...
– Не паникуйте и делайте свою работу, – бесстрастно сказал Саунт. – Всем огневым рубкам вступить в бой! Флайеры на вылет!
Это распоряжение явно запоздало. «Варгас» находился в крепких тисках и вырваться из них не мог. Лазерные пушки били в упор, на вражеских судах то и дело вспыхивали надстройки и возникали пробоины, но и крейсеру доставалось сполна. Взрывы и грохот слышались непрерывно.
– Уничтожена одна носовая рубка, – доложил Витас. – В левой бортовой повреждено основное орудие. Мы оголяем фланг!
– Майк, у нас нет флангов, – горько усмехнулся полковник.
Наступала агония. Либо корабль развалится на куски, либо потеряет ход и способность защищаться. Русич больше склонялся ко второму варианту. Вряд ли воины Тьмы будут убивать соратника, даже если он принадлежит к другой цивилизации. Ставки в игре слишком высоки. Кроме того, «Варгас» нужен пришельцам в качестве трофея. Мерзкие твари получат доступ к новым технологиям. Олесь незаметно выскользнул из зала и сразу наткнулся на группу десантников. Планк привел с собой пятерых бойцов.
– Что происходит? – с тревогой спросил сержант.
– Крейсера чужаков атаковали эскадру, – вымолвил землянин. – И, похоже, командование хочет сдать судно насекомым.
– Я в плен не сдамся! – вставил Маквил.
– Подобная перспектива меня тоже не прельщает, – произнес Храбров. – А потому предпримем некоторые меры предосторожности. Четыре человека вместе с Иланом останутся здесь. Ваша помощь может понадобиться. Тем временем, ты, Крис, расставь солдат по этажам. Боюсь, рукопашной с пришельцами не избежать. Всех раненых из медицинского блока перенесите в боты. Постараемся их эвакуировать.
Повторять приказ дважды не потребовалось. Аланцы полностью доверяли русичу. Прикрыв тыл, Олесь направился обратно в рубку. Судорожно схватившись за поручни, Грондоул с безумным взглядом озирался по сторонам. Дан совершенно потерял ощущение реальности и ничего не понимал. Между тем, на пульте управления отключилась почти половина компьютеров.
– Выведена из строя система навигации...
– Поврежден второй ускоритель...
– Пробоины на шестой и седьмой палубе...
– Перебои с подачей воздуха...
– Уничтожены обе бортовые рубки...
Доклады сыпались один за другим. Корабль терял боеготовность буквально на глазах. С каждой секундой «Варгас» все больше и больше превращался в бесполезную кучу металлолома. Пожары бушевали уже в четырех местах. Технический отсек перестал существовать, и крейсер двигался только по инерции.
По противнику вели огонь четыре орудия, но зона их обстрела была невелика, и они не могли защитить судно. Начиналось откровенное избиение «Варгаса». Сигнальные устройства звенели, не переставая, сообщая об очередной разгерметизации. Жизнедеятельность корабля поддерживалась с трудом.
– Приближаются два вражеских крейсера! – воскликнул наблюдатель.
В тот же миг система обзора окончательно вышла из строя. Экран погас, и в помещении вспыхнул яркий свет. Люди невольно зажмурились. Когда Храбров открыл глаза, то увидел растерянность на лицах офицеров. Аланцы ждали распоряжений командиров. Пауза затягивалась. Внезапно в рубку вбежал Брандт. Мундир разорван, на подбородке кровавая ссадина, левая рука обожжена.
– Ускорители разбиты, Лейзон погиб, вся восьмая палуба разнесена в клочья, кое-как работает лишь блок связи! – выкрикнул майор.
– Это конец, – обреченно выдохнул Саунт.
– Чужаки идут на абордаж! – испуганно сообщил лейтенант, глядя на экран компьютера. – Не меньше десяти судов...
Офицеры тотчас прильнули к крошечному мерцающему квадрату. Два треугольных корабля замерли в полукилометре от поврежденного «Варгаса» и выпустили рой металлических «насекомых». Десантные боты пришельцев, имеющие форму конуса, устремились к растерзанному крейсеру. Уцелевшие флайеры пытались преградить тварям путь, но силы были слишком не равны. Пробивая обшивку грозного корабля, вражеские суда впивались в его борт.
– Они уже внутри, – констатировал землянин.
– Господа, схватка проиграна, – с трагическими нотками в голосе сказал генерал. – Сопротивление бесполезно. Властью, данной мне Великим Координатором, я объявляю о капитуляции. Немедленно соедините меня с эскадрой. Вырваться никому не удастся. Так к чему лишние жертвы.
Через несколько секунд худощавый капитан громко доложил:
– «Бригит» и «Гастер» на связи.
– Полковники Сорвил и Ширер, я, генерал Эднарс, приказываю вам сдаться чужакам, – проговорил командующий. – Огонь по противнику ни в коем случае не открывать. Я действую исключительно в интересах Алана.
– Но мы готовы к бою, – возразил командир «Гастера».
– Ситуация этого не требует, – раздраженно произнес Эднарс. – Виновные в нарушении приказа будут сурово наказаны.
События развивались по самому худшему сценарию. Еще немного и процесс сдачи станет необратим.
– Измена! – на пределе своих голосовых связок завопил Олесь. – Генерал струсил и любой ценой пытается спасти собственную жизнь!
– Не слушайте его! – нервно воскликнул командующий. – Выполняйте мои распоряжения.
– Что делать? – не унимался Ширер.
– Готовьтесь к сражению! – закричал русич. Крейсер сильно тряхнуло, и система связи отключилась.
Рубка управления была окончательно отрезана от внешних блоков.
– Проклятье! – выругался Эднарс, выхватывая из кобуры бластер. – Сейчас ты, мерзавец, заплатишь за все!
Расстояние между генералом и Храбровым не превышало восьми метров, и промахнуться он не мог. Ствол направлен в грудь землянина, палец плавно нажимает на спусковой крючок... В последний момент из открытой двери вылетел луч лазера и, прочертив линию, ударил в голову командующего. Эднарс повалился на спину, но выстрелить, тем не менее, успел. Ярко-красная стрела сверкнула над плечом Олеся.
– Предательство! – раздался чей-то истеричный вопль.
Мощный удар холода сбил русича с ног. Храбров защитился с огромным трудом. Это означало, что генерал не являлся воином Тьмы. Тогда кто? Землянин внимательно посмотрел на офицеров. Аланцы разделились на две примерно равные половины и отчаянно дрались друг с другом. Изредка мелькали лазерные лучи, на пол, роняя стулья, падали бездыханные тела. Бойня продолжалась до тех пор, пока на площадку не вскочил Саунт.
– Остановитесь! – полковник поднял руки вверх. – На корабле враг! Мы должны...
Закончить фразу командир «Варгаса» не успел. Меткий выстрел сразил Саунта, и бедняга рухнул рядом с Эднарсом. На убийцу тотчас обрушился шквал огня. В рубку управления на подмогу товарищам вбежали шестеро десантников. Взяв офицеров в прицел карабинов, солдаты замерли.
– Господа, – резко сказал Планк. – Если схватка не прекратится, я прикажу расстрелять всех присутствующих без разбора.
Послышался глухой стук падающих бластеров. Вступать в бой с облаченными в бронежилеты десантниками экипаж судна не рискнул. Олесь и Дан поднялись с пола. Перед ними предстала ужасная картина. Среди сломанной мебели в лужах крови валялось не меньше десяти трупов. Остальные аланцы имели многочисленные кровоподтеки и ранения.
– Сумасшествие! – вырвалось у ученого. – Что же будет дальше?
– Командор, – сержант обратился к землянину. – Маквил докладывает, что пришельцы захватили две верхние палубы. Жестокое сражение идет в районе технического сектора. Долго парни не продержатся.
– Главное не пропустить тварей к шлюзовому блоку, – вымолвил Храбров. – Возьмите под контроль шахты лифтов и лестницы. Мне нужно еще минут пятнадцать.
– А что с этими делать? – спросил Илан, кивая на офицеров.
– Выдать оружие, шлемы, бронежилеты и пусть дерутся с чужаками. Своих и так поубивали достаточно, – проговорил русич. – Но сначала я хочу кое-что проверить.
Олесь подошел к телу генерала и бесцеремонно разорвал его китель. На груди не было и намека на черный знак. Тот же результат с полковником. Землянин пребывал в растерянности. Кто же? Взгляд Храброва невольно упал на стол навигаторов. В Саунта стреляли именно оттуда. Возле стены с дырой в шее лежал Уллуол. В руке аланца оказался зажат бластер. Неужели капитан?
Несколько расстегнутых пуговиц и русич увидел на сердце покойника отвратительные паучьи лапы. Теперь все стало ясно. Спасение мальчика на «Эре-12» – не простая случайность. Несчастный ребенок дорого заплатил за право жить. Он не поддавался посвящению, но на его карьере данное обстоятельство ничуть не сказывалось. С Великим Координатором Уллуола связывала другая, куда более важная тайна. В том, что могущественный правитель служит Тьме, русич не сомневался.
Надо признать, на «Варгасе» противник проявил завидную изобретательность. Фигура командующего постоянно в центре внимания, а потому чересчур уязвима. Разумнее находиться в тени и бить наверняка. Во время последнего инструктажа Великий Координатор настроил мозг Эднарса на биоволны капитана. Уллуол управлял генералом, как марионеткой. Вот кто реально руководил экспедицией. Великолепно просчитанный и осуществленный план.
– Все отлично, – произнес Олесь. – Больше изменников на корабле нет.
Планк утвердительно кивнул головой и начал выпускать офицеров в коридор. Аланцы уже пришли в себя и понимали, что совершили глупость, поддавшись эмоциям. Теперь они рвались в бой с пришельцами. Ошибки искупают кровью.