– А чем дышат существа? – уточнил Шиндлер.
– Трахеями, – произнесла женщина. После некоторой паузы Эвис продолжила:
– Особое внимание прошу обратить на лапы.
– Почему? – вымолвил Грондоул. – Подумаешь, три пары...
– Дело не в количестве, а в их расположении, – улыбнулась Клерон. – Именно здесь кроется тайна биологической революции в строении пришельцев. Когда миллионы лет назад чужаки встали на задние конечности, брюшко было еще достаточно велико. Теперь все иначе. Ноги сместились вниз. Не до вертикального положения конечно, как у человека, но центр тяжести изменился. Мягкое брюшко убралось под хитиновую защиту. У верхних лап появилось даже некое подобие плеч...
– Лекция занимательная, – оборвал женщину Дан. – Но куда важнее, что у чужаков в голове. Насколько насекомые разумны? Каков их образ мыслей?
– Ты затронул самую сложную тему, – тяжело вздохнула Эвис. – И здесь я не в силах вам помочь. Полные дебри.
Мозг твари невелик, однако это ничего не значит. Принципиально другая структура. Об органах чувств я и заикаться боюсь. Тонкие усики, микроскопические нити, нервные окончания Ясно одно – существа видят, слышат и осязают.
– Плохо, – проговорил землянин. – Мы ориентируемся на свои мироощущения, а в данной ситуации они могут оказаться ошибочными.
– Скорее всего, – подтвердила аланка.
– Но ведь есть у тварей слабые места! – не выдержал Дарквил.
– Разумеется, – сказала Клерон. – Во время боя советую стрелять в голову и низ туловища. Хитиновый слой там гораздо тоньше.
Неожиданно Паурл громко застонал. Уже около часа ученый находился без сознания. Лицо лингвиста побелело, губы приобрели синюшный оттенок, дыхание стало редким и прерывистым. Эвис склонилась к Стиву и взяла его за запястье. Раненый посмотрел на женщину и попытался улыбнуться.
– Я умираю – прошептал Паурл.
– Мы еще поборемся! – воскликнула Клерон, доставая ампулу со стимулятором.
Ее кисть перехватил Шиндлер. Отрицательно покачав головой, Ален тихо произнес:
– Я делал укол сорок минут назад. Его сердце не выдержит. Думаю, началось внутреннее кровотечение. Это конец.
Эвис бессильно опустила руку. Через несколько минут Стив закрыл глаза уже навсегда. Изо рта аланца вытекла тонкая струйка крови. Правая нога Паурла безжизненно свесилась с дивана. Смерть ужасна и безжалостна.
– Пойду, подышу свежим воздухом, – вымолвил Храбров. – Надо отдохнуть и расслабиться.
– Я с тобой, – тотчас отреагировал Грондоул.
Они неторопливо направились по улице вглубь жилого сектора. Сзади, словно тень, следовал сержант Маквил. Трудно сказать почему, но десантник полностью переключился на функции телохранителя. Русича это вполне устраивало. У него слишком много дел на Тасконе, чтобы умереть в маленькой заброшенной колонии Аквы.
Мужчины миновали последний квартал первой полусферы, оставили позади диагональный тоннель и вышли в четвертый купол. Удивительно, но освещение здесь было по-прежнему плохим. Потолок еле светился, и Олесю понадобилось время, чтобы привыкнуть к полумраку.
– Куда мы идем? – спросил Дан.
– Никуда, просто гуляем, – пожал плечами землянин.
– Не считай меня дураком, – повысил голос ученый. – В начале операции ты нарушил приказ Стива и вместо боксов двинулся именно сюда. Почему? Что заставило тебя отклониться от маршрута?
– Не знаю, – усмехнулся Храбров. – Наверное, чутье. Я, как дикий топсан, ищу добычу по запаху. Кстати, а нельзя взорвать стену полусферы? Через образовавшийся пролом солдаты сумеют выйти к космодрому. Внезапное нападение с тыла сорвет планы чужаков.
– Я тоже рассматривал такой вариант, – проговорил аланец. – Увы, при детальном изучении конструкции пришлось отказаться от столь перспективного плана. Во-первых, стены очень прочны. Отделочный строительный материал лишь скрывает металлический каркас. Древние тасконцы часто использовали подобный метод для повышения жесткости. Нам не хватит никакой взрывчатки. А во-вторых, я боюсь непредвиденных последствий. Сработает система защиты, произойдет детонация, и купол обвалится на головы десантникам. Риск слишком велик.
– Понятно, – сказал русич. Внезапно Грондоул громко рассмеялся.
– Что-то случилось? – недоуменно произнес Олесь, поворачиваясь к ученому.
– Нет, – ответил Дан. – Просто вспомнил слова капитана. С тобой действительно нельзя садиться играть. Ловко ты перевел тему разговора в другую сторону. А я тут распинаюсь о конструктивных особенностях полусферы... Вы опасный человек, господин Лендон.
– Звучит, как предупреждение, – вымолвил землянин.
– Само собой, – улыбнулся аланец. – Ведь я сейчас командую экспедицией.
– Хорошо, сдаюсь, – Храбров шутливо поднял руки вверх. – Готов рассказать всю правду.
– Внимательно слушаю, – произнес Грондоул.
– Обычная логическая цепочка, – начал русич. – Представь себе небольшого размера городок. Он втиснут в жесткие рамки зданий, блоков и куполов. Территория замкнутая. В нем относительно счастливо проживает определенное количество людей.
– И тут прилетают агрессивные захватчики, – вставил ученый.
– Нет-нет, еще рано, – возразил Олесь. – Давай вернемся к истокам. К моменту постройки колонии. Разберем проект детально. Почему, например, жилые полусферы находятся именно в правой части поселения?
– Элементарный вопрос, – иронично сказал Дан. – Меры безопасности. Довольно далеко и от реактора, и от космодрома. В случае аварии они пострадают меньше всего.
– Правильно, – проговорил землянин. – А теперь продолжим рассуждения. Взрыв оказался чересчур сильным, и купола разрушились. Как мне спастись? Я уверен, в городе есть подземные убежища.
– И лучшее место – шестая полусфера, – догадался аланец.
– Или школа, – добавил Храбров. – Ведь для любого человека главное сберечь собственных детей.
– Думаешь, кто-то спасся после нападения? – вымолвил Грондоул.
– Надеюсь, – произнес русич. – Пока это лишь теория, не подтвержденная ни одним фактом. Но ее надо проверить. Жизнь иногда преподносит невероятные сюрпризы.
На несколько минут воцарилось молчание. Олесь достиг центрального перекрестка и повернул направо. Двести метров, тоннель, и разведчики вошли в единственное учебное заведение колонии. Здесь тоже было темно. Слабый свет, струящийся от стен, не мог разорвать густой мрак. Под ногами что-то предательски хрустнуло, и землянин невольно скинул с плеча карабин. Маквил тотчас приблизился к ученым.
– Проклятье! – выругался сержант. – Ни черта не видно. Почему в этих помещениях такое низкое напряжение?
– Каждое здание имеет автономный распределительный щит, – пояснил Дан. – Если в нем кое-что сломать, то можно добиться нужного результата.
Осторожно ступая, Храбров двинулся по узкому коридору. Нарваться на засаду не хотелось. Включив фонарь, русич внимательно разглядывал вывески на дверях. Кабинет математики, физики, химии... Здание школы оказалось очень большим. Строили его на перспективу. В период пика народонаселения базы тут обучалось примерно три тысячи детей. Они бегали по коридорам, кричали, шумели, радовались жизни. Но внезапно хрупкий мир рухнул. И виноват в трагедии колонии Аквы прежде всего Великий Координатор. Катастрофа на Тасконе отрезала несчастных жителей города от метрополии. Что с ними сделали пришельцы, Олесь даже боялся загадывать. Страшная и незавидная участь. Мужчины бродили по заброшенным помещениям двадцать минут. Часть дверей была закрыта, и Маквил бесцеремонно выламывал замки. Непонятно почему чужаки до сих пор не обследовали школу. Во многих кабинетах чувствовалось запустение. Вековая пыль покрывала ровные ряды парт, голографические проекторы и висящие на стенах плакаты.
– Пора идти дальше, – проговорил Грондоул. – Здесь перестали учиться задолго до вторжения насекомых.
– Не везде, – возразил землянин. – В одной комнате я видел на столах учебники и карандаши.
– Ерунда, – махнул рукой аланец. – Убежище, к сожалению, на карте не обозначено. На его поиски уйдет не меньше суток. А времени у нас нет.
– Пожалуй, – согласился Храбров.
Русич не спеша зашагал в направлении второго выхода. Данный маршрут позволял разведчикам сразу попасть в шестой жилой купол. Энтузиазм Олеся постепенно угасал. Сказывалась усталость. Землянин был на ногах уже девять часов. Бой с пришельцами отнял немало сил. Организм нуждался в отдыхе.
Неожиданно Маквил обернулся и громко выкрикнул:
– Там кто-то есть! Я отчетливо вижу фигуру. Реакция сработала мгновенно. Храбров отпрыгнул в сторону, присел на колено и прицелился. Резкий возглас сержанта спугнул незнакомца. Он метнулся в узкий проход, и теперь его заметили и Олесь, и Дан. Почти тут же десантник нажал на спусковой крючок. Луч прочертил яркую линию и врезался в угол.
– Не стрелять! – воскликнул русич.
– Почему? – удивленно спросил Маквил.
– Это не чужак, – вымолвил Храбров. – Движения человеческие. Давайте разделимся и поймаем беглеца.
Слова землянина сержант воспринял как приказ и бросился наперерез незнакомцу. Ученые двинулись по коридору вглубь здания. Кольцо окружения постепенно сжималось. Пару раз Олесь видел впереди мелькающую тень. Наконец, преследователи прижали беднягу к дальней стене школы. В его распоряжении остался лишь короткий тоннель и два кабинета.
Вскоре русич и десантник встретились возле невзрачной пластиковой двери.
– Он там, – уверенно сказал Маквил.
Легкий кивок головой, и сержант решительно шагнул в помещение. В ту же секунду на него сверху со звериным криком обрушилась чья-то фигура. В свете фонаря сверкнуло лезвие ножа. От серьезного ранения аланца спас бронежилет. Острие скользнуло по груди, не причинив десантнику вреда. Разведчик умело сбросил незнакомца на пол и занес карабин для удара. Остановился Маквил в самый последний момент.
– Господи помилуй – вырвалось у сержанта. Десантник отступил в сторону, и Храбров разглядел в полумраке мальчишку лет тринадцати. Рваная грязная одежда, испачканное лицо, взъерошенные волосы. Ребенок выл от страха и отчаяния и медленно отползал к партам. Мужчины замерли в нерешительности.
– Что будем делать? – поинтересовался Грондоул.
– Попытаемся вступить в переговоры, – ответил землянин. – Вряд ли он одичал так быстро.
Присев на корточки, Олесь ласково произнес:
– Эй, приятель, ты зря нас боишься. Мы не хотим причинять тебе зла.
Из-за основания стола показалась половина лица и один глаз. Мальчик внимательно рассматривал аланцев. Что-то его еще удерживало.
– Выходи, – предложил русич. – Никакой опасности нет.
– А где убийцы? – с сильным акцентом спросил беглец.
– Наша армия выбила их из жилых секторов, – проговорил Храбров.
– А вы кто? – не унимался юный колонист.
– Мы прилетели с другой планеты, – вымолвил землянин. – Она находится очень далеко отсюда, в звездной системе Сириуса.
– С Тасконы? – в голосе ребенка послышались нотки надежды.
– Не совсем, – честно сказал Олесь. – Но заверяю тебя, у нас дружеские намерения. Сейчас враг у всех один.
Мальчишка выбрался из укрытия и первым делом поднял с пола свой нож. Подойдя к Маквилу, он осторожно потрогал оружие разведчика.
– Хороший карабин, – по-взрослому заметил колонист. – Мне бы такой...
– Как тебя зовут? – уточнил Дан.
– Кен, – лаконично произнес ребенок.
– Где ваше убежище, Кен? – спросил ученый.
– Какое убежище? – мальчик изобразил на лице неописуемое удивление. – Я здесь совершенно один.
– И никого больше не видел? – уточнил русич.
– Увы, – беглец наигранно развел руки в стороны.
– Хватит болтать чепуху! – грубовато вмешался сержант. – У нас нет на это времени.
– Спокойнее, Маквил, – Грондоул положил руку на плечо ребенка. – Пойми, Кен, скоро мы уйдем, а чужаки вернутся. Ты хочешь, чтобы твои друзья остались здесь?
– Нет, – поспешно вымолвил мальчик.
Возраст в подобных делах имеет немаловажное значение. Лгать парнишка не умел. Все его эмоции были на лице. Сейчас он пребывал в замешательстве. Разум ребенка терзали сомнения. Торопить юного колониста ни Дан, ни Олесь не стали. Мальчик должен самостоятельно принять решение.
– Пошли, – тяжело вздохнув, сказал бедняга.
Выйдя из кабинета, ребенок быстрым шагом направился вдоль стены. Преодолев метров сто, беглец свернул в небольшой коридор и сразу указал на дверной проем.
– Тут, – проговорил мальчуган.
Проход оказался завален разбитой мебелью, кусками пластика и учебными пособиями. Лишь где-то сбоку землянин заметил узкий лаз.
– Не очень привлекательное место, – усмехнулся Грондоул.
– Мы сделали это специально, – пояснил Кен. – Если убийцы начнут пробираться, то их сразу будет слышно.
– Но ведь баррикада привлекает внимание, – возразил Храбров.
– Все предусмотрено, – ребенок довольно улыбнулся. – Кабинетов двадцать выглядят точно так же. Мы постарались на славу.
Судя по последней реплике, парнишка попортил учителям немало нервов. Хулиганские наклонности чувствовались в каждом его движении. Махнув рукой, он ловко нырнул в маленькую дыру. Повторить маневр сорванца мужчины, разумеется, не могли. Разбирая преграду, разведчики сильно шумели и наверняка создали переполох в подземном убежище.
Минуты через три русич, наконец, достиг центральной части кабинета. За ним протиснулись Дан и Маквил. Вокруг была кромешная темнота. Луч фонаря разрезал мрак и замер на сгорбленной фигуре мальчишки. Тот стучал кулаком в металлическую крышку на полу.
– Откройте, это я, Кен, – достаточно громко произнес ребенок.
Спустя несколько секунд щелкнул замок, и люк слегка приподнялся.
– Ты сегодня быстро, – раздался хриплый мужской голос.
– У нас гости, – вымолвил беглец, пропуская аланцев вперед.
Первым вниз спустился сержант. Как только он ступил на бетонный пол укрытия, ему в грудь уперся ствол бластера. Надо отдать должное Маквилу, самообладание десантник не потерял. В слабом свете стен на разведчика в упор смотрел мужчина лет сорока с давно небритой щетиной.
В глазах колониста без труда читалась настороженность и решительность. При малейшей опасности он, не задумываясь, пустит в ход оружие. Поведение мальчишки подтверждало это предположение. Местные жители после нападения пришельцев сначала стреляли, и только затем выясняли, кем являлся их противник. Может, потому и уцелели до сих пор.
Десять ступеней и Олесь остановился рядом с сержантом. Бластер метнулся в сторону Храброва. Главное в подобные моменты держаться спокойно и уверенно. Человек находится на грани срыва и вот-вот нажмет на спусковой крючок.
– К чему такая агрессивность? – мягко поинтересовался русич.
– Кто вы? – вопросом на вопрос ответил мужчина.
– Люди, – пожал плечами Олесь.
– Это я вижу, – незнакомец горько усмехнулся. – Откуда вы взялись на Акве?
– Прилетели, – проговорил землянин.
– С Тасконы? – с надеждой в голосе сказал колонист. Храбров задумался. Лгать мужчине русич не хотел.
Правда рано или поздно раскроется, а лишние сложности разведчикам ни к чему.
– С Алана, – честно признался Олесь.
Бедняга испугано отпрянул назад. Оружие в его руке нервно задрожало. Храбров и Маквил даже не пошевелились. Всем своим видом они показывали, что пришли с миром. Опередив колониста, землянин продолжил:
– Катастрофа двухсотлетней давности погрузила Таскону в дикость и хаос. Человеческая раса теперь развивается на другой планете. С этим придется смириться. Начинается новая война. Впрочем, вряд ли вам нужно напоминать о чужаках. Делайте выбор...
Мужчина бессильно опустил руки и устало выдохнул:
– У меня его нет. Речь идет не о моей жизни. Колонист повернулся, прошел метра четыре и открыл металлическую дверь в основное помещение убежища. Олесь последовал за ним. Перешагнув порог, русич невольно замер. Это был настоящий шок. Со всех сторон на Храброва смотрели маленькие дети. Сколько же их здесь? Считать не имело смысла. Много, очень много. Грондоул проявил больший прагматизм.