Рассуждая я плавно, успокаивающими движениями водила гребнем по волосам, и голос мой ворковал, как учила Руима, а потом вдруг ударила в лоб:
- Что ждет нас в монастыре??
Сзади раздался звук падения небольшого предмета и плеск воды. Потом глухой голос проговорил:
- Испытание.
- Какое??
- У каждого свое.
- И поэтому ты копишь силу?? Не верю, ты знаешь что-то еще и не говоришь, уже три дня только и делаешь, что тащишь меня сюда, а сам трясешься как собачий хвост!!
В запале я не заметила, сколько всего наговорила, а потом схватилась за лицо руками:
- Прости, Вран, я тоже очень устала и боюсь, и еще эти сны...
Парень вытерся полотенцем и подошел ко мне потерянно сидящей на стуле:
- Ты права, нам надо поговорить. Ты ведь не из этого мира, и не знаешь легенду о Южных Сестрах.
Взяв мою руку, Вран поднялся и, подумав, пересел на кровать, стоящую у стены:
- Давай сядем здесь, рассказ будет долгим.
Я лишь кивнула и села на некотором расстоянии от него, спрятав голые ноги под одеяло.
- В давние времена жили в одной деревне две сестры. Остались они сиротами и решили идти в город на заработки. Сестры были очень дружны между собой, и Светлые Боги были милостивы к ним - обе вышли замуж за достойных юношей, но страну раздирали на части бесконечные войны. У старшей сестры родилась дочка - и в тот же день пришла весточка о гибели ее мужа. Тоскуя женщина потеряла покой, младшая сестра всячески опекала старшую. Страшась войны, они взяли дитя и ушли в Южные Степи, потому что здесь тогда шумели города кочевников и еще текли реки. И они стали тихо жить вместе на окраине шумного становища. К кочевникам было отправлено посольство от государства, которое существовало тогда на месте нашего. В посольстве рабом с ошейником на шее был муж младшей сестры. Увидев его, она поседела от горя, и попыталась спасти, но хозяин, глумясь над любовью, убил ее мужа у нее на глазах. В отчаянье младшая сестра вернулась в домик, где они жили, и благословила те недолгие минуты, что видела своего любимого. Старшая ей возражала - разве может радовать зрелище избитого и несчастного супруга?? Они спорили до хрипоты целый день, но так и не смогли убедить друг друга - что лучше - короткая любовь или долгая одинокая жизнь. И вот две сестры вышли ночью в Южную Степь и обратились к Хранительнице Путей с просьбой помочь им, разрешить спор. А Хранительница Путей превратила девушек в высокие скалы, сказав, что одна из них будет покровительницей любви, а вторая - целомудрия. И когда пройдет большая тысяча лет они встретятся вновь и тогда разрешится их спор. Со временем в недрах каждой скалы появился монастырь - в одном прославляют любовь, а в другом целомудрие. У младшей сестры влюбленные пары, уверенные в своих чувствах проходят испытание и получают медальоны с руной 'Верность'. Их судьбы связываются Хозяйкой Путей на всю жизнь, и даже если они расстанутся, то всегда знают, жив ли второй человек из пары. Когда один из них уходит облачным путем медальоны надо вернуть в монастырь.
Во втором монастыре живут женщины избравшие путь целомудрия, только они могут проводить обряды в монастыре влюбленных, это для них испытание верности своему выбору. Никто не удерживает их там, и если прислужница пожелает уйти - она всегда может это сделать.
- Удивительная история, но Вран, эти скалы и впрямь похожи на женщин!! А что случилось с девочкой??
- С какой девочкой??
Удивился Вран.
- С дочерью старшей сестры??
- А, ее забрал с собой один из кочевников, вырастил, воспитал, а когда она выросла - женился на ней, они стали основателями Династии Риинер.
Я задумчиво потеребила прядку и вновь пристала с вопросами:
- Вран, в монастырь влюбленных, наверное, пускают всех, а в монастырь целомудрия??
- Только девушек.
Еще немного потеребив прядку, я уточнила:
- А в каком монастыре хранится Благословение Династии??
- Ты правильно угадала, оно хранится в монастыре целомудрия, и взять его может непорочная девушка, связанная родством с Династией.
- Но как мы можем его взять??
Удивилась я.
- Ты не девушка??
Я залилась жарким румянцем - сначала пыхнули щеки, потом уши, шея, даже ногти на руках сделались ярче.
- Я не связана родством с Династией.
Прошептала я.
- Будешь.
Припечатал Вран. И тут меня прорвало!! Да что он о себе возомнил!! Подумаешь, поцеловала, думая, что умру или навсегда останусь калекой! Пыхтя как закипающий чайник, я попыталась врезать ему хорошенько - ничего, что я слабая девушка, если правильно попасть можно любого здоровяка кучкой сложить! Вран перехватил мою руку, потом вторую, а вот от колена увернуться не смог. Согнулся пополам и забормотал под нос что-то столь экспрессивное, что я предпочла не прислушиваться.
- Сумасшедшая!!
Завопил он, наконец, более разборчиво.
- Что я тебе сделал??
Тут я вскочила на кровати, уперла руки в боки как бабуля и завопила омерзительным голосом:
- Вы посмотрите на этого типа!! Он еще спрашивает, что он сделал!! Это ты так девушке предложение делаешь, да?? Типа все уже готово, не забудь причесаться и фату натянуть??
Вран реально впал в ступор, или тут просто неизвестно, что такое фата??
- А обо мне ты подумал??
Тут парень совсем сник и очень тихо сказал:
- Подумал. Руима считает, что с помощью Благословения Династии ты можешь вернуться домой.
- Домой??
Запал с меня слетел, и я присела на набитый овечьей шерстью матрас.
- Вран, а как же ты?? Ты снова станешь собакой??
- Не знаю, притворно спокойно пожал он плечами, возможно и нет, Руима лишь попросила быстрее доставить Благословение в столицу, там неспокойно.
- Вран, но если нам нужен только этот артефакт, зачем нам испытания??
- Рита, есть только два способа, породнится с Династией Риинер, один из них - брак, но принцам сейчас нельзя жениться по политическим соображениям. Второй - пройти через обряд смешения крови, то есть стать принцам сестрой, но это сейчас тоже недопустимо - ты станешь хотя бы теоретически одной из наследниц престола, адепты 'Чужой крови' такой шанс не упустят.
- Тогда что остается??
- Все поднимающиеся вместе в монастырь влюбленных считаются связанными узами Хранительницы Путей, а я тоже принадлежу к Династии.
- Значит брак - необязательное условие??
- Нет.
- Ура!
Вздохнула я с облегчением.
- Завтра идем к Младшей сестре??
- Идем.
От облегчения, что замуж необязательно, я и позабыла расспросить Врана подробнее. Только извинилась еще раз за свое поведение и мы, одевшись в чистое отправились ужинать.
Ух! Как я оказывается, соскучилась по хлебу, и по сливочному маслу!! Правда масло и сыр тут были только овечьи, а хлеб совсем не пшеничный - наверное, ячменные лепешки, буроватые, и вкусом напоминающие незабвенную перловую кашу из студенческой столовки. Вран ел сдержанно и все поглядывал, как я с аппетитом уписываю и жаркое из баранины с кореньями, и лепешки с маслом и сыром, и зелень, щедро выложенную на доску вместе с сыром.
- Завтра отправимся до восхода солнца, приготовь сегодня отвар из 'собачьего корня', проверь обувь и собери нарядную одежду для испытания.
- Нарядную ??
Удивилась я.
- Зачем??
- Так принято. После ужина подойдем к хозяину, у него тут сбоку есть лавочка, выберешь себе платье и головной убор, да и мне нужно будет кое-что.
По моему мнению, Врану не помешало бы сменить гардеробчик полностью, впрочем, мне тоже - за какие-то полмесяца путешествия мы обносились, а вещи, надетые на Врана в 'Наливках' изначально шились по другой мерке, да и на дворянский костюм не походили совсем.
- Хорошо, деньги от старосты 'Наливок' у меня еще есть, должно хватить.
Вран только кивнул и велел хозяину принести блинчики с вареньем.
Ну какая особа женского пола откажется покопаться в целой куче интересных тряпочек?? Я таких не знаю. Правда я сама быстро уставала от этого дела, но тут вещей моего размера было не очень много - все же для здешних мест я высокая и фигуристая. А вообще выбор поражал - и рясы наподобие монашеских всех цветов, и мужские рубахи и бриджи разных размеров и качества. Женские платья для всех сословий - от крестьянки до придворной дамы. Отдельную стену занимали головные уборы всех фасонов - и шляпы, и береты, и чепцы, и какие-то сложные сооружения с подвесками и колокольчиками.
Вран наконец смог одеться так как полагается знатному человеку и воину - кожаные бриджи ниже колен, черный камзол с золотым шитьем, зеленая шелковая рубаха и алая перевязь с мечом, высокие сапоги с алыми отворотами. Последним штрихом стала шляпа с пером и новый плащ. А я все бродила вдоль длинного прилавка, заглядывала в сундуки, и не могла определиться. Для Врана одежда придворного привычна и комфортна, я же в платье придворной дамы буду самозванкой, крестьянская блуза и юбка с черным суконным корсажем тоже не привлекали. Одеть монашеский балахон - как то не тянет. В отчаянье я посмотрела на уже переодевшегося парня:
- Вран!! Помоги, я не знаю что выбрать!
Он серьезно посмотрел на меня, заглянул своими омутами в мои робкие глазки и сказал:
- Одежда должна показывать твою внутреннюю сущность. Прошел вдоль рядов и вынул из сундука - о чудо - мантию Травницы!! На радостях я подпрыгнула и чмокнула его в щеку:
- Спасибо!! Это то, что нужно.
Простое льняное платье у трактирщика нашлось быстро, для волос я купила зеленую же ленту, а зеленые туфельки болтались в мешке еще с начала нашего путешествия. Заварив 'собачий корень' и проверив в последний раз мешок, я уже направилась к кровати, когда услышала на улице звон железа. Окно было приоткрыто, и я с любопытством посмотрела вниз. В символическом дворе разворачивалась драка, но не простая драка. Двое парней в кожаных доспехах с металлическими вставками пытались достать своими копьями Врана. Судя по осанке и вооружению, парни были из простого сословия, но вполне опытными наемниками или скорее телохранителями знатной особы. Это же подтверждали шевроны с гербом, который сверху я не могла рассмотреть. Вран гонял их по дворику и успевал шутить так, что у парней алели уши. Я с удовольствием наслаждалась спектаклем, и вдруг заметила, тень, падающую из-за угла трактира. Высунувшись в окно сильнее, увидела еще одного парня с шевроном на рукаве приготовившегося метнуть в ногу Врана нож. Аккуратно левитацией приподняла глиняный горшок с помоями стоящий у крыльца, и нахлобучила незадачливому метателю на голову.
Вран обернулся на шум, и отсалютовал мне мечом, потом быстро уложил своих противников в кучку и через пять минут довольный как кот объевшийся сметаной ополаскивался над тазом. А я бухтела у него над ухом:
- Вран, ну о чем ты думал?? Нам завтра с утра нужно идти к монастырю, а если бы этот придурок повредил тебе ногу??
Я нервно расхаживала по узкой комнатке, поглядывая на его обнаженную спину. Вран вытерся длинным полотенцем и подняв на меня глаза сказал:
- Рита, я должен был это сделать. Уже несколько лет я не сражался как воин. Да, я намеренно разозлил этих наемников, я хотел вновь обрести уверенность в себе, понимаешь??
Вглядевшись в серьезные, чуть грустные глаза, я все поняла и слегка, едва касаясь кончиками пальцев, провела по его лицу:
- Я волновалась.
Вран неожиданно очень по - мальчишески улыбнулся:
- Кстати, спасибо за помощь, помои очень украсили этого молодчика!
Мы рассмеялись и улеглись спать. Я еще долго лежала без сна, слушая ровное дыхание за спиной, и лишь когда мужская рука привычно легла на талию, сон смежил веки.
Глава 27
Утро началось с неразборчивого бормотания и шипения сквозь зубы - трактирщик зашел нас разбудить. Вран, забыв, что сам об этом просил, со сна едва не прибил его мечом. Спасло рачительного хозяина то, что я как всегда крутилась во сне и запутала простыни не хуже иной сети.
Хмурые и сердитые мы быстро умылись, глотнули горячего отвара с медом и прихватив собранные с вечера мешки вышли из трактира. Широкая дорога вилась к Младшей сестре, учитывая пыль и расстояние, вышли мы в своей дорожной одежде, красивые наряды оденем у входа в монастырь. Солнце еще не встало, я зябко куталась в плащ и зевала. Подойдя к скалам стали подниматься - дорожка становилась все уже и извилистей, под ноги попадали осколки камней и корни кустов. Поднимаясь выше я запыхтела, потом стала сдерживать дыхание . Вран шагал ровно, но чувствовалось, что мысли его далеко. Под его мерные шаги я тоже задумалась в который раз, а что я чувствую к этому мрачному парню?? Жалость к его нелегкой судьбе - но у него появился шанс вернуть себе человеческий облик. Восхищение его характером, благодаря которому он не сошел с ума, бегая на четырех лапах?? Но выносить этот характер постоянно ой как не просто, а покомандовать я и сама люблю. Внешность у него отнюдь не романтическая, скорее мрачно - зловещая, а улыбку я наблюдала всего раз или два. Так все - таки, что?? В таких рассуждениях, едва не заговаривая сама с собой, я и не заметила, как мы добрались до красивой резной арки - украшения на груди Младшей сестры. Здесь стояла широкая каменная скамья, рядом в каменной чаше плескалась вода. Упав на скамью, я с радостью потянулась к живительной влаге - отвары надоели хуже горькой редьки. Когда и Вран напился вдоволь, мы умылись и, повернувшись, друг к другу спинами стали переодеваться. Мантия без наложенных чар помялась в мешке, но не сильно, а туфельки так ласково обняли ноги, что я сразу позабыла про усталость, и в очередной раз как мантру пропела про себя : 'Ох, непрост сапожник Кузьма, ох, не прост'!!
Вран выглядел великолепно - я даже засмотрелась, волосы он стянул в хвост, падающий до лопаток, и мне хотелось, шутя подергать за него, пропустить жесткие пряди сквозь пальцы, как воду. Расчесав волосы, я попросила Врана помочь с прической, все же обычной небрежной косы было мало. Он серьезно взялся разбирать пряди, вплетая ленту, иногда спрашивая заколку или шпильку. Я только попискивала, судя по натяжению волос, сама я это никогда не расплету, и буду ходить с этим сооружением на голове до старости. Наконец Вран закончил прическу, осмотрел меня с ног до головы строгим взглядом инквизитора и одобрительно кивнул - можно было входить под арку.
Едва мы пересекли ажурный каменный свод, как раздался легкий звон, узкую тропинку сменила дорожка, выложенная широкими плитами. Она привела нас в зал с высокими каменными сводами в центре стояли два крайне неудобных на вид каменных лежака, между ними стояла девушка или женщина в темных одеждах. Звонкий голос и плавные движения указывали на молодость, но лицо скрывалось в складках покрывала.
- Приветствую вас, путники, что привело вас в обитель влюбленных??
Ответил Вран хрипловатым, словно задыхающимся голосом:
- Мы принесли в обитель медальоны тех, кто был тут и получил благословение Хозяйки Путей более сорока лет назад.
Вынул из поясного кармашка два потемневших серебряных овала. В руках у женщины появился небольшой накрытый тканью поднос, и парень благоговейно уложил на него медальоны.
- Благодарим за возвращение путеводных звезд. Чего вы просите у Сестер для себя??
- Испытания.
Женщина помолчала.
- Испытания вправе просить любая пара дошедшая до монастыря.
- Нам нужно Благословение Династии Риинер.
Выпалил Вран и уставился на служительницу своими бездонными глазами. Все это время я смирно стояла сзади, лишь чуток выглядывая сбоку.
- Сестры дозволяют вам пройти испытание, по его окончанию будет решено, можно ли доверить вам Благословение Династии.
Сказав это, женщина поманила нас к неудобным каменным столам, и знаками велела лечь. Потом взяла мою правую руку и левую руку Врана, и уколов узким тонким стилетом пальцы смешала нашу кровь в небольшой чаше стоящей между столов. Легкий дымок поднялся над сосудом, лежать было неудобно, я дернулась и вдруг уставилась на свою коленку. Розовая круглая коленка, покрытая пылью, а ниже жутковато содранная кожа и струящаяся кровь. Оглядевшись, я вспомнила место - трубы теплоцентрали неподалеку от дома, мама запрещала мне ходить к ним играть, но тут было так интересно! Похоже, я свалилась с трубы и жесткой изоляцией поранила ногу. Еще раз посмотрела на себя - ой, а я помню это платьице! Линялое, в разноцветный горошек, и уже совсем короткое, а вот и пятно от краски, пока я разглядывала зеленое безобразие на тонком китайском трикотаже, на меня опустилась тень.