– Тут только малыши? – поинтересовался ученый у мужчины.
– Практически да, – кивнул головой незнакомец. – После кровавой бойни уцелели лишь я, две женщины и несчастные крошки. Сейчас их шестьдесят три
– Почему сейчас? – удивился землянин.
– У нас проблемы с пищей и водой, – произнес колонист. – Запасы школьной столовой закончились два дня назад. Кен и Илан отправились на поиски. Подросткам недавно исполнилось по четырнадцать. Остальные еще младше.
Мальчишки и раньше решались на подобные вылазки. К сожалению, назад Илан не вернулся.
– Я ему говорил, чтобы он не ходил к оранжерее, – вставил Кен. – Там всегда много убийц. Нашу еду мерзкие твари жрут за милую душу. А декаду назад у резервуара появилось новое существо. Огромное, на шести лапах и с гигантскими челюстями. Захватчики использовали его вместо сторожа.
– Как долго вы сидите в укрытии? – спросил Дан.
– Двадцать один день, – вымолвил мужчина.
– Кошмар! – вырвалось у Олеся.
Между тем, из глубины помещения показались женщины. Обеим было за тридцать. На лицах колонисток отчетливо виднелись следы пережитых испытаний. Бессонные ночи, плач детей и постоянный страх. На спасение они уже не надеялись.
– Вы освободили колонию? – радостно воскликнула высокая блондинка.
– Мне очень жаль вас разочаровывать, – сказал русич, – но мы сами находимся в окружении. Рота контролирует только жилые полусферы. Прорваться к космодрому и связаться с боевыми кораблями солдаты пока не в состоянии. Десант угодил в западню.
– Теперь понятно, почему чужаки наводили порядок в городе, – заметил мальчишка. – Убийцы смывали кровь, убирали мусор, заделывали дыры в стенах.
– Мы слишком торопились, чтобы обращать внимание на мелочи, – произнес Храбров.
В этот момент девочка лет шести громко заплакала. К ней тотчас метнулась вторая женщина. Она гладила ребенка по голове и что-то тихо шептала. Увы, никакие уговоры не помогали. Колонистка повернулась к аланцам и с мольбой в голосе спросила:
– У вас нет воды?
– О чем речь! – вымолвил сержант, поспешно отстегивая флягу от пояса.
Девочка схватила емкость и жадно прильнула к горловине. С разных сторон к ребенку потянулись маленькие ручонки. Через минуту фляга опустела. Напоить всех желающих она, разумеется, не могла. Вот когда землянин пожалел, что у него нет армейского снаряжения.
– Пойдемте с нами, – предложил Олесь. – Мы сумеем накормить детей. Оранжерея пришельцам больше не принадлежит.
– Ничего другого и не остается, – тяжело вздохнул мужчина.
Примерно через пятнадцать минут колонна вышла из здания школы и двинулась по четвертой полусфере. Некоторых ослабевших от голода и жажды ребятишек разведчики несли на руках. В среднем возраст юных колонистов колебался от пяти до десяти лет. Это были учащиеся младших классов.
Изредка, указывая на тот или иной жилой блок, мальчики и девочки говорили о доме. Впрочем, заходить внутрь никто не решался. Страх перед мерзкими тварями оказался сильнее любопытства. Дети жались к взрослым и испугано озирались по сторонам. Родной город стал чужим и опасным. Их матери и отцы бесследно исчезли, а значит, мир приобрел совсем иную окраску.
Миновав купол, спасшиеся школьники попали в тоннель. Здесь колонистов поджидала новая неприятность. Они отвыкли от яркого света и теперь, жмурясь и закрывая глаза ладонями, пытались сохранить ориентацию. Колонна вынужденно остановилась.
Когда детская волна нахлынула на центральный перекресток третьей полусферы, аланцы уже знали об уцелевших людях. Наблюдатели поначалу приняли малышей за врагов, но быстро поняли ошибку и дали отбой. Солдаты встречали несчастных сирот со слезами на глазах. Пищевой рацион и почти вся вода были истрачены буквально за десять минут. Глядя на отощавших школьников, десантники чувствовали, как в душе закипает гнев. Агрессоры должны заплатить за кровь и страдания невинных жертв.
Выйдя чуть вперед, Клерон с нескрываемым восхищением проговорила:
– Господин Лендон, вы умеете удивлять. Я думала, на базе никто не спасся.
– Иногда чудеса случаются, – пожал плечами русич.
– И трагедии, – добавил Грондоул. – Прибудь сюда «Сондор» согласно намеченному плану семь декад назад, его экипаж попал бы в цветущий город. Однако по ужасному стечению обстоятельств в то же самое время в систему Аридана прилетела разведка чужаков. Противник нас опередил...
– Мы до сих пор не представились, – вежливо вымолвил мужчина. – Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя – Лиз Лайн и Нила Ребейн.
После того, как аланцы назвали себя, Дан предложил колонистам сесть и тут же произнес:
– Извините за поспешную настойчивость, но не могли бы вы рассказать о своем городе. Мы ведь о нем ничего не знаем.
– Вас интересует последний этап его существования или начать с того момента, как базу бросили? – спросил Барот. – Двести лет полной изоляции...
Ученый посмотрел на часы и проговорил:
– Время есть. Мы хотим услышать всю историю. Согласно древним документам в колонии проживало около тридцати тысяч человек.
– Это было очень давно, – грустно улыбнулся Ник. – Когда-то здесь не хватало жилых блоков. Люди ночевали в кабинетах, лабораториях, цехах. Перспективная работа, стремительный карьерный рост, имидж первооткрывателей. Основатели города надеялись превратить планету в прекрасный сад. И задача не казалась такой уж неосуществимой. А потом прилетел унимийский крейсер, и полковник Илот сообщил, что больше на Акву не придет ни один транспортник. Алан...
Мужчина остановился и тактично поправился:
– Война уничтожила Таскону. Все звездные суда, собранные в эскадру, ушли в неизвестном направлении. Где-то очень далеко разведчики обнаружили полностью пригодную к жизни планету. Эвакуировать базу никто не собирался. Военные считали, что колонистам и так повезло. Наступил период забвения. Многие не верили в случившуюся катастрофу и каждый день выходили на космодром. Напрасные надежды. Город захлестнула волна самоубийств, насилия и сумасшествия.
– И как долго продолжался хаос? – уточнил Грондоул.
– Почти пять лет, – ответил Барот. – Затем жизнь понемногу наладилась. Снова появился прирост населения. Именно он и привел к трагедии. На базе возникла серьезная проблема с продовольствием. Расчетные возможности оранжереи невелики. Биологи долго икали выход и, в конце концов, предложили высадить некоторые культуры в местный грунт. Тщательные исследования показали, что плоды съедобны. Люди бросились разрабатывать плантации...
– Массовое отравление? – вставила Эвис.
– Гораздо хуже, – вымолвил Ник. – Я, разумеется, не был свидетелем драмы, но сохранившиеся дневники описывают ее довольно подробно. Примерно через два-три месяца после употребления этих продуктов в пищу, несчастные начали умирать в страшных мучениях. Эпидемия поразила тысячи. По-видимому, в организм попал какой-то грибок. Он быстро разрушал у человека желудок, почки и печень. Изучить болезнь и найти противоядие врачи, к сожалению, не смогли. Людей сотнями хоронили в братских могилах.
– Сколько же колонистов уцелело? – спросил Храбров.
– Четыреста, – произнес мужчина. – За пять декад население города уменьшилось в семьдесят раз. Колонисты провели санитарную обработку всех помещений и долгое время жили обособленными группами. Иссякли последние запасы лекарств.
– Кошмар! – невольно вырвалось у Шиндлера.
– Я нашел записи некоего Граска, – переведя дух, сказал Барот. – Бедняга назвал Акву проклятым местом. Тогда эта фраза вызвала у меня улыбку. Сейчас я понимаю, что его слова – ужасное пророчество. Злой гений буквально витает над планетой. Сто семьдесят лет люди поднимались из ямы, в которой очутились. Кто-то ведь должен обслуживать реактор и системы жизнеобеспечения. Тяжелый мрачный период. Рабочих рук катастрофически не хватало. Заброшены боксы, завод, склады, ангары, технические мастерские.
– И все же вы сумели сохранить инфраструктуру колонии, – заметил Дан.
– Ценой огромных усилий, – проговорил Ник. – Единственное о чем мы не подумали – об оружии. У флайеров закончилось топливо, защитные орудия не предусматривались проектом, а из индивидуальных видов в городе было два десятка бластеров. Воевать на Акве не с кем. Главным приоритетом стало воспитание подрастающего поколения. Мальчиков и девочек готовили специалистами широкого профиля. Гениальный план развития! Он спас жителей базы от деградации, но, увы, не излечил нас от наивности.
– Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? – поинтересовался Олесь.
– Обычная человеческая глупость, – с горечью произнес мужчина. – Каждое поколение мечтало увидеть в небе корабль с Тасконы. В городе даже возникла секта на этой почве. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Началось всеобщее помешательство. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Их не пугала даже нехватка кислорода. Мы дорого заплатили за свою беспечность.
– Чужаки перебили колонистов? – уточнил русич.
– Нет, – вымолвил Барот. – Корабли сели в разных частях космодрома, и выскочившие из машин мерзкие твари быстро взяли толпу в кольцо. Все население города попало в плен. Захватчики абсолютно беспрепятственно проникли внутрь базы. Сопротивляющихся пришельцы безжалостно убивали, а остальных связывали и гнали к судам. За пять рейсов они вывезли почти девятьсот человек. О судьбе друзей и родственников стараюсь не думать. Эти существа наверняка каннибалы. Кен видел, как чужаки разрезают трупы на мясо.
– Насекомые действительно всеядны, – проговорила Клерон.
– Я спасся случайно, – продолжил Ник. – Задержался в архиве и на «торжественную» встречу опоздал. Самый короткий путь к космодрому через парк, первую жилую полусферу и резервуар. Именно там на меня и наткнулись Илан и Кен. Сорванцы чудом умудрились вырваться из лап монстров. Мы побежали к убежищу и застали в школе учащихся младших классов. Те минуты я вспоминаю с содроганием. Детей приходилось просто сбрасывать вниз, спускать по лестнице времени уже не было.
– А когда мальчишки закрыли люк, Лиз вспомнила, что на стене висит план здания, – вставила блондинка. – На нем обозначено укрытие. Несмотря на то, что захватчики уже прочесывали помещения, Илан вернулся назад и сорвал табличку. Из четвертого купола доносились отчаянные крики. Несчастные пытались спрятаться в домах. Твари хорошо реагируют на движение, а вот в темноте ориентируются плохо.
– И потому вы повредили систему энергоснабжения последних полусфер, – сказал Грондоул.
– Это все Кен, – улыбнулся мужчина. – Он разрушитель по своей натуре. Парень практически неуправляемый. Я давно перестал с ним бороться. Бесполезно. Мальчишки регулярно ходили в разведку. Идея сделать баррикады тоже принадлежит ему. Поначалу пришельцы проверяли заваленные помещения, но затем переключились на другие работы. Догадаться о существовании убежища много ума не надо. Однако данный район города чужаков совершенно не интересовал. Патрули редко забредали в школу.
– Трагическая история, – констатировал Дарквил. – Колонисты допустили немало непростительных ошибок.
– Вам бы тоже не мешало проявлять большую сообразительность и осторожность, – Барот кивнул головой на раненых солдат. – Угодили в элементарную западню. И насколько я понял, связи с основными силами у группы нет.
– К сожалению, – произнес Олесь.
– Есть какие-нибудь планы? – спросил Ник.
– В теории, – вымолвил землянин. – Если до восхода Аридана мы не сумеем сообщить на корабли нужную информацию, то навсегда останемся здесь. Твари наверняка укрепили космодром и собьют боты на подлете.
– Значит ваше положение еще хуже, чем я думал, – тяжело вздохнул мужчина. – И что нужно для спасения?
– Сущие пустяки, – съязвил капитан. – Пробраться незаметно для противника в башню и на завод. Тогда рота устроит захватчикам кровавую бойню. Мы сведем счеты с пришельцами. Главная проблема – блокированные тоннели.
– Задача трудная, – согласился Барот, – но выполнимая. Есть одна интересная мысль...
Ник встал и быстро зашагал к детям. Найти Кена оказалось несложно. Сорванец пытался выменять на что-то у десантников армейский нож. Отведя мальчика в сторону, мужчина о чем-то с ним поговорил, и вскоре юный колонист исчез. Барот вернулся к аланцам и спокойно произнес:
– Через полчаса, если ничего не случится, все будет ясно.
Расспрашивать Ника аланцы не стали. Когда придет время мужчина сам расскажет о своей задумке. Военные – люди суеверные. Удачу лучше не пугать. Между тем, солдаты принесли из оранжереи фрукты. Впервые за прошедшие две декады дети, наконец, смогли насытиться. На их маленьких личиках появились улыбки. В душе бойцов невольно затеплилась надежда на спасение. Должна же быть в этом мире хоть какая-то справедливость!
Храбров, Дарквил и Грондоул снова склонились над картой города. Особых иллюзий они не питали. Чужаки действуют очень грамотно. Под контролем мерзких тварей находятся все стратегически важные объекты. Шансы на прорыв минимальны. Неподалеку расположился Барот. Мужчина внимательно слушал обсуждение, но в споры не вмешивался. С тревогой колонист смотрел на пустынную улицу. Минуло уже сорок минут, а подросток до сих пор не вернулся. Но вот вдалеке показалась щуплая фигура.
– Слава богу, – не удержался от возгласа Ник. Аланцы тут же подняли головы. На щеках Кена пылал румянец радостного возбуждения.
– Говори, не тяни – взволнованно сказал Барот.
– Все отлично, – вымолвил сорванец, садясь на стул. – Убийцы ни о чем не догадываются. Думаю, точных планов базы у захватчиков нет. Я без труда добрался до энергетического управления. Щель там небольшая, но вылезти можно.
– Прекрасно! – облегченно выдохнул мужчина. – Теперь пора объяснить мой замысел. Дело в том, что город имеет двойную систему жизнеобеспечения. Основные линии проложены под землей. Конструкция необычайно надежная и сбоев никогда не давала. Однако существует и воздушная сеть коммуникаций. Она является страховочной, а потому в полусферах стоят мощные заглушки. Визуально их не видно. Именно этими вентиляционными трубами и пользовались мальчишки. Путь до жилых секторов и столовых нам был хорошо известен. Сегодня Кен проверил энергоуправление.
Русич мгновенно взглянул на карту.
– Черт подери! – воскликнул командир роты. – Великолепный вариант! Мы сразу окажемся в тылу врага. Дорога в башню связи открыта. Вряд ли чужаки готовы к столь неожиданному повороту событий.
– А как насчет здания резервуара? – поинтересовался Олесь.
– Ерунда, – гордо произнес подросток. – Линия туда идет напрямую из первого купола. Короткая широкая труба...
– Замечательно, – сказал землянин, берясь за карандаш. – Теперь осталось лишь обсудить детали операции. Шансы на успех не так уж и малы.
– Но учтите, – вставил мальчишка, – в подобном снаряжении вы за мной не проползете. В некоторых местах проход узкий, особенно на поворотах. Идти придется из пятой полусферы.
– Не беда, – вымолвил капитан. – Выберем в роте самых худощавых, снимем бронежилеты, избавимся от фляг и подсумков. Главное застать противника врасплох.
В группировке начались приготовления к прорыву. К сожалению, сил явно не хватало. Чтобы обезопасить тыл Дарквил убрал солдат из третьей и пятой полусферы, а в тоннели заложил взрывчатку. То же самое сделали в двух коридорах первого купола. Если насекомые ринутся на штурм, их ждет неприятный сюрприз. Потихоньку десантники переносили раненых поближе к зоне выхода. Туда же отвели и детей. До назначенного часа операции остались считанные минуты.
Глава 4
ПРОРЫВ
Рота разделилась на две неравные части. Тридцать пять человек во главе с капитаном расположились в полусфере. Им предстояло прорвать оборону врага в районе резервуаров с водой и проложить себе путь к докам, а оттуда на взлетно-посадочную площадку. Задача довольно трудная, но вполне осуществимая. Основная проблема возникнет с эвакуацией. Без помощи резервных подразделений флота ее не провести. У Дарквила слишком мало людей.