– И так, мы находимся в окружении, – произнес Грондоул.
– Совершенно верно, – подтвердил Олесь.
– Но где же скрывались чужаки? – недоуменно вымолвил Шиндлер. – Почему разведка их не обнаружила?
– Все довольно просто, – сказал капитан. – Неприятель прекрасно знал, что колония Алану не принадлежит. Твари успели похозяйничать на базе и замести следы. Великолепно спланированная ловушка. Нас здесь терпеливо ждали.
Дарквил склонился к столу и, водя карандашом по карте, продолжил объяснение:
– Вот четыре двери, заблокированные со стороны космодрома. Они ведут в технические мастерские и складские помещения. Плюс довольно длинные коридоры. Данные площади позволяют спрятать примерно тысячу солдат. Чтобы сохранить контроль над городом, враг разместил крупные отряды в здании реактора, энергетическом управлении, башне связи, медицинском отсеке и архиве. Получив сигнал, противник ринулся в атаку. Главный расчет на внезапность. Чужаки умышленно запустили роту через узкую горловину в полусферу сада. При наступлении мерзкие твари первым делом ее перекрыли. Неприятель все предусмотрел
– Но на поверхности остались пятнадцать десантников! – не унимался Ален.
– Думаю, они уже мертвы, – спокойно сказал офицер.
– А лучи лазеров? – воскликнула Клерон. – Служба слежения кораблей без труда заметит их в темноте.
– Вряд ли, – возразил землянин. – Вместе с первыми выстрелами чужаки включили на базе свет. Уверен, посадочная площадка освещена лучше, чем днем.
– Да и не до того сейчас генералу Эднарсу, – вставил Нейлон. – Вы знаете лишь половину страшной правды. После ряда бесплодных попыток прорваться в башню, я решил связаться с командующим. Однако все заранее настроенные частоты оказались забиты помехами. Ну а вскоре прибежал посыльный от господина Лендона. Затем бой, отступление, ранение Паурла. Десять минут назад я повторил свою попытку.
– И что? – нетерпеливо спросил дозиметрист.
– Мой передатчик слишком слаб, чтобы пробиться через такой барьер, – проговорил Грег. – А вот «Варгас» я слышал. Одновременно с нами эскадру атаковали пять крейсеров противника. В космосе идет не менее жаркий бой.
– Черт подери! – вырвалось у Дана.
Аланец невольно посмотрел на Храброва. Он не забыл ожесточенные споры в кают-компании. Ведь именно об этом русич и предупреждал.
– Стик, вы случайно не ясновидящий? – поинтересовался Грондоул.
– Нет, – грустно улыбнулся Олесь. – Обычная человеческая логика. Я ставил себя на место врага и пытался спрогнозировать его действия.
– Но почему твари не напали на корабли сразу? – произнес Шиндлер.
– Это, пожалуй, самый легкий вопрос, – ответил Дарквил. – Им были нужны пленники. Колонисты ничего не знали о «Сондоре». Пришлось подготовить западню. Как только операция увенчалась успехом, чужаки ринулись в наступление.
– Голыми руками противник нас не возьмет, – не удержался от реплики лейтенант. – Мы в состоянии отбить любой штурм.
– В том-то и беда, что атаковать позиции роты никто не будет, – вымолвил землянин. – Цель уже достигнута. Зверь угодил в клетку. Меня беспокоит другое. Капитан, какие шаги предпримет штаб, если десант не выйдет на связь в установленное время?
– Вариантов несколько, – пожал плечами офицер. – Все зависит от общей обстановки.
– Вы ее знаете, – сказал Храбров.
Командир роты на мгновение задумался, тяжело вздохнул и проговорил:
– Твари раскрыли свое присутствие в системе. Значит, рота либо погибла, либо потеряла передатчики. Учитывая ценность колонии, генерал Эднарс наверняка начнет новую операцию. Решительную и полномасштабную. Такие не раз отрабатывались на учениях.
– А поподробнее? – вымолвил Дан.
– Пять десантных ботов с личным составом при поддержке флайеров и корабельных орудий приступят к штурму базы, – произнес Дарквил. – Стремительная высадка, развертывание...
– Скажите прямо – мясорубка, – грубовато вставил русич. – Крейсера заняты боем с вражескими судами, часть флайеров погибла. Десант будет действовать абсолютно самостоятельно. Пару машин собьют еще в воздухе, а остальных солдат прикончат на посадочной площадке. Неприятель ждет от нас подобной авантюры.
Капитан лишь развел руками. Он ничего не мог возразить. Вероятнее всего события именно так и будут развиваться. Не зная, с кем имеют дело, аланцы совершали одну ошибку за другой. Ученые и офицеры прекрасно понимали, рано или поздно чужаки уничтожат блокированную группировку.
– Паникеры! – прохрипел Стив. – Генерал Эднарс – опытный командующий. Эскадра разгромит противника в космосе и придет на помощь роте. Терпение и выдержка. Вот, что сейчас требуется.
– Паурл, вы либо глупец, либо не хотите смотреть правде в глаза, – не выдержал Грондоул. – Неведомые существа умеют воевать. Под лазерные орудия тяжелых крейсеров твари не полезут. Их задача – отодвинуть суда от Аквы. Уверен, скоро к Аридану подойдут основные силы врага. В противном случае чужаки не стали бы рисковать. Мы находимся на краю гибели.
– Когда генерал начнет операцию? – уточнил Олесь.
– Не раньше утра, – проговорил Дарквил.
– Значит, в нашем распоряжении восемнадцать часов, – горько усмехнулся землянин. – Время что-то придумать есть. Иначе плена или смерти не избежать.
Перспективы были не радужные. Особенно это стало ясно, когда вернулись посыльные из трех полусфер.
У капитана появилась возможность подвести итоги прошедшего боя. Результаты оказались шокирующими. В жилые сектора вышли семьдесят два десантника. Из командиров отделений и взводов в распоряжении Дарквила остался один офицер и шесть сержантов. Не стоило забывать и о том, что семнадцать человек имели достаточно тяжелые ранения. Рота потеряла больше трети списочного состава и с трудом закрывала восемь тоннелей.
– Проклятье! – громко выругался капитан и ударил кулаком по столу. – О каком прорыве может идти речь? У меня нет ни малейших резервов. Твари стреляют неплохо и уложат нас в первом же коридоре.
– Кстати, я не успел их даже разглядеть, – произнес Нейлон, садясь на свободный стул.
– Невысокого роста, крупная голова, шесть конечностей, – ответил Грондоул. – Одежда...
– Довольно примитивная, – вставил Храбров. – Думаю, они в ней и не нуждаются. Я не эксперт в данной области, но чужаки очень похожи на насекомых. То ли жуки, то ли...
– Невероятно! – воскликнул Шиндлер. – Биологи никогда не рассматривали подобный вариант. Насекомых считали примитивом, не способным к дальнейшему развитию. Я прав, Эвис?
– Господин Лендон мог и ошибиться, – собидой в голосе вымолвила Клерон. – Его утверждение следует хорошенько проверить.
– Нет ничего проще, – сказал русич. – В оранжерее валяется полтора десятка трупов. Потрошите сколько угодно.
– Превосходно! – вырвалось у женщины. – Я готова приступить к работе немедленно.
Олесь обернулся к Маквилу и произнес:
– Крис, возьми с собой человек пять и вернись на место боя. Принеси мертвую тварь, ее оружие и снаряжение. Пусть специалисты разбираются с трофеями. Да, и не забудь пленника.
Если землянин хотел произвести на аланцев впечатление, то он добился своего. Сержант уже скрылся из вида, а ученые до сих пор сидели, открыв рты.
Наконец, Дан изумленно выдохнул:
– Вы захватили живого чужака?
– А я разве не говорил об этом? – притворно спросил Храбров.
– Сущий дьявол! – расхохотался Дарквил. – Никому не советую играть с ним в карты. У господина Лендона все козыри рассованы по рукавам...
– Чистая случайность, – пояснил русич. – Парни подстрелили тварь во время атаки, а обнаружили при зачистке оранжереи. В горячке солдаты чуть не прикончили беднягу. Пришлось вмешаться.
– Везучий, стервец, – по-отечески вымолвил Грег. Спустя двадцать минут группа Маквила приволокла труп чужака и оружие. Сам сержант вел пленника. Планк безукоризненно выполнил распоряжения Олеся. На плече существа виднелась свежая повязка, а бедро было чем-то заклеено. Чтобы враг не вырвался, десантники попарно связали ему верхние конечности за спиной. Впрочем, раненый чужак и не пытался бежать. Слегка прихрамывая, он покорно плелся за разведчиком.
Вскоре аланцы обступили странный отряд. Бойцы внимательно рассматривали удивительную тварь. В глазах солдат легко читалась злость и ненависть. Многие сейчас вспоминали погибших товарищей. Вероломно напавшие на роту мерзкие чудовища во время сражения жалости и сострадания к людям не проявляли.
– Подведите существо ко мне, – едва слышно сказал Стив. – Я хочу допросить пленника. Это мое право.
– Боюсь, толку будет немного, – бесстрастно заметил землянин.
Чужака бесцеремонно подтолкнули к дивану. Глаза бедолаги испуганно вращались. Он, наверное, думал, что его будут пытать. Конечности твари сильно дрожали.
– Как твое имя? – произнес Паурл.
В ответ – полная тишина. Существо непонимающе взирало на аланца.
– Откуда вы прилетели? – задал новый вопрос лингвист. Результат тот же.
– Ты будешь говорить или нет, проклятая тварь? – сорвался Стив.
Вряд ли пленник понял ученого, но, помотав головой, чужак вдруг громко застрекотал. Без сомнения, враг старался что-то сказать. Стоявший неподалеку Грондоул махнул рукой и разочарованно проговорил:
– Бесполезно. Здесь научно-исследовательскому центру хватит работы на год. Совершенно другой тип речи. Не исключено, что часть диапазона находится в ультразвуковой полосе. Для нас он лишняя обуза.
Через пару минут ученые разошлись в разные стороны. Клерон приказала отнести труп твари в один из блоков и приступила к вскрытию. Составить ей компанию никто не пожелал. Нейлон забрался на крышу жилого блока и пытался в очередной раз связаться с «Варгасом». Шансов было немного, но Грег не терял надежду. Последним покинул штаб Грондоул. Забрав оружие пришельцев, техник отправился в дальний квартал полусферы. В подобных делах надо соблюдать строгие меры безопасности. Малейшая ошибка может привести к жертвам. А их и без того хватало. Паурлу становилось все хуже, и ничем не занятый Шиндлер вызвался присматривать за тяжелораненым ученым.
Возле стола остались лишь два офицера-десантника и Храбров. Им предстояло придумать план прорыва из города. Провести операцию нужно обязательно до восхода Аридана. Иначе западня захлопнется навсегда.
Глава 3
КОЛОНИСТЫ
Три последующих часа превратились в настоящее мучение. От перенапряжения у русича разболелась голова. Сидеть на стуле Олесь был уже не в силах. Он неторопливо ходил по улице, изредка бросая взгляд на карту колонии. Ситуация казалась безвыходной. А ведь стоило взорвать на космодроме пару дверей, и события развивались бы совсем иначе. Чужакам поневоле пришлось бы высунуться. Увы, нет пределов человеческой глупости.
Пятнадцать минут назад лейтенант Кронг ушел менять посты у тоннелей. Счастливчик! Аланец хоть на мгновение отвлечется от тягостных размышлений.
Ни Храбров, ни Дарквил позволить себе такую роскошь не могли. Обхватив голову руками, капитан тупо смотрел в одну точку. Приближающегося Грондоула они даже не заметили. Кинув оружие тварей на бетонное покрытие, ученый поинтересовался:
– Как дела?
– Паршиво, – честно признался землянин.
– А в чем проблема? – спросил Дан.
– Мы в тупике, – произнес командир роты, откидываясь на спинку стула. – Реально осуществимого плана у нас нет.
– Докладывайте, – вымолвил Грондоул. – Может, я подкину какую-нибудь свежую идею. Новичкам часто везет.
– Хорошо бы, – устало улыбнулся офицер, беря карандаш.
Выдержав паузу, Дарквил начал объяснения:
– Главным элементом операции является эвакуация с планеты. Связаться с эскадрой Нейлон не в состоянии. Его передатчик в данных условиях абсолютно бесполезен. Значит, единственный шанс вступить в контакт с генералом Эднарсом – разобраться с башней. Либо уничтожить ее полностью, либо воспользоваться находящейся там аппаратурой. Не стоит забывать о том, что в роте много раненых, неспособных передвигаться самостоятельно. Маршрут к месту прорыва должен быть максимально коротким. Самый оптимальный – через резервуары с водой, технические мастерские и ремонтные доки.
– Атака с двух сторон? – уточнил ученый.
– С трех, – вставил Олесь. – Одно направление будет отвлекающим.
– В том-то и состоит задумка, – продолжил капитан. – Первое подразделение устраивает шум где-нибудь подальше от жилых секторов. Например, в районе завода. Враг, разумеется, стянет туда все силы. А резервы у противника ограничены. Твари тоже понесли серьезные потери. Завязывается бой, и противник ослабляет охрану коридоров. Вот тут-то второй отряд и устремляется к башне. Его задача вызвать десантные боты и флайеры. Спустя еще пять минут основной контингент идет на штурм здания резервуара. Необходимо достигнуть космодрома к моменту прилета машин. Мы поддержим высадку огнем с земли.
– Получается, что две первые группы обречены на гибель, – догадался Дан.
– Война без жертв не бывает, – бесстрастно проговорил русич.
– Пожалуй, – согласился Грондоул. – Ваш план неплох, но у него есть ряд серьезных недостатков. Насколько я понимаю, разведчики должны пробраться в купол завода незаметно. А это нереально. Чужаки полностью контролируют левую половину колонии...
– Кроме того, не факт, что солдаты сумеют преодолеть тоннель и пробиться к башне связи, – добавил Храбров.
– Именно, – подтвердил Дан.
– Увы, – развел руками офицер. – Ничего лучше мы придумать не сумели.
– Не будем паниковать раньше времени, – вымолвил ученый. – У нас в запасе еще пятнадцать часов. Я верю в удачу.
– Кстати, как твои успехи? – спросил русич.
– Отлично, – произнес Грондоул. – Ничего сложного в конструкции лазеров захватчиков не оказалось. Схема довольно проста и надежна. Впрочем, смею утверждать, что в данной области мы чужакам ни в чем не уступаем. Если интересно, могу продемонстрировать оружие тварей в действии.
– С удовольствием взгляну, – сказал Дарквил, поднимаясь со стула. – Это хоть немного отвлечет от грустных мыслей. Да и в бою пригодится.
Дан взял карабин пришельцев, опустил вниз небольшой рычажок и плавно надавил на выступающую планку. Красноватый луч прочертил воздух и, выбивая куски строительного материала, ударился в стену блока.
– Впечатляет, – проговорил капитан. – Рычаг является предохранителем?
– Совершенно верно, – кивнул головой ученый. – Батарея вставляется сверху. В остальном все примерно одинаково. Вместо курка противник использует подвижную пластину. Чем сильнее нажатие, тем длиннее по времени выстрел. Держи постоянно, и он будет непрерывным. Однако расход энергии сразу увеличивается в несколько раз. Уверен, особенности оружия связаны с физическим строением чужаков. Я прав, госпожа Клерон?
Женщина подошла к столу очень тихо. Судя по усталому выражению лица, вскрытие пришельца далось Эвис нелегко. Аланка опустилась на край дивана и едва слышно вымолвила:
– Удивительно, но господин Лендон не ошибся. Мерзкие твари действительно насекомые. Я даже не представляю, как развивался подобный мир. Ведь вместе с разумными существами на планете наверняка обитают и другие представители фауны. Об их размерах остается только догадываться. Огромные монстры, пожирающие все живое. Кошмар!
– К сожалению, вы никогда не бывали на Тасконе, – заметил Олесь. – Там благодаря теплому климату и высокому уровню радиации гигантские чудовища возникли всего за два столетия. Я видел воронки песчаных червей диаметром в триста метров. А слипы? Эти хищники способны сожрать четырех человек за раз. Они бегают по отвесным скалам, прячутся в расщелины и нападают внезапно и стремительно.
– Не спорю, – проговорила Клерон. – Но рост не главное в эволюции пришельцев. Начнем с того, что чужаки ходят на двух конечностях, а не ползают, как обычные насекомые. В результате, структура тела претерпела серьезные изменения. Те же три части – голова, грудь, брюшко, однако пропорции совсем другие. Скелета нет, зато есть необычайно прочный хитиновый слой. Подробнее о нем ничего пока сказать не могу. Нужны тщательные лабораторные анализы. Грудь тварей защищена надежной броней. Скальпель с трудом ее разрезал. Это следствие борьбы за выживание на родной планете.